Znalezienie męża

Prolog

==========

Prolog

==========

Maj 1914 r.

Nowy Jork

Skradając się przez tylne drzwi, Lily Durham prześlizgnęła się przez wyłożoną czarno-białymi kafelkami kuchnię i sprawdziła korytarz, zanim wbiegła po schodach na główne piętro.

Światło księżyca owiewało parkiet z orzecha włoskiego, po którym wcześniej wieczorem sunęli ubrani na biało mężczyźni i lśniące kobiety z nowojorskiej socjety. Ostatnia impreza sezonu przed odejściem bogaczy do letnich domów w Newport była prawdziwą ucztą dla oczu i uszu. Nie szczędzono wydatków, aby sprowadzić najmodniejsze przysmaki i najbardziej uznanych muzyków na Wschodnim Wybrzeżu na przyjęcie, które było uosobieniem towarzyskiej wesołości.

I zupełna nuda w porównaniu z hulankami oferowanymi w sali dla służby. Jaka dziewczyna nie skorzystałaby z okazji, żeby zrzucić swoje szczypiące satynowe buty i podnieść obcasy na godzinę niepohamowanej frywolności?

Lily zdjęła koronkowy biały czepek pokojówki i pomknęła w górę po zamaszystych dywanowych schodach. Jej stopy bolały po całym tym bieganiu, ale noce takie jak ta były warte pęcherzy na piętach i uszczypniętych palców. Lato miało przynieść tylko gorące dni i wieczory wypełnione nudnymi grami w karty.

Poszła na palcach w dół korytarza, uważając, żeby nie skrzypiały miejsca, żeby ktoś się nie obudził i nie zapytał, dlaczego wróciła, kiedy wszyscy poszli spać. Wślizgując się do swojego pokoju, zamknęła za sobą drzwi i westchnęła z ulgą. Żadna dusza nie była mądrzejsza o jej nocne rendez-vous.

"Wysłałem cię do łóżka ponad godzinę temu".

Światło gazowe zalało pokój. Wciąż ubrana w swoją rubinowo-czerwoną jedwabną suknię i błyszczące diamentowe kolczyki, pani Durham stała nieruchomo jak marmurowy posąg przed próżnością Lily.

"Och, matko." Lily rzuciła czapkę pokojówki na jej poduszkę z pierza, zanim flouncing w dół na łóżku. "Czy nie możemy porozmawiać o tym jutro? Czuję się znacznie lepiej przygotowana do walki po dobrym śnie".

"Nie bierz tego tonu do mnie, młoda damo. Gdzie ty się podziewałaś? I to ubrana jak służąca?"

"Służba rozpoznałaby mnie w sukni balowej, a ci, którzy znają moją twarz, byli na tyle dobrzy, że zachowali ją dla siebie, aby nie psuć zabawy".

"Gdyby twój ojciec cię zobaczył -"

"Ojciec nigdy mnie nie zauważa, chyba, że jest okazja, aby złapać najnowszego kwalifikującego się kawalera." Lily rozwiązała fartuch, który pożyczyła z szafy pokojówki i pochyliła się, by rozpiąć czarne, patentowe buty. "Możesz mu powiedzieć, że próbowałam dziś wieczorem, ale Vincent Astor jest niedawno zajęty, a Jakey nie odziedziczy jego funduszu powierniczego przez kilka lat".

"To jest to!" Pani Durham tupnęła swoją delikatną stopą na grubym, białym dywanie. Jej ostry arystokratyczny nos rozbłysnął czerwienią. "Próbowałam i próbowałam, ale popychasz nas zbyt daleko. Miałam nadzieję, że twój debiut w odpowiednim towarzystwie dwa lata temu załatwi sprawę, do której byłeś przeznaczony: zrobienie odpowiedniego meczu. Żaden mężczyzna nie weźmie za żonę dziewczyny, która za dużo się śmieje, a przed upływem czasu przekażą cię całkowicie dla dziewczyny w bardziej delikatnym wieku."

"Osiemnaście lat to mało, że grozi nam starokawalerstwo".

"Twoje frywolności przyniosą temu domowi tylko wstyd".

But wyślizgnął się z zimnej dłoni Lily. Ta wypowiedź już wiele razy wysłała dreszcz przez jej serce, ale dzisiaj coś było innego. Ostateczność w głosie jej matki wystrzeliła strach prosto przez nią.

"Czy naprawdę jestem dla ciebie tak wstydliwa, matko?"

Pani Durham nie mrugnął. "Jutro Abigail spakuje twoje kufry. Zostaniesz na lato u kuzynów w Hertfordshire".

"Anglia?" Chłód dotarł do głowy Lily, wciskając się ze wszystkich stron, aż jej myśli wirowały razem jak zamieć. Co z jej przyjaciółmi tutaj? Co powiedziałaby Robertowi po tym, jak obiecał zabrać ją na przejażdżkę swoim nowym Renault? Jak mogłaby przetrwać w Anglii? Anglicy byli tacy zimni, tacy pozbawieni humoru, tacy nijacy. Wszystko, co wysyłało ją w drugą stronę. "Odmawiam wyjazdu".

