Rozmyślający milioner oszczędzający pieniądze

Część I - Aresztowany za dobre maniery

Aresztowany za dobre maniery 

W witrynie sklepowej odbicie młodego mężczyzny wpatrywało się we mnie z podejrzliwością wyrytą na jego okrągłej twarzy. Prawdopodobnie pomyślał, że mam wątpliwości, czy wygląda wystarczająco męsko, i szczerze mówiąc, tak właśnie było. 

No dalej - mruknąłem ponuro. Męskość, męskość... daj mi trochę męskości! 

Obróciłem się na bok, a on razem ze mną, wypinając pierś dokładnie w tym samym momencie, w którym ja to zrobiłem. Wyglądała płasko jak deska, nie zdradzając ani odrobiny kobiecości, więc przynajmniej z tym nie było problemu. 

Ale dalej w dół... Mój wzrok powędrował na tyłek młodego mężczyzny, gdzie stare spodnie wujka Bufforda wybrzuszały się w wyraźnie niemęski sposób. Tak. Tyłeczek tego młodzieńca był zdecydowanie zbyt fa- 

Nie. 

Nie słowo na "f". Hojny. To było właściwe słowo. Był po prostu trochę zbyt hojny. 

"Piekielne wąsiska!". 

Wykonałem niegrzeczny gest w stronę młodzieńca w oknie, który on odwzajemnił. Kogo on chciał oszukać? To nie był mężczyzna. Był dziewczyną. A to oznaczało, że - choć bardzo bym chciała udawać, że jest inaczej - ja też byłam. 

Nie lubię cię" - oznajmiłam swojemu odbiciu bez ogródek. Spojrzało na mnie, wcale nie zadowolone z tego, że mówi się do niego w tak lekceważący sposób. 

To twoja wina". Odwzajemniłem się tym samym. Gdybyś była chudsza i nie miała tyle tego - wskazałam na swoje odbyto - wyglądałabyś w tym stroju bardziej przekonująco. 

Z niesmakiem pociągnęłam za frak i spodnie, które dziwnie się układały na ciasnym gorsecie. 

Jeśli nas złapią, to będzie twoja wina, że wyglądasz tak... tak pyzato! Próbujemy tu wyglądać męsko. Czy nie mógłbyś sobie sprawić chociaż sztucznej brody albo wydatnej, męskiej szczęki?". 

Przechodzący obok przechodzień rzucił mi dziwne spojrzenie. 

Uznałem, że jeśli chcę wyglądać bardziej męsko, to chyba czas przestać rozmawiać z moim odbiciem w witrynie sklepowej i zająć się swoimi sprawami. 

Rzucając ostatnie, niezadowolone spojrzenie na dobrze umeblowanego, opalonego młodzieńca w witrynie sklepowej, pośpiesznie schowałem włosy pod wielkim, ciężkim kapeluszem, który był częścią mojego przebrania z szafy wujka. Moje włosy nie były zbyt długie jak na mężczyznę, sięgały mi tylko do ramion. Ale niewielu młodych mężczyzn miało brązowe włosy sięgające ramion. Po cichu dziękując wujowi za to, że nieświadomie wyposażył mnie w taki potworny kapelusz, odwróciłem się w stronę celu. 

Było to jeszcze daleko, ukryte pod grubą warstwą mgły, która o tej porze dnia przesłaniała większość londyńskich ulic, ale wiedziałem dokładnie, dokąd zmierzam. Wyszukałem to miejsce już kilka dni temu, przygotowując się do mojej tajnej misji. 

Tajnej, samotnej i nielegalnej. 

Znów ruszyłem ulicą i poczułem, że zaschło mi w gardle. Przystanek przed wystawą sklepową był chwilowy, ostatnia szansa, żeby się upewnić, że wyglądam tak, jak próbowałem grać. Dało mi to krótką ulgę, ale teraz nadszedł czas. 

Cholera! Co będzie, jeśli mnie rozpoznają? Jeśli zorientują się, że jestem dziewczyną? Spanikowane myśli przelatywały mi przez głowę jak pszczoły w ulu targanym przez głodnego niedźwiedzia. A co, jeśli mnie złapią i... Bóg jeden wie, co mogą zrobić! 

Uspokój się, Lilly - powiedziałam do siebie. Jesteś na misji dla całej ludzkości. Jeśli upadniesz, setki pójdą w twoje ślady. 

Co nie poprawiło mi humoru, bo oznaczało, że będą deptać po moich szczątkach. 

Nagle mgła przede mną rozstąpiła się i oto było: miejsce, do którego przybyłam, aby przeniknąć. Miejsce, do którego prawo zabraniało mi wchodzić. Białe kolumny podtrzymywały szeroki, klasyczny portyk, który przysłaniał schody prowadzące do wejścia. Drzwi miały dwa masywne dębowe skrzydła, a obok nich stał strażnik. Nad drzwiami wisiał ciemnoczerwony transparent, na którym czarnymi literami widniał napis "STACJA POLLINGOWA". 

I to chyba mówi wszystko. To wyjaśnia, dlaczego tu byłem, dlaczego miałem na sobie śmiesznie workowate męskie ubranie, które podebrałem wujkowi, i dlaczego byłem tak wściekły na własne odbicie. To wyjaśnia, dlaczego się bałem. To wyjaśnia, co było nielegalne w moich planach. To wyjaśnia wszystko. 

Nie? A nie wyjaśnia? A w każdym razie nie dla Ciebie? 

W takim razie ciesz się, że masz szczęście. Najwyraźniej mieszkasz w kraju, który rzeczywiście daje swoim mieszkankom prawo do głosowania. 

Nie w Zjednoczonym Królestwie Wielkiej Brytanii i Irlandii - pomyślałam, zaciskając zęby ze złości. Politycy tego kraju dokładnie przeanalizowali kwestię praw wyborczych dla kobiet i doszli do wniosku, że kobiety nigdy nie powinny mieć prawa głosu z następujących powodów: 

1. Małe mózgi kobiet nie były zdolne do logicznego myślenia. Ich emocjonalna natura czyniła je niezdolnymi do zrozumienia polityki. 

2. Gdyby kobiety zaangażowały się w politykę, byłyby zbyt zajęte, by wyjść za mąż i mieć dzieci, a cała rasa ludzka wymarłaby, co byłoby bardzo złe. 

3. Gdyby kobiety zaangażowały się w politykę, zrównałyby się w prawach z mężczyznami, co stworzyłoby przerażający stan równości płci i położyłoby kres wszelkiej potrzebie męskiego rycerstwa i dżentelmeńskiego zachowania, co byłoby jeszcze gorsze. 

4. Wszystkie rządy opierały się ostatecznie na brutalnej sile. Ponieważ delikatna natura kobiet czyniła je do tego niezdolnymi, nie nadawały się one po prostu do polityki[1]. 

Czy zdziwiłaby Cię wiadomość, że wszyscy politycy, którzy przedstawili powody z tej krótkiej listy, byli mężczyznami? Długo i szczerze zastanawiałam się nad ich argumentami, dochodząc w końcu do wniosku, że są one kompletną bzdurą. Naprawdę chciałbym móc spotkać się na osobności z facetem, który sugerował, że kobiety nie są zdolne do brutalnej siły. Wystarczyłoby pięć minut sam na sam z nim w dźwiękoszczelnym pomieszczeniu. 

Nie patrząc ani w prawo, ani w lewo, maszerowałam ulicą w kierunku lokalu wyborczego, starając się, by serce nie wyskoczyło mi z piersi. Z każdą minutą oczekiwałam, że ktoś podniesie oskarżycielski palec i zacznie krzyczeć: "Kobieta! Kobieta w męskim ubraniu! Łapcie tę ohydną ohydę!". 

Nic się nie działo. Nikt nie zaszczycił mnie nawet drugim spojrzeniem. 

Mogło to jednak mieć związek z gęstą mgłą, która pozwalała widzieć wyraźnie tylko na kilka metrów. Wszystko poza nią było tylko mglistym zarysem. W miarę jak szedłem dalej, mgła gęstniała jeszcze bardziej i przez chwilę pochłonęła nawet lokal wyborczy na drugim końcu ulicy. 

Jednak nawet bez mgły nie było wielkich szans na to, że zostanę rozpoznany przez przechodniów. Na ulicach było tylko kilka osób, które szybko się mijały. Miałem nadzieję, że tak samo będzie na dworcu. Jedynym wyjątkiem od reguły tutaj, na zewnątrz, była duża grupa stojąca w połowie ulicy. Chociaż widziałem ich tylko jako mgliste sylwetki, mogłem stwierdzić, że dwóch mężczyzn intensywnie rozmawia. 

...powiem Ci, że jest w doskonałym stanie" - powiedział starszy z nich. Jego podwójny podbródek chwiał się w trakcie mówienia, a on sam energicznie gestykulował swoimi pulchnymi dłońmi, aby podkreślić swoją wypowiedź. Najlepszy ze wszystkich domów, jakie mam". 

Rzeczywiście? Drugi mężczyzna brzmiał kurtuazyjnie i chłodno. Nie widziałam jego twarzy, ponieważ stał tyłem do mnie. Widziałem tylko jego chudą, czarną sylwetkę, wyprostowaną jak żelazny pręt. Ciekawe, że chcesz się rozstać z takim skarbem. 

To z dobroci mojego serca, proszę Pana, z dobroci mojego serca!" - zapewnił grubas. Wilding Park to skarb i nie chcę się z nim rozstawać, ale wiem, że z tobą będzie w dobrych rękach". 

Wcześniej nie zwracałem uwagi na ich rozmowę, ale ta nazwa wpadła mi w ucho. Wilding Park? Na pewno nie Wilding Park? 

Aha. Młody człowiek machnął lekceważąco ręką. Nie mam na to czasu. Karim, zapłać temu człowiekowi i skończmy z tym". Podniósł rękę, wskazując na grubego mężczyznę. Pamiętaj jednak, że jeśli nie mówisz prawdy, będę bardzo... niezadowolony. 

Nawet przez mgłę widziałem, jak drży podwójny podbródek grubasa. 

Karim? Pieniądze. Młody człowiek pstryknął palcami. 

Gigantyczny facet, jeden z ludzi otaczających tych dwóch, ruszył naprzód, ale zatrzymał się i gwałtownie odwrócił głowę, gdy zrobiłem kilka kroków w kierunku grupy i odchrząknąłem. 

Głupi, głupi, głupi! Co ja robiłem? Co mnie obchodziło, że jakiś bogaty szowinista został oszukany i stracił kilka tysięcy funtów? Nic. Ale to mogła być doskonała okazja do sprawdzenia mojego przebrania. 

Była to również doskonała okazja do odłożenia ataku na fortecę męskiej władzy politycznej na kilka chwil dłużej. 

Przepraszam, proszę pana? Chciałam klepnąć chudego mężczyznę w ramię, ale olbrzym o imieniu Karim złapał mnie za ramię, zanim jeszcze się do niego zbliżyłam, i pociągnął mnie do tyłu, górując nade mną. 

W drogę, chamie!" - warknął z jakimś grubym, nierównym akcentem, którego nie potrafiłem rozpoznać. Spojrzałem na niego z szeroko otwartymi oczami. Teraz, gdy był tak blisko, a mgła nie zasłaniała jego postaci, mogłem zobaczyć, że to góra człowieka, z twarzą równie ciemną jak jego długa czarna broda, a na głowie miał turban, tak, prawdziwy turban. W jakim dziwolągu się znalazłem? Turban? W środku Londynu? 

W drodze, powiedziałem!" - warknął, boleśnie wykręcając mi rękę. Sahib nie ma czasu na żebraków! 

Żebraków? Muszę przyznać, że byłem bardziej niż trochę zdenerwowany. Byłem przecież ubrany w niedzielne ubranie mojego wuja. No dobra, ubranie było na mnie o trzy rozmiary za duże i od lat nie było używane ani prane, ale mimo wszystko. 

Przynajmniej nie powiedział: "Sahib nie ma czasu dla dziewczyn, które przebierają się za mężczyzn". 

Nie chcę od niego żadnych pieniędzy" - odparłam. Wręcz przeciwnie, chcę mu pomóc trochę zaoszczędzić! 

Zaoszczędzić pieniądze? Karim - puść go, natychmiast!" - rozkazał młody człowiek, odwracając się, by na mnie spojrzeć. 

Duży facet zrobił to, co powiedział, tak szybko, że było oczywiste, że jest bardzo posłusznym sługą. Jego pan wpatrywał się we mnie z uwagą, ale z powodu mgły nie mogłem dostrzec zbyt wiele - poza jego oczami. 

Ty" - powiedział mężczyzna, patrząc na mnie swoim ciemnym wzrokiem, ciemnym jak morze, gdzieś pomiędzy błękitem, zielenią i szarością. O czym ty mówisz? Jak dokładnie możesz mi pomóc zaoszczędzić pieniądze? 

Przełknęłam, żałując, że nic nie powiedziałam ani nie zrobiłam. Mogłam być już bezpieczna w lokalu wyborczym. Zamiast tego utknęłam tutaj, bo po raz kolejny nie potrafiłam trzymać nosa z dala od spraw, które mnie nie dotyczyły. 

Kiedy próbowałem podejść do mężczyzny, myśląc, że powinienem się ukłonić lub uścisnąć mu dłoń, wielki ciemnoskóry służący zagrodził mi drogę i przyłożył rękę do pasa. Po raz pierwszy zauważyłem wiszącą tam olbrzymią szablę. Najwyraźniej nie przywiązywał wagi do uścisków dłoni, ukłonów i formalnych przedstawień. Dlatego po prostu przemówiłem z miejsca, w którym stałem. 

Nie mogłem nie podsłuchać części pańskiej rozmowy z..." - moje spojrzenie powędrowało do grubego mężczyzny. 

Pan Elseworth - odparł kurtuazyjnie mężczyzna o oczach koloru morza. 

"...z panem Elseworthem. Czy mam rację, sądząc, że zamierza pan kupić Wilding Park?". 

Tak. 

Jeśli nie ma pan nic przeciwko temu, co powiem, odradzam to panu". 

"Dlaczego? 

Moja... moja babcia mieszka w pobliżu Wilding Park, proszę Pana. Odwiedzam ją od czasu do czasu i widziałem, jak wygląda ten dom. Nie jest ładny". 

Nie interesuje mnie, czy jest ładna, czy nie. Czy jest zdrowy?". 

Tak jest, proszę Pana, tak jest" - wtrącił się grubas, rzucając mi złe spojrzenie. Nie słuchaj tego głupiego młodzieńca! 

To nie jest dźwięk" - pstryknąłem. 

A skąd pan to wie?" - zapytał mężczyzna o ciemnych oczach. 

Brakuje połowy dachówek, a na ścianach widziałem niezdrowo wyglądające plamy. Raz, mimochodem, usłyszałem, jak steward skarży się na pustkowia na terenie posesji i plagę szczurów. Droga prowadząca do domu, z tego, co widziałem z mojego powozu, gdy przejeżdżałem obok, również wyglądała na bardzo zniszczoną". 

I pamięta Pan to wszystko tylko z przejazdu? 

Tak? odpowiedziałem nerwowo. 

Skwitował to krótkim skinieniem głowy. Rozumiem. Dokładnie to, czego szukałem". 

To stwierdzenie nieco mnie zdezorientowało. Ale przecież mówiłem ci, że dom jest zniszczony i...". 

Nieznajomy z cienia przerwał mi niecierpliwym gestem. Nie dom, młody człowieku. Ty. 

Zamrugałem, zupełnie zaskoczony. Ja? 

Tak, ty. Beztrosko, chuda postać we mgle machnęła ręką w kierunku grubasa. Karim, pozbądź się tego człowieka. Nasze relacje biznesowe zostały zakończone. Nie mam dla niego żadnego pożytku". 

Tak, Sahib. 

Chwyciwszy oszołomionego pana Elsewortha za kark, Karim wyrzucił go w mgłę, nie zastanawiając się ani chwili. Przez około dwie lub trzy sekundy słychać było protestacyjne krzyki mężczyzny, po czym nagle ucichły. 

Teraz ty" - powiedział ciemnooki mężczyzna, jakby nic szczególnie dziwnego się nie wydarzyło. Potrzebuję młodego, bystrego człowieka z dobrą pamięcią i szybkim umysłem jako sekretarza. Ostatni, którego miałem, właśnie odszedł z pracy z jakiegoś niezrozumiałego powodu. Myślę, że byłbyś idealnym kandydatem do tej pracy". 

Udało mi się zamienić mimowolny śmiech w kaszel. Err... człowiek do tej pracy? Przykro mi, ale nie wydaje mi się, żebym był tym, kogo pan chce. 

Czy umiesz czytać i pisać? 

Tak, ale... 

Czy ma pan zatrudnienie? 

Znowu musiałem się bardzo starać, żeby stłumić chichot. 

Nie, proszę pana, ale...". 

W takim razie ustalone. Bądź u mnie w biurze w poniedziałek punktualnie o dziewiątej rano". 

Podszedł do mnie i wyciągnął coś w moją stronę. 

Masz. 

Gdy się zbliżył, kosmyki mgły rozwinęły się wokół niego i po raz pierwszy mogłem go wyraźnie zobaczyć. W moich ustach pojawił się nagły, niewytłumaczalny brak śliny. 

Jak na mężczyznę wyglądał... całkiem do przyjęcia. 

Twardy. Tak właśnie wyglądał. To było to, co jako pierwsze rzuciło się w oczy: twarda, wyrzeźbiona twarz, jak u jakiegoś starożytnego greckiego posągu. Oczywiście wszystkie te kamienne posągi, które spotkałem w muzeum, wyglądały o wiele bardziej skłonne do nagłego uśmiechu niż on. Były przecież zrobione z marmuru, który był dość miękkim rodzajem kamienia, być może zdolnym do zmiany wyrazu twarzy. On, z drugiej strony, nie był miękki. Wyglądał, jakby został wykuty z granitu. Podobnie jak większość innych posągów w muzeum, nie nosił brody. Wbrew panującej modzie, jego twarz była starannie ogolona, co sprawiało, że wydawała się jeszcze bardziej kanciasta i surowa. I wreszcie jego oczy... Jego ciemnoniebiesko-zielone oczy, które widziałem już przez mgłę. Były to ciemne baseny o niezmierzonej głębi, baseny, w których można by się utopić i nigdy więcej nie zaczerpnąć powietrza. 

W porządku, biorąc pod uwagę wszystko, wyglądał prawdopodobnie nieco lepiej niż tylko "do przyjęcia". 

Natychmiast i absolutnie mu nie ufałam. Z zasady nie lubiłam wszystkich mężczyzn, ale przystojniacy, zwłaszcza ci z mocnym podbródkiem i władczym sposobem bycia, znajdowali się na szczycie mojej listy "rzeczy do wytępienia, żeby ten świat stał się lepszy". Ten konkretny okaz męskości, który stał przede mną, wyglądał jak typ faceta, który mógłby wysunąć argument brutalnej siły. 

Halo, młody człowieku? Czy ty mnie słuchasz?". 

Potrząsnąłem głową, próbując odgonić błądzące myśli i skoncentrować się. Byłem w przebraniu! To był test i musiałem się do niego odpowiednio przygotować. 

Err... tak. Tak, jestem" - jąkałem się. Właśnie mnie Pan zaskoczył. Muszę przyznać - dodałem zgodnie z prawdą - że nie co dzień dostaję taką propozycję". 

'Dopilnuj, żebyś nie był zbyt często "zaskakiwany", kiedy jesteś u mnie zatrudniony' - powiedział, nie poruszając nawet mięśniem swojej kanciastej, kamiennej twarzy. Nie lubię, gdy zdezorientowani głupcy gapią się na mnie bez powodu. 

Głupcy, prawda? Jego zdolność do uprzejmości wydawała się równa jego zdolności do wymuszania uśmiechu na tej posągowej twarzy. Miałem nagłą, szaloną ochotę zapytać go, co sądzi o punkcie numer cztery. Może to naprawdę był on... 

Znów podszedł bliżej i wyciągnął rękę do przodu. 

