Wacholderhügel

Kapitel 1

KAPITEL 1

MEMPHIS     

"Juniper Hill. Juniper Hill." Ich nahm den Klebezettel aus dem Becherhalter, um mich zu vergewissern, dass ich den richtigen Straßennamen hatte. Juniper Hill. "Da. Ist. Nein. Juniper. Hill." 

Meine Handfläche klatschte auf das Lenkrad, wobei ich mit jedem Wort einen Schlag hinzufügte. Frustration sickerte aus meinen Poren, während ich verzweifelt die Straße nach einem Straßenschild absuchte. 

Drake schrie in seinem Autositz, dieser heulende, herzzerreißende Schrei mit dem roten Gesicht. Wie konnte ein so lautes Geräusch von einer so kleinen Person kommen? 

"Es tut mir leid, Baby. Wir sind gleich da." Wir mussten doch bald da sein, oder? Diese miserable Reise musste ein Ende haben. 

Drake weinte und weinte und scherte sich einen Dreck um meine Entschuldigung. Er war erst acht Wochen alt, und während diese Reise für mich hart gewesen war, kam sie für ihn wahrscheinlich einer Folter gleich. 

"Ich vermassle alles, nicht wahr?" 

Vielleicht hätte ich mit dieser Reise warten sollen, als er älter war. Vielleicht hätte ich in New York bleiben und mich mit dem Scheiß beschäftigen sollen. Vielleicht hätte ich hundert andere Entscheidungen treffen sollen. Tausend. 

Nach Tagen im Auto hatte ich begonnen, jede meiner Entscheidungen zu hinterfragen, besonders diese. 

Der Stadt zu entfliehen war die beste Lösung gewesen. Aber jetzt... 

Drakes Schrei sagte etwas anderes. 

Es schien ein Jahrzehnt her zu sein, dass ich mein Leben gepackt hatte - unser Leben - und es in mein Auto geladen hatte. Einst war ich ein Mädchen gewesen, das in einem Herrenhaus aufgewachsen war. Ein Mädchen, das einen Privatjet zu seiner Verfügung hatte. Die Erkenntnis, dass die einzigen Besitztümer, die mir wirklich gehörten, in eine Volvo-Limousine passten, war ... demütigend. 

Aber ich hatte meine Wahl getroffen. Und jetzt war es zu spät, um umzukehren. 

Nach Tausenden von Meilen hatten wir endlich Quincy erreicht. Der Ort unseres Neuanfangs. Oder er wäre es, wenn ich Juniper Hill finden könnte. 

Meine Ohren klingelten. Mein Herz tat weh. "Shh. Baby. Wir sind gleich da." 

Er verstand es nicht und es interessierte ihn auch nicht. Er war hungrig und brauchte einen Windelwechsel. Ich hatte vor, das alles zu erledigen, wenn wir an unserem Mietwagen ankamen, aber es war das dritte Mal, dass ich diese Strecke gefahren war. 

Verloren. Wir hatten uns in Montana verfahren. 

Wir waren den ganzen Weg hierher gekommen und hatten uns verfahren. Vielleicht hatten wir uns seit dem Morgen, an dem ich aus der Stadt gefahren war, verfahren. Vielleicht hatte ich mich schon seit Jahren verfahren. 

Ich klappte mein Handy hoch und prüfte das GPS. Meine neue Chefin hatte mich gewarnt, dass diese Straße noch nicht auf einer Karte verzeichnet war, also hatte sie mir stattdessen eine Wegbeschreibung gegeben. Vielleicht hatte ich sie falsch aufgeschrieben. 

Drakes winzige Stimme überschlug sich. Das Weinen hörte für den Bruchteil einer Sekunde auf, damit er seine Lungen wieder auffüllen konnte, dann heulte er einfach weiter. Im Rückspiegel und im Spiegel über seinem Sitz war sein kleines Gesicht zerknittert und gerötet, und seine Fäuste waren geballt. 

"Es tut mir leid", flüsterte ich, während mir die Tränen die Sicht vernebelten. Sie liefen mir über die Wangen und ich konnte sie nicht schnell genug wegwischen. 

Geben Sie nicht auf. 

Mein eigenes Schluchzen entkam, das sich dem meines Sohnes anschloss, und ich wich von der Autobahn auf den Seitenstreifen aus. 


Aber Gott, ich wollte aufhören. Wie lange konnte ein Mensch das Ende seines Seils festhalten, bevor sein Halt nachließ? Wie lange konnte eine Frau sich zusammenreißen, bevor sie zusammenbrach? Offenbar lautete die Antwort: von New York nach Montana. Wir waren wahrscheinlich nur noch eine Meile von unserem endgültigen Ziel entfernt, und die Wände begannen zu bröckeln. 

Ein Schluchzen mischte sich mit einem Schluckauf, und die Tränen flossen, bis meine Reifen stehen blieben, das Auto geparkt war und ich das Lenkrad umarmte und wünschte, es könnte mich zurück umarmen. 

Geben Sie nicht auf. 

Wenn es nur um mich ginge, hätte ich schon vor Monaten aufgegeben. Aber Drake zählte darauf, dass ich durchhielt. Er würde das überleben, oder? Er würde nie erfahren, dass wir ein paar miserable Tage im Auto verbracht hatten. Er würde nie erfahren, dass ich in den ersten zwei Monaten seines Lebens fast jeden Tag geweint habe. Er würde nie erfahren, dass heute, der Tag, an dem wir ein hoffentlich glückliches Leben begonnen hatten, in Wirklichkeit der fünftschlechteste Tag im Leben seiner Mutter gewesen war. 