"Nie masz wyboru". Jej matka podniosła słoik sproszkowanego ryżu na próżności i zacisnęła usta z niesmakiem. "I wiedz, że jeśli spróbujesz dramatycznej konfrontacji w nadziei przekonania nas inaczej, twój zasiłek zostanie odcięty bez kolejnego centa. Może kilka miesięcy w Anglii pozwoli ci rozwinąć odrobinę samokontroli." Odłożyła słoik i odkurzyła swoje ręce. "Można mieć nadzieję".

"Więc to wszystko? Wyślesz mnie, żebym był czyimś problemem? Wyląduję na progu twojego kuzyna i powiem: 'Niespodzianka! Jestem tu, żeby z tobą zamieszkać."

"Napisałem do niej ponad miesiąc temu. Spodziewają się ciebie pod koniec przyszłego tygodnia."

"Miałeś to zaplanowane od ponad miesiąca? Czy miałem się obudzić pewnego ranka i nagle znaleźć mewy latające przed moją kajutą?".

"Twój ojciec i ja nie musimy informować cię o każdej decyzji, którą uważamy za najlepszą. Pewnego dnia mąż zajmie się takimi obowiązkami. Do tego czasu robisz to, co mówimy. Zapewniliśmy ci wszelkie luksusy, a ty jednak kontynuujesz bez odpowiedzialnej myśli w tej swojej zbyt pięknej głowie. Skradasz się po ciemnych korytarzach przebrana za zwykłą pokojówkę." Pani Durham, high society party planner sezonu, przycisnęła rękę do ust, nie mogąc kontynuować.

Stojąc, Lily podeszła do swojej szafy i otworzyła drzwi zdrętwiałymi palcami. Dolna deska, na której zwykle uśmiechały się do niej rzędy butów, była pusta. Abigail zaczęła wcześnie. "Dziękuję, że dałaś mi dokładnie znać, na czym stoję w tej rodzinie". Zamknęła drzwi i położyła dłoń na gładkim drewnie. "Może z daleka znajdziesz dla mnie jakąś małą dumę. Nieobecność sprawia, że serce staje się bledsze. Albo tak mówią."

"Napiszę do kuzynki Hazel, kiedy uznam, że nadszedł czas, abyś wróciła do domu". Jej matka przesunęła się do drzwi, ręka zatrzymała się na wypolerowanej klamce. "Wykorzystaj ten czas mądrze. To dla twojego własnego dobra."

Lily obróciła się i uśmiechnęła z kruchością kłującą jej serce. "Czy mam znaleźć męża, kiedy tam będę? Może jakiegoś lorda? To powinno uszczęśliwić ojca".

"Ich szlachta wciąż się odbudowuje. Może minąć kilka pokoleń, zanim odzyskają władzę po tym, jak uratowała ich ostatnia łódź debiutantów, takich jak kuzynka Hazel. Tak bardzo jak twój ojciec chciałby mieć tytuł w rodzinie, najlepiej poczekać do twojego powrotu, zanim rozważymy te perspektywy." Pani Durham pauzowała, lód krótko pękał na jej twarzy. "Próbowałam, Lily".

"Wiem, matko. Ale zawsze wydaje się, że próbujemy dla różnych rzeczy. Może pewnego dnia uda nam się to zrobić."

Drzwi się zamknęły. Lily wzięła głęboki oddech i odwróciła się z powrotem do swojej szafy, żeby dokończyć to, co zaczęła Abigail. Jeśli jej matka nie uroniła łzy, to ona też nie.

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Kwiecień 1915 r.

Laggan, Szkocja

Gdyby tylko snoby z Piątej Alei mogły to zobaczyć.

Lily Durham schowała głowę z powrotem do okna samochodu, uważając, żeby pióra bażanta na jej kapeluszu nie zostały zgniecione o szybę. Rozległe, zielone wzgórza, bujne lasy i zamek z oknami o diamentowych szybach i wieżami sięgającymi wysoko w błękitne niebo wystarczyły, by pozbyć się wszelkich wątpliwości, jakie miała w związku z opuszczeniem łagodnej Anglii na rzecz dzikiej Szkocji.

"Czy to na pewno jest szpital? To jest jak nic, co kiedykolwiek widziałem."

"Dom rekonwalescentów." Jej kuzynka Elizabeth-Bertie, jak poprawiła Lily podczas ich pierwszego spotkania prawie rok temu- wyregulowała okulary w drucianej oprawie na krawędzi nosa i przerzuciła stronę z folderu w swojej ręce. "Zamożne rodziny otwierają swoje domy dla powracających żołnierzy, aby mogli się zregenerować bez całej sterylizacji prawdziwego szpitala. Według naszego pakietu wprowadzającego, posiadłość MacGregor jest najstarszą i największą w hrabstwie Lanarkshire."