Moja wizytówka" - powiedział, a jego głos był twardy i władczy. Dopiero wtedy zauważyłem, co trzyma w ręku: mały, prostokątny kawałek kartonu. Wziąłem go do ręki i obejrzałem. Wyraźnym, precyzyjnym pismem, bez żadnych ozdobników, wypisane były słowa: 

Rikkard Ambrose 

Empire House 

322 Leadenhall Street 

Nic więcej. Żadnych tytułów, żadnych ozdób, żadnego zawodu. 

Spojrzałem na niego ponownie. Ambrose, hm? Jak to, co greccy bogowie jedli na śniadanie? Cóż, z pewnością wyglądał wystarczająco dobrze, by go zjeść, pomyślałem, a moje oczy z uznaniem przesuwały się w górę i w dół jego chudej sylwetki. 

Nie! Co ja sobie myślałam? Nie chciałam ani nie potrzebowałam mężczyzn. Nie potrzebowałam nikogo, kto uważałby, że mój mózg jest zbyt mały, by zrozumieć politykę, dziękuję bardzo! Byłam dumną sufrażystką[2] i powinnam myśleć o promowaniu praw kobiet, a nie o zawartości męskich rajstop! Czy mężczyźni w ogóle nosili rajstopy pod spodniami? Musiałabym zapytać o to moje siostry bliźniaczki. Pewnie wiedziałyby to z własnego doświadczenia. 

Nie spóźnij się" - dodał, a jego ciemne oczy rozbłysły. Nie toleruję spóźnień. Potem, bez słowa, odwrócił się i zniknął we mgle, a jego długa czarna peleryna powiewała za nim. Pozostali, którzy go otaczali, w milczeniu podążyli za nim, jakby był centrum ich małego układu słonecznego i wszyscy krążyli wokół niego. Wpatrywałem się za nim, zdumiony. 

Co za tupet tego człowieka! Nawet nie poczekał, aż powiem "tak" lub "nie"? Po prostu odszedł, oczekując, że wykonam jego polecenie. Kim on był? Jakimś przemysłowcem, który ma za dużo pieniędzy dla własnego dobra? Nie, to nie pasowało do kroju i koloru jego ubrania, które było bardzo proste: gładka czerń od stóp do głów. Czy był więc zwykłym handlarzem? Ale z drugiej strony... Miał przy sobie tych wszystkich asystentów. To sugerowało kogoś ważnego. 

Może był urzędnikiem państwowym. Prychnąłem, wpatrując się uważnie w kartkę. Tak, to by pasowało! Jeden z tych facetów, którzy byli winni temu, że w ogóle znalazłem się tutaj w tym dziwnym przebraniu. Powinienem po prostu wyrzucić jego wizytówkę i mieć to z głowy. Przecież nie zamierzałem tam iść w poniedziałek. 

Zawahałem się przez chwilę. 

Potem włożyłem kartę do kieszeni i ponownie skierowałem się do lokalu wyborczego. 

Dlaczego tak się denerwowałem? Powinienem być szczęśliwy. To był doskonały sprawdzian. Przebywałam w towarzystwie jednego z najbardziej męskich mężczyzn, jakich kiedykolwiek spotkałam, a on nie zauważył, że jestem dziewczyną. Świetna robota! 

Jednak w głębi duszy wiedziałam, dlaczego jestem zła. To dlatego, że przebywałam w towarzystwie najbardziej męskiego mężczyzny, jakiego kiedykolwiek spotkałam, a on zupełnie, to znaczy absolutnie i całkowicie, nie zauważył, że jestem dziewczyną! 

Bądź rozsądna - skarciłam samą siebie. Jeszcze przed chwilą martwiłaś się, że wyglądasz zbyt kobieco. Teraz okazało się, że się mylisz. Problem rozwiązany. 

Tak. 

Zdecydowanie nie było powodu, dla którego miałabym się denerwować. W ogóle nie było powodu. 

Wyrzucając z głowy wszelkie myśli o dziwnym panu Rikkardzie Ambrose, ponownie ruszyłem w stronę budynku na końcu ulicy. Mgła lekko się podniosła i ukazała groźną postać policjanta stojącego przed drzwiami. Mimo zimna pot wystąpił mi na czoło i przez chwilę byłem przekonany, że został tam postawiony w wyraźnym celu wyłapywania młodych kobiet, które ośmieliły się spróbować zagłosować przeciwko najwyższej woli rządu brytyjskiego. 

Potem przypomniałam sobie, że prawdopodobnie nie był tam dla kobiet, ale dla milionów mężczyzn, którym również nie wolno było głosować, ponieważ nie mieli ani grosza w kieszeni. Kobiety prawdopodobnie nie były nawet na tyle ważne, by brać je pod uwagę. Cóż, ja im to pokażę! 

Kiedy wchodziłem po schodach do drzwi wejściowych, Bobby z szacunkiem zdjął czapkę. Dzień dobry panu". 

O Boże! Podniósł czapkę na powitanie. Dlaczego o tym nie pomyślałem? Co powinienem zrobić? Zdjąć kapelusz w rewanżu? Nie mogłem tego zrobić, biorąc pod uwagę masę włosów, które piętrzyły się pod nim jak stóg siana w torbie na zakupy. Przytaknąłem więc tylko w milczeniu. Lepiej być uznanym za niegrzecznego, niż być grzecznym i zostać aresztowanym. 

Szybko przepchnąłem się obok bobasa i otworzyłem drzwi do lokalu wyborczego. Z ciemności unosił się w moją stronę gęsty smród cygar i potu. 

Moje ręce zacisnęły się w pięści, a ja stałem nieruchomo. Czy mogę to zrobić? Czy byłem wystarczająco odważny? Czy zostanę złapany? Czy zostanę zlinczowana przez oburzony tłum mężczyzn? 

Zanim zdążyłam się rozmyślić, ruszyłam przed siebie, w ciemność, ku mojemu celowi. 

*~*~**~*~* 

Przez chwilę stałam nieruchomo, a moje oczy przyzwyczajały się do mroku. Powoli z ciemności wyłaniały się kształty, a na drugim końcu pomieszczenia dostrzegłem coś w rodzaju lady, przy której siedział urzędnik z kilkoma listami i grubymi księgami. Mężczyźni ustawili się w szeregu przed ladą. Pisali coś w księgach wiecznym piórem, po czym kłaniali się urzędnikowi i odchodzili. 

Czy ja też miałem tam coś wpisywać? Nie miałem pojęcia, jak to "głosowanie" działa. O niebiosa, nie powinienem był tego próbować... 

No dalej, karciłem się. Zrób to! Zrób to dla swoich przyjaciółek, Patsy, Flory i całej reszty! Zrób to dla uciskanych mas kobiet, które są zbyt leniwe, żeby protestować! Zrób to przeciwko tym wszystkim aroganckim męskim szowinistom, którzy uważają, że mózg kobiety nie wypełniłby łyżeczki do herbaty! 

Niestety, ta ostatnia myśl przywiodła mi na myśl pewien obraz: obraz pana Rikkarda Ambrose'a, który z pogardą wręczał swoją wizytówkę swojej nowej "sekretarce". 

Czy naprawdę byłam tak brzydka, że taki człowiek jak on nie rozpoznałby we mnie dziewczyny? Nie chciało mi się w to wierzyć! Wprawdzie moja skóra była raczej opalona, a twarz raczej okrągła, z zadartym podbródkiem, wcale nie była skromna i kobieca. Ale mimo to, nawet nie rozpoznał mnie jako dziewczyny...? 

Zapomnij o nim. On nie jest ważny. Masz zadanie do wykonania! powtarzałam w kółko w myślach. Mimo to obraz Rikkarda Ambrose'a wciąż pojawiał się przed moim wewnętrznym okiem, gdy zbliżałam się do kolejki mężczyzn stojących przy ladzie. 

Tuż przed wejściem do kolejki zatrzymał mnie chudy, mały człowieczek w jaskrawożółtej kamizelce. A może to też była kobieta w przebraniu? W końcu skąd mam wiedzieć? 

Przepraszam pana" - powiedział na tyle wysokim głosem, że ta teoria stała się przynajmniej prawdopodobna. Będzie pan musiał pokazać mi swój paszport". 

Ach! Odetchnąłem z ulgą. Przynajmniej na taką ewentualność byłem przygotowany. Na jednym z przyjęć słyszałem, jak panowie rozmawiali o tym, że rząd wprowadził takie rozwiązanie: trzeba było pokazać paszport przy głosowaniu, aby udowodnić, kim się jest. 

Jak więc mogłem spróbować zagłosować, możecie sobie zadać pytanie? 

Cóż, wziąłem paszport mojego wujka. 

Dlaczego nie? Zabrałem już jego spodnie, marynarkę, kamizelkę i kapelusz. A on przecież nie zamierzał głosować. Nigdy nie wychodził ze swojego pokoju, chyba że do pracy lub na skargę. 

Um... oczywiście. Proszę. 

Trzepoczącymi palcami wyjąłem z kieszeni prostokątną kartkę papieru i rozłożyłem ją. Mały człowieczek wziął go i spojrzał na niego, nie zwracając na niego uwagi. 

W imieniu Jego Królewskiej Mości... Paszport dla osoby o nazwisku Bufford Jefferson Brank... podpisany przez... i tak dalej, i tak dalej... tak, wszystko wydaje się być w porządku. Wręczył mi dokument z powrotem, a ja szybko schowałem go do kieszeni. Proszę kontynuować, panie Brank" - powiedział, gestykulując w stronę kolejki oczekujących mężczyzn, którzy już patrzyli gdzie indziej, straciwszy zainteresowanie moją osobą. 

Mnie to odpowiadało. 

W pośpiechu ustawiłem się za ostatnim mężczyzną w kolejce, dziękując Bogu, że rząd brytyjski nie przyjął jeszcze praktyki umieszczania zdjęć ludzi w paszportach. Być może udałoby mi się przejść za mężczyznę, zakładając spodnie i kapelusz, ale wątpię, czy udałoby mi się przejść za zrzędliwego sześćdziesięciolatka, korzystając ze sztucznej białej brody i udając, że kuleję. 

Następny, proszę" - powiedział znudzonym głosem mężczyzna przy kasie. Kolejka ruszyła do przodu, a ja wraz z nią, krok po kroku, wyborca po wyborcy. W ten sposób powoli zbliżałem się do okienka, z każdą minutą coraz bardziej zdenerwowany. Jak dokładnie "oddaje się głos"? Czy rzeczywiście trzeba było czymś rzucić? Przypuszczałem, że to tylko taki zwrot, ale nie byłem tego do końca pewien. 

Mężczyźni przede mną nie wydawali się jednak rzucać przedmiotami. Po prostu pochylili się, jakby chcieli coś zapisać, a potem odeszli. To nie wyglądało tak źle. 

Nagle ostatni mężczyzna przede mną odsunął się na bok, a ja stanąłem przed urzędnikiem stojącym za ladą. Wyciągnął kartkę papieru, na której wypisane były nazwiska dwóch kandydatów, a obok nich małe kółka. 

Proszę oddać swój głos" - powiedział, a jego głos nadal ociekał nudą. 

Co? Wpatrywałem się w niego zaskoczony. Czy to znaczy, że ktoś będzie mógł zobaczyć, na kogo głosowałem? 

Spojrzał na mnie tak, jakbym właśnie zapytał, czy morze naprawdę zrobione jest z wody. Oczywiście. Jeśli wstydzisz się swoich sympatii politycznych, nie powinno Cię tu być. Czy nie głosowałeś wcześniej?". 

Próbując desperacko nie dać po sobie poznać zdenerwowania, potrząsnąłem głową. Nie, pierwszy raz". 

Aha, to wszystko wyjaśnia. Jego wyraz twarzy zmienił się ze znudzonego na pełen wyższości i wskazał miejsce na kartce papieru. Głosujemy tu publicznie, młody człowieku. Tak to powinno wyglądać. W moim lokalu wyborczym nie dostaniesz żadnej z tych absurdalnych nowych idei politycznych, które proponują chartyści. Czy wiesz, że ci głupcy nie tylko chcą mieć tajne głosowanie, ale domagają się powszechnych wyborów? 

Niewiarygodne. 

Dokładnie to, co powiedziałem! To jest porządny, brytyjski lokal wyborczy, młody człowieku. Każdy, kto przychodzi tu głosować, jest dżentelmenem mieszkającym w mieście i dobrze zarabiającym, i każdy widzi, na kogo głosują inni". 

Zrobił pauzę, a ja, jak można się było spodziewać, skinąłem głową, zgadzając się z jego polityczną mądrością. Urzędnik wyglądał na zadowolonego. Postukał w papier przede mną. 

Proszę postawić swój znak tam lub tam, młody panie, w zależności od tego, na którego kandydata chce pan głosować. 

Dziękuję, proszę pana. Chwyciłem wieczne pióro i od razu zaznaczyłem swój głos na kandydata Whigów. 

Whigs, hmm? 

Twarz urzędnika złagodniała i spojrzał na mnie z dezaprobatą. Czy nie słyszałeś, co właśnie powiedziałem? Whigowie popierają ekstremistów i buntowników czartystycznych, którzy chcą głosów dla zwykłych ludzi. Czy ty naprawdę wiesz, co robisz, młody człowieku? Ci piekielni reformatorzy pewnego dnia doprowadzą do śmierci naszego wspaniałego kraju! 

Cóż, będziemy musieli to zobaczyć, prawda, Panie" - powiedziałam z uśmiechem i ukłoniłam się. 

W całym pomieszczeniu zapanowała śmiertelna cisza, a wszyscy odwrócili się, aby na mnie popatrzeć. Wyborcy, urzędnicy, nawet jeden z kolegów w kącie, który wyglądał, jakby przyszedł się tylko trochę ogrzać - wszyscy wpatrywali się we mnie z otwartymi ustami. 

Co się z nimi dzieje? 

Wtedy zdałem sobie sprawę. A niech to! Ukłoniłem się! Nie ukłoniłem się, ja się ukłoniłem! 

*~*~**~*~* 

Musieli wezwać drugiego policjanta, żeby "powstrzymać wariatkę w lokalu wyborczym", jak to ujął urzędnik państwowy, który wysłał chłopca na posyłki na policję. Chłopak najwyraźniej był pod wrażeniem mojego występu, bo wrócił nie z jednym, ale z trzema dodatkowymi Bobbies, z pałkami w rękach. 

Nie zrozumcie mnie źle, nie próbowałem nikogo udusić. Wręcz przeciwnie. Po prostu uznałam, że skoro i tak mnie odkryto, to mogę wykorzystać okazję i urządzić w lokalu wyborczym improwizowaną demonstrację na rzecz praw kobiet. Urzędnicy państwowi odpowiedzialni za lokal nie byli zachwyceni tym pomysłem. 

I tak oto 22 sierpnia 1839 roku o godzinie 9.30 zostałam wyciągnięta z mało znaczącego lokalu wyborczego w środku Londynu w asyście czterech obrońców ludu. Dwóch oficerów trzymało mnie za ręce, a dwóch kolejnych maszerowało przodem, aby ostrzec przechodniów przed niebezpieczną wariatką. 

Szowiniści! krzyknąłem. Oprawcy kobiecości! 

Jeden z Bobbies mruknął, zakrywając uszy. 

Czy możemy ją zakneblować?" - zapytał sierżanta. 

Nie, chłopcze, to wbrew przepisom" - chrząknął starszy mężczyzna. 

A może kaftan bezpieczeństwa? 

Nie mamy takiego, tym bardziej szkoda. 

Wbijając pięty w ziemię, nadal wyrażałem swoją opinię o ciemiężycielach kobiecości w sposób nie pozostawiający wątpliwości. Ku mojemu wielkiemu zadowoleniu nie mieli problemów z przesunięciem mnie o pięć centymetrów, a co dopiero ze zejściem po schodach od drzwi lokalu wyborczego. 

Właśnie dotarliśmy do ostatniego stopnia ganku, gdy z banku po przeciwnej stronie zamglonej ulicy wyszła postać, którą pamiętałam aż za dobrze: Rikkard Ambrose, o klasycznych rysach, twardy jak zawsze, w czarnym płaszczu, który ciasno wokół siebie zawinął. Kiedy zauważył, że jestem wleczony, zatrzymał się w miejscu. 

Oficer! W trzech długich krokach znalazł się przed nami. Jego twarz była tak samo nieruchoma, jak wcześniej, ale w ciemnych oczach błyszczała ostrość. Oficerze, co pan robi z tym młodym człowiekiem, mogę zapytać? 

Sierżant odwrócił się i zbladł, gdy zobaczył znacznie młodszego mężczyznę. Zdjął jedną rękę z mojego ramienia, aby zasalutować. Ojej, ojej. Pan Rikkard Ambrose musiał być kimś ważnym, żeby wywołać taką reakcję u jednego ze stoickich obrońców prawa w Londynie. 

Próbowałem skorzystać z okazji, żeby się uwolnić, ale sierżant natychmiast przestał salutować i ponownie zacisnął dłoń na moim ramieniu. 

Dzień dobry, panie Ambrose, sir!" - powiedział, starając się stać na baczność, a jednocześnie nie zwalniając uścisku. Jeśli mogę zapytać, o jakim młodym człowieku pan mówi? 

Ostrym szarpnięciem ręki pan Ambrose wskazał na mnie. 

Oczywiście, że o tym. Czy pan jest ślepy? Co pan z nim robi?". 

Nie on, sir. Sierżant chwycił moją czapkę i ściągnął ją z głowy, przez co mój kasztanowy bob został uwolniony i opadł w dół. To ona. To dziewczyna, panie Ambrose, sir". 

Wyraz twarzy pana Rikkarda Ambrose'a w tym momencie był prawdopodobnie najzabawniejszą rzeczą, jaką w życiu widziałem. Jego kamienna twarz zwiotczała i wpatrywał się we mnie, jakby w całym swoim życiu nie widział żadnej kobiety. 

Coś się stało, sir?" - zapytał sierżant. Kiedy osłupiały pan Ambrose nie odpowiedział, sierżant wzruszył ramionami i ukłonił się. Cóż, jeśli pan wybaczy, musimy zabrać tę dziewczynę - skinął na mnie jak na wściekłego konia - tam, gdzie jej miejsce. Może noc w celi nauczy ją, żeby nie robić tego, co jest przeznaczone tylko dla mężczyzn". 

Aye" - chichotał jeden z posterunkowych. Kobiety głosują? Kto w ogóle słyszał o czymś takim? Zaraz się okaże, że będą chciały porządnej pracy! 

Jego koledzy zaśmiali się z jego żartu i zaczęli ciągnąć mnie do stojącego niecałe dwadzieścia metrów dalej policyjnego autokaru. 

W tym momencie podjęłam decyzję. 

Odwróciłem głowę, żeby spojrzeć za siebie. Pan Rikkard Ambrose wciąż tam stał, blady i nieruchomy jak bryła lodu. Mimo że był już kilkanaście metrów dalej, a Bobbies wlekli mnie coraz dalej, widziałem wyraźnie jego kamienną twarz. Widziałem, jak jego ciemne oczy zaczynają płonąć zimnym gniewem. Z uśmiechem na twarzy wykrzyknąłem: 

Czekam na pana w pracy w poniedziałek, proszę pana!

Bobby Ape

Bobby małpa 

Następnego ranka nie czułem się już tak pewny siebie. Być może miało to coś wspólnego ze spędzeniem nocy w więziennej celi, albo z faktem, że kompletnie spaprałem swój plan, albo z tym, że nie byłem w stanie uspokoić się na tyle, żeby zasnąć aż do północy. 

A kiedy w końcu zasnęłam na twardym, nierównym łóżku piętrowym w więziennej celi, śniło mi się, że tuzin Bobbies, wzmocnionych całym plutonem starożytnych greckich posągów, goni mnie przez całą noc ciemnymi ulicami Londynu, krzycząc: "Zatrzymać ją! Zatrzymać feministkę! Ona musi być w pracy w poniedziałek! Punktualnie o dziewiątej! Łapcie ją! Nie jestem pewna, co było bardziej niepokojące, przerażający pościg czy fakt, że kamienne posągi na moim ogonie podejrzanie przypominały pana Rikkarda Ambrose'a. 

Obudziłam się około trzeciej nad ranem, moje serce waliło tak szybko, że wiedziałam, że już nigdy nie będę mogła zasnąć. 