Geben Sie nicht auf. 

Ich drückte meine Augen zu und gab mich für eine Minute den Schluchzern hin. Ich tastete blindlings an der Tür entlang und drückte den Knopf, um die Fenster herunterzudrehen. Vielleicht würde etwas saubere Luft den Gestank von zu vielen Tagen im Auto vertreiben. 

"Es tut mir leid, Drake", murmelte ich, während er weiter weinte. Als wir beide weinten. "Es tut mir leid." 

Eine bessere Mutter würde wahrscheinlich aus dem Auto aussteigen. Eine bessere Mutter würde ihren Sohn im Arm halten, ihn füttern und wickeln. Aber dann müsste ich ihn wieder in seinen Autositz setzen, und er würde weinen, wie schon in der ersten Stunde unserer Fahrt heute Morgen. 

Vielleicht wäre er bei einer anderen Mutter besser aufgehoben. Eine Mutter, die ihn nicht durch das ganze Land hätte reisen lassen. 

Er hätte eine bessere Mutter verdient. Und einen besseren Vater. 

Das hatten wir gemeinsam. 

"Miss?" 

Ich keuchte und sprang fast aus dem Gurt, als eine Frauenstimme den Lärm durchbrach. 

"Entschuldigung." Die Beamtin, eine hübsche Frau mit dunklen Haaren, hob ihre Hände. 

"Oh mein Gott." Ich schlug eine Hand auf mein Herz, während ich mir mit der anderen eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Im Rückspiegel erkannte ich die vertrauten blauen und roten Lichter eines Polizeiautos. Verdammt. Das Letzte, was ich brauchte, war ein Strafzettel. 

"Es tut mir leid, Officer. Ich kann mein Auto wegfahren." 

"Ist schon in Ordnung." Sie beugte sich vor und spähte in mein Auto. "Ist alles in Ordnung?" 

Ich wischte mir wütend über das Gesicht. Hör auf zu weinen. Hör auf zu weinen. "Nur ein schlechter Tag. Eigentlich ein richtig schlechter Tag. Vielleicht der fünftschlimmste Tag meines Lebens. Der sechste. Nein, der fünfte. Wir sitzen schon seit Tagen im Auto und mein Sohn hört nicht auf zu weinen. Er ist hungrig. Ich bin hungrig. Wir brauchen ein Nickerchen und eine Dusche, aber ich habe mich verfahren. Ich fahre schon seit dreißig Minuten herum und versuche, den Ort zu finden, an dem wir übernachten sollen." 

Jetzt plapperte ich mit einem Polizisten. Fantastisch. 

Das Schwafeln war etwas, das ich als Kind immer gemacht hatte, wenn mein Kindermädchen mich bei etwas erwischt hatte, was ich falsch gemacht hatte. Ich mochte es nicht, in Schwierigkeiten zu geraten, und meine bevorzugte Reaktion war, mich herauszureden. 

Dad hatte das immer Ausreden genannt. Aber egal, wie oft er mit mir schimpfte, das Herumreden war zur Gewohnheit geworden. Eine schlechte Angewohnheit, die ich später im Leben an einem Tag korrigieren würde, der nicht zu den zehn schlimmsten Tagen gehörte. 


"Wo wollen Sie hin?", fragte die Frau und blickte zu Drake, der immer noch schrie. 

Es war ihm egal, dass wir angehalten worden waren. Er war zu sehr damit beschäftigt, ihr zu sagen, dass ich eine furchtbare Mutter sei. 

Ich kramte nach dem Zettel, den ich fallen gelassen hatte, und zeigte ihn ihr durch das offene Fenster. "Juniper Hill." 

"Juniper Hill?" Ihre Stirn legte sich in Falten, sie blinzelte und las den Zettel zweimal. 

Mir wurde flau im Magen. War das schlecht? War es eine zwielichtige Gegend oder so? 

Als ich versucht hatte, eine Wohnung in Quincy zu finden, war die Auswahl gering gewesen. Die einzigen Optionen waren Häuser mit drei oder vier Schlafzimmern gewesen, und ich brauchte nicht nur nicht so viel Platz, sie lagen auch außerhalb meines Budgets. Da ich zum ersten Mal in meinem Leben ein Budget hatte, war ich fest entschlossen, mich daran zu halten. 

Also rief ich Eloise Eden an, die Frau, die mich in ihrem Hotel eingestellt hatte, und teilte ihr mit, dass ich doch nicht nach Quincy ziehen konnte. 

Als sie mir versprochen hatte, eine Wohnung für mich zu finden, hatte ich gedacht, dass vielleicht ein Schutzengel auf mich aufpassen würde. Aber vielleicht war dieses Studio-Apartment auf dem Juniper Hill in Wirklichkeit eine Baracke in den Bergen, und ich würde neben Meth-Dealern und Kriminellen hausen. 

Wie auch immer. Heute würde ich die Cracksüchtigen und Mörder nehmen, wenn das bedeutete, vierundzwanzig Stunden nicht in diesem Auto zu verbringen. 

"Ja. Weißt du, wo es ist?" Ich wies mit einer Hand auf die Windschutzscheibe. "Meine Wegbeschreibung hat mich genau hierher geführt. Aber es gibt keine Straße mit der Aufschrift Juniper Hill. Oder überhaupt eine Straße, die markiert ist." 

"Landstraßen in Montana sind selten gekennzeichnet. Aber ich kann sie Ihnen zeigen." 

"Wirklich?" Meine Stimme klang so klein, als eine weitere Welle von Tränen den Damm brach. 