"Czy jest tam napisane coś o przystojnych żołnierzach?"

Nos Bertiego zniknął w papierowym zagięciu. "Tak, właśnie tutaj. Na każdą pielęgniarkę przypadać będzie co najmniej trzech. Nie więcej niż pięćdziesięciu pacjentów na raz, aby zapewnić odpowiednią uwagę każdemu".

"Przyłóż twarz jeszcze bliżej, a będziesz miał ślady atramentu na czole".

"Pytałeś o Tommies."

Lily wyrwała papiery z ręki Bertiego i wepchnęła je z powrotem do saszetki schowanej między ich stopami. "Tego, co chcę wiedzieć, nie da się znaleźć z nabazgranych statystyk".

Bertie przewróciła oczami. "Och, masz na myśli kolor ich oczu, urok ich głosu i to, czy byliby dobrymi partnerami do tańca, czy nie".

Lily uśmiechnęła się i zaczepiła swoje ramię przez ramię Bertie. "Dokładnie. A ja znajduję najlepszego tancerza właśnie dla ciebie".

Najmniejszy uśmiech przepłynął przez usta Bertie. "Wiesz, że nie umiem tańczyć. Nie każ mi przypominać ci, co się stało na tym urodzinowym przyjęciu niespodziance, które urządziłeś dla mnie zeszłego lata."

"Ważne było to, że utrzymałeś się w pionie. Poza tym kanapa twojej matki wygląda o wiele lepiej z plamą po ponczu na niej".

"Ona tak nie uważa." Uśmiech zniknął z twarzy Bertiego, gdy okrążyli ostatni zakręt na drodze. Dwóch obandażowanych mężczyzn na wózkach inwalidzkich siedziało pod dużym, cienistym dębem. Pielęgniarka pochylała się nad jednym z nich, otulając kocem jego pozostałą nogę. "Nie wiem, czy któryś z obecnych tu mężczyzn będzie miał ochotę na taniec. Potrzebują ciszy i świeżego powietrza."

"Siedzenie w cichym pokoju, wpatrując się w białe ściany może uzdrowić ciało, ale nie uzdrowi duszy".

"Nie pozwól matronie usłyszeć, że mówisz takie skandaliczne rzeczy. Nie lubią pielęgniarek, które mówią o czymś innym niż odpowiednie bandaże i kule".

"Dobrze, że twoje pielęgniarki z Czerwonego Krzyża odmówiły mi wstąpienia w ich szeregi, a mimo to i tak pociągnęłaś mnie za sobą".

"Nie mogłam znieść myśli o wyjeździe bez ciebie". Bertie ścisnął jej ramię. "Tak się cieszę, że twoja matka pozwala ci zostać tak długo. Myślałam, że wraz z rozpoczęciem wojny zażąda twojego natychmiastowego powrotu do Ameryki, ale to takie niebezpieczne teraz wypływać na otwarte wody z tymi niemieckimi U-bootami czającymi się w pobliżu."

Lily odwróciła się z powrotem do okna. Późne popołudniowe słońce strzelało między drzewami w zawrotnym efekcie światła i ciemności, łapiąc jej myśli gdzieś pomiędzy nimi. Jej matka napisała pod koniec lata, prosząc kuzynkę Hazel o przedłużenie jej gościnności w nadziei, że Lily doświadczy więcej tego, co łagodna angielska wieś miała do zaoferowania. Ale gdy łagodność zniknęła wraz z wypowiedzeniem wojny, Lily pozwoliła sobie na najmniejszą nadzieję, że rodzice zażądają jej natychmiastowego powrotu. Dopiero gdy napisała o swoim wolontariacie w Szkocji, rodzice odpowiedzieli. I to tylko po to, aby wyrazić swoją ulgę, wiedząc, że będzie tam o wiele bezpieczniejsza niż dalej na południe w Anglii.

"Znasz matkę. Ona chce tylko tego, co najlepsze." Lily zwróciła się z powrotem do Bertiego. "A najlepsze jest to, że jestem tu, by pomóc ci wpaść w kłopoty".

"Nie po to tu jesteśmy".

"Może nie, ale mamy wolne dni".

Renault sunęło do zatrzymania przed grubymi drzwiami wejściowymi. Bertie chwyciła swoją torbę, wypchaną po brzegi folderami i książkami o pielęgniarstwie, i wyskoczyła na zewnątrz, zanim szofer zdążył zdławić silnik. Lily szybko zmierzwiła włosy i poszła za nią.

Pomimo determinacji nowojorskiej społeczności, by zawsze sprawiać wrażenie niewzruszonej, nie mogła się powstrzymać od wpatrywania się z podziwem w ogromny zamek, który z tak bliska pożerał niebo. Zwietrzałe, szare mury o wysokości czterech pięter stały niczym olbrzymy, surowe i chropowate od lat zmagań z żywiołami, które zagrażały ich pozycji. Zaokrąglone wieże ze stożkowymi dachami strzegły każdego rogu, a prostokątna wieża wznosiła się ze środka niczym krenelażowa korona.