Zamiast tego obejrzałem luksusowy apartament hotelowy, w którym mili policjanci umieścili mnie na noc: sześć stóp kwadratowych tego, co najlepsze w londyńskich komisariatach. Ściany mojego tymczasowego domu były ozdobione misternym wzorem pleśni i graffiti. Panoramiczne okno - o powierzchni dwóch stóp kwadratowych, pokryte pięknym zestawem żelaznych krat - oferowało spektakularny widok na rynsztok jednej z najwspanialszych obskurnych londyńskich uliczek. Drzwi, oczywiście, zostały zaprojektowane tak, by pasowały do standardów okna i były podobnie wykonane z wysoce dekoracyjnych żelaznych prętów. Łóżko, jak mogły zaświadczyć moje plecy, również było wykonane zgodnie z najwyższymi standardami i potrafiło w ciągu pięciu minut zredukować mięśnie pleców do plątaniny bolących węzłów. W sumie było to zapierające dech w piersiach miejsce o urokliwej atmosferze. Poprzedni lokator zostawił mi nawet mały prezent w postaci kałuży dobrze dojrzałej mazi w kącie. Wydzielała ona najbardziej smakowity, żołądkowy zapach i dopełniała całą atmosferę do nędzy w doskonałości. Blade światło księżyca, które wpadało przez małe okienko, nie czyniło tej sceny weselszą. 

Przynajmniej w celi ze mną nie było nikogo innego. Policjanci umieścili mnie w izolatce. Chciałbym myśleć, że to dla mojej ochrony, ale prawdę mówiąc, prawdopodobnie uważali, że tak jest bezpieczniej dla innych więźniów. W końcu nie mogliby chcieć, żeby ci biedni niezrozumiani złodzieje, włamywacze i mordercy znaleźli się w tej samej celi co szalona wariatka, która przebrała się za mężczyznę i w ten sposób dała dowód na to, że nie ma absolutnie żadnej moralności, prawda? 

Jęcząc, przesunąłem się, aż usiadłem na pryczy, opierając brodę na otwartej dłoni. Pozycja iście filozoficzna, idealnie nadająca się do rozważań nad moim losem. Jaka byłaby moja kara za mój mały podstęp? Czy trafiłbym do więzienia za to, że odważyłem się przeciwstawić prawom Anglii? Albo wsadzony do więzienia? Albo wywieziony do kolonii jak zwykły złodziej?[3] Ta ostatnia myśl bardzo mnie pocieszyła. Słyszałam, że niektóre kolonie były o wiele bardziej cywilizowane i zaawansowane, jeśli chodzi o niezależność kobiet, niż nasza droga matka. Poza tym, moja ciotka i wujek byliby wtedy kilka tysięcy mil ode mnie. 

Ale wtedy pomyślałam o moich przyjaciółkach i o mojej młodszej siostrze, Elli, i natychmiast pożałowałam mojego samolubnego pragnienia, by zostać wysłaną do kolonii karnej. Nie mogłam wyjechać. A nawet jeśli udałoby mi się wyjechać z Anglii, wiedziałam, że wolałabym zostać i walczyć o swoje prawa. Uciekanie od problemów nigdy nie było w moim stylu. Łapanie ich za gardło i potrząsanie nimi, aż skapitulują, to był mój sposób radzenia sobie z problemami. 

Nie żeby ta konkretna strategia okazała się dla mnie ostatnio bardzo pomocna. W końcu próbowałem złapać za gardło polityczną wolność dla kobiet, a ona po prostu wymknęła mi się z rąk. Czy tak samo byłoby z każdym innym rodzajem wolności? Tak, prawdopodobnie tak. Paniom nie wolno było tylko głosować. Doskonale zdawałam sobie sprawę, że istniały inne, nawet bardziej istotne, wolności. 

Przesuwając się niewygodnie, czułam, jak karta pana Ambrose'a przyciska się do mojej skóry w miejscu, gdzie wepchnęłam ją do rękawa, żeby ukryć przed Bobbym, który zabrał moje rzeczy osobiste. Tak, damie zdecydowanie brakowało pewnych swobód. Takich jak prawo do pracy zarobkowej, na przykład. 

Chyba nie myślisz poważnie o pójściu do jego biura w poniedziałek rano? Usłyszałam z tyłu głowy zrzędzący głosik. Zapomnij o tym! Zapomnij o nim. Zapomnij, że kiedykolwiek istniał, albo że się spotkaliście, albo że zaproponował ci pracę. Nie da ci jej teraz, wiedząc, kim naprawdę jesteś. 

Nie dałby, prawda? 

Nie, na pewno nie. 

Prawie na pewno. 

Ale... 

Ale jeśli istniała szansa, nawet maleńka, że może mnie jeszcze zatrudnić, to czy nie powinienem z niej skorzystać? Tu nie chodziło tylko o zademonstrowanie mojej woli bycia wolnym wobec ciemiężycieli kobiecości. To była poważniejsza sprawa. Często zastanawiałam się, co by się ze mną stało, gdyby mój wuj, ten który przygarnął mnie i moje rodzeństwo po śmierci rodziców, nagle umarł. W głębi duszy znałem odpowiedź. Nie miałby kto się nami zająć. Bylibyśmy na ulicach szybciej niż można powiedzieć Jack Robinson. Zostalibyśmy zredukowani do żebrania lub szukania pomocy charytatywnej. A w kolejce do tego było już mnóstwo ludzi. 

Co taka młoda kobieta jak ja mogłaby zrobić, naprawdę zrobić, żeby zarobić pieniądze? Czy w ogóle wpuściliby mnie do fabryki? Były tam dziesiątki tysięcy mężczyzn, kobiet i dzieci z klasy robotniczej, którzy mogli podjąć pracę i podejrzewałam, że byli dziesięć razy lepsi w przędzeniu i tkaniu bawełny niż ja. Po pierwsze, mieli kilkadziesiąt lat praktyki. 

Poza tym, były to prace łamiące kości za niewielkie pieniądze. Poświęciłem kiedyś trochę czasu, aby obliczyć, czy mógłbym przeżyć na własną rękę, jeśli udałoby mi się zdobyć taką pracę. Pracownik fabryki zarabiał około 1s 3d dziennie. To dawało około 400 funtów rocznie, czyli inaczej mówiąc 20 funtów.[4] Średni czynsz za ładny, wygodny dom wynosił około 100 funtów. Tak więc, gdybym podjął pracę w fabryce, byłbym w stanie wynająć jedną piątą domu, pod warunkiem, że udałoby mi się żyć bez jedzenia, wody i ubrań przez cały rok. Naprawdę nie przepadałem za intensywnymi postami czy pełnoetatową nagością. 

Czasami zastanawiałem się, jak ci ludzie z klasy robotniczej zdołali w ogóle żyć. Ale szybko przestałem się zastanawiać, bo miałem wystarczająco dużo własnych problemów. 

Po raz kolejny pomyślałem o karcie w rękawie. Tak, praca w fabryce nie wchodziła w grę. Ale taka praca... Pan Ambrose zaproponował mi pracę jako prywatna sekretarka. To było prestiżowe stanowisko i dobrze płatne. Mogła być drogą do mojej wolności, szansą, na którą liczyłam całe życie. A gdybym spróbowała tam pojechać i...? 

Nie! 

Potrząsnąłem głową. Ale kartka w rękawie zdawała się niewiele myśleć o moim zaprzeczeniu. Wciskała się w moją skórę w coraz paskudniejszy sposób, udowadniając, że ma dość ostre i denerwujące krawędzie. Cóż... Rozejrzałem się dookoła. Nie było tu nikogo poza mną. Nikt nie byłby w stanie zobaczyć. Nie zaszkodziło po prostu wyjąć kartkę i spojrzeć na nią jeszcze raz, prawda? 

Szybko wyłowiłem ją i trzymałem w świetle księżyca wpadającym przez moje panoramiczne okno rynnowe. 

Rikkard Ambrose 

Empire House 

322 Leadenhall Street 

Hm. Nadal wydawało mi się dziwne, że nie napisano na nim nic o jego tytułach czy zawodzie - jakby mężczyzna spodziewał się, że wszyscy wiedzą, kim jest. I może, tylko może, miał rację, że tak zakładał. Leadenhall Street... ta nazwa gdzieś mi się kojarzyła. 

Z nagłym uświadomieniem sobie, moja głowa podniosła się z miejsca, gdzie spoczywała na kolanach, i pstryknąłem palcami. To było to! Czy Leadenhall Street nie znajdowała się w samym sercu dzielnicy bankowej? Gdzie swoje siedziby miały wszystkie największe banki i firmy, nawet Kompania Wschodnioindyjska i Bank Anglii? Co robił tam pan Rikkard Ambrose, jeśli, jak przypuszczałem, był zwykłym urzędnikiem państwowym? 

Może źle go oceniłem. Najwyraźniej pod tą zimną, twardą powłoką kryło się kilka rzeczy. 

Co by powiedział, gdybym uwierzył mu na słowo i w poniedziałek rzeczywiście... nie! Znów instynktownie potrząsnęłam głową, próbując odgonić tę szaloną myśl. Musiałem o tym zapomnieć. To był przede wszystkim niedorzeczny pomysł. Wyrzuciłby mnie ze swojego biura, gdy tylko by mnie zobaczył, albo kazałby to zrobić swoim kozakom. Może ten górski kolega Karim. Wyglądał, jakby mógł cię skopać aż stąd do Hampshire. I to nie biorąc pod uwagę tego, co mógłby zrobić z tą swoją naklejką ze świnią. 

I wciąż... wciąż możliwość była kusząca. Oczy zaszkliły mi się, gdy rozważałam możliwości. Moja własna praca! Moje własne pieniądze, zarobione własnymi rękami. Pieniądze, z którymi mogę zrobić, co mi się podoba. Nie byłbym już zależny od moich skąpych krewnych, nie musiałbym już unikać niezbyt subtelnych prób wydania mnie za mąż przez ciotkę. 

Mentalny obraz małej, podobnej do sępa kobiety gwałtownie przerwał moje marzenia o niezależności. Ach tak, moja ukochana ciotka, pani Hester Mahulda Brank. Jak większość chciwych ludzi na tej cudownej ziemi, najbardziej pragnęła zdobyć to, czego nie mogła mieć. Pierwszym i najważniejszym z tych pragnień było pragnienie statusu społecznego, który jej siostrzenice, jako córki dżentelmena, automatycznie posiadały, a ona, jako córka lombardera i damy o wątpliwym honorze, była niewiarygodnie zazdrosna. 

Pani Brank była zdecydowana, w ramach rekompensaty za wszystkie swoje wydatki na wyżywienie i ubranie nas, dziewcząt, przez te wszystkie lata, wycisnąć z nas tyle awansu społecznego, ile to tylko możliwe, i chętnie sprzedałaby nas na aukcji osobie oferującej najwyższą cenę, gdyby w ten sposób mogła zdobyć zaproszenie na przyjęcie u księżnej. Jednak sprzedaż krewnych była niestety w Anglii nielegalna, więc ograniczyła się do próby wydania każdego z nas za mąż za jak najbogatszego i najszlachetniejszego pana młodego, zabijając w ten sposób dwie pieczenie za jednym zamachem: nie tylko pozbyła się drogich gęb do wykarmienia, ale także zyskała wstęp do wyższych sfer dzięki swoim bratankom. W ten sposób sześć uciążliwych dziewcząt, które od lat zaludniały dom pani Brank, miało w końcu zostać zamienione z niedochodowych nieruchomości w wartościowe inwestycje. 

Jak dotąd, ten genialny plan nie odniósł większego sukcesu. Cała nasza szóstka była nadal niezamężna i jeśli ja bym chciała, to z pewnością tak by zostało, przynajmniej w moim przypadku. 

Moja droga ciotka, z naturalnym instynktem urodzonego finansisty, wyczuła tę niechęć ze strony jej własności - czyli mnie - do pozbycia się jej z dobrym zyskiem i nie była z tego powodu zbyt zadowolona. Nie raz zwracała uwagę, że nie zawsze będziemy mogli liczyć na hojność jej i jej męża, i że po ich śmierci nikt nas nie utrzyma, jeśli nie będziemy małżeństwem. 

'A co jeśli będę chciała zapewnić sobie byt?' zapytałem ją kiedyś, gdy ten temat się pojawił. 

Wpatrywała się we mnie, jakbym mówił w obcym języku, a potem zrobiła kwaśny grymas, który prawdopodobnie miał być uśmiechem. Myślała, że żartuję. 

Cóż, tu i teraz była szansa na zapewnienie sobie bytu. Prawdziwa szansa. Zamyślony, ponownie wpatrywałem się w kartkę. Pieniądze. Pieniądze, by zarobić dla siebie. Droga do wolności. 

Gdybym nie skorzystał... to czekałaby mnie ulica. Albo gorzej, przytułek[5]. 

Rozejrzałem się dookoła. Nie żebym kiedykolwiek widziała przytułek, ale słyszałam historie szeptane po całym Londynie. Ta urocza cela mogła faktycznie dobrze obrazować, jak wyglądałoby życie w takim chlewie ludzkości. Kryminaliści i biedacy stanowili mniej więcej to samo w tej wspaniałej metropolii[6] Imperium Brytyjskiego, a ich kwatery były zapewne podobne. Oczywiście jako biedny więzień przytułku nie miałbym luksusu celi dla siebie, a jedzenie byłoby zapewne rzadsze, bo w przeciwieństwie do przestępców biedacy nie generują papierków, gdy umierają z głodu. Ale można się było spodziewać, że przestępcy będą lepiej traktowani. W końcu złodzieje i mordercy wzbudzali pewne zainteresowanie opinii publicznej: byli tematem heroicznych ballad i porywających artykułów prasowych. Trzeba było utrzymywać ich przy życiu, aż do momentu, gdy można było ich powiesić przy wiwatach tłumu. Z kolei biedacy byli po prostu brudni i nudni. Kto chciałby marnować na nich jedzenie i przestrzeń życiową? 

I taka właśnie świetlana przyszłość mnie czekała. Chyba, że... Chyba, że pan Ambroży... 

Nagle usłyszałam niewyraźny hałas. Czy rzeczywiście było tak, jak myślałam? Tak! Brzęk kluczy. Ktoś się zbliżał. Szybko schowałem kartę i spojrzałem w górę. Zaskoczony nagłym jasnym blaskiem, zamrugałem i osłoniłem oczy ręką. Byłam tak pogrążona w myślach, że nie zauważyłam, jak czas płynął. Teraz widziałem, że przez okno do celi wpada słaba pomarańczowa poświata. Słońce wschodziło. Dżingiel z zewnątrz celi stał się głośniejszy i dołączył do niego odgłos ciężkich kroków. 

Z niepokojem obserwowałem drzwi celi. Po kilku kolejnych chwilach zza rogu wyłonił się grubo ciosany Bobby. Przez żelazne kraty drzwi widziałem, jak się zbliża. Odblokował je zardzewiałym kluczem i pociągnął za sobą, dając mi znak do wyjścia. 

'Co teraz?' zapytałem, nie zdoławszy powstrzymać strachu przed wkradnięciem się do mojego głosu. 

Postawny posterunkowy zmarszczył brwi. Co to znaczy "co teraz", panienko? 

'Co się ze mną stanie? Jak zostanę ukarana? 

Zamrugał jak mała świnka. Potem otworzył usta i zaczął się śmiać. Śmiał się jeszcze przez jakiś czas, trzymając się cały czas za brzuch. Klawisze dzwoniły w rytm jego wesołości. 

'O mój Boże, panienko', wykrztusił, wciąż trzymając się za brzuch. 'Nie będziemy karać ludzi za takie rzeczy! Kobieta próbująca głosować? Równie dobrze moglibyśmy karać każdego wariata biegającego po ulicach, a wtedy bylibyśmy zajęci aż do nadejścia królestwa. Niedawno spotkałem w pubie człowieka, który powiedział mi, że wszyscy jesteśmy potomkami małp![7] Najwyraźniej odbiło mu, koleś. I nawet go nie upomniałem". Ponownie się roześmiał. 'A teraz chodź, panienko. Czas na ciebie. 

'Nie zostanę wrzucona do więzienia?' zażądałam, właściwie brzmiąc nieco urażona. Spodziewałam się jakiejś strasznej kary. W końcu odważnie przeciwstawiłem się szowinistycznemu establishmentowi. To zasługiwało na jakieś uznanie, co najmniej, prawda? Kilka lat temu, podczas masakry w Peterloo, władze ostro potraktowały tłum mężczyzn z klasy robotniczej demonstrujących w obronie swoich praw wyborczych, w wyniku czego zginęło 12 osób, a trzysta zostało rannych. A teraz zamierzali mnie po prostu wypuścić, tylko dlatego, że byłam kobietą? Nie było sprawiedliwości na tym świecie! 'To nie jest sprawiedliwe! Nie zamierzają nawet postawić mnie przed sądem?' 

Bobby potrząsnął głową. 

'Nay. Nie chcielibyśmy zawracać głowy sędziemu, bo ukarałby nas grzywną za marnowanie czasu. A teraz chodź, panienko. 

Przez chwilę rozważałam, czy powinnam nalegać na swoje prawo do pójścia do więzienia. Ale w głębi serca byłam osobą praktyczną i naprawdę nie chciałam spędzić kolejnej nocy na tym piętrowym łóżku. Podniosłam się więc niechętnie i wyszłam za posterunkowym z celi do małego biura komisariatu, w którym pachniało słabo tytoniem z plwocinami i bekonem. 

'Proszę chwilę poczekać, panienko, a ja wezmę pani rzeczy' - powiedział wciąż uśmiechnięty Bobby i odszedł do szafki w rogu. Otworzył drzwi szafki, grzebał w środku i wrócił z czymś dużym i czarnym w ręku. 'Proszę bardzo, panienko', powiedział w surowy i irytująco ojcowski sposób, wręczając mi wszystkie moje osobiste rzeczy, zawarte w kapeluszu, który miałam na sobie, gdy po raz pierwszy wyruszyłam na moją małą przygodę. Naprawdę mam nadzieję, że będzie to dla was lekcja". 

'Tak będzie', zapewniłem go, dodając do siebie, zbyt cicho, by mógł usłyszeć: 'Następnym razem upewnię się, że nie będę się krzywił'. 

Tak, następnym razem nie dałabym się złapać. Następnym razem mi się uda, bo teraz wiedziałem, jak niebezpieczne mogą być dobre maniery. Nigdy do końca nie zgadzałam się z ciotką, która zawsze uważała, że są one tak ważne, a teraz wreszcie wiedziałam, że cały czas miałam rację. Były zbędne i niebezpieczne - można było przez nie trafić do więzienia! 

Bobby odprowadził mnie do drzwi komisariatu, najwyraźniej chcąc się upewnić, że pozbędzie się tej wariatki, teraz, kiedy była poza celą i w każdej chwili mogła znowu zacząć wspinać się po ścianach lub wygłaszać feministyczne bzdury. Byłem bardziej niż szczęśliwy, aby go zobowiązać i wyszedłem z ceglanego budynku w chwalebny sobotni poranek. Świeciło słońce, a mgła była dziś tylko nieznaczna, wiatr wiał w przeciwnym kierunku od Tamizy, dzięki czemu poranne powietrze było stosunkowo czyste jak na londyńskie standardy. 

Natychmiast ruszyłam w stronę domu. Nie byłem pewien, co ciotka zrobiła z mojej nocnej nieobecności. Być może nawet jej nie zauważyła. Mając nas sześć w domu i dziewięćdziesiąt procent swoich komórek mózgowych zajętych oszczędzaniem pieniędzy na utrzymanie domu, czasami zapominała o jednej lub drugiej ze swoich siostrzenic. Czasami miałam szczęście i przychodziła moja kolej. Może, jeśli naprawdę miałam szczęście, tak właśnie było wczoraj wieczorem. 

Przynajmniej wiedziałam, że nie wpadła w szał i nie skontaktowała się z policją, bojąc się, że zostałam uprowadzona, albo że to jakaś bzdura. Gdyby tak się stało, policja poinformowałaby ją, że jej droga siostrzenica jest całkowicie bezpieczna, choć trochę obdarta i siedzi w męskim ubraniu w jednej z cel. Gdyby to usłyszała, ciotka przyjechałaby po mnie. I nie wiem, czy przeżyłbym to spotkanie. A tak miałem nadzieję, że wyjdę z tego względnie bez szwanku. 