Es war schon eine Weile her, dass mir jemand geholfen hatte. Die kleinen Gesten fielen auf, wenn sie selten waren. Im letzten Monat waren die einzigen Menschen, die mir Hilfe angeboten hatten, Bewohner von Quincy gewesen. Eloise. Und jetzt diese schöne Fremde. 

"Natürlich." Sie streckte eine Hand aus. "Ich bin Winslow." 

"Memphis." Ich schniefte und schüttelte ihre Hand, blinzelte zu schnell, als ich versuchte, die Tränen zu unterdrücken. Es war zwecklos. Ich war genau das Wrack, das ich zu sein schien. 

"Willkommen in Quincy, Memphis." 

hauchte ich und verdammt, diese Tränen fielen einfach weiter. "Danke." 

Sie schenkte mir ein trauriges Lächeln, dann eilte sie zurück zu ihrem Auto. 

"Wir schaffen das schon, Baby." In meiner Stimme lag ein Funken Hoffnung, während ich mir das Gesicht abwischte. 

Drake weinte weiter, als wir von der Straße abbogen und Winslow hinunter zu einer Baumgruppe folgten. Dazwischen befand sich ein schmaler Feldweg. 

Ich war diese Straße schon einmal gefahren. Dreimal. Nur war es keine richtige Straße. Und schon gar nicht eine Wohnstraße. Sie wurde langsamer, ihre Bremslichter leuchteten rot auf, und bog in den Weg ein. Staub wirbelte unter ihren Reifen auf, als sie der Spur folgte und sich immer weiter vom Highway entfernte. 

Meine Räder fanden jede Unebenheit und jedes Loch, aber das Aufprallen schien zu helfen, denn Drakes Heulen verstummte zu einem Wimmern, als ich einer Kurve auf einen Hügel folgte, der sich über die Baumgrenze erhob. Sein Gesicht war mit dunklen, immergrünen Sträuchern bewachsen. 

"Juniper Hill." 


Wow. Ich war ein Idiot. Hätte ich angehalten und meine Umgebung betrachtet, hätte ich das wahrscheinlich herausgefunden. 

Morgen. Morgen würde ich Montana Aufmerksamkeit schenken. Aber nicht heute. 

Die Straße verlief noch eine weitere Meile entlang der gleichen Baumreihe, bis wir schließlich um eine letzte Ecke bogen, und dort, auf einer Wiese mit goldenen Gräsern, stand ein beeindruckendes Haus. 

Keine Hütte in den Bergen. Keine fragwürdigen Nachbarn. Wer auch immer dieses Grundstück besaß, hatte es direkt aus einem Einrichtungsmagazin herausgepickt. 

Das Haus war einstöckig und erstreckte sich lang und breit vor dem Hintergrund des Hügels. Die schwarze Fassade wurde durch riesige Scheiben aus kristallklarem Glas aufgelockert. Wo ein normales Haus Wände hat, hatte dieses Haus Fenster. Durch sie konnte ich die offene Küche und das Wohnzimmer sehen. Am anderen Ende befand sich ein Schlafzimmer mit einem weiß bezogenen Bett. 

Der Anblick der Kissen ließ mich gähnen. 

An das Haus schloss sich eine breite Garage mit drei Stellplätzen und einer Treppe an, die zu einer Tür im zweiten Stock führte. Eloise hatte gesagt, sie hätte ein Loft für mich gefunden. 

Das musste es sein. Unser vorübergehendes Zuhause. 

Winslow parkte in der kreisförmigen Kieseinfahrt. Ich fuhr hinter ihr ein und stieg dann schnell aus meinem Sitz, um meinen Sohn zu retten. Als Drake nicht mehr angeschnallt war, hob ich ihn auf meine Schulter und umarmte ihn einen langen Moment lang. "Wir haben es geschafft. Endlich." 

"Er hatte einfach die Nase voll von seinem Autositz." Winslow kam mit einem freundlichen Lächeln herüber. "Ich habe ein zwei Monate altes Kind. Manchmal liebt er das Auto. Meistens aber nicht so sehr." 

"Drake ist auch zwei Monate alt. Und er ist ein echter Kämpfer", hauchte ich. Jetzt, da er endlich aufgehört hatte zu weinen, konnte ich aufatmen. "Es war eine lange Reise." 

"Von New York?", fragte sie und schaute auf mein Nummernschild. 

"Ja." 

"Das ist eine lange Reise." 

Ich hoffte, sie war es wert gewesen. Denn ich wollte auf keinen Fall mehr zurück. Von nun an nur noch vorwärts. Die Stadt war eine Erinnerung. 

"Ich bin der Polizeichef", sagte sie. "Sie kennen Eloise Eden, richtig?" 

"Ähm ... ja?" Hatte ich ihr das gesagt? 

"Vollständige Offenlegung. Memphis ist ein einzigartiger Name und Eloise ist meine Schwägerin." 

"Ah." Verdammt noch mal, das gibt's doch nicht. Das war die Schwägerin meines neuen Chefs, und ich hatte gerade einen grauenhaften ersten Eindruck hinterlassen. "Äh ... wie stehen die Chancen?" 

"In Quincy? Ziemlich gut", sagte sie. "Du wirst im Gasthaus arbeiten?" 

Ich nickte. "Ja. Als Haushälterin." 

Bevor Winslow noch etwas sagen konnte, öffnete sich die Haustür und eine hübsche Brünette stürmte lächelnd und winkend hinaus. 

Eloise. Ihre blauen Augen funkelten, die gleiche Farbe wie der wolkenlose Septemberhimmel. 