"Zgubię się w takim miejscu".

"Potrzebuje dobrego szorowania". Wychowawszy się na rozległej angielskiej posiadłości, pełnej stajni Thoroughbredów i domu garażowego, efekt ten został utracony przez Bertiego. "Z drugiej strony, Kinclavoch ma blisko czterysta lat".

"Myślałem, że powiedziałeś, że to miejsce nazywa się MacGregor".

"To posiadłość MacGregorów". Na zakłopotanie Lily, Bertie westchnął. "Zamek Kinclavoch jest siedzibą rodziny MacGregor i przez którą pan i władca jest tytułowany Lordem Strathem".

Brytyjczycy i ich duszne tytuły.

Masywne mosiężne kołatki z głową jelenia zatrzęsły się, gdy drzwi wejściowe się otworzyły. Wyszła z nich gruba kobieta w niebieskiej bawełnianej sukience chambray, białym fartuchu z czerwonym krzyżem i czepku pielęgniarskim.

Jej zamknięte oczy przeczesały ich z bystrą oceną. "Jestem Matrona Strom. Czy jesteście moimi nowymi dziewczynami?"

Bertie wystąpiła do przodu i pochyliła głowę. "Jak się macie? Nazywam się Elizabeth Buchanan, a to moja kuzynka, Lily Durham."

Lily błysnęła uśmiechem. "To była długa podróż, ale jesteśmy zachwycone, że wreszcie tu jesteśmy".

Rozdział 1 (2)

Matrona Strom uniosła rozanieloną brew. "Zachwycona spędzeniem wiosny w chwalebnych Nizinach w tej wspaniałej posiadłości, czy zachwycona czarowaniem drogi przez rannych i nawiedzonych chłopców w środku?".

Jeśli kobieta myślała, że zastraszy ją sztubakami, czekała ją niemiła niespodzianka. Matka Lily dała jej dożywotnią praktykę. Uśmiechnęła się jeszcze jaśniej. "Do czegokolwiek zostanę wezwana, jestem do ich dyspozycji".

"Jak wielkoduszny jest amerykański duch. Zmieszany z brytyjską wrażliwością, powinien okazać się ciekawym połączeniem. Weź swoje torby i wejdź do środka."

"Czy moglibyśmy mieć lokaja do pomocy?" Lily zawołała, gdy Matrona Strom zawróciła do domu. "Przyniosłyśmy kufer i kilka walizek".

"Polecono wam przynieść tylko jedną walizkę". Bezbarwne usta kobiety uszczypnęły się w kącikach. "Czy zawsze masz trudności z wykonywaniem instrukcji?"

Lily szczerzyła się. "Oczywiście, że nie, ale ledwo mogłam zmieścić moją koszulę nocną w jednej walizce. Jak mamy zmieścić całą zmianę ubrań w jednej?".

"To samo, co każda inna dziewczyna tutaj." Z kliknięciem swoich błyszczących czarnych pomp, matrona przemaszerowała przez drzwi. "Przyzwyczaj się do podnoszenia rzeczy. Teraz idziesz do pracy".

"Niezbyt przyjazna, prawda?" Lily wzięła jedną z walizek, które kierowca ściągnął z półki bagażowej i przewiesiła ją sobie przez ramię. Schylając się, chwyciła jeden uchwyt bagażnika.

Bertie wziął drugą stronę kufra i podniósł. "Mówienie tak, jakbyśmy byli tu na skowronkach, nie zaczyna nas od dobrej stopy".

"Wiem, że nie jesteśmy tu na skowronka, ale nie musimy też zachowywać kwaśnej miny przez cały czas".

Wewnątrz trudno było zachować na twarzy cokolwiek poza zachwytem. Lśniące mahoniowe podłogi otwierały się na trzypiętrowy wielki hol. Światło przefiltrowało przez wysokie okna i rozproszyło się po niebiesko-złotym dywanie i meblach z ciemnego drewna. Na ścianach wisiały obrazy olejne przedstawiające mężczyzn z wyciągniętymi mieczami i zniszczone przez burzę moczary. Wieki męskiej siły spoglądały na wszystkich, którzy odważyli się wejść, ale w powietrzu unosił się zimny spokój. Jakby życie było zamknięte za kamieniami.

"Ahem." Matrona Strom stała na dole rzeźbionych kamiennych schodów. Jej szerokie czoło marszczyło się z niezadowoleniem. "Jeśli skończyłaś oglądać otoczenie, zaprowadzę cię do twojego pokoju, a potem pokażę ci twoje stanowiska".

Płuca Lily naprężyły się w gorsecie, gdy dotarli na szczyt czwartego piętra. Nigdy w życiu nie pokonała tylu schodów. W poprzek obwisłego pnia, różowe policzki Bertie'go obrzmiały. Matrona Strom wyglądała na gotową do maratonu.