Jakby w odpowiedzi na moje pełne nadziei nastawienie, rzędy ciemnych domów rozstąpiły się przede mną i obdarzyły mnie pięknym widokiem na Green Park. W ciepłym blasku wschodzącego słońca mały park wyglądał jak bajkowe królestwo zasadzone między surowymi, uporządkowanymi domami klasy średniej Londynu. Kilka ptaków skakało po trawie, a wiatr falował powierzchnię małego stawu otoczonego dzikimi kwiatami. Przez kępę drzew po przeciwnej stronie parku mogłem dostrzec domy przy St. James's Street. 

Mój wujek Bufford mieszkał przy St. James's Street, odkąd pamiętam, a my z nim i jego żoną, odkąd potrafiłam chodzić. My - to znaczy moje pięć sióstr i ja - musieliśmy opuścić wiejską posiadłość naszej rodziny wiele lat temu, po tym jak nasza matka i ojciec zmarli, a majątek przeszedł na kolejnego męskiego spadkobiercę z linii. Jeśli wierzyć opowieściom mojego starszego rodzeństwa, które wciąż pamiętało to miejsce, był to istny pałac z setkami służących i klamkami ze złota. Nie wierzyłem. Wierzyć w ich opowieści, to znaczy. Ale nie podobało mi się to, że ten rzekomo "prawowity dziedzic" wyrwał majątek naszej rodziny tylko dlatego, że był dratewką! 

Prawdę mówiąc, nie pamiętałam dobrze naszego domu na wsi i nie chciałam. Byłam miejską dziewczyną, a kilka drzew i trawników w Green Park było taką ilością wsi, z jaką mogłam sobie poradzić w danym momencie. 

Rozluźniłam ramiona i ruszyłam przez park, rozkoszując się śpiewem ptaków na drzewach i świeżą poranną bryzą. Wieś to miła rzecz, o ile znajdowała się w środku miasta i w ciągu mniej więcej pięciu minut można było dotrzeć do cywilizowanego miejsca ze sklepami, bibliotekami i gazetami. 

Pięć minut i trzydzieści siedem sekund później dotarłem do muru, który otaczał nasz mały ogród, co było rzadkością w mieście Londyn. Przez mur mogłem zobaczyć zwykły, uporządkowany dom z cegły, z jego zwykłymi, uporządkowanymi oknami, zwykłymi, uporządkowanymi zasłonami i zwykłym, uporządkowanym dymem, który kręcił się z komina w dyskretny i oszczędny sposób. Kwietniki wokół domu były zadbane, ale surowe i proste. Wszystko było prostokątne i schludne. W zasięgu wzroku nie było ani jednego elementu dekoracji. Czasami, gdy patrzyłam na ten dom, w którym mieszkałam od lat, wydawało mi się, że powinien mieć nad drzwiami napis: "Twierdza burżuazji, centrum królestwa ciężkiej pracy i skąpstwa. Strzeżcie się ciotki. Ona gryzie! 

Wśród całej tej staranności był tylko jeden jasny punkt: okno pokoju na pierwszym piętrze. Roztaczał się z niego wspaniały widok na Green Park - i właśnie dlatego, kiedy przybyliśmy do tego domu lata temu, pokój był zakurzony i nieużywany, a mój wuj nigdy nie postawił w nim stopy. Prawdopodobnie obawiał się, że ten irytująco piękny widok może go rozproszyć, lub co gorsza, skusić do spaceru i w ten sposób zmarnować cenny czas, który w przeciwnym razie mógłby poświęcić na pracę. 

Ale to było dla mnie w porządku. Kiedy dotarliśmy do mojego wuja, zobaczyłem zakurzony, opuszczony stary pokój, zakochałem się w nim i wziąłem go w posiadanie, zanim któraś z moich sióstr zdążyła się poskarżyć. Broniłam swojego zdobycia całym swoim życiem! Tylko Ella, moja najmłodsza siostra, a z nich wszystkich ta, którą potrafiłam najlepiej żołądkować, została dopuszczona do mojego panowania i zamieszkała tam razem ze mną. 

W tej chwili fakt, że mój pokój wychodził na ogród, przydał się w sposób, który nie miał nic wspólnego z pięknym widokiem. Pośpiesznie przeszedłem przez ulicę i otworzyłem małe drzwi w ścianie ogrodu kluczem, który potajemnie "pożyczyłem" od wuja, razem z jego ubraniem i paszportem. Wewnątrz, szybko pokonałem drogę do ogrodowej szopy. Wyciągnąłem starą, rozklekotaną drabinę, która znajdowała się tam od niepamiętnych czasów, ostrożnie przyłożyłem ją do ściany domu i zacząłem wspinać się do okna, które zostawiłem niezatrzaśnięte. Jeśli będę miał szczęście, uda mi się wrócić do domu bez niczyjej wiedzy. 

Wspinaczka po drabinie okazała się znacznie trudniejsza niż zejście. Moje mięśnie bolały od nocy spędzonej w celi, a do tego wydawało mi się, że do pleców mam przywiązanych kilka dużych ołowianych ciężarków, które ciągnęły mnie w dół. A może to tylko mój tyłek był taki ciężki... 

Nie, przecież to była tylko obfitość, a nie tłuszcz. Zdecydowanie nie gruby. 

Pot spływał mi po twarzy strumieniami, zanim dotarłem na szczyt drabiny. Przez chwilę trzymałem się parapetu, upewniając się, że moje obolałe nogi podołają zadaniu, po czym wciągnąłem się do środka i wylądowałem dość nieelegancko na podłodze. Gotowe! Byłem z powrotem w domu i nikt nie widział, jak się zakradam. Jeszcze przez chwilę klęczałam na podłodze, żeby złapać oddech, a potem odwróciłam się i wstałam - żeby znaleźć moją siostrę Ellę siedzącą kilka stóp dalej na swoim łóżku i wpatrującą się we mnie z rozdziawionymi w szoku ustami. 

Czy wspominałem, że wczoraj nic nie wiedziała o moim wyjeździe? 

Cholera, cholera, cholera!

Kim On naprawdę jest

Kim On naprawdę jest 

Gdzie byłaś? zażądała Ella zdyszanym głosem, podnosząc się z łóżka, w którym, sądząc po wilgoci poduszek, spędziła pół nocy, płacząc z rozpaczy. Och Lilly, tak się martwiłam!". 

Zdecydowanie wyglądała na zmartwioną. Jej normalnie kremowa twarz przybrała odcień świeżo pobielonej ściany, z wyjątkiem dużych migdałowych oczu, które błyszczały od tłumionej udręki. Obiema rękami przyłożyła chusteczkę do ust, jakby chciała stłumić krzyk, który cisnął jej się na język. Błyszczące łzy zdobiły jej twarz jak diamenty. Trzeba jej przyznać, że wyglądała jak idealna dama w opałach. A przecież to nie ona spędziła noc w więzieniu. Jak ona to zrobiła? 

Co się z tobą stało, Lilly? Czy zostałaś uprowadzona? Z kim byłaś? Gdzie byłaś? I... dlaczego masz na sobie stare pasiaste spodnie wujka Bufforda?". Przy ostatnim pytaniu przestała płakać. Najwyraźniej noszenie przeze mnie pasiastych spodni podziałało na nią uspokajająco. Powinienem starać się robić to częściej. 

Nie martw się" - powiedziałem, klepiąc ją po głowie. Nic mi nie jest". 

Tak, ale gdzie byłeś?" - powtórzyła pytanie z większą siłą. 

Wzruszyłem ramionami. Na zewnątrz. 

Gdzie? 

Gdzieś w mieście. 

Nie było Cię całą noc! 

Naprawdę? Próbowałem brzmieć na zaskoczonego. Niestety, nie brzmiało to zbyt przekonująco. Mój, mój, jak ten czas leci. 

Dlaczego masz na sobie spodnie wujka Bufforda?" - zapytała ponownie. Najwyraźniej ta kwestia miała dla niej niezwykłe znaczenie. 

Desperacko szukałem w głowie jakiegoś uzasadnionego powodu, dla którego dziewczyna miałaby wędrować po Londynie w spodniach. 

Instynktownie moje oczy przesunęły się w górę i w dół sylwetki Elli. Była ubrana w to, co uważano za normalne i przyzwoite dla młodej damy: jasną bawełnianą suknię z szerokimi, bufiastymi rękawami i koronkowymi wykończeniami oraz oczywiście krynolinę - konstrukcję podtrzymującą ogromne spódnice, wykonaną z kości wielorybów. Biedne morskie stworzenia musiały cierpieć, aby tył każdej damy w Imperium Brytyjskim nabrał niewiarygodnych rozmiarów. To było to, co uważano za "normalne". 

Biorąc to pod uwagę, czy istniał uzasadniony powód, dla którego kobieta chciałaby nosić spodnie? 

No, może dlatego, że miała trochę rozumu... 

Dlaczego nie odpowiadasz, Lilly? O co chodzi?". 

Ale nie, to nie zadziałałoby jako argument w rozmowie z Ellą. Przygryzłam wargę, desperacko próbując wymyślić coś, co mogłabym powiedzieć. 

Proszę" - błagała, zaciskając dłonie jak małe dziecko. Proszę, powiedz mi, gdzie byłeś! 

A niech to! Jak mogłem się jej oprzeć? Ale po prostu nie mogłem jej powiedzieć, co się naprawdę stało. 

Nie zrozum mnie źle, nie chodziło o to, że jej nie ufałem. Kochałem ją. Powierzyłbym jej swoje najgłębsze, najmroczniejsze sekrety - gdyby nie bała się ciemności. Gdybym powiedziała jej, że wyszłam z domu w męskim ubraniu, aby nielegalnie zagłosować w wyborach parlamentarnych, zaproponowano mi pracę sekretarki, złapała mnie policja, a potem wtrącono mnie do więzienia i spędziłam noc obok trzech słynnych morderców, miałaby koszmary przez następne trzy lata. 

Ja... chciałem wczoraj wieczorem odwiedzić Patsy" - skłamałem. I wiesz... było tak późno, a ulice były takie ciemne... Bałam się, że coś może mi się stać, samotnej dziewczynie w tym niebezpiecznym mieście". Przeszedł mnie dość przekonujący dreszcz. I przeczytałam w jakiejś książce - nie pamiętam teraz tytułu - że dziewczyny przebierały się za mężczyzn, kiedy nie chciały być napastowane, więc pomyślałam, że dlaczego nie zrobić tego samego, i tak zrobiłam. Ale wtedy na ciemnych ulicach było tak strasznie, a Patsy powiedziała, że mogę zostać na noc, jeśli nie chcę wracać po ciemku. Bałam się, więc zostałam. Przepraszam, że cię niepokoiłem". 

Czekałam na upomnienie. Bez wątpienia nawet moja słodka, niczego nie podejrzewająca siostra przejrzałaby to słabe kłamstwo. Czy kiedykolwiek bałem się czegokolwiek, a tym bardziej czegoś tak niedorzecznego jak ciemność? Zamiast ubierać się w ubrania wuja, żeby uniknąć kłopotów, wziąłbym laskę wuja, żeby sobie z nimi poradzić, gdyby się pojawiły. Co bym powiedział, gdyby Ella mi nie uwierzyła? 

Och, moja biedna, biedna Lilly". Ella rzuciła się w moją stronę. Zaraz potem mocno mnie przytuliła, choć było to trochę niezręczne, bo przeszkadzała jej ogromna spódnica. To musiało być takie straszne! Musiałaś być naprawdę przerażona". 

Err... tak," mruknęłam. Byłam, naprawdę byłam". Dobry Boże, ona naprawdę to połknęła! 

Biedna Lilly. Jesteś taka dzielna. Ja bym umarła ze strachu, gdybym musiała wyjść w nocy z domu". 

Dobrze, że to ja wyszłam, a nie ty" - powiedziałam, klepiąc ją uspokajająco po głowie. Lubię cię żywą i pełną życia". 

Musimy natychmiast iść do cioci Brank, Lilly" - nalegała Ella, odsunęła się i chwyciła mnie za rękę. Chciała wiedzieć, gdzie zniknęłaś. Jestem pewna, że jest wściekle zmartwiona". 

O cholera! Ella, słodki aniołek, mogła być łatwa do oszukania, ale moja ciotka to była inna sprawa. Gdyby zobaczyła mnie w spodniach w paski, na pewno nie podziałałoby to na nią uspokajająco. Podejrzewałem, że wręcz przeciwnie. 

Ella już się odwracała i zaczynała iść w stronę drzwi, kiedy złapałem ją za ramię. 'Stój! Zaczekaj. 

Dlaczego? Nie powinniśmy czekać. Ona musi się strasznie martwić!". 

Zmartwiona? Nie o mnie, to było pewne. Może martwiła się, że popełniłam jakieś wielkie, skandaliczne wykroczenie. To było zawsze jej pierwsze założenie, gdy w moim otoczeniu działo się coś niezwykłego: obwiniać Lilly. I w tym przypadku rzeczywiście miała rację. 

Nie mogę pozwolić, żeby zobaczyła mnie w takim stanie. Gestem wskazałem na stare spodnie wujka Bufforda. Byłaby bardzo zdenerwowana". 

Szczerze mówiąc, "bardzo by się zdenerwowała" to łagodne określenie. Pomyślałem jednak, że lepiej będzie, jeśli wyrażę się o niej łagodniej dla dobra mojej młodszej siostry. 

Ella zacisnęła ręce przed klatką piersiową. Och, masz rację! Lilly, co zrobimy?". 

Err... zmienić się? zasugerowałam. Przynajmniej ja powinnam. Jest Ci dobrze tak jak jest". 

Racja! Na twarzy Elli pojawił się promienny uśmiech. A potem zejdziemy na dół, do cioci? 



Tak, tak. 

Szybko podeszłam do wielkiej, starej szafy, która zajmowała znaczną część pokoju. Jej wielkość była z trudem uzasadniona zawartością: jeden płaszcz i dwie sukienki dla każdej z nas. Żadnych sukni balowych, żadnej wielkiej kolekcji sukien, jaką posiadało wiele pań w mieście. 

Pierwotnie była nawet tylko jedna sukienka dla każdej z nas, ale zwróciłam uwagę mojej drogiej cioci i wujkowi, że jeśli jedna sukienka się zabrudzi, trzeba mieć drugą, aby się w nią przebrać, ponieważ nie wypada, aby dama biegała nago. Wujek niechętnie przyznał mi rację i otworzył swoją cenną sakiewkę, aby kupić każdej z nas drugą sukienkę. Najprostszą i najtańszą, jaką można było znaleźć w całym Londynie. 

Tę właśnie sukienkę wyjęłam teraz z szafy, nie zapominając podziękować Bogu za skąpstwo wuja. Sam fakt, że była tak prosta, sprawił, że stanowiła wspaniały kamuflaż do unikania potencjalnych zalotników, których ciotka podrzucała mi w regularnych odstępach czasu. 

Potrzymaj to przez chwilę, dobrze? poprosiłam Ellę, jedną ręką zaczynając rozpinać pasek, który trzymał na miejscu stare spodnie wujka Bufforda, a drugą podając jej moją ulubioną zbroję przeciwko zalotnikom. 

Raczej nie będziesz jej potrzebować, żeby odeprzeć wielu zalotników, prawda? - powiedział mały, nieprzyjemny głosik z tyłu mojej głowy. Nie, dopóki wyglądasz tak niepodobnie do dziewczyny, że nawet najbardziej męscy mężczyźni nie uznają cię za kobietę. 

Pomóż mi to założyć, dobrze? powiedziałam do Elli, żeby zagłuszyć ten irytujący głos w mojej głowie. Nie chciałam już więcej myśleć o panu Ambrose. W więzieniu było tego aż nadto. 

Oczywiście" - odpowiedziała ze słodkim uśmiechem i już miała rozpiąć sukienkę, kiedy pukanie do drzwi zatrzymało ją w miejscu. To pukanie wyrzuciło z mojej głowy wszelkie myśli o panu Ambrose'ie o wiele skuteczniej niż jakiekolwiek próby z mojej strony. 

Ella? Ella, czy ty tam jeszcze jesteś? Z kim rozmawiasz?". Wysokie tony głosu mojej ciotki przeniknęły przez drzwi. Powiedziałabym, że jej głos brzmiał jak kawałek kredy przeciągany po tablicy, ale to byłaby obraza dla kredy na całym świecie. 

Zanim zdążyłam ją powstrzymać, Ella uśmiechnęła się i rozpłakała, podekscytowana: 'To Lilly, ciociu! Wróciła!". 

Nastąpiła pauza. Była ona wypełniona groźbą nagłej i gwałtownej zagłady. Lillian? Czy to prawda? Jesteś tam?". 

Przez chwilę zastanawiałam się, czy nie krzyknąć: "Nie, nie bardzo" - ale potem zrezygnowałam. Nie było sensu dłużej udawać. 

Tak, ciociu, jestem tutaj". 

Natychmiast wyjdź! Chcę z Tobą porozmawiać. Masz wiele do wyjaśnienia, młoda damo!". 

Na czubkach palców podeszłam do drzwi i zaryglowałam je. 

Co ty robisz? powiedziała Ella, patrząc na mnie szeroko otwartymi oczami. 

Chronię nasze szyje" - odparłam. 

Przepraszam, ciociu, ale to będzie musiało trochę poczekać" - powiedziałam. W tej chwili się ubieram. 

I co z tego? Jestem twoją ciocią. Widziałam, jak się ubierasz, odkąd byłaś małą dziewczynką". Przekręciła klamkę i pchnęła, ale drzwi ani drgnęły. Lillian? Lillian, nie mów mi, że te drzwi są zaryglowane! 

Nie ma sprawy" - odpowiedziałam tak lekkim tonem, jak tylko potrafiłam, jednocześnie gorączkowo rozpinając kamizelkę wujka Bufforda. Obiecuję, że ci nie powiem. 

Nie wymądrzaj się, młoda damo! Czy te drzwi są zaryglowane?". 

Właśnie poprosiłaś, żebym ci tego nie mówiła. Więc nie mogę, mimo że technicznie rzecz biorąc, może to być prawda". 

"Lillian! 

Och... może nie powinnam jej zbytnio naciskać. 

Tak, ciociu, jest zaryglowany. 

Więc rozkręć i otwórz je natychmiast. 

Przykro mi, ale nie mogę tego zrobić. Szybko zdarłem z siebie kamizelkę i włożyłem ją pod poduszkę. Teraz stałem półnagi w swoim pokoju, ubrany jedynie w spodnie w paski, gorset i kapelusz, który z jakiegoś powodu nie spadł mi jeszcze z głowy. Ja... przygotowuję dziś dla siebie specjalną stylizację. Zawsze powtarzasz, że nie wyglądam wystarczająco dostojnie, prawda? No cóż, dzisiaj się postaram i chcę cię zaskoczyć". 

"Czy to prawda?". 

Tak. Zerknęłam w dół na mój gorset i spodnie w paski. Nie uwierzysz, jak teraz wyglądam - zupełnie inaczej niż zwykle. Zaufaj mi. 

Chcę wiedzieć, gdzie byłaś wczoraj wieczorem. 

Powiem ci, jak tylko skończę się ubierać. To dałoby mi trochę więcej czasu na przygotowanie przekonującej wersji kłamstwa, które powiedziałem Elli. 

Czy byłaś z mężczyzną? 

przewróciłam oczami. Oczywiście, to byłby pierwszy wniosek, do jakiego doszłaby moja ciotka. 

Czy on zrobi z ciebie uczciwą kobietę?" - zażądała. 

Nie" - wysyczałam. Cała ta rozmowa była rozpraszająca. Ze złością próbowałam zapiąć guzik od kamizelki, który nie chciał zadziałać. Musiałem szybko pozbyć się tych ubrań. 

Co? Z jakim grabieżcą się zadarłeś? 

Nie chodziło mi o "nie" w sensie "nie, on nie zrobi ze mnie uczciwej kobiety". Chodziło mi o "nie, nie byłam z mężczyzną"". 

Aha. Zastanawiała się nad tym przez chwilę, a potem zapytała: "No to gdzie byłaś?". 