"Memphis!" Sie eilte in meine Richtung. "Du hast es geschafft." 

"Habe ich", hauchte ich und streckte Drake die Hand hin. 

Das Make-up, das ich vor zwei Tagen in unserem Hotel in Minnesota aufgetragen hatte, war von der Müdigkeit und den Tränen abgetragen. Mein blondes Haar steckte in einem nachlässigen Pferdeschwanz, und mein weißes T-Shirt war am Saum orange gefärbt von einem Energydrink, der heute Morgen auf mir explodiert war. Ich sah überhaupt nicht aus wie die Version von Memphis Ward, die vor Wochen ein virtuelles Interview mit Eloise geführt hatte. Aber das hier war ich. Die Realität ließ sich nicht verbergen. 

Ich war ein Wrack. 


Eloise drängte sich direkt an mich heran und ignorierte meine angebotene Hand, um mich in eine Umarmung zu ziehen. 

Ich verkrampfte mich. "Tut mir leid, ich stinke." 

"Keineswegs." Sie lachte. "Du hast Winn getroffen?" 

Ich nickte. "Sie war so nett, mir zu helfen, als ich mich verlaufen hatte." 

"Oh nein." Eloïses Lächeln wurde schwächer. "War meine Wegbeschreibung schlecht?" 

"Nein." Ich winkte ab. "Ich bin nur noch nie auf einer unbefestigten Straße gefahren. Ich habe es nicht erwartet." 

Bis zu dieser Reise war ich überhaupt nicht viel gefahren. Ja, ich hatte in New York ein Auto gehabt, aber ich hatte auch einen Fahrer. Zum Glück hatte ich auf dem Weg von und zu den Hamptons genug Zeit hinter dem Steuer verbracht, um mich auf dieser Reise wohl zu fühlen. 

"Können wir Ihnen beim Auspacken helfen?" fragte Winslow und deutete auf den Dachboden. 

"Oh, das ist schon okay. Das schaffe ich schon." 

"Wir werden helfen." Eloise drückte auf den Entriegelungsknopf des Kofferraums. 

Die Seesäcke und Koffer, die ich hineingestopft hatte, sprangen praktisch heraus. Ja, mein ganzes Hab und Gut passte in meinen Volvo. Aber das bedeutete nicht, dass es nicht mühsam gewesen war, sie hineinzustopfen. 

Sie hievte sich einen Rucksack über die Schulter und holte dann einen Koffer heraus. 

"Wirklich, ich schaffe das." Bei dem Anblick meiner neuen Chefin, die meine Sachen herausholte, lief mein Gesicht rot an. In der Tasche, die sie trug, befanden sich meine Unterwäsche und Tampons. 

Aber Eloise ignorierte mich und marschierte zur Stahltreppe der Garage. 

"Vertrauen Sie mir." Winslow ging auf den Kofferraum zu. "Je eher du dich mit Eloise abgibst, desto einfacher wird dein Leben sein. Sie ist hartnäckig." 

So wie sie sich geweigert hatte, mir zuzuhören, als ich das Jobangebot hatte ablehnen müssen. Sie hatte mir befohlen, nach Montana zu gehen, und mir versprochen, dass wir ein Zuhause haben würden, sobald wir angekommen waren. 

"Das lerne ich gerade." Ich kicherte. Es war das erste Lachen, das ich seit ... nun, seit langer Zeit hatte. 

Ich drückte Drake enger an mich und atmete seinen Babygeruch ein. Ich stand da, mit den Füßen auf dem Boden, und ließ mich wieder atmen. Einen Herzschlag lang. Dann zwei. Ich ließ die Sohlen meiner Schuhe von den Steinen wärmen. Ich lasse mein Herz aus meiner Kehle sinken und in meine Brust zurückkehren. 

Wir haben es geschafft. 

Quincy war vielleicht nicht unser Zuhause für immer. Aber Vorhersagen sind etwas für Träumer. Und ich hatte an dem Tag aufgehört zu träumen, an dem ich angefangen hatte, meine schlimmsten Tage zu zählen. Es waren so viele gewesen, dass es die einzige Möglichkeit war, weiterzumachen. Zu wissen, dass keiner so schrecklich war wie der erste schlimmste Tag. Zu wissen, dass ich, wenn ich diesen Tag überlebt hatte, auch den zweiten und den dritten und den vierten Tag überstehen konnte. 

Heute war der fünfte Tag. 

Angefangen hatte es an einer Tankstelle in North Dakota. Ich hatte letzte Nacht angehalten, um etwas zu schlafen. Zwanzig Minuten, das war alles, was ich gewollt hatte. Dann wollte ich zurück auf die Straße. Drake war völlig fertig, und ich wollte ihn nicht aufwecken, indem ich ihn in ein schäbiges Hotel schleppte. 

Das Nickerchen im Auto war eine leichtsinnige Entscheidung gewesen. Ich hatte gedacht, ich wäre unter den hellen Lichtern des Parkplatzes sicher. Ich hatte die Augen nicht länger als fünf Minuten geschlossen, als ein Lastwagenfahrer an mein Fenster klopfte und sich die Lippen leckte. 

Ich war davongefahren und hoffentlich über seine Zehen gelaufen. 


Mein Herz hatte die nächste Stunde lang gehämmert, aber als das Adrenalin abgeklungen war, hatte sich eine tiefe Erschöpfung unter meine Haut gegraben. Ich hatte Angst, am Steuer einzuschlafen, also hatte ich auf der Autobahn angehalten, um auszusteigen und unter den Sternen zu joggen. Ich hatte mich gerade mal dreißig Sekunden lang gedehnt, bevor ein Insekt unter mein Hemd geflogen war und zwei Bisse entlang meiner Rippen hinterlassen hatte. 