"Tędy." Skręciła w lewo, a potem w dół długim labiryntem korytarzy i drzwi. Dywan ustąpił miejsca gołym podłogom i ścianom, gdy powietrze stało się bliższe. Zatrzymując się przy nieozdobionych drzwiach blisko końca korytarza, przekręciła klamkę i weszła do środka. "Znajdziesz tu wszystko, czego potrzebujesz, a jeśli nie, to po prostu tego nie potrzebujesz".

W wąskim pomieszczeniu znajdowały się dwa łóżka z metalową ramą, mała komoda z dzbankiem i umywalką, nieoszlifowana szafa i wysokie okno obramowane żółtymi muślinowymi zasłonami. Kwatery dla służby.

"Cóż, to jest ... kochanie." Lily ustawiła swoją walizkę na stopie łóżka, zanim przetestowała materac z odbiciem. "Dobre sprężyny."

Matrona Stroma spiknęła brwi. "Odłóż swoje rzeczy na miejsce schludnie. Daję niezapowiedziane inspekcje, a niepowodzenie zarobi ci obowiązek bedpan przez miesiąc. Znajdziesz swoje mundury w szafie. Oczekuję ich czystych i bez zmarszczek na początku każdej zmiany".

Bertie otworzyła szafę i wyciągnęła jeden z mundurów. Kiwnąwszy głową w zadowoleniu, zerknęła z powrotem do szafy. "Czy mamy nosić własne buty, czy są one również przydzielone?".

"Fundusze są ograniczone, dlatego polecono wam przynieść rozsądne obuwie". Jej niezmrużone brązowe oczy pokroiły się na Lily. "Jeśli ładne srebrne klamry, które przyniosłaś, szczypią twoje stopy, nie narzekaj na mój czas. Mężczyźni tutaj są naszym priorytetem, nic więcej."

"Dokładnie dlatego tu jesteśmy." Bertie położyła swój mundur w poprzek łóżka i opuściła dłoń na ramię Lily, gdy Matrona Strom nadal na nią patrzyła. "Obie."

"Zobaczymy". Matrona zatrzymała się w drzwiach z ostatnim ostrzeżeniem. "Zamek ma w sumie sto osiem pokoi, z których tylko trzydzieści jest dozwolonych w celach szpitalnych, sypialnych i żywieniowych. Trzymaj się z dala od północnego skrzydła. Znajdują się tam osobiste pokoje rodziny, a oni prosili, abyśmy uszanowali ich prywatność. Dwadzieścia minut i oczekuję cię odpowiednio ubranego i na dole gotowego do pracy."

Gdy drzwi zamknęły się z solidnym kliknięciem, Lily wyciągnęła czerwoną aksamitną sakiewkę, w której znajdowała się jej szczotka o srebrnej rączce, grzebień i lusterko do rąk. Zerknęła w lusterko i zmarszczyła brwi na swoich pokrytych plamami policzkach. Będzie musiała przywołać swoją wytrzymałość, jeśli miała ponownie pokonać te schody. "Słyszałam, że Szkocja ma mistyczne bestie, ale nie spodziewałam się, że pierwszego dnia będziemy walczyć ze smokiem".

"Jest jedną z najbardziej doświadczonych pielęgniarek w kraju". Bertie wytrząsnęła się z bluzki. Wiedząc, że będą bez pokojówki, nalegała na przyniesienie ubrań, w które mogliby się ubrać. "Podczas wojny burskiej, opatrzyła cały oddział używając dwóch swoich halek i końskiego koca."

"Powiedziałaś mi, że mężczyźni są tu głównie po to, by odpocząć przed powrotem do domu." Lily powoli wyciągnęła perłową szpilkę ze swojego kapelusza, ponieważ obawę ukłuła. "Oblałem kurs owijania, kiedy zapisałeś nas na tę lekcję pierwszej pomocy".

Bertie wsunęła przez głowę rześki biały fartuch i zawiązała sznurki z tyłu. "No cóż, zdałam, więc jeśli macie jakieś komplikacje, jestem tu z wami. W przeciwieństwie do smoka, jak tak pieszczotliwie nazwałaś Matrona Stroma, nie mam nic przeciwko twoim pytaniom."

Niepokój Lily zgasł, jak zawsze przy zachęcie kuzyna. Zrzucając z głowy pierzasty kapelusz, rzuciła go na płaską poduszkę. "Dlaczego nie przedstawiłaś się jako Lady Elizabeth?".

"Tytuły nie mają tu tak wielkiego znaczenia".

Rozdział 1 (3)

"Twój ojciec się na to nie zgodzi".

Uśmiech oczekiwania, jaki Bertie nosił przez cały dzień, zsunął się. "Nie ma go tutaj."