Szybko rozejrzałem się w poszukiwaniu miejsca, gdzie mógłbym schować kapelusz. Nie było żadnego widocznego miejsca, więc po prostu wyrzuciłem go przez otwarte okno. Odzyskam go później, gdy cały ten zgiełk się skończy. 

Jak już mówiłem, ciociu, powiem ci, kiedy skończę przygotowywać moją specjalną stylizację". 

Jaki specjalny wygląd? Co dokładnie będziesz tam robić? 

Um... Ella Ci powie. Ja jestem zbyt zajęta ubieraniem się". 

Wyszedłem ze spodni i wsunąłem je do drugiej sukienki w szafie. Kiedy odwróciłam się do niej, Ella patrzyła na mnie z przerażeniem. 

Co mam jej powiedzieć?" - wymamrotała. 

Wymyśl coś" - odparłam, po czym przeniosłam uwagę na sukienkę, w którą musiałam się włożyć. 

Wręczając mi ją, Ella pospieszyła do drzwi. 

Ciociu, cóż, Lilly jest... Lilly jest...". 

Z wściekłością próbowałam wcisnąć się w krynolinę, podczas gdy Ella stała w drzwiach i drżącym głosem opowiadała ciotce jakieś bzdury o tym, jak układałam włosy w nową, specjalną fryzurę. Boże, czy ona nie mogła choć raz wymyślić dobrego kłamstwa? Byłby to wyjątkowy dzień, gdybym w ogóle zdecydowała się ułożyć włosy, a co dopiero w jakiś szczególny sposób. Moje brązowe kosmyki zawsze wyglądały tak, jakby przeszedł przez nie huragan, więc po co się męczyć? 

Ale o dziwo, ciotka jakby przełknęła tę historię. Przestała próbować wejść, a po jakimś czasie wyszła, marudząc. 

Pięć minut później byłam już kompletnie ubrana, wystylizowana i przygotowana psychicznie. Ella obdarzyła mnie nawet swoimi umiejętnościami i zrobiła mi pospieszną, ale bujną fryzurę, aby choć trochę uwiarygodnić swoją opowieść. Ścisnęła moją dłoń w milczącej zachęcie. W końcu wzięłam głęboki oddech, odkręciłam drzwi, przykleiłam na twarz promienny uśmiech i wyszłam na terytorium wroga. 

Ciotka czekała na mnie na półpiętrze, z chudymi ramionami złożonymi na piersi, z wąskimi oczami skierowanymi na mnie jak u starożytnego rzymskiego boga Jowisza na jakiegoś biednego złoczyńcę, którego właśnie miał porazić piorunem. Brakowało jej tylko togi i długiej białej brody. 

Gdzie byłeś?" - zażądała, a jej sępie oczka zwęziły się podejrzliwie. I uwaga - tym razem nie będę się wymigiwał! 

Och, ja?" - odpowiedziałam promiennie. Byłem u Patsy i zostałem na noc. Właśnie wróciłem. Nie pamiętasz? Powiedziałem Ci przedwczoraj, że zostanę u niej". 

Mów prosto. Nie mów nic więcej. Po prostu mów prosto i na miłość boską, nie mrugaj. 

Blask cioci zamigotał. Czekałam, wstrzymując oddech. Zaryzykowałam: moja kochana ciotka była podejrzliwa do szpiku kości, ale nie obchodziło jej, jak spędzam czas, o ile nie zagraża to jej pozycji społecznej lub zawartości jej torebki. Gdyby wczoraj wieczorem dała się zabić, nie przejmowałaby się, gdybym zrobiła to w miły, spokojny sposób. Widziałem, jak podejrzliwość stopniowo znika z jej kościstej twarzy, a zastępuje ją zwykły wyraz łagodnego niesmaku. Um... err... tak, teraz, gdy o tym wspomniałeś, przypominam sobie coś takiego" - powiedziała powoli. Przedwczoraj, powiadasz?". 

Dokładnie tak," potwierdziłem, pozwalając, by mój uśmiech stał się jeszcze bardziej promienny i pewny siebie. Gdzie myślałaś, że byłem? Myślałaś, że spędziłem noc w więzieniu? 

Jej usta zwęziły się. Lillian! Nawet nie żartuj o czymś takim! To nie przystoi damie!". 

Oczywiście. Przepraszam. 

Za mną usłyszałam, jak Ella ostrożnie wychodzi z pokoju. Najwyraźniej słuchała i wiedziała, że niebezpieczeństwo rozlewu krwi już minęło. 

Może zejdziemy na śniadanie? zaproponowałem. Jestem głodny po spacerze. 

Ciotka skinęła głową i nadal lekko się marszcząc, odwróciła się i poprowadziła mnie w dół po schodach. Za nią wypuściłem głęboki oddech. Dzięki Bogu za nieczułych krewnych. 

*~*~**~*~* 

Śniadanie. Mówi się, że to najważniejszy posiłek w ciągu dnia. A w wielu rodzinach za czasów chwalebnych rządów Jej Wysokości Królowej Wiktorii - okazja, by wszyscy domownicy zebrali się wokół stołu i prowadzili uprzejme rozmowy o planach na ten dzień, konsumując przy tym soczyste przysmaki. Kiedyś, gdy z jakiegoś powodu zajrzałem do książki kucharskiej, przeczytałem, że w zwykłej rodzinie z wyższej klasy średniej na jedno śniadanie podawano do stołu następujące produkty 

- świeże kiełbaski 

- gotowane jajka 

- zimna szynka 

- owsianka ze świeżą śmietaną & masło 

- kippery 

- placek z bażanta 

- świeży twaróg i serwatka 

- babeczki kukurydziane 

- świeży chleb 

- marmolada 

- miód 

- kawa 

- herbata 

Książka kucharska sugerowała również, że należy unikać obrusu w biało-czerwoną szachownicę, ponieważ może on mieć negatywny wpływ na trawienie. 

Śniadanie w domu mojego wujka wyglądało nieco inaczej. Po pierwsze, mój kochany wujek Brank miał tylko jeden obrus - ciemnobrązowy, więc plamy nie były widoczne i nie trzeba było go tak często prać. Po drugie, posiłek nie był tak wystawny. A jeśli chodzi o grzeczne rozmowy przy stole, to były one nieco utrudnione przez fakt, że wujka właściwie nie było. 

Pan Brank od lat nie schodził do jadalni na posiłki, odkąd zmarła jego siostra i jej mąż, pozostawiając mu zadanie opieki nad sześcioma dziwnymi, nieprzyjemnymi istotami, zwanymi potocznie "dziewczynkami". Pan Brank nie przepadał za kobiecym towarzystwem. W pewnym momencie swojego życia musiał oczywiście zdobyć żonę, aby spłodzić potomka, który mógłby kiedyś przejąć interes, ale przynajmniej była to kobieta rozsądna i oszczędna. Te... "dziewczyny" to była zupełnie inna sprawa. 

Tak się złożyło, że kiedy tego ranka przybyliśmy do jadalni, wielkie krzesło u wezgłowia stołu było puste, a moja ciotka miała wyjątkowo kwaśny wyraz na swojej wychudzonej twarzy. Leadfield, nasz jedyny służący, który pełnił jednocześnie funkcję lokaja, pokojowca, pomywacza i szewca, czekał na nas i ukłonił się tak mocno, jak tylko pozwalały mu na to jego stare plecy. 

Śniadanie już podano, madame". 

Dziękuję, Leadfield" - powiedziała ciotka chłodnym głosem, powtarzając rytuał, który odbywał się w naszym domu od ponad dziesięciu lat. Po kolejnym ukłonie i zamachu kościstym ramieniem Leadfield skierował nas do stołu. 

Czy pan Brank dołączy dziś do nas przy śniadaniu, Leadfield?" - zapytała ciotka, kontynuując rytuał. 

Pan jest bardzo zajęty, a dziś rano wcześnie wyszedł do pracy" - Leadfield udzielił oczekiwanej odpowiedzi. Przyniosłem mu śniadanie wcześniej, w jego gabinecie. 

Rozumiem. 

Widziałem, jak ciotka rzuca przenikliwe spojrzenie w stronę drzwi gabinetu wuja Branka, widocznego na piętrze. Od dawna było to jego wewnętrzne sanctum i nieprzenikniona twierdza, do której nie wolno było wchodzić żadnej kobiecie, nawet mojej ciotce. 

Kiedy siostra pana Branka i jej mąż, moja ukochana matka i ojciec, byli tak nierozważni, że zginęli w wypadku, a ta horda gadających miniaturowych samiczek wtargnęła do jego domu, pan Brank mądrze postanowił wycofać się i założyć bezpieczną bazę w swoim gabinecie na piętrze, gdzie te małe stworzenia nie śmiały się zapuszczać. Zamiast schodzić na śniadanie, obiad i kolację, wolał, aby posiłki przynosił mu wiekowy lokaj, albo po prostu jadł w pracy. Nie trzeba dodawać, że nie zjednywało to nam dziewczynom sympatii jego żony, która traciła wiele okazji, by przy stole omawiać z mężem tak ważne tematy, jak jej ostatnie wysiłki w zakresie oszczędności domowych czy rozrzutność sąsiadów. 

Nie inaczej było i tym razem. Ciotka zacisnęła usta, gdy otworzyły się kolejne drzwi do jadalni i z różnych części domu zaczęły napływać moje siostry, ale wuj pozostał nieobecny. 

Czy jest pan pewien, że już go nie ma, Leadfield? 

Tak, proszę pani. 

westchnęła. Miejmy nadzieję, że dołączy do nas jutro. 

Mam nadzieję, proszę Pani" - zgodził się Leadfield. 

Możesz podać pierwsze danie. 

Pierwsze i jedyne, pomyślałem, kręcąc głową. 

Tak, proszę pani. Dziękuję, proszę Pani. 

Leadfield z godnością królewskiego lokaja podającego sutą ucztę, zdjął pokrywkę z porcelanowej miski stojącej na środku stołu i nalał każdemu z nas zdrową porcję owsianki. Do tego dodał trochę ziemniaków i solone śledzie - najtańsze i najbardziej pożywne jedzenie, jakie można było znaleźć na londyńskim rynku. Mówcie, co chcecie, wujek nas nie głodził. Z biegiem lat nawet ja nabrałem ochoty na solone śledzie. 

Moja ciotka najwyraźniej nie miała na to ochoty. Patrzyła na rybę na swoim talerzu z obojętnością. Wyraźnie widziałem, jak walczą ze sobą dwa jej najsilniejsze instynkty: skąpstwo, które podpowiadało jej, że to najtańsze jedzenie, jakie można dostać, nie trując się, oraz aspiracje społeczne, które mówiły jej, że dama w żadnym wypadku nie zje czegoś, co stanowiło normalną dietę irlandzkich chłopów. W końcu skąpstwo, wspomagane przez burczący żołądek, zdawało się zwyciężyć. Szturchnęła widelcem jeden z ziemniaków, jakby spodziewała się, że ożyje i ją zaatakuje. Kiedy to nie nastąpiło, wbiła go w ziemię i podniosła nóż. 

Zaczęłam już wrzucać do ust kaszę, gdy ciotka była zajęta, korzystając z okazji, że mogłam się porządnie najeść, zanim zauważono mój brak manier przy stole. Obok mnie Ella jadła z dużo lepszymi manierami, ale z równą przyjemnością. Gertruda, moja najstarsza siostra i stara panna w rodzinie, również nie miała nic przeciwko prostemu jedzeniu. Jednak pozostałe - Lisbeth, a zwłaszcza bliźniaczki, Anna i Maria - patrzyły na swoje talerze z pogardą i długo zwlekały z rozpoczęciem jedzenia. 

Nawet gdy w końcu wbiły widelec w śledzia, nie zjadły zbyt wiele, i to nie tylko dlatego, że nie lubiły jedzenia: w przeciwieństwie do mnie uważały się za bardzo wytworne damy. W przeciwieństwie do mnie uważały się za bardzo wytworne damy, które w żadnym wypadku nie mogły mówić z pełnymi ustami, co oznaczało, że prawie nigdy nie mogły włożyć kęsa do ust. 

Słyszeliście? wybuchła Ania, gdy tylko wszyscy usiedliśmy. Lord Tilsworth jest zaręczony! I to w dodatku z okropną dziewczyną. Podobno jest to jedna z najpodlejszych istot w Londynie - i ma okropne piegi na całej twarzy. Co, na Boga, skłoniło go do poślubienia jej, nie mogę sobie wyobrazić! Z tego, co powiedziała mi moja przyjaciółka Grace, nie należy ona nawet do szlachty". 

Nie!" - wykrzyknęła Maria. Czy to prawda, że on rzuca się na kogoś takiego? Trudno w to uwierzyć!". 

To prawda, przysięgam. Jak już mówiłam, dowiedziałam się o tym od Grace, która miała to od Beatrice, która miała to od Sary, która miała to od swojej drugiej kuzynki, która usłyszała to wszystko od kuzynki drugiej pokojówki lorda Tilswortha". 

Co oczywiście oznacza, że to musi być prawda" - mruknęłam, przewracając oczami i żując ziemniaki. 

Lillian!" - pstryknęła moja ukochana ciotka. Nie mów z pełnymi ustami". 

Tak, ciociu. 

Jaka szkoda" - westchnęła Maria. Tilsworth byłby niezłą zdobyczą. A na ostatnim balu był mną zachwycony". 

Znowu przewróciłam oczami i miałam nadzieję, że ciotka tego nie zauważy. Prawdopodobnie uznałaby, że to też nieładne zachowanie. Ach tak, ten ostatni bal. Ania i Maria mówiły o nim już od wielu dni. Jako jedyne z nas były zapraszane na bale, bo tylko one były wystarczająco ładne w oczach panów. Nie, to nie była do końca prawda. Ella mogłaby dać im niezły wycisk, gdyby nie była tak boleśnie nieśmiała. Ale tak się złożyło, że tylko Anne i Maria, blade, wysokie i chorowite, z ciemnymi kręgami pod oczami i skromnym wyglądem, który panowie tak bardzo lubili, były jedynymi osobami z nas, które kiedykolwiek dostały się do towarzystwa. 

I bardzo mi się to podobało. Były mile widziane na wszystkich balach i na wszystkich mężczyzn, jakich tylko mogły zdobyć. Mogły mieć tysiące i tysiące mężczyzn, mieć z nimi nielegalne romanse, wyjść za mąż za jednego lub wszystkich, albo gotować im obiad, jeśli tylko bardzo chciały. Życzyłabym im wszystkiego najlepszego. Ale dlaczego, ach dlaczego, musiały zanudzić resztę z nas na śmierć, mówiąc o tym? 

...a hrabia Farthingham ma być zaręczony z lady Melrose". 

"Naprawdę, Aniu? Nie słyszałam o tym". 

Tak, Mario. Widzisz, to straszna tajemnica, bo...". 

Zignorowałam je najlepiej jak umiałam i skoncentrowałam się na solonych śledziach, podczas gdy one plotkowały o sławnym admirale tego i bogatym panu tamtego. Nie myślałem jednak ani o jedzeniu, ani o społeczeństwie. Myślałem o pewnym wysokim, ciemnookim człowieku i o jednym pytaniu, które wciąż powracało w mojej głowie, odkąd dał mi swoją wizytówkę: Czy powinienem tam pójść? 

Nie wiedziałam nawet, dlaczego wciąż o tym myślę. Normalna kobieta nawet nie pomyślałaby o tym, żeby starać się o pracę. 

A tak - powiedział ten chrapliwy głosik z tyłu głowy - ale przecież normalna kobieta nie próbowałaby iść na głosowanie przebrana za mężczyznę, prawda? Kobiety po prostu nie powinny być niezależne. Oczekiwano, że wyjdą za mąż, będą siedzieć w domu i ładnie wyglądać. A to chyba nie jest dokładnie to, co chciałabyś osiągnąć w życiu, prawda? 

Spojrzałam na Annę i Marię. Widać było, że są zadowolone z tego losu w życiu. A dlaczego nie? Były ładne, potrafiły dobrze siedzieć w miejscu, a sądząc po wysiłku, jaki wkładały w swoje towarzyskie wyczyny, dobrze wyszłyby za mąż. Młodzi londyńscy mężczyźni, z tego, co zdołałem się zorientować, byli pełni uznania dla ich urody i osiągnięć, i kłócili się tylko o to, którą z nich bardziej chwalić. Była to dość trudna decyzja, ponieważ były bliźniaczkami i były identyczne aż po ostatni pukiel złotych włosów. 

W rzeczy samej, Ania i Maria byłyby bardzo ładnymi kobietami. Ja z kolei zawsze miałem dość burzliwy temperament, który nie bardzo pasował do idei małżeństwa. W każdym razie nie tak długo, jak długo śluby obejmowały przysięgę posłuszeństwa mężczyźnie. 

Zdecydowanie chciałam zrobić coś więcej ze swoim życiem, niż być dodatkiem do jakiegoś szowinistycznego przygłupa. Dlaczego więc się wahałam, kiedy nadarzyła się ta wspaniała okazja? 

Może dlatego, że pamiętałem z krystaliczną jasnością mrok w oczach pana Ambrose'a. Pamiętałem, jak ten muskularny góral, Karim, na rozkaz swego pana odciągnął grubasa. Pan Ambroży nie był człowiekiem przyjaznym ani łagodnym. Istniało duże prawdopodobieństwo, że pójście tam będzie mnie drogo kosztować. Mimo to jego oferta była jedyną w życiu okazją. 

Teraz pytanie brzmiało: czy dla tej okazji byłam gotowa wejść do jaskini lwa, nie wiedząc, czy czeka na mnie otwarta paszcza? 

W mojej głowie znów pojawił się obraz jego ciemnych oczu - ciemnych oczu tak głębokich, że można w nich utonąć. Zdawały się przyciągać mnie do siebie. Nagle przestałam się tak bardzo wahać, czy iść, jak jeszcze przed chwilą. 

Jego oferta - przypomniałem sobie. To jedyny powód, dla którego o nim myślisz, jedyny powód, dla którego chcesz się z nim spotkać. Ten człowiek jest twoją przepustką do wolności. Pamiętaj o tym, a kiedy już to zrobisz, zapomnij o jego twardej, pociągłej twarzy i tych głębokich, ciemnych oczach... 

Ale jakoś nie mogłam sobie z tym poradzić. Jego oczy zdawały się wpatrywać we mnie nieustannie z pamięci, wypalając dziury w moim umyśle. W tych oczach widziałam bezwzględność, arogancję, gniew i więcej lodowatego zimna niż w arktycznej zamieci. 

Dlaczego nie mogłam przestać o nich myśleć? O nim? Nigdy wcześniej nie myślałam zbyt wiele o mężczyznach. Sposób, w jaki się zachowywali, niezależnie od wyglądu, zawsze wystarczał, żebym miała ochotę dać im porządnego kopa w tyłek. Ale było coś w panu Ambrose'ie, coś w tych ciemnych oczach koloru morza, w jego granitowej twarzy i sposobie trzymania się, prostym jak taran i niewzruszonym, czego nie mogłam wyrzucić z głowy. Miałam wrażenie, że gdybym spróbowała go kopnąć, połamałabym sobie wszystkie palce u stóp. 

Chciałam do niego podejść, skorzystać z tej złotej okazji, a jednocześnie niczego tak bardzo nie pragnęłam, jak uciec i schować się w jakimś kącie, gdzie jego ciemne oczy nie mogłyby mnie znaleźć. Gdybym tylko wiedziała o nim więcej, wiedziała, kim lub czym jest i z czym przyjdzie mi się zmierzyć, może zebrałabym się na odwagę i poszła do jego biura. Ale jak, u licha, mogłam się o nim czegokolwiek dowiedzieć? 

Sir Ralley był tak zafascynowany francuską hrabiną, że wątpię, czy będzie mógł się jej oprzeć jeszcze przez tydzień. Jeśli wkrótce się nie oświadczy, nie wiem nic o londyńskim towarzystwie. A ja jestem ekspertem, zaufaj mi. To cud, że...". 

Moja ręka zamarła w powietrzu, a na widelcu wisiała połówka śledzia. Słowa Anny, które usłyszałem tylko przez przypadek, uderzyły we mnie jak piorun. 

Jestem ekspertem. Zaufaj mi. 