Der Stich hatte mich für die nächste Stunde wachgehalten. 

Im Morgengrauen hatte ich eine andere Abzweigung gefunden, um Drake zu wickeln. Als ich ihn aus dem Sitz hob, spuckte er mir über das ganze Hemd und zwang mich, mich mit einem Babytuch zu waschen. An einem normalen Tag wäre das keine große Sache gewesen. Aber es war ein weiterer Strohhalm, und ich war kurz davor zu zerbrechen. 

Bei unserem letzten Tankstopp hatte er angefangen zu weinen. Abgesehen von ein paar kurzen Nickerchen hatte er nicht wirklich aufgehört. 

Stundenlanges Gejammer und ich war am Ende. Ich war müde. Ich war ängstlich. Ich war nervös. 

Meine Emotionen kämpften gegeneinander und wollten den ersten Platz einnehmen. Sie kämpften darum, derjenige zu sein, der mich über die Kante stieß. 

Aber wir hatten es geschafft. Irgendwie hatten wir es geschafft. 

"Lass uns unseren neuen Platz ausprobieren." Ich küsste Drake, während er sich wand - er musste hungrig sein - und schob ihn dann in die Wiege meines Arms. Mit einer Hand hievte ich den nächsten Seesack aus dem Stapel, aber ich hatte vergessen, wie schwer er war. Der Nylonriemen glitt mir aus den Fingern, und die Tasche plumpste auf den Boden. "Igitt." 

"Ich mache das schon." Eine tiefe, raue Stimme ertönte hinter mir, dann hörte ich das Knirschen von Stiefeln auf Kies. 

Ich stand auf, bereit zu lächeln und mich vorzustellen, aber in dem Moment, als ich den Mann entdeckte, der in meine Richtung ging, geriet mein Gehirn durcheinander. 

Groß. Breit. Tätowiert. Hinreißend. 

Warum war ich gestern Abend weitergefahren? Warum hatte ich nicht in einem Hotel mit einer Dusche angehalten? 

Ich war nicht in der Lage, mich in einen Kerl zu verlieben. Die neue Memphis - Mutter Memphis - war zu sehr damit beschäftigt, ihre Hemden von Cremeflecken zu befreien, um sich für Männer zu rühmen. Aber der alte Memphis - alleinstehend, reich und immer für einen oder zwei Orgasmen zu haben - mochte sexy, bärtige Männer wirklich sehr. 

Er bückte sich und hob den Seesack auf, bevor er den größten Koffer aus dem Kofferraum holte. Sein Bizeps drückte gegen die Ärmel seines grauen T-Shirts, als er beide Koffer in Richtung Garage trug. Schmale Hüften. Sehnenreiche Unterarme. Lange Beine, bedeckt mit verblichenen Jeans. 

Wer war er? Wohnte er hier? War das wichtig? 

Drake wimmerte, und dieses Geräusch löschte den Laserstrahl aus, der meinen Blick auf den wohlgeformten Hintern dieses Typen gelenkt hatte. 

Was zur Hölle war nur los mit mir? Schlaf. Ich brauchte Schlaf. 

Bevor mich jemand beim Anstarren erwischen konnte, ließ ich mein Kinn fallen und eilte ihm hinterher, wobei ich lange genug innehielt, um mir die Wickeltasche vom Rücksitz zu schnappen. 

Das Metall der Treppe gab bei jedem Schritt ein leises Summen von sich. Der Mann hatte es fast bis zum Treppenabsatz geschafft, als Eloise auftauchte. 

"Gut, dass du hilfst." Sie lächelte ihn an und winkte uns dann alle herein. "Knox Eden, das ist Memphis Ward. Memphis, das ist mein Bruder Knox. Das ist sein Haus." 

Knox stellte die Tüten ab und reckte sein Kinn hoch. "Hi." 

"Hi. Das ist Drake. Danke, dass du uns deine Wohnung vermietet hast." 


"Ich bin sicher, dass in der Stadt ein anderer Platz frei wird." Er warf Eloise einen bösen Blick zu. "Bald." 

Die Spannung, die durch das Loft rollte, war stärker als der Verkehr auf der East Thirty-Fourth vom FDR Drive zur Fifth Avenue. 

Winslow studierte die honigfarbenen Fußböden, während Eloise ihren Blick auf ihren Bruder verengte. 

Währenddessen tat Knox nichts, um die Irritation in seinem Gesicht zu verbergen. 

"Ist, ähm ... ist diese Wohnung nicht zu vermieten?" Es würde zu meinem Tag passen, irgendwo anzukommen, wo ich nicht willkommen war. 

"Nein, ist sie nicht", sagte er, während Eloise sagte: "Doch, ist sie." 

"Ich will keinen Ärger machen." Mir drehte sich der Magen um. "Vielleicht sollten wir uns einen anderen Ort suchen." 

Eloise verschränkte die Arme vor der Brust und zog die Augenbrauen hoch, während sie darauf wartete, dass ihr Bruder sprach. Sie war zu hübsch, um mich einzuschüchtern, aber ich wollte diesen Blick nicht auf mich ziehen. 

"Gut", brummte Knox. "Bleib so lange, wie du brauchst." 

"Bist du sicher?" Denn es klang sehr danach, als würde er lügen. Als New Yorker Salonlöwe hatte ich schon so manche Lüge gehört. 