Reginald Buchanan nie był człowiekiem obdarzonym łatwym śmiechem i ciepłymi uściskami. Mimo że był miły i uprzejmy, miał wyraźne wrażenie, że jest karmiony srebrną łyżeczką. Z jego dziedzictwem i bogactwem mocno umieszczonym na ramionach jego syna i spadkobiercy, Reggie, nie miał zbyt wiele aspiracji dla Bertie poza odpowiednim małżeństwem.

"Nie, nie jest." Lily wzięła z łóżka czepek pielęgniarski i przypięła go do kasztanowych włosów Bertiego. Jego bogactwo sprawiło, że jej oczy stały się ciepłą czekoladą. "I mój też nie, więc nie pozwólmy im zepsuć naszej odrobiny zabawy".

Kąciki ust Bertie perked up. "Zgoda. Czy strasznie przeszkadza ci, jeśli wymknę się wcześniej? Chciałabym zapytać Matron Strom o nowe procedury rekonstrukcji twarzy, które wykonuje dr Gillies."

"Ty i ja mamy zupełnie inne definicje tego, co stanowi dobrą zabawę. Idź, jeśli musisz."

"Nie spóźnij się." Bertie wyłowiła ze swojej saszetki notesik moleskin i ołówek i schowała je do kieszeni fartucha. "Wolałabym nie czuć twojego zapachu po miesiącu sprzątania pojemników na pościel".

Gdy Bertie odeszła, Lily szybko wysunęła się z satynowej bluzki i bordowej spódnicy i wgramoliła się w zwykły uniform. Drapiący materiał zaczepiał o jej jedwabną koszulkę i pachniał wybielaczem.

"Nic dziwnego, że jest takim smokiem. Nosi to przez cały dzień." Uszczypnęła bluzowaty materiał wokół źle zaznaczonej talii. "Dobrze, że matka ostrzegła mnie przed znalezieniem bogatego Anglika, choć nie znam mężczyzny, który mógłby się oprzeć temu wyglądowi".

Nie żeby zostało wielu lordów do wyboru. Ani magistratów, lekarzy czy robotników portowych, ponieważ wszyscy mężczyźni w odpowiednim wieku i o przyzwoitym zdrowiu pomaszerowali do walki z niemiecką armią. Dzięki Bogu Ameryka miała na tyle rozsądku, by się do tego nie mieszać.

Zaciskając fartuch, by nadać nieco więcej kształtu niepochlebnej sukience, chwyciła czapkę i pomknęła za drzwi. Kilka skrętów w lewo i trzy identyczne korytarze później, nie miała pojęcia gdzie jest.

"Gdzie jest ten obraz koni?" Spojrzała w górę i w dół sali i zmarszczyła brwi. "A może to były krowy?"

Opatrzone panelami dębowe ściany stały bez ozdób i milczały na temat miejsca pobytu ich dzieł sztuki. W przeciwieństwie do błyszczącej podłogi na dole, drewniane deski tutaj były pokiereszowane. Wnęki były pozbawione antycznych mebli. W powietrzu unosił się bezruch. Jakby oddech został odcięty.

"I nic dziwnego." Chwytając za ciemnoniebieskie adamaszkowe zasłony, Lily oderwała ciężki materiał od okna. Kurz roił się w powietrzu, zły za zakłócenie ich nietkniętych fałd.

"Ack." Lily klepnęła dłonią przed twarzą, by odpędzić kurz burzący się w jej nosie. Używając rogu swojego wykrochmalonego fartucha, wyszorowała dziurę przez brud do szyby pod spodem. Światło słoneczne za oknem przeskakiwało nad rozległymi, zielonymi terenami i wijącą się rzeką.

Zbliżyła się do okna. Góry - nie, skały, jak je tu nazywano - wznosiły się w oddali nad rozległymi polami fioletowych kwiatów. Dwa razy w tygodniu przechadzała się po jedynym nowojorskim zieleńcu, ale w porównaniu z tym Central Park był śmieszną plamką. Jej oczy powędrowały w dół, na wypielęgnowany trawnik otaczający świeżo pomalowane ogrodzenie padoku. Przynajmniej konie miały ładnie zadbany dom.

"Zgubiłaś się?"

Lily podskoczyła, uderzając czołem o szybę. Odwróciła się, aby znaleźć mężczyznę z najbardziej uderzającymi cerulean oczami wpatrującymi się w nią. Był wysoki, z wypalonymi falistymi włosami zaczesanymi na bok bez odrobiny modnej pomady, i kanciastą szczęką szczeciniastą z całodziennym wzrostem wąsów. Przy lewej nodze trzymał laskę z jasnego drewna. Po jego prawej stronie siedział czarno-biały border collie.

Lily potarła swoje pulsujące czoło. "Nie słyszałam cię za sobą".

"Wyraźnie." Miękki burk jego głębokiego głosu odbijał się w ciężkim powietrzu. "Zgubiłaś się?"

"Zagubiona w kurzu." Uśmiechnęła się, gdy kurz ponownie zawirował wokół jej głowy. "Musi być rok wolnego pokojówki".

"Jesteś tutaj, aby ją zastąpić, prawda?"