To było to! Mogłam dowiedzieć się o nim czegoś więcej, po prostu pytając! W końcu miałam do dyspozycji istną fontannę informacji o londyńskim towarzystwie. Dwie z nich, a nawet trzy, jeśli doliczyć moją ciotkę, która, choć nie mogła wychodzić z domu tak często jak Ania i Maria, była tak samo uzależniona od plotek z wyższych sfer. A do tego towarzystwa, mimo prostego stroju, pan Ambrose bez wątpienia należał. 

Było jednak mało prawdopodobne, żeby oni o nim wiedzieli. W Londynie, stolicy świata, mieszkały tysiące ludzi z wyższych sfer. Ale zapytać nie zaszkodzi. 

Mam pytanie" - powiedziałem, odkładając widelec i przekrojone na pół śledzie. 

Maria machnęła ręką. Zostaw nas samych z tymi twoimi rozmowami o polityce, przygodach i Bóg wie czym jeszcze, Lilly. Jesteśmy zbyt zajęci poważnymi rozmowami, by zawracać sobie głowę twoimi bzdurami". 

Pytanie o społeczeństwo. 

Przy stole zapadła cisza. Wszyscy patrzyli na mnie, nawet Gertruda, która zwykle była zadowolona z przebywania w swoim własnym małym świecie. 

Przełknęłam gardło. Um... Czy ktoś zna pana Rikkarda Ambrose'a? 

Wstrzymując oddech, czekałam na odpowiedź. Jeśli był tylko zwykłym urzędnikiem państwowym, nie wiedzieliby o nim. Ale jeśli nie, jeśli był kimś ważniejszym, bogatym lub wpływowym... 

Maria roześmiała się wysokim, nerwowym śmiechem, gdzieś pomiędzy histerią a chichotem. 

O Boże, Lilly, jesteś taka zabawna. Czy ty naprawdę chcesz nam powiedzieć, że nie wiesz, kim jest Rikkard Ambrose? To znaczy, tego Rikkarda Ambrose'a?".

Słodki i solidny

Słodka i solidna 

Nie" - powiedziałam, nagle po raz pierwszy w życiu czując się głupio w porównaniu z moją siostrą Marią. Nie podobało mi się to uczucie. Poznałaś go?". 

Spotkałem go? Teraz Ania przyłączyła się do śmiechu Marii. Nie uchodziło za grzeczne, by dama śmiała się z kogoś, ale gdy znajdowały się w kręgu rodzinnym, a ja byłam przedmiotem ich śmiechu, często zdawały się zapominać o tej zasadzie. Głupia dziewczyna! Oczywiście, że go nie spotkałyśmy. Nikt nie miał tyle szczęścia". 

Ja miałam. I uważaj, kogo nazywasz głupią dziewczynką. 

Więc skąd wiesz, kim on jest?" - zapytałam grzecznie, powstrzymując chęć rzucenia solniczką w głowę mojej siostry. 

Maria przewróciła oczami, jakby to było oczywiste. 

Oczywiście słyszeliśmy, co się mówi. Od trzech miesięcy, odkąd wrócił z kolonii, połowa Londynu mówi tylko o nim". 

Musiała to być niewłaściwa połowa Londynu, bo ja nie słyszałem tych rozmów. Spojrzałem na bliźniaków. W normalnych okolicznościach byli wystarczająco irytujący, ale teraz, gdy wiedzieli coś, czego ja nie wiedziałem, ich poziom irytacji przekroczył granicę tolerancji. 

Co dokładnie mówi ta rozmowa? 

Bliźniacy wymienili wymowne spojrzenia. 

Że jest wysoki," zachichotała Ania. 

Że ma oczy ciemne jak noc, - powiedziała Maria, trzepocząc rzęsami. 

Nie powiedziałabym, że są jak noc," mruknęłam. Raczej jak morze w pochmurny dzień". 

Zignorowały mnie. 

Że jest tajemniczy," kontynuowała Ania tym samym irytującym śpiewem. Kilka miesięcy temu niespodziewanie wylądował w porcie w Dover, wrócił z Bóg wie skąd największym statkiem, jaki kiedykolwiek tam widziano, z armią służących i uzbrojonych strażników, i zaczął wykupować nieruchomości w całym mieście. Nikt nie był w stanie dowiedzieć się, kim dokładnie jest ani czego chce, a nie udało się to bezskutecznie. Od tygodni ściga go połowa Fleet Street[8], ale wciąż nikt nie wie, skąd pochodzi on i jego fortuna". 

Majątek? A więc był bogaty. Tak, widziałam po tęsknym błysku w oczach moich sióstr, że był. Bogaty i potężny. 

Powoli odłożyłem nóż. Nagle nie miałam ochoty na jedzenie. 

Że jest skryty i odosobniony" - dodała Maria, a kąciki jej ust opadły. Praktycznie zamknął się w swoim domu przy Leadenhall Street - prawie nigdy nie przychodzi na bale czy kolacje. A jeśli już przychodzi, zachowuje się tak, jakby panie w pokoju w ogóle nie istniały". 

Kąciki jej ust opadły jeszcze bardziej, a delikatna biała dłoń zacisnęła się w pięść. W każdej innej chwili mógłbym z przyjemnością spekulować na temat przyczyn takiego stanu rzeczy, ale teraz byłem zbyt zajęty. Oprócz połowy miski owsianki, miałem teraz do przetrawienia dużą porcję informacji. 

Urzędnik państwowy, a niech mnie! Pan Rikkard Ambrose był kimś znacznie więcej niż urzędnikiem. Był o wiele bardziej niebezpieczny. Urzędnik musiał odpowiadać przed rządem. A ten człowiek... czy on odpowiadał przed kimkolwiek? Znowu przypomniałem sobie, jak jego poplecznik odciągnął grubego oszusta w mgłę. Po raz pierwszy uświadomiłem sobie, że nie mam pojęcia, co się stało z grubasem. Nie wiedziałem nawet, czy jeszcze żyje. 

I jeszcze pytanie, jakimi tajemniczymi metodami pan Rikkard Ambrose zdobył fortunę, którą najwyraźniej posiadał. Najwyraźniej nie poprzez odziedziczenie jej po szlachetnym przodku, co było metodą przyjętą dla dobrych angielskich dżentelmenów z wyższej klasy. 

Musiałam przełknąć, żeby pozbyć się guza w gardle. Wspomniałeś o jego bogactwie. Jak bardzo jest zamożny?". 

Jak bardzo? zadrwiła Maria. Mówi się o nim, że jest jednym z najbogatszych ludzi w całym Imperium Brytyjskim. To wszystko. 

Lilly? zapytała nagle Ella, w jej głosie słychać było troskę. Czy nic Ci nie jest? 

Obiema rękami chwyciłam się krawędzi stołu, nie wiedząc, jak odpowiedzieć. Sama nie byłam pewna. W co ja się wpakowałam? W końcu wymamrotałem: "Trochę mi słabo". To wszystko. 

Ale to nie było wszystko. Zdecydowanie nie. 

Reszta posiłku minęła w mgnieniu oka. Nie mogłem zmusić się do zjedzenia kolejnego kęsa. Z trudem zmusiłem się do pozostania na swoim miejscu. Gdy tylko inni odłożyli widelce i noże, poderwałam się z miejsca i wybiegłam za drzwi. 

Słyszałam, jak ciotka wołała za mną: 'Lillian, zostań tu! 'Lillian, zostań tutaj! Nie możesz iść! Czas na twoją lekcję haftowania". 

Nie słuchałam. I tak jedyne, co mi się udawało w haftowaniu, to podziurawić sobie palce. 

Skacząc po korytarzu, wybiegłam przez tylne drzwi do małego ogródka. Mała zielona przestrzeń przywitała mnie, a jej wysokie ściany osłaniały mnie przed wszystkim, co znajdowało się poza nią - zgiełkiem miasta, smrodem dymu unoszącym się z odległych fabryk i oczywiście... nim. 

Szybko wczołgałem się w zacienione miejsce za kilkoma krzakami i ukryłem się. Było to moje ulubione miejsce, gdy chciałam oddalić się od ciotki lub pobyć sama ze swoimi myślami. Gdy delikatnie kołysząca się zielona szczotka otaczała mnie, niemal przytulając mnie do siebie, czułam się bezpieczna i chroniona przed światem. Światem, który wydawał się zdeterminowany, by zmienić mnie w coś, czym nie jestem i nigdy nie będę. 

A kiedy próbowałem się uwolnić, pomyślałem, że to musi się stać. 

Jeden z najbogatszych ludzi w Imperium Brytyjskim. Wczoraj spotkałem, ośmieszyłem i obraziłem jednego z najbogatszych ludzi w Imperium Brytyjskim. Co miałem zrobić? 

Zostań tutaj - powiedział mały, przestraszony głosik w głębi mojego umysłu. Głos, który brzmiał trochę jak Ella. On jeszcze nie wie, kim jesteś. Widział tylko twoją twarz. Jeśli nie pójdziesz się z nim spotkać, nigdy Cię nie znajdzie i to będzie koniec. 

Przygryzłam wargę. Dokładnie tak. To byłby koniec. Koniec mojej jedynej w życiu szansy na wolność. A ja chciałem wolności. Chciałem mieć możliwość chodzenia tam, gdzie mi się podoba, robienia tego, co chcę, i nie musieć odpowiadać za swoje czyny przed żadnym człowiekiem. 

Co więc miałem teraz zrobić? 

*~*~**~*~* 

Leniwy poranek spędzony na leżeniu na plecach i wpatrywaniu się w dryfujące chmury nie pomógł mi znaleźć odpowiedzi na to pytanie. Po około dwóch godzinach, kiedy moje plecy, wciąż nie otrząsnęły się po torturach na policyjnej pryczy, zaczęły protestować przeciwko traktowaniu ich przez twarde podłoże, zmusiłem się do wstania. To nie pomagało. 

Wychylając się zza krzaków, prześlizgnęłam się przez małą ogrodową furtkę i ruszyłam w stronę Green Parku. Czułem się spięty jak napięty drut i rozluźniłem się trochę dopiero, gdy dotarłem na skraj parku. Potrzebowałem teraz chwili wytchnienia, aby w dobrym towarzystwie oczyścić głowę z myśli o ciężkich decyzjach, które miałyby wpływ na moje życie. Co oczywiście oznaczało kobiece towarzystwo. Mogłem mieć tylko nadzieję, że są tam, gdzie myślałem, że będą... 

'Hej! Lilly!' 

Szybko odwróciłam się w stronę głosu, na który liczyłam. 

To głębokie wołanie było niepowtarzalne! W przeciwieństwie do tego, co można by podejrzewać, słysząc go po raz pierwszy, nie należał on do wielkiego, wołowego buldoga, ale do mojej najlepszej przyjaciółki Patsy. Ona i inni czekali już na mnie na ławce w parku pod wielkim dębem, gdzie zwykle spotykała się nasza mała banda złoczyńców. 

Halo, tu jesteśmy! 

Przechodzący panowie spojrzeli pytająco na Patsy, wyraźnie dając do zrozumienia, że panie nie powinny się wydzierać. Powstrzymali się jednak od jakichkolwiek niepochlebnych uwag, prawdopodobnie dlatego, że Patsy, z figurą jak u mistrza boksu i twarzą jak u konia, robiła wrażenie, nawet jak na dziewczynę w spódnicy z obręczami. Z pewnością nie chciałabym się z nią bić. 

Podniosła parasol i machnęła nim jak flagą zwycięstwa. Gdzieś ty się podziewała, Lilly? Zabieraj tu swój tyłek!". 

Pozostałe dwie odwróciły się i również mnie zauważyły. Flora uśmiechnęła się nieśmiało, a Ewa podniosła swój malutki różowy parasol, machając nim tak energicznie, że można było pomylić go z trzepoczącym skrzydłem kolibra. 

Patsy wygłasza przemówienie" - krzyknęła przez pozostałą odległość. Przyspieszyłem kroku, już czując się lepiej. To odciągnie moją uwagę od innych spraw. Opowiada nam, jak przekona wszystkich śmierdzących bogaczy z Londynu, żeby oddali swoje pieniądze na jej najnowszą akcję charytatywną. 

Mogłabyś zagrozić, że nabije ich na swój parasol" - zasugerowałem, siadając na jedynym wolnym miejscu na ławce i uśmiechając się od ucha do ucha. Dobrze było zobaczyć moich przyjaciół. 

Patsy parsknęła. To może być jedyny sposób, żeby to załatwić. Nie uwierzyłabyś, jak mocno niektórzy ludzie trzymają się swoich pieniędzy. Zaraz, zapomniałam o twoim wujku. Uwierzyłabyś". 

Uwierzyłbym" - zgodziłem się. Więc, co to za akcja charytatywna, którą organizujesz? 

Patsy przewróciła oczami. Zapytaj raczej, ile tuzinów organizuję. Jedna na rzecz przytułków, jedna na rzecz sierocińca św. Wincentego, jedna na rzecz wszystkiego, co można sobie wyobrazić, i będę miała szczęście, jeśli dostanę więcej niż kilka groszy na którąkolwiek z nich. Ale to wydarzenie na rzecz prawa wyborczego dla kobiet naprawdę mnie martwi". 

Dlaczego?" - chciałam wiedzieć. Czy któryś z gości nie da pieniędzy? 

Na twarzy Patsy pojawił się grymas i przez chwilę naprawdę wyglądała jak rottweiler. Trudno. Problem w tym, że prawdopodobnie nie będzie żadnych gości. Jak dotąd nikt nie przyjął mojego zaproszenia". 

Nikt? Szczerze? 

Szczerze mówiąc. Dostałem nawet list od Lady Metcalf, w którym napisała, że... jak ona to ujęła? A tak, "jak bardzo skandaliczne" jest to, że "próbuję podkopać filary cywilizacji, niszcząc naturalną rolę kobiety w życiu". 

Poklepałem ją po dłoni. 

To straszne! I to po tym, jak zadałaś sobie tyle trudu, by wszystko zorganizować. Tak mi cię żal". 

Niepotrzebnie. Na twarzy Patsy pojawił się wyraz ponurej satysfakcji. Przepraszaj za lady Metcalf. Nie wiesz, co napisałam w mojej odpowiedzi". 

Nie mogłam powstrzymać uśmiechu, który rozprzestrzenił się na mojej twarzy. Nie, nie wiedziałam. Ale znałem Patsy i mogłem sobie wyobrazić. 

Przy okazji - zapytałem - jak poszły wybory? Nie zauważyłem wyników". 

Jak mogłaś ich nie zauważyć? Patsy rzuciła mi dziwne, boczne spojrzenie. Były we wszystkich gazetach". 

No wiesz, cały dzień siedziałem w więzieniu. Nie dostajemy tam gazet. 

To właśnie chciałem powiedzieć, żeby zobaczyć jej minę. Ale nie powiedziałem. Moi przyjaciele nie wiedzieli nic o mojej małej piątkowej przygodzie i jeśli tylko mogłem, chciałem, żeby tak zostało. Nie musieli wiedzieć, jakiego głupca z siebie zrobiłem. To był od początku szalony pomysł, to całe przebieranie się za mężczyznę, a ja chciałem o tym jak najszybciej zapomnieć. Więc zamiast tego powiedziałem: 

'Ja... byłem zajęty. Bardzo zajęty. 

Cóż, nie przegapiłaś niczego, co warto by było usłyszeć. Patsy dźgnęła parasolką powietrze, jakby to był konserwatywny polityk. Chcesz znać wynik? Oczywiście, że zwycięstwo torysów! Whigowie zostali zmiażdżeni. A więc żadnych reform w sprawie prawa wyborczego dla kobiet, ani na żaden inny sensowny temat! 

Przez chwilę w naszej małej grupie zapadła przygnębiająca cisza, a poranek, który do tej pory wydawał się radosny, nagle przestał być tak przyjemny. 

Bez ostrzeżenia Ewa klasnęła w dłonie i obudziła nas z żałoby po utraconej wolności. Czas na odrobinę rozweselenia! Zobaczcie, co przyniosłam! Wyjęła coś z kieszeni i wyciągnęła: cztery brązowe, prostokątne przedmioty. Nie wyglądały zbyt apetycznie. 

Co to jest? zapytałem podejrzliwie. 

To nowy wynalazek, który właśnie pojawił się na rynku" - tryskała radością Ewa. To czekolada". 

Nie bądź głupi. Czekolada to napój," zaprotestowała Patsy. Nie jest stała. 

Zazwyczaj nie. Ale," zniżyła głos konspiracyjnie, "ten facet - Fly or High, chyba tak się nazywa - opracował sposób, aby uczynić ją stałą."[9] 

Ostrożnie stuknąłem o jeden z brązowych przedmiotów. Był dość twardy. I tak już zostanie? Trochę trudno to przełknąć, prawda?". 

Nie, nie. Rozpuszcza się w ustach". 

Naprawdę? 

Tak, tak. Tak przynajmniej było napisane w reklamie". 

Nie wzbudziło to we mnie zbytniego zaufania. 

Dlaczego ktoś chciałby, żeby czekolada była stała? zażądała Patsy. Jeśli potem tylko się rozpuszcza, to jaki w tym sens? 

Och, nie bądź taka uparta! Ewa niemal piała z podniecenia. To coś nowego, coś ekscytującego. Ludzie nazywają je batonikami czekoladowymi i mówią, że są fantastyczne! Więc spróbuj ich już teraz, dobrze? Wydałam na nie całe swoje kieszonkowe!". 

Ten ostatni argument mnie przekonał. Wiedziałem wystarczająco dużo o tym, jak to jest nie mieć dużo pieniędzy, aby zrozumieć poświęcenie. Powoli wziąłem jedną z "tabliczek" czekolady i ostrożnie włożyłem ją do ust. Inni poszli za moim przykładem. W oczekiwaniu zapadła napięta cisza. Batoniki nie wybuchały ani nie atakowały naszych zębów, co było dobrym znakiem. Z drugiej strony, nie smakowały jak nic innego. 

Przynajmniej na początku. 

Potem brązowy materiał nagle zaczął stawać się coraz bardziej miękki, a jego smak zaczął zalewać moje usta. Zacząłem lizać i żuć coraz szybciej i szybciej. 

Boże! Flora wachlowała się. To naprawdę nie jest sprawiedliwe! Mieć coś, co wygląda tak zwyczajnie i nieapetycznie, a potem tak cię zaatakować... A niech mnie. Kochana, kochana ja". 

Czy to jest dobre?" - zapytała Ewa, która wciąż nie włożyła swojego kawałka do ust, ale zdawała się z niecierpliwością czekać na nasz osąd. 

Westchnąłem z zadowoleniem. Wreszcie coś, co pozwoliło mi zapomnieć o kłopotach na minutę lub dwie. Otworzyłem usta na tyle długo, by powiedzieć: "Więcej niż dobre. To jest... pyszne! Najlepsza rzecz, jaką kiedykolwiek jadłem. Czy ten, kto to wymyślił, został już pasowany na rycerza? 

Nie sądzę. 

To jeszcze jeden znak, że w tym kraju nie ma sprawiedliwości" - jęknąłem, a Patsy i Flora przytaknęły, żując energicznie. 

Mamy więc jeszcze jedną rzecz na naszej liście rzeczy do zrobienia" - roześmiała się Patsy w swoim głębokim, gardłowym, końskim śmiechu. Osiągnąć prawa wyborcze dla kobiet i sprawić, by wynalazca tabliczki czekolady został pasowany na rycerza za swoje osiągnięcia". Nagle przygnębiona potrząsnęła głową. Czasami po prostu rozpaczam i myślę, że w tym marnym kraju kobiety nigdy nie będą miały równych praw z mężczyznami" - westchnęła. Równie dobrze możemy zapomnieć o kampanii na rzecz równouprawnienia kobiet i zacząć przebierać się w męskie ubrania na następne wybory". 

Zakaszlałam i prawie zakrztusiłam się tabliczką czekolady. Na szczęście inni byli zbyt zajęci jedzeniem, żeby to zauważyć, więc szybko go zjadłam. 

Eve odchrząknęła i mrugnęła do swojej dużej przyjaciółki. Nie chcę się czepiać, Patsy... Może tobie to pasuje, ale wątpię, czy reszta z nas dałaby radę. 

Patsy uderzyła parasolką o ziemię. A dlaczego ja, a nie reszta z was, Ewo? 