"Ja. Ich hole den Rest deiner Taschen." Knox eilte an mir vorbei, der Duft von Salbei und Seife stieg mir in die Nase. 

"Tut mir leid." Eloise legte ihre Hände auf ihre Wangen. "Okay, ich muss ehrlich sein. Als du anriefst und sagtest, es gäbe keine Wohnungen in der Stadt, habe ich auch ein bisschen nachgeforscht. Und du hast recht. In deiner Preisklasse ist nichts zu haben." 

Ich stöhnte auf. Sie hatte mich also an ihren unwilligen Bruder verpfändet. Ich war ein Fall für die Wohlfahrt. 

Das alte Memphis hätte Wohltätigkeit abgelehnt. 

Mom Memphis hatte diesen Luxus nicht. 

"Ich will mich nicht aufdrängen." 

"Das tust du nicht", sagte Eloise. "Er hätte nein sagen können." 

Warum hatte ich das Gefühl, dass es den Leuten schwer fiel, ihr Nein zu sagen? Oder dass sie es selten als Antwort akzeptierte? Immerhin war ich auf diese Weise hierher gefahren. 

Nach einem einstündigen Zoom-Interview hatte ich mich in die Idee verliebt, für Eloise zu arbeiten, und dabei hatte ich noch nicht einmal das Hotelgelände gesehen. Sie hatte während unseres Gesprächs gelächelt und gelacht. Sie hatte sich nach Drake erkundigt und mir Komplimente für meinen Lebenslauf gemacht. 

Ich hatte diesen Job nicht angenommen, weil ich Zimmer putzen wollte, sondern einfach, weil sie der Anti-Vater war. An Eloise war nichts Kaltes, Skrupelloses oder Gerissenes. Mein Vater würde sie hassen. 

"Bist du dir da sicher?" fragte ich. 

"Ganz sicher. Knox ist es einfach nicht gewohnt, Leute hier draußen zu haben. Aber es wird schon gut gehen. Er wird sich daran gewöhnen." 

Hatte er deshalb ein Haus voller Glas gebaut? Hier draußen brauchte er die Privatsphäre von Wänden nicht. Der Ort gab ihm Abgeschiedenheit. Und ich war ein Eindringling. 

Wir hatten keinen Mietvertrag. Sobald in der Stadt eine Wohnung frei wurde, bezweifelte ich, dass es Knox etwas ausmachen würde, meinen Mietscheck zu verlieren. 

Er kam die Treppe hinaufgeschlendert, und der dumpfe Aufprall seiner Stiefel hallte durch den Dachboden. Seine Gestalt füllte den Türrahmen aus, als er mit drei weiteren Taschen hereinkam. 

"Ich kann den Rest holen", sagte ich, als er sie auf den Boden stellte. "Und ich werde leise sein. Du wirst gar nicht merken, dass wir hier sind." 

In diesem Moment stieß Drake einen Schrei aus, bevor er sich an meine Brust schmiegte. 

Knox' Mund verzog sich zu einem schmalen Strich, bevor er sich die Treppe hinunter zurückzog. 


"Können wir dir beim Auspacken helfen?" fragte Winslow. "Ich würde viel lieber hier bleiben, als wieder auf Streife zu gehen und Strafzettel zu schreiben." 

"Nein, das ist okay. Ich schaffe das schon. Es ist nicht viel." Nur mein ganzes Leben in Tüten. "Danke, dass du mich heute gerettet hast." 

"Jederzeit wieder." 

"Steht die Orientierung morgen noch an?" fragte ich Eloise. 

"Sicher. Aber wenn du ein oder zwei Tage brauchst, um dich vor der Arbeit einzugewöhnen..." 

"Nein." Ich schüttelte den Kopf. "Ich würde gerne sofort loslegen." 

Hals über Kopf in dieses neue Leben eintauchen. Morgen fing Drake in der Tagesstätte an, und obwohl ich es hasste, ihn den ganzen Tag allein zu lassen, war das das Leben einer alleinerziehenden Mutter. 

Die Kosten für die Tagesstätte würden einunddreißig Prozent meines Einkommens verschlingen. In Quincy waren die Lebenshaltungskosten im Vergleich zu größeren Städten in Montana niedrig, und die Miete für dieses Loft von nur dreihundert Dollar im Monat würde es mir ermöglichen, ein Polster aufzubauen, aber unbezahlte Wochentage kamen nicht in Frage. Noch nicht. 

Das Leben wäre in New York finanziell einfacher gewesen. Aber es wäre kein Leben gewesen. Es wäre eine Gefängnisstrafe gewesen. 

"Okay." Eloise klatschte. "Dann sehe ich dich morgen. Komm rein, wann immer du bereit bist." 

"Danke." Ich reichte ihr noch einmal die Hand, weil es wichtig war, ihr die Hand zu schütteln. Es war eine der wenigen Lektionen, die mein Vater mir beigebracht hatte, die ich nicht verabscheute. 

"Ich bin so froh, dass du hier bist." 

"Ich auch." 

Winslow und Eloise winkten, als sie zur Tür hinausgingen. Ein weiteres Wimmern von Drake rief mich auf den Plan, und ich kramte eine Flasche aus der Wickeltasche, bevor wir uns auf der Couch niederließen. Während er trank, betrachtete ich mein neues vorübergehendes Zuhause. 

Die weißen Wände waren an die Dachlinie angepasst, und ein dicker Holzbalken in der Farbe des Fußbodens verlief über die gesamte Länge des Raums. In die dem Haus zugewandte Seite waren drei Dachfenster geschnitten worden, die mir einen Blick auf den Juniper Hill und die dahinter liegenden Indigo-Berge ermöglichten. Nischen und halbe Wände bildeten verschiedene Abteilungen im Grundriss. 