"Zastąpić?" Śmiech Lily odbił się po pustej sali i pomknął do zatrzymania na prostej linii jego ust. "Niebiosa, nie. Nie wiedziałabym pierwszej rzeczy o czyszczeniu draperii. Jestem pielęgniarką, a przynajmniej odbyłam szkolenie, żeby nią zostać, chociaż w tym też nie będę rościć sobie prawa do ekspertyzy."

Długi, tępy palec stukał o czubek jego laski. "Czy wszyscy Amerykanie są tak skromni?"

Odmówiła, by pozwolić, by chłodny ton mężczyzny ją zrujnował. Te niezmrużone oczy to była inna sprawa. Zwróciła swój uśmiech na psa radośnie merdającego ogonem. "Szukałem głównych schodów i wydaje się, że wziąłem zły zakręt gdzieś między Rembrandtem a głową jelenia, choć który nie mogłem ci powiedzieć. Po czwartym zestawie zamontowanych poroży straciłem rachubę. Czy nie miałbyś przypadkiem mapy?"

"Nie."

A może poczucie humoru? Zostawiając za sobą stoickich Anglików, miała nadzieję, że ich sąsiedzi z północy będą umieli się śmiać. Najwyraźniej sztywna górna warga była na całej długości wyspy. "Cóż, wybaczcie mi, muszę znaleźć główny hol, zanim ten smok mnie upoluje."

"Matrona Strom."

"Na twoim miejscu trzymałbym się od niej z daleka. Byłem pewien, że widziałem dym wyłaniający się zza jej uszu."

"Nigdy nie zauważyłem tego kręcącego się dymu. Być może to ty go prowokujesz".

"Absolutnie nie. Ale szczerze mówiąc, jak można spakować cały swój dobytek na nieokreśloną podróż do jednej maleńkiej walizki?".

"Ona ma swoje zasady." Stuknął w czubek swojej laski. "Jak ta, żeby nie wchodzić do prywatnego skrzydła rodziny".

"Czy to tam jestem?" Przesuwając dłonią po damasceńskiej draperii, Lily ułożyła ją w delikatne fałdy na podłodze. Choć stare i zużyte, rzemiosło mrugało w jedwabnych niciach. "Nie jestem zaskoczona. Zawsze kończę dokładnie tam, gdzie nie powinnam być".

"Trudno mi w to uwierzyć. Wydajesz się tutaj swobodny. Wzniecanie kurzu i otwieranie okien, które wyraźnie były zamknięte z jakiegoś powodu."

Rozdział 1 (4)

"Bez wątpienia, aby ukryć nagość tego skrzydła".

Przysunął się bliżej, czubki jego butów krzyżując się w świetle z okna. "Albo rodzina chce zachować prywatność swojej własności".

"Raczej zapomnianą. Z warstw kurzu i nielakierowanych podłóg powiedziałbym, że porzucili to miejsce dawno temu."

"Jest różnica między porzuceniem a utrzymaniem go z dala od oczu opinii publicznej. Linia, której nie spodziewałbym się, że Amerykanin uzna."

Lily szczerzyła się. "Tak, wolimy wtargnąć niezapowiedziani. Och, czekaj, to jest cecha, którą dzielimy z tobą. Jak na tak prywatną przestrzeń, mogę zapytać, dlaczego się tu skradacie? I nie mów mi, że się zgubiłeś. Nie wyglądasz na człowieka, który nie wie dokładnie, dokąd idzie."

Kwadratowe ramiona i gruba klatka piersiowa zwężająca się do wąskiej talii, nosił ciemne spodnie włożone w buty i białą lnianą koszulę z podwiniętymi rękawami odsłaniającymi opalone przedramiona. Witalność, będąca konsekwencją życia spędzonego na świeżym powietrzu, emanowała z każdym jego oddechem. Nie był to skomlący sposób bycia człowieka przyzwyczajonego do skradania się w nieznanych ciemnych korytarzach.

"Zawsze wiem, gdzie jestem. W przeciwieństwie do ciebie."

Pochylając się do przodu, chwycił krawędź draperii tam, gdzie Lily puściła. Światło słoneczne rozlało się po jego twarzy, podkreślając prosty nos i pełną krzywiznę dolnej wargi, która jeszcze nie przeszła w żaden wyraz przypominający sympatię. Jakim cudem udało mu się posiadać najbardziej hipnotyzujący odcień oczu bez śladu ciepła w ich czystej głębi?

Jej dłonie poczuły ukłucie. Jaki mężczyzna osaczał kobietę w ciemnym korytarzu? Taki, który zasługiwałby na szturchnięcie w oko, ot co. Dlaczego nie zachowała spinki do kapelusza? Spojrzała w dół na jego lewą nogę. Jej buty ze srebrną klamrą mogły trzepnąć w rzepkę wystarczająco mocno, żeby uciec. Podniosła stopę.