Ponieważ, moja droga Patsy, masz nos jak grudka ziemniaka, a kości w podbródku starczyłoby dla trzech dobrych mężczyzn. Gdybyśmy włożyli ci garnitur, wszyscy by ci się kłaniali i mówili do ciebie Sir". 

Czy chcesz, żeby ci wbić parasol na głowę, Ewo? 

'Nieszczególnie, nie'. 

W takim razie proponuję, żebyś szybko usunęła się z mojego zasięgu". 

Ewa wybuchnęła śmiechem, chwyciła ptaka i rakietę, których wcześniej nie widziałem, i wesoło pobiegła w stronę parku, tańcząc w kółko, uderzając w ptaka, łapiąc go rakietą i znów uderzając w niebo. Chybiła równie często, jak trafiała, ale to jej nie przeszkadzało. 

Nie sądzę, żebym mogła to zrobić - zaproponowała nieśmiało Flora. Mam na myśli przebieranie się za mężczyznę. Ty mogłabyś, Patsy, ale nie ja". 

Oczywiście, że mogłabyś, Floro! Patsy dała jej serdecznego klapsa w plecy, który prawie zrzucił dziewczynkę z ławki. Chodź, Lilly, wesprzyj mnie! Każdy mógłby to zrobić, prawda?". 

Przez chwilę uważnie zastanawiałam się nad tym pytaniem. Nie" - powiedziałam w końcu, kręcąc głową. Myślę, że skończyłoby się na tym, że wsadziliby mnie do więzienia i wpakowałabym się w różne kłopoty, których nie przewidziałam. 

*~*~**~*~* 

Razem z przyjaciółmi jeszcze długo potem siedzieliśmy na ławce pod dębem i rozmawialiśmy o polityce, modzie i głupocie mężczyzn. Musiałam jednak przyznać, że po ustąpieniu kojącego działania cudownej, stałej czekolady, pan Ambrose coraz częściej zaprzątał moje myśli. 

Patsy rzucała podejrzliwe spojrzenia w moją stronę. Z naszego nieoficjalnego, małego, tajnego stowarzyszenia na rzecz równouprawnienia kobiet była z pewnością najbardziej spostrzegawcza, Ewa była zbyt nadpobudliwa, a Flora zbyt nieśmiała, by cokolwiek zauważyć. Patsy zauważyła moje zmienione zachowanie: jak czasami wpatrywałam się w powietrze, nic nie widząc, jak częściej niż zwykle krzyżowałam ramiona, jakby chcąc stawić czoła niewidzialnemu wrogowi. Jestem pewien, że powiedziałaby coś, gdyby nie było tam pozostałych dwóch osób. Upewniłem się więc, że wyjdę jako pierwszy, usprawiedliwiając się tym, że muszę pomóc ciotce przy kolacji. Gdyby chciała się czegoś dowiedzieć, Patsy mogłaby być zdeterminowana jak koń wyścigowy z Ascot[10], a ja nie chciałem dać się podeptać. 

Nie poszłam jednak od razu do domu. Moja ukochana ciotka nie byłaby wdzięczna za pomoc w przygotowaniu posiłku, który uważała za zbyt prosty dla tak dobrej rodziny jak jej. Zamiast tego poszedłem wokół małej kępy drzew w Green Parku do małego stawu i przez kilka minut karmiłem kaczki. Wydawało się, że bardzo doceniają kawałki suchego chleba, które im rzucałem, a to koiło moje nerwy. Chociaż czułem się teraz nieszczęśliwy, dobrze było wiedzieć, że przynajmniej mogę uszczęśliwić kogoś innego, nawet jeśli jest to tylko jakieś głupie, pierzaste małe zwierzątko. Ostatni kawałek chleba wylądował w stawie z cichym "plop". Odwróciłem się i ruszyłem w stronę domu. 

Reszta dnia upłynęła mi w wirze chaotycznych obrazów. Wydawało się, że nie minęło wiele czasu, zanim nie spojrzałem na świecę na nocnej szafce. Wokół samotnego płomienia świecy panowała ciemność. Leżałem w swoim łóżku, słuchając miarowego oddechu Elli w drugim łóżku po drugiej stronie pokoju i wpatrując się w płomień tak mocno, że prawie bolały mnie oczy. 

To jest to, pomyślałem. Jeśli zdmuchnę tę świecę, dzień się skończy, a do poniedziałku zostanie tylko jeden dzień. Jeden dzień, zanim będę musiał stawić mu czoła lub zapomnieć o moim marzeniu o wolności. 

Co bym zrobił? 

Co ważniejsze: Co on by zrobił, gdybym zrobił coś złego? 

Nie był wesołym grubaskiem, który by to wszystko wyśmiał. Mógł zrobić wszystko, a człowiek o takiej pozycji i władzy mógł zrobić wszystko, co tylko chciał - mnie i mojej rodzinie. Aresztowanie mnie za zakłócanie spokoju królewskiego, zrujnowanie interesów mojego wuja... możliwości były mrożące krew w żyłach i niewykluczone, że się spełnią. Pamiętałem każdą zimną, twardą linię jego twarzy. Pan Ambrose zdecydowanie nie był typem człowieka, który lubi, gdy robi się z niego głupca. 

Ale to była moja jedyna szansa! Jedyna szansa na to, by być wolnym. 

Po raz pierwszy w życiu bałem się ciemności. Ale zebrałem w sobie całą odwagę, pochyliłem się do przodu i zdmuchnąłem świeczkę. 

*~*~**~*~* 

Następnego dnia było jeszcze gorzej. W kościele nie słyszałem więcej niż jedno słowo na dziesięć z tego, co mówił wielebny. Starałam się nie patrzeć na niego zbyt często, bo wiedziałam, kogo przypominałaby mi wysoka czarna postać o surowym wyrazie twarzy - tyle że wielebny Dalton nie był nawet w połowie tak przystojny jak... on. 

Co zrobiłam po powrocie do domu? 

Szczerze mówiąc, nie potrafię powiedzieć. Może chociaż raz wzięłam udział w jednej z lekcji haftu mojej ciotki. Ella zaczynała wyglądać na zmartwioną, gdy tylko spojrzała w moją stronę. Chciałam ją uspokoić, powiedzieć, że wszystko jest w porządku, ale byłoby to bardziej rażące kłamstwo niż to, do którego byłam zdolna. 

Nadszedł wieczór, a potem noc. Znów leżałem w łóżku, wpatrując się w świecę i zastanawiając się, czy ją zdmuchnąć, czy nie. 

Jeśli to zrobiłem, to było po wszystkim. Nie było już czasu na zastanawianie się ani ucieczkę. Był poniedziałek, mój pierwszy dzień w "pracy". Albo w więzieniu, jeśli się postara. Co chciał mi zrobić? 

Skrzyżowałem ramiona i zwinąłem się w ciasny, ochronny kłębek. Dlaczego wszystko musiało być takie trudne? Dlaczego nie mogłam mieć pracy i niezależności bez obawy przed zemstą ze strony jednego z najpotężniejszych ludzi w Imperium Brytyjskim? 

Może gdybym nie zdmuchnęła świeczki, nie zasnęłabym i jutro nigdy by nie nadeszło. Tak, to brzmiało jak dobry plan! 

Leżałem tam, wpatrując się w moją ochronę, świecę i gorąco pragnąc, aby jutro nigdy nie nadeszło. 

Nagle podmuch wiatru z otwartego okna poruszył firankami i zdmuchnął świecę, pogrążając mnie w ciemności. 

To niesprawiedliwe!

Empire House

Empire House 

Obudziłam się i pomyślałam: O Boże, proszę, niech to nie będzie poniedziałek. 

Obok mnie, w drugim łóżku, Ella ziewnęła i przeciągnęła się, spoglądając najpierw przez otwarte okno, przez które do pokoju wpadało jasne, złote światło słoneczne, a następnie odwracając się, by promienieć na mnie. 'Jaki piękny poniedziałkowy poranek!' 

Dziękuję ci bardzo, Boże. 

W obliczu nieuchronnego faktu, że nadszedł dzień sądu, po prostu leżałem przez chwilę, kontemplując swoją zgubę. Ella jednak nie zdawała się być świadoma tego, że jej siostra ma się zmierzyć z męskim potworem z dołu. Sama już wstała i ubrała się, nucąc wesołą melodię. 

'Chodź, Lill,' powiedziała, nazywając mnie moim przezwiskiem, którego używała tylko wtedy, gdy nikogo innego nie było w pobliżu. 'Wyjdź z łóżka. Jest już ósma trzydzieści'. 

I co z tego, chciałam odpowiedzieć, ale słowa utknęły mi w gardle. Ósma trzydzieści? W głowie słyszałem echo chłodnego głosu pana Ambrose'a: Bądź u mnie w biurze, punktualnie o dziewiątej w poniedziałek rano. 

'Ósma trzydzieści?' wykrztusiłem. 

'Tak, dlaczego?' 

Nie śmiejąc tracić czasu na odpowiedź, wyskoczyłam z łóżka, zmagając się z moją koszulą nocną i pospiesznie zaczęłam wrzucać na siebie dziesiątki halek, które my, biedne kobiety, musiałyśmy upychać pod naszymi sukienkami. 

'Co się stało?' zawołała Ella, zaniepokojona. 

'Muszę być gdzieś o dziewiątej!' Mój własny głos był lekko stłumiony, ponieważ próbowałam sforsować drogę przez trzy halki naraz. 

'Gdzie?' 

'Nie mogę ci powiedzieć. Ale to jest strasznie ważne. Proszę, Ella, pomóż mi z tymi piekielnymi rzeczami? Chyba utknęłam! 

'Here, let me.' Ella, zawsze pomocny duch, nawet nie pomyślała o przesłuchaniu mnie. Zamiast tego rozplątała supełki halek, przez które próbowałam przebić głowę, a następnie podała mi moją sukienkę. 

'Nie ta', powiedziałam, kręcąc głową na moją ulubioną, prostą, suknię. 'Ta druga.' 

Teraz nawet ciekawość Elli została rozbudzona. Podała mi tę bardziej fantazyjną z moich dwóch sukien, tę z koronkowymi wykończeniami, o której wiedziała, że nienawidzę jej nosić. Kiedy już się w nią wślizgnęłam, podbiegłam do lustra i zaczęłam rozplątywać włosy. 'Jak wyglądam? Dobrze? Co o tym sądzisz? Czy jestem reprezentacyjna? 

Ella stała za mną, obserwując coś, co było rzadsze niż wybuch wulkanu w Chiswick: mnie, próbującą wyglądać stylowo. W lustrze widziałam, jak jej usta otwierają się w niemym 'Oh', a rumieniec zalewa jej policzki. 

'Och, Lill!' Klasnęła w dłonie, nagły uśmiech rozprzestrzenił się na jej twarzy. 'Masz rendez-vous, prawda? Spotkanie z młodym człowiekiem! 

Szczęka mi opadła, i obróciłam się. 

'Nie! Oczywiście, że nie!' 

Ella zdawała się mnie nie słyszeć. Szybko przeszła na moją stronę, ten głupi, tajemniczy, dziewczęcy uśmiech wciąż gościł na jej twarzy. Jej ręce pojawiły się w górę, zaczynając układać moje włosy i wygładzać moją sukienkę w tempie, do którego nigdy nie byłabym zdolna. To było tak, jakby miała dziesięć ramion. 'Wszystko w porządku,' zachichotała. 'Nie powiem. Czy on jest miły? Czy jest przystojny? 

Tak, jest. Bardzo. 

Wyparłam tę myśl z głowy tak szybko, jak się pojawiła. To nie było tak! Nie zamierzałam spotkać się z mężczyzną. No, w pewnym sensie miałam, ale nie "spotykać" w sensie spotykać się, żeby robić... no, robić to, co romantyczne pary wymyślają, kiedy są same. Dlaczego każdy kobiecy mózg na ziemi, w tym mózg mojej młodszej siostry, zamieniał się w piżmowe grzyby w chwili, gdy tylko wspomniano o mężczyźnie? Istniało wiele uzasadnionych powodów, dla których dziewczyna powinna spotkać się z mężczyzną, powodów, które nie miały nic wspólnego z zachowaniami godowymi, takimi jak... takimi jak... 

Cóż, może nie mogłam nic wymyślić właśnie teraz, ale widzisz mój punkt widzenia. 

'Och Lill, daj spokój. Powiedz mi chociaż jakiego koloru są jego oczy, prawda?' 

Tupnęłam nogą i skrzyżowałam ręce. Ella mniej lub bardziej zignorowała moje oznaki protestu i kontynuowała swoją magię na moich włosach. 

'Powiedziałam, że nie, prawda? Nie idę na rendez-vous, Ella!' 

Ona tylko zachichotała ponownie, a następnie mrugnęła. Moja kochana, pokraczna, niewinna siostrzyczka, mrugająca? A gdyby moje oczy mnie nie zdradzały, nawet konspiracyjnie! 

'Całkiem rozumiem,' wyszeptała. 'Musisz być dyskretna'. 

Dlaczego w ogóle zawracałam sobie głowę poprawianiem jej? Byłoby dobrze, gdyby wymyśliła własne wyjaśnienie i nie musiałbym znów angażować się w pomysłowe modyfikowanie prawdy, by oszczędzić jej zmartwień. Ale ta myśl po prostu doprowadzała mnie do szaleństwa: Miałam poznać pana Rikkarda Ambrose'a, a przez cały czas moja młodsza siostra będzie siedziała w domu, myśląc, że on i ja jesteśmy... 

Potrząsnąłem głową. To nie był czas na piżmową irracjonalność. Moje zainteresowanie panem Ambrose'em było czysto zawodowe i nie miało znaczenia, co myśli ktoś inny. Czyżby? 

Bez wątpienia motywowana troską o dobro mojego usychającego, zakochanego serca, Ella skończyła moje włosy w rekordowym czasie. Poświęciłam jakieś dwie sekundy na podziwianie siebie w lustrze - naprawdę, Ella zdołała zrobić ze swojego surowca całkiem reprezentacyjną damę - a potem popędziłam w stronę drzwi. Przez ramię rzuciłam mojej młodszej siostrze wdzięczny uśmiech. 'Będę ci za to winna na zawsze! Dzięki!' 

'Nie ma za co,' powiedziała, mrugając ponownie. Tym razem było to zdecydowanie konspiracyjne. 

Dobry Boże, czy świat oszalał? 

Zbiegłam po schodach, minęłam zdumioną ciotkę i wyszłam za drzwi, zanim zdążyła wykrzyczeć swój protest. Ile czasu zostało do dziewiątej? Pewnie za mało. Właśnie miałam zacząć biec sprintem w kierunku Leadenhall Street, kiedy zauważyłam taksówkę, właśnie przejeżdżającą po drugiej stronie ulicy. Huzzah[11] Moje życie zostało uratowane! 

'Cabbie!' Machnąłem parasolem jak rozbitek sygnalizujący statek ratunkowy. 

Taksówkarz zatrzymał swoje konie i spojrzał na mnie z ciekawością. Wdrapałam się do taksówki, zanim zdążył pomyśleć o zeskoczeniu, by mi pomóc, i uderzyłam parasolką o dach. 

'Leadenhall Street, taksówka, numer 322. Muszę tam być przed dziewiątą.' 

Nazwa słynnej ulicy, wypełnionej po brzegi biznesem i pieniędzmi, zadziałała na biedaka jak porażenie prądem. Do tej pory wyglądał na zaspanego i niezbyt zadowolonego ze swojego nowego pasażera, ale kiedy wypowiedziałem to nazwisko, jego oczy szeroko się otworzyły i trzasnął batem. 

'Gee up!'[12] 

Taksówka przechyliła się do przodu i zostałem wrzucony z powrotem na siedzenie. Zaciekle trzymałem się tapicerki, gdy pędziliśmy po bruku. Nierówny bruk niemal wybijał mi zęby przy prędkości, z jaką jechaliśmy. Mieliśmy szczęście, że na ulicach nie było dużego ruchu, bo inaczej to szaleńcze tempo byłoby zwykłym samobójstwem. 

Za oknem budynki pędziły w zdezorientowanej plamie. Niewiele mogłem z nich zobaczyć, ale zauważyłem, że po kilku minutach czerwono-brązowy kolor ceglanych budynków został zastąpiony przez bardziej wymyślne kolory malowanych ścian, które z kolei zostały zastąpione przez lśniącą biel marmuru. Opuściliśmy dzielnice Londynu należące do klasy średniej i szybko zbliżaliśmy się do centrum niezrównanej potęgi i bogactwa Imperium Brytyjskiego. 

Z niepokojem nasłuchiwałem dźwięku Wielkiego Pawła, dzwonu Katedry Świętego Pawła, obwieszczającego pełną godzinę. Nie miałem pojęcia, czy do umówionego spotkania zostało mi jeszcze dwadzieścia, czy tylko dwie minuty. Gdybym tylko miał zegarek, to bym wiedział! Ale oprócz tego, że zegarki były drogie, były też przeznaczone tylko dla panów. Jakby dziewczyny nie musiały znać godziny! 

Taksówkarz zawołał 'Proszę się trzymać mocno, panienko!', a ja w samą porę zacisnęłam uchwyt na siedzeniu. Skręciliśmy za rogiem i prawie rzuciło mnie na siedzenie, ale udało mi się wyprostować na czas, by zobaczyć czarno-biały znak, który pędził przez otwarte okno: 

Leadenhall Street 

Dzięki Bogu. A może nie powinienem zbyt szybko mu dziękować. To by raczej zależało od tego, co się ze mną teraz stanie... 

'322, mówiłeś?' zawołał taksówkarz. 

'T-tak!' 

Nagle taksówkarz nacisnął na hamulec i zostałem wyrzucony do przodu, zdołałem się tylko złapać na czas, aby zapobiec uderzeniu w nos. Majtając, siedziałem w autokarze i próbowałem odzyskać równowagę. Na zewnątrz taksówkarz zeskoczył i otworzył mi drzwi. W normalnych okolicznościach zaprotestowałabym na taki przejaw męskiego szowinizmu, ale w tej chwili moje nogi nie miały ochoty na protesty. Chwiejnym krokiem wyszłam na zewnątrz i nawet przyjęłam rękę taksówkarza, którą zaoferował, aby pomóc mi zejść. 

'Masz.' 

Wręczyłem mężczyźnie moje kieszonkowe z około pół roku - dzięki mojemu hojnemu wujkowi akurat tyle, żeby zapłacić za przejazd - i spojrzałem w górę i w dół ulicy. Nigdzie nie widziałem numeru 322. Hmm... Jak mogło wyglądać biuro pana Rikkarda Ambrose'a? Najbardziej prawdopodobnym kandydatem na siedzibę człowieka o jego bogactwie był budynek naprzeciwko mnie, z szeroką, efektowną fasadą oraz większą ilością filarów i zwojów niż na większości królewskich pałaców. 

Taksówkarz podążył za moim spojrzeniem. 'Który to numer 322?' zapytałem. 'Ten?' 

Potrząsnął głową stanowczo. O nie, panienko. To India House, siedziba Kompanii Wschodnioindyjskiej. Numer 322, Empire House, jest dokładnie naprzeciwko. Za taksówką. 

Och. Odwróciłam się i ostrożnymi krokami ominęłam taksówkę. 

Powoli, gdy pomalowane na czarno drewno pojazdu zasłaniało mi coraz mniej pola widzenia, w zasięgu wzroku pojawiło się coś gigantycznego i stalowoszarego, i od razu wiedziałem: to było to. To było biuro pana Rikkarda Ambrose'a. 

Było zbudowane w stylu neoklasycznym, jak India House. Ten atrybut był jednak wszystkim, co łączyło te dwa budynki. 

Empire House nie był szeroki. Nie ostentacyjny. Nie był bogato zdobiony. Był najwyższym budynkiem na ulicy, układającym poziomy biur na biurach w najwęższej możliwej przestrzeni i przez to górującym nad bardziej płaskimi, szerszymi domami. Jego fasada nie była marmurowa, lecz surowa, z ciemnoszarego kamienia i żeliwa. Portyk, normalnie duma każdego budynku z dziesiątkami filarów, ledwo nadawał się do tego, by nazywać go portykiem. Były tylko dwa filary podtrzymujące wystający dach - ale jakież to były filary: szare olbrzymy, które zdawały się grozić każdemu, kto się do nich zbliżył. 