Gegenüber der Couch und hinter einer kurzen Trennwand befand sich ein mit einer Patchworkdecke bezogenes Bett. Die Küche befand sich auf der einen Seite des Dachbodens, direkt neben der Tür, während das Badezimmer auf der gegenüberliegenden Seite lag. Der Raum war gerade groß genug für eine Duschkabine, ein Waschbecken und eine Toilette. 

"Du wirst im Waschbecken baden müssen", sagte ich zu Drake und nahm ihm die leere Flasche aus dem Mund. 

Er starrte mich mit seinen schönen braunen Augen an. 

"Ich liebe dich." Das hatte ich ihm auf dieser Fahrt nicht oft genug gesagt. Wir hatten nicht genug Momente wie diesen gehabt, nur wir beide zusammen. "Was hältst du davon?" 

Drake blinzelte. 

"Mir gefällt es auch." 

Ich brachte ihn zum Stillen, kramte dann eine Babydecke hervor und legte ihn auf den Boden, während ich mich beeilte, die letzten Ladungen einzuladen und auszupacken. 

Stunden später waren meine Kleider neu gefaltet und in der einzigen Kommode verstaut. Die Schubladen, die in den Bettrahmen eingebaut waren, benutzte ich für Drakes Kleidung. Der kleine Kleiderschrank war voll, als ich ein paar Mäntel und Pullover aufhängte und die großen Koffer mit kleineren Koffern, die mit Taschen und Rucksäcken gefüllt waren, verstaute. 


An der letzten Tankstelle, an der ich angehalten hatte, hatte ich zwei Sandwiches gekauft, weil ich dachte, dass ich keine Zeit für einen Einkauf haben würde, und so aß ich meinen trockenen Schinken mit Schweizer Käse, schluckte ihn mit etwas Wasser hinunter und machte mich daran, Drake sein erstes Bad in der Küche zu geben. 

Er schlief in meinen Armen ein, bevor ich ihn in sein tragbares Kinderbettchen legte. Ich brachte genug Energie auf, um zu duschen und mir die Haare zu waschen, und brach dann in Sekundenschnelle zusammen, als mein Kopf das Kissen berührte. 

Aber mein Sohn ließ mich in diesen Tagen nicht ausruhen, und kurz nach elf Uhr wachte er hungrig und unruhig auf. Eine Flasche, eine saubere Windel und eine Stunde später zeigte er keine Anzeichen von Schlaf. 

"Oh, Baby. Bitte." Ich schritt durch das Loft und ging an den offenen Fenstern vorbei, in der Hoffnung, dass die saubere, kühle Luft ihn beruhigen würde. 

Aber Drake wollte das nicht. Er weinte und weinte, wie er es in den meisten Nächten tat, und zappelte, weil er sich einfach nicht wohl fühlte. 

Also ging ich weiter und weiter, wippte und schwankte bei jedem Schritt. 

Als ich an einem Fenster vorbeikam, ging ein Licht in Knox' Haus an. Ein Hautblitz stach mir ins Auge und ließ meine Füße anhalten. 

"Whoa." 

Knox war ohne Hemd und trug nur ein Paar schwarze Boxershorts. Sie schmiegten sich an seine kräftigen Oberschenkel. Der Bund schmiegte sich an das V an seinen Hüften. 

Mein Nachbar, mein Vermieter, war nicht nur muskulös, er war durchtrainiert. Er war eine Symphonie aus gewellten Muskeln, die in perfekter Harmonie mit seinem hübschen Gesicht sangen. 

Die pure Versuchung, die sich am Fenster einer Frau aufbaute, die es sich nicht leisten konnte, von ihrem Weg abzuweichen. 

Aber was konnte ein Blick schon schaden? 

Ich blieb außer Sichtweite am Fensterrahmen stehen und warf einen weiteren Blick auf ihn, als er ein Handtuch anhob, um seine dunklen Haarspitzen zu trocknen. 

"Nicht alles an dem heutigen Tag war schlecht, oder?" fragte ich Drake, als Knox aus seinem Schlafzimmer schritt. "Wenigstens haben wir eine tolle Aussicht."

Kapitel 2

KAPITEL ZWEI

KNOX     

Es gab keinen Ort, an dem ich lieber wäre, als in meiner Küche zu stehen, ein Messer in der Hand, während der Duft von frischen Kräutern und gebackenem Brot in der Luft lag. 

Eloise fegte durch die Schwingtür, die die Küche mit dem Restaurant verband. "Und gleich hier durch ist die Küche." 

Ich korrigiere. Es gab keinen Ort, an dem ich lieber wäre, als allein in meiner Küche zu stehen. 

"Ist das nicht fantastisch?", fragte sie über die Schulter. 

Memphis trat hinter Eloise hervor, und ich musterte sie zweimal. Ihr blondes Haar war glatt und hing ihr in glatten Strähnen über die Schultern. Das helle Licht brachte die karamellfarbenen Flecken in ihren braunen Augen zum Vorschein. Ihre Wangen waren rosig und ihre weichen Lippen zartrosa geschminkt. 

Na ja ... verdammt. 

Ich steckte in Schwierigkeiten. 

Es war dieselbe Frau, die ich gestern kennengelernt hatte, aber sie war weit entfernt von der zerfetzten, erschöpften Person, die in das Loft eingezogen war. Memphis war ... auffällig. Das hatte ich gestern auch gedacht, sogar mit den blauen Ringen unter ihren Augen. Aber heute lenkte ihre Schönheit ab. Ärger. 