"W dół tego korytarza, dwa lewe, kolejny krótki korytarz i prawy." Zasunął zasłonę, ponownie się zacieniając. "Na twoim miejscu, pospieszyłbym się. Matrona Strom ma raczej pożyteczną pracę, by pielęgniarki nie spóźniały się więcej niż raz."

Utykał, jego laska uderzała o podłogę w miarowych krokach.

"Um, dziękuję," Lily zawołała do jego cofającego się pleców. Niepoprawny, źle wychowany i z humorem ceglanej ściany, był ostatnim rodzajem mężczyzny, o którym marzyła, by spotkać go w ciemnym korytarzu. Przynajmniej dał jej wskazówki dotyczące powrotu do głównego holu, gdzie ani razu nie zgubiła drogi.

Jej radość z tego, że nie skręciła w złą stronę, zmieniła się w konsternację, gdy pospiesznie schodziła po ostatnich schodach. Smok stał nieruchomo jak posąg z rękami założonymi za plecami na dole schodów. "Równie dobrze możesz przestać się tam chować i zejść na dół. Słyszałam jak te srebrne klamry janglują".

"Nie ukrywałam się." Lily trzymała podbródek w górze, gdy spieszyła się w dół schodów i spotkała się z gniewnym spojrzeniem matrony z całą godnością, jaką wpoiła jej matka. "Źle skręciłam, a właściwie kilka złych skrętów. Przepraszam za niedogodności, ale mogę teraz rozpocząć swoje obowiązki".

"Och, możesz? Jak miło."

"Pani Strom, zdaję sobie sprawę..."

"Matrona."

Lily wzięła głęboki oddech, by stłumić przewrócenie oczami. Klasa robotnicza z pewnością nigdy nie zmęczyła się rzucaniem wokół tytułów, kiedy mieli jeden do wykorzystania. "Matrona Strom. Zaczęliśmy na złej stopie, ale pozwól mi zapewnić, że-"

"Jedyne zapewnienie, jakiego od ciebie potrzebuję, to że potrafisz wykonywać rozkazy. Moje rozkazy, a nie jakieś rozmyte, które przychodzą do tej twojej ślicznej główki." Jej podbródek wyszczerzył się, światło łapiąc się na trzech krótkich, szarych włosach, które usadowiły się tam jak umierające łodygi kwiatów. "Nie jesteśmy już w Ameryce, gdzie możesz robić, co ci się podoba".

"Najwyraźniej nigdy nie poznałeś mojej matki ani jej żelaznej pięści".

"Do czasu takiego błogosławionego wprowadzenia mam dla ciebie specjalne zadanie". Siwe włosy odbiły się jak mały uśmiech pękł na ustach kobiety. Wyciągnęła zza pleców czystą miskę do mycia łóżek. "Jeden miesiąc szorowania tych powinien sprawić, że w przyszłości będziesz na czas".

Lily chwyciła patelnię i odwróciła ją. Jęk rozciągnął się w górę jej gardła. Jak u licha można było wyczyścić takie akcesorium?

"Może jej wyrok mógłby zostać skrócony z mojego powodu, Matron."

Lily wyprostowała szyję, gdy głębokie burczenie wypełniło salę. Dżentelmen z cienia zerknął w dół z podestu. Nawet z odległości trzech pięter, jego chłodne spojrzenie wystarczyło, by ją zirytować. "Dziękuję panu, ale nie potrzebuję pańskiego wtargnięcia".

Jedna ciemna brew uniosła się. "A ja myślałem, że to ty jesteś intruzem na moich zakurzonych, starych zasłonach".

"Twoje zasłony?"

Matrona Strom wystąpiła przed Lily. "Lordzie Strathem, moje najgłębsze przeprosiny. Dziewczyna jest nowa i nie będzie cię więcej niepokoić."

Usta Lily się otworzyły. Lord? Ze wszystkich osób, które można obrazić, musiał to być ten, pod którego dachem miała zamieszkać.

"Szybko poinformowała mnie o moich niedociągnięciach jako opiekuna. Coś, co będę musiał naprawić w wolnym czasie." Z lekkim skinieniem głowy, zniknął.

Palce Lily zakręciły się nad wargą naczynia, jej paznokcie naprężały się o porcelanę. "Czy on zawsze jest taki miły?"

Matrona Strom zatrzasnęła się z powrotem do niej. "Lord Strathem jest łaskawym gospodarzem tak długo, jak długo trzymamy się z dala od niego - co udało ci się nie zrobić w mniej niż godzinę od przybycia. To daje ci dodatkowy tydzień pracy przy szorowaniu. Zaczynaj."

Obracając się na pięcie, matrona przemaszerowała przez główny hol bez cofnięcia się. "Trzymaj się z dala od północnego skrzydła, księżniczko".

"Bez obaw," mruknęła Lily. "Ostatnią rzeczą, jakiej chcę, jest ponowne zobaczenie tego człowieka. I to coś mówi, kiedy mam w rękach basen do łóżka."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Znalezienie męża"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️