Szare olbrzymy, pod którymi musiałem przejść. 

'Wygląda imponująco, prawda?' 

podskoczyłem. Taksówkarz stał tuż za mną. 

'W-co?' zapytałem, starając się, aby mój głos brzmiał stabilnie. Nie do końca się to udało. 

Taksówkarz spojrzał krytycznie na moją twarz, która po raz jestem pewien, pomimo mojej opalenizny, była modnie blada według standardów piękna angielskiego społeczeństwa. 

'Na pewno chcesz, żebym cię tu podrzucił, panienko?' 

'Tak, tak, oczywiście. Dlaczego nie miałabym? 

'Just saying.' Wzruszył ramionami i ponownie wciągnął się na pudło kabiny. Jeszcze raz spojrzał za siebie. 'Całkiem pewny? Ten pan, który tu mieszka, powinien być... 

Z jakiegoś powodu nie dokończył zdania, tylko zerknął w górę na Empire House, i nagle urwał. 

'Tak, jestem całkiem pewna. Dziękuję.' Przytaknąłem mu jeszcze raz i spróbowałem dać mu moją najlepszą imitację uśmiechu. 

On tylko wzruszył ramionami. 

'To nie moja sprawa. Powodzenia. 

Z tymi słowy trzasnął batem i odjechał, może trochę szybciej niż było to konieczne. Przez chwilę wpatrywałem się w niego, a potem przypomniałem sobie: Kończył mi się czas. Szybko otrząsnąłem się z paraliżu, odwróciłem się i przeszedłem na drugą stronę ulicy. 

W połowie drogi cienie wielkich filarów ogarnęły mnie niczym gigantyczne skrzydła nietoperza. Nie mogłem powstrzymać dreszczy, gdy wspinałem się po stromych schodach do wielkich dębowych drzwi wejściowych. Nie było portiera, co było nieco nietypowe dla budynku należącego do jednego z najbogatszych ludzi na świecie, ale co dziwnie pasowało do surowego charakteru budynku i jego właściciela. W zasadzie poczułem ulgę - nie byłem do końca pewien, czy portier wpuściłby mnie do środka. Jednak w głębi duszy byłem też rozczarowany. Dezaprobata portiera mogła być pretekstem do odwrócenia się i powrotu do domu. 

Teraz nie miałem wyboru. Żadnego powodu, by usprawiedliwić tchórzostwo. Musiałem spróbować. Byłem to sobie winien. 

Ostrożnie chwyciłem dużą mosiężną klamkę i pchnąłem. 

Drzwi otworzyły się, a ja czekałam, aż dym papierosowy zaatakuje mnie tak, jak we wszystkich budynkach, w których rządzili mężczyźni. Jednak nie było nic poza przeciągiem chłodnego, czystego powietrza. Wziąłem głęboki oddech, wszedłem do środka i pozwoliłem, by drzwi zamknęły się za mną. 

*~*~**~*~* 

Wewnątrz było ciemno. Słońce jeszcze nie wzeszło nad londyńskimi domami, więc przez wysokie, wąskie okna wpadało tylko trochę światła. Jednak to światło, które tam było, wystarczyło, by oświetlić scenę przede mną na tyle dobrze, że moje gardło się zwarło. 

Stałem przy wejściu do ogromnej sali, mającej co najmniej siedemdziesiąt stóp szerokości. Poza gigantycznym żeliwnym żyrandolem zwisającym z sufitu i galeriami wysoko na ścianach, nie było tam żadnych dekoracji. Żadnych portretów, żadnych draperii, nic. Podłoga była ciemnym, wypolerowanym kamieniem; ściany pomalowano na ciemny zielono-niebieski kolor. W każdym innym miejscu brak ozdób mógłby nasuwać myśl, że właściciel budynku jest biedny, ale nie tutaj. Sam ogrom tej surowej pieczary zaprzeczał ubóstwu. Poza tym, nie zajęło mi dużo czasu, aby zrozumieć prawdziwą przyczynę skąpych dekoracji. Zbyt długo mieszkałem z moim drogim wujkiem i ciotką, by nie rozpoznać oznak, że ktoś trzyma torebkę w dupie. 

W całej sali ludzie biegali od jednych do drugich drzwi, niosąc kartki papieru i najwyraźniej bardzo się spiesząc, by załatwić swoje sprawy. Jedyną osobą, która nie poruszyła się ani o cal, był starszy mężczyzna o żółtej twarzy, siedzący za prostą drewnianą ladą w tylnej części ogromnego pomieszczenia. Po prostu siedział, pochylony nad książką, w której zajęty był bazgraniem notatek. 

Czy to był recepcjonista? Cóż, był tylko jeden sposób, żeby się tego dowiedzieć. 

Podszedłem do lady i nieśmiało oczyściłem gardło. Mężczyzna nie zwrócił na to uwagi i kontynuował pisanie w swojej książce. 

Ponownie przeczyściłem gardło, tym razem głośniej, i skrzyżowałem ręce. Ten facet sprawiał, że moje nerwy się podnosiły! 

W końcu odważył się spojrzeć w górę i przyjrzał mi się przez małe okulary w stalowej oprawie. Jego mina kazała mi sądzić, że nie był zbyt zadowolony z tego, co zobaczył. 

'Tak?' 

To było to. Ostatnia szansa na wycofanie się. Ostatnia szansa, by opuścić to miejsce i nigdy nie wrócić. 

Z wielkim wysiłkiem zebrałem całą swoją odwagę i powiedziałem, głośno i wyraźnie: 'Jestem tu, aby zobaczyć pana Ambrose'a.' 

Nie mógłbym uzyskać bardziej imponującej reakcji, gdybym powiedział: "Jestem tu, aby zobaczyć, jak Ojciec Świątek wykonuje nagi taniec stepowania na pańskim biurku". Wszyscy w zasięgu słuchu zatrzymali się i odwrócili w moją stronę. Jeden młody urzędnik przewrócił się o własne nogi i dopiero co udało mu się nie upuścić dużego stosu papierów, który niósł. 

'Pan Ambrose?' zapytał z niedowierzaniem Sallow-face. 'Pan Rikkard Ambrose?' 

Czy jest tu jeszcze jeden? 

Z całą pewnością nie, panno...? 

'Linton. Panna Lillian Linton. 

'Cóż, panno Linton,' powiedział Sallow-face, stromiąc swoje długie palce w sposób, który jestem pewien, że chciał być groźny, 'Pan Ambrose jest bardzo zajętym człowiekiem. Nie ma czasu dla każdego, kto chce go zmarnować". Znowu spojrzał w dół na swoją książkę. 'Jeśli przyszedłeś zbierać na cele charytatywne, spróbuj miejsca Lorda Arlingtona lub Lady Metcalf. Jestem pewien, że będą one bardziej niż szczęśliwy, aby zobowiązać się do Ciebie. 

'Nie przyszedłem zbierać na cele charytatywne,' powiedziałem. Mam spotkanie. 

Tym razem ktoś rzeczywiście upuścił swoje dokumenty. Usłyszałem za sobą łoskot i odgłosy kogoś biegnącego za fruwającymi kawałkami papieru. Łysa Twarz nie patrzyła jednak na złoczyńcę. Jego pełna uwaga była ponownie na mnie, oceniając mnie w górę, w dół i ponownie w górę. 

'Jest pani umówiona, panno...?' 

'Linton. Tak. 

Z kim, jeśli mogę zapytać? 

Z panem Ambrose, oczywiście. Mówiłam już, że przyszłam tu, by się z nim zobaczyć. Powiedziano mi, że mam tu być o dziewiątej. 

Oczy Sallow-face'a wwierciły się we mnie, jakby próbował dostrzec kartkę z napisem 'prima aprilis' przyczepioną do tyłu mojej głowy, choć był środek lata. 'Powiedziane przez kogo?' zażądał. 

'Przez pana Ambrose'a.' 

Po raz pierwszy mogłem dostrzec, że maleńka odrobina niepewności zastąpiła część bladości. Wmieszała się w to iskra strachu. 'Przez samego pana Ambrose'a? Osobiście? 

'Tak.' 

'Proszę chwilę poczekać.' 

Spodziewałem się, że podskoczy i ucieknie, naśladując wszystkich innych ludzi śpieszących się po holu wejściowym, ale zamiast tego pozostał na swoim miejscu i podniósł z biurka dziwny metalowy róg, którego wcześniej nie zauważyłem. Był on połączony z biurkiem grubą rurą, która zniknęła w drewnie. 

'Stone? Stone, jesteś tam?' Sallow-face mówił do metalowej tuby. 

Wpatrywałem się w niego, osłupiały. Czy on stracił rozum? Czy myślał, że to metalowe coś jest kamieniem? A jeśli tak, to dlaczego do niego mówił? O ile mi wiadomo, ani kamienie, ani metalowe przedmioty nie były zbyt gadatliwe. 

Mężczyzna przyłożył róg do ucha - i wydobył się z niego słaby, blaszany głos! Usta mi się otworzyły. Co to było? Nie mogłem usłyszeć, co mówi ten głos, ale bez wątpienia był on ludzki. Rozmawiał z kimś przez to coś! 

Sallow-face przełożył róg z ucha do ust i powiedział: "Słuchaj, Stone. Jest tu pewna młoda... dama," rzucił mi spojrzenie, z którego jasno wynikało, że prywatnie ma dla mnie inne imiona, "która utrzymuje, że jest umówiona z panem Ambrose. Możesz to dla mnie sprawdzić? Idź do Simmonsa i zapytaj, dobrze?". 

Chwila ciszy. Potem niewyraźny blaszany głos znów zaczął mówić. 

'Co?' zażądał Sallow-face. 'Nie ma go tam? Jak to nie... Och, rzucił pracę? Rozumiem.' 

Przeszedł mnie dreszcz i nagle zapomniałem o dziwnym rogu nasłuchowym. Rzucić pracę? Musieli mówić o sekretarce! Sekretarce, która odeszła. Czy chcieli sprawdzić, czy naprawdę byłem umówiony? To musiało być to! Więc faktycznie rozważali wpuszczenie mnie tam. Przez chwilę zastanawiałem się, czy powinienem wspomnieć, że jestem zastępcą byłej sekretarki. Potem przypomniałam sobie, że jestem damą, a damy nie pracują na życie, a gdybym tak twierdziła, Sallow-face na pewno by mnie wyrzucił. 

'Tak, tak,' pstryknął w tym samym momencie. 'Ale co ja mam zrobić? Jeśli naprawdę jest umówiona i nie przepuszczę jej, to jutro rano wyląduję na ulicy. Tak? I co z tego? Co mnie to obchodzi? Powiedziałem, że może przejść, więc teraz jest twoim problemem". 

Sallow-face odłożył klakson, z którego echem odbijały się protestujące wrzaski i odwrócił się do mnie z syropowatym uśmiechem na ustach. 

'Bardzo dobrze, panno Linton. Może pani udać się do biurka śledczego na ostatnim piętrze. Pan Stone już tam na panią czeka i pragnie pani pomóc'. 

Och, Mister Stone, nie kamień. A więc Jaskółka nie była szalona. To spora ulga, biorąc pod uwagę, że to od niego dostałem wskazówki. Wskazał mi otwarte drzwi za swoim biurkiem. Podziękowałem mu bardziej łaskawie, niż na to zasługiwał, ukłoniłem się i przeszedłem przez drzwi, by znaleźć się w dużym korytarzu. Patrząc w górę, zobaczyłem schody prowadzące w górę i wokół ścian kilku pięter, a te schody były jeszcze bardziej strome niż te na zewnątrz budynku. 

Dong... 

Szybko odwróciłem głowę na zachód. Tam małe okienko stało na wpół otwarte, wpuszczając odrobinę światła do surowego, kamiennego korytarza. I przez to okienko teraz również dochodził dźwięk dzwonka. Głęboki, rozbrzmiewający dźwięk, który zmroził moje kości. Wielki Paweł wybił dziewiątą! 

Dong... 

Przeskoczyłem dwa pierwsze stopnie, lądując na trzecim i zacząłem się ścigać po schodach, biorąc po dwa na raz. Mimo to, ledwo postawiłem za sobą pół tuzina kroków, gdy zegar uderzył ponownie. 

Dong... 

Podwoiłem swoje wysiłki. Nie zatrzymywałbym się. Nie poddam się. I na pewno nie dałbym temu człowiekowi żadnej wymówki, żeby mnie nie wziął. Zrobię to na czas! 

Dong... 

Przy pierwszym lądowaniu musiałem się zatrzymać, bo inaczej pękłoby mi serce. Nogi już paliły mnie jak ogień piekielny, a mój zadek zdawał się mieć przyczepionego słonia. A niech to!!! Tyle jeśli chodzi o moją odporność. Naprawdę musiałam się bardziej nagimnastykować! 

Dong... 

Dotarłem do drugiego lądowania. Odgłosy szurania stóp i szelestu papieru, które wypełniały salę na dole, ustępowały. Nawet przez pogłos dzwonka słyszałem, że tu na górze jest znacznie ciszej. Złowieszczo cicho. Moje stopy rozbrzmiewały pustym dźwiękiem na stopniach. Trzecie piętro. Tak! 

Dong... 

Właśnie dotarłem do czwartego piętra, gdy nagle oślepił mnie blask słońca i sprawił, że się zachwiałem. Byłem teraz wysoko, ponad dachami wszystkich okolicznych domów. Chłodne poranne promienie słoneczne przedarły się przez mgłę, która krążyła wokół budynku i wpadły przez jedno z wąskich okien, oświetlając cały górny korytarz na jaskrawe kolory złota. Szybko wznowiłem swój sprint po schodach. Teraz nie ma mowy o rozproszeniu uwagi! Piąte lądowanie! Dalej! Jeszcze raz do wyłomu! 

Dong... 

Piąte piętro. Ile pięter miał ten cholerny budynek? Rzuciłem okiem w górę i prawie przewróciłem się o własne nogi. Chwyciłem się poręczy i wjechałem na szóste piętro, sapiąc z wysiłku. Ale widziałem to, co chciałem zobaczyć. Zostały jeszcze tylko dwa piętra! 

Dong... 

Szóste piętro! Już prawie. Ile uderzeń zegara jeszcze mi zostało? Szybko policzyłem w głowie. O nie, tylko jedno! 

Dong... 

Łapiąc się za bolącą klatkę piersiową, potknąłem się o górny podest i dziko chwyciłem powietrze, aby znaleźć cokolwiek, co mogłoby mnie podtrzymać. Moja ręka złapała mosiężną klamkę i zacisnęła ją, mimowolnie popychając drzwi. 

Udało mi się! 

Nie mogąc się zatrzymać, praktycznie wpadłem do pokoju za nimi. Zatrzymałam się dopiero kilka kroków później, padając na kolana, sapiąc, przed biurkiem z ciemnego drewna, za którym siedział młody mężczyzna o wąskiej twarzy, który wydawał się zaskoczony, że na dywanie leży przed nim młoda kobieta. 

'Err... panienka?' powiedział nieśmiało. 

Próbowałam mówić, ale moje struny głosowe nie działały jeszcze całkiem dobrze. Moje płuca wciąż były zbyt zajęte wykorzystywaniem mojego gardła do dostarczania powietrza po moim sprincie po siedmiu piętrach schodów. Wpatrywałem się w dywan, na którym klęczałem, próbując znaleźć energię, by podnieść głowę. Był to ciemny dywan, z prostymi i raczej surowymi wzorami geometrycznymi. Ktoś naprawdę powinien zatrudnić tu dekoratora wnętrz. 

Weź się w garść, powiedziałem sobie i podniosłem się na nogi. 

Rozejrzałem się i zobaczyłem, że stoję w długim pokoju, prawie korytarzu, z drzwiami prowadzącymi w regularnych odstępach na boki. Na samym końcu pokoju znajdowały się duże podwójne drzwi z ciemnego drewna. Między mną a drzwiami stało tylko biurko, a za biurkiem siedział zatroskany, o wąskiej twarzy młody człowiek. 

To musiał być pan Stone. 

'Jestem tu, aby zobaczyć się z panem Ambrose'em', wykrztusiłem z taką godnością, jaką można wydobyć z siebie, gdy się oddycha. Szybko spróbowałam wygładzić zmarszczki na mojej sukience, ale one uparcie stawiały opór. 

'Czy pani...?' pozostawił zdanie zawieszone w powietrzu, jakby bał się je dokończyć. 

'Jestem panna Lillian Linton.' 

'Ach, tak.' Pan Stone skinął głową. Powiedziano mi, że pan przyjdzie. Rzucił niepewne spojrzenie w stronę podwójnych drzwi. I naprawdę musi się pani spotkać z panem Ambrose'em? 

'Tak.' 

I jest pani umówiona? 

Tak. 

'Bardzo dobrze.' 

Przełykając, pan Stone podniósł z biurka jedną z tych rogowych, mówiących rzeczy i przyłożył ją do ust. 

'Um... Sir? Przepraszam, że przeszkadzam, panie Ambrose, ale ktoś chce się z panem widzieć. Panna Lillian Linton.' 

Przyłożył róg do ucha na kilka sekund, słuchając, po czym zmarszczył brwi i spojrzał na mnie przepraszająco. 'Err... panna? Pan Ambrose mówi, że nie zna żadnej panny Linton. 

Obdarzyłam go moim bardzo słodkim uśmiechem - słodszym niż solidna czekolada. 'Powiedz mu, że spotkaliśmy się w zeszły piątek na ulicy. Jestem pewna, że będzie pamiętał. 

'Oczywiście, panienko.' Pan Stone oczyścił gardło i przytaknął, z obowiązku. Był naprawdę bardzo miłym, ugodowym młodym człowiekiem. Pan Ambrose? Młoda dama mówi... 

Powtórzył moją wiadomość. Przez sekundę lub dwie wszystko było nieruchome i milczące - potem pan Stone oderwał rożek od ucha. Słabo słyszałem czyjeś krzyki po drugiej stronie i wychwyciłem ciąg wyrażeń. 

'Tak, panie Ambrose, Sir.' Pan Stone zrobił się biały jak kartka i mówił pośpiesznie do klaksonu. 'Oczywiście, panie Ambrose, sir. Co mam powiedzieć młodej damie, panie Ambrose, sir? 

Odpowiedź nadeszła przez linię, a oczy pana Stone'a rozszerzyły się, jego twarz stała się buraczkowo czerwona. 

'Ależ proszę pana! Ja... nie mogę jej powiedzieć, żeby poszła i zrobiła... to! Nie, nie szanowanej młodej damie!' 

Krzyk na drugim końcu wznowił się, prawdopodobnie na temat mojego rzekomego szacunku. Wyglądało na to, że pan Ambrose miał sporo do powiedzenia na ten temat, a żadna z tych rzeczy nie była pochlebna. 

'Cóż, co zatem, panie Ambrose, sir?' zapytał nieśmiało młody człowiek. Czekał ponownie, po czym skinął głową, gdy nadeszła odpowiedź. 'Tak, Sir. Natychmiast, Sir. 

Pan Stone spojrzał na mnie, jego uszy wciąż były czerwone. 

'Err... Pan Ambrose chce się z panią natychmiast widzieć, panno Linton'. 

Założę się, że tak, pomyślałam, ale nic nie powiedziałam, a zamiast tego jedynie uśmiechnęłam się ponownie do młodego urzędnika. Był naprawdę całkiem miły - jak na mężczyznę. 

Pan Stone wstał i prowadząc mnie obok swojego biurka, zaprowadził mnie do dużych podwójnych drzwi, które były, jak teraz zrozumiałam, wejściem do prywatnego gabinetu pana Rikkarda Ambrose'a. 

Tuż przed drzwiami zatrzymał się, pochylił i szepnął. 'Err... panienko? Proszę być ostrożną, tak? Pan Ambrose jest bardzo... um... cóż, proszę być ostrożną. 

Z tym wymownym stwierdzeniem, przytrzymał drzwi otwarte dla mnie, a ja weszłam, moje serce waliło, wiedząc, że przyszły bieg mojego życia może dobrze zależeć od mężczyzny w środku. Dlaczego to nie sprawiło, że poczułam się bardzo dobrze?

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Rozmyślający milioner oszczędzający pieniądze"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️