Ich hatte keine Zeit für Ärger. 

Schon gar nicht, wenn es um meine neue Mieterin ging. 

Mein Messer arbeitete sich durch einen Stapel Koriander, meine Hand bewegte sich schneller, während ich mich auf die anstehende Aufgabe konzentrierte und diesen Eindringling ignorierte. 

"Wenn der Kühlschrank im Pausenraum mal voll ist, kannst du dein Mittagessen hier drin aufbewahren", sagte Eloise und deutete auf den begehbaren Raum. 

Warten Sie. Was war das? Das Messer fiel mir aus der Hand und traf fast einen Finger. Niemand bewahrte sein Mittagessen hier auf. Nicht einmal meine Kellner. Zugegeben, sie mussten nur selten Essen mitbringen, weil ich ihnen normalerweise etwas kochte. Trotzdem... dieser Gang war tabu. 

Eloise wusste, dass er tabu war. Nur schien meine wunderbar nervige Schwester darauf aus zu sein, Memphis in jeden Aspekt meines Lebens zu drängen. War mein Zuhause nicht schon genug? Jetzt auch noch meine Küche? 

"Okay." Memphis nickte, suchte den Raum ab und schaute überall hin, nur nicht zu dem Edelstahltisch in der Mitte des Raumes, an dem ich stand. 

Sie begutachtete den Gasherd an der einen Wand, dann den industriellen Geschirrspüler in ihrem Rücken. An den Wänden waren Regale mit sauberen Keramiktellern und Kaffeebechern angebracht. Sie betrachtete den gefliesten Boden, die Reihen von Gewürzen und die Regale, die mit hängenden Töpfen und Pfannen vollgestopft waren. 

"Hier ist die Eismaschine." Eloise ging zu der Kühlbox und hob den Deckel an. "Bedienen Sie sich." 

"In Ordnung." Memphis' Stimme war nicht mehr als ein Murmeln, als sie eine Haarsträhne hinter ein Ohr steckte. Sie hatte gestern versprochen, still zu sein. Ich schätze, sie hatte vor, dieses Versprechen auch im Hotel zu halten. 

Ich warf einen Blick auf Eloise und schob dann mein Kinn zur Tür. Die Führung war vorbei. Dies war eine Küche. Nur eine Großküche mit hellen Lichtern und glänzenden Geräten. Und ich war beschäftigt. Dies war meine Zeit zum Durchatmen und Nachdenken. 

Aber hat Eloise den Wink verstanden und ist gegangen? 

Nein, natürlich nicht. Sie nahm Platz an meinem Tisch und lehnte sich vor. Warum zum Teufel lehnte sie sich an? 

Ich biss die Zähne zusammen, nahm mein Messer und umklammerte den Griff, bis meine Knöchel weiß waren. Normalerweise würde ich Eloise sagen, sie solle abhauen, aber im Moment war ich nett zu ihr. Sehr nett. 


Diese Freundlichkeit war der Grund, warum ich zugestimmt hatte, Memphis auf dem Dachboden über meiner Garage wohnen zu lassen. Meine Schwester hatte mich um einen Gefallen gebeten, und im Moment erfüllte ich sie alle. Schon bald würden wir ein schwieriges Gespräch führen. Eines, vor dem ich mich gefürchtet und dem ich aus dem Weg gegangen war. Eines, das unsere Beziehung verändern würde. 

Bis dahin würde ich sie in meine Küche eindringen lassen und ihrer neuesten Angestellten erlauben, bei mir zu wohnen. 

"Das ist also das Hotel", sagte Eloise zu Memphis. 

"Es ist wunderschön", sagte Memphis. "Wahrhaftig." 

Eloise umkreiste den Raum mit einem Finger. "Knox hat die Küche und das Restaurant letzten Winter renoviert. Damals haben meine Eltern das Gebäude nebenan für Veranstaltungen annektiert." 

"Ah." Memphis nickte, schaute aber immer noch woanders hin als zu mir. 

Das Knirschen von Koriander unter meinem Messer erfüllte die Stille. 

Das eigentliche Hotel, The Eloise Inn, gehörte meinen Eltern, aber das Restaurant und die Küche gehörten mir. Das Gebäude selbst hatten wir als separates Unternehmen gegründet und die Anteile zu gleichen Teilen zwischen uns aufgeteilt. 

Ursprünglich war dieser Raum eine kleinere Industrieküche, die an einen einfachen Ballsaal angebaut war. Sie hatten den Raum für Hochzeiten und Veranstaltungen vermietet, aber als ich vor Jahren von San Francisco nach Hause gezogen war, hatte ich den Raum mit Tischen gefüllt. Eine Zeit lang hatte es als Restaurant funktioniert, aber es fehlte an Stil und Ablauf. Als ich Mom und Dad erzählte, dass ich den Raum in ein richtiges Restaurant umwandeln wollte, ergriffen sie die Chance, die Grundfläche des Hotels zu erweitern und das Gebäude nebenan zu übernehmen. 

Nach unseren Prognosen würde sich der Anbau innerhalb der nächsten fünf Jahre amortisieren. Meine Renovierungsarbeiten würden sich in drei Jahren amortisieren, vorausgesetzt, die Besucherzahlen des Restaurants würden nicht zurückgehen. In Anbetracht der Tatsache, dass ich das einzige gehobene Restaurant in der Stadt hatte, war ich froh, dass ich diesen Markt beherrschte. 

"Darf ich mal kurz rausgehen?" Memphis fragte Eloise. "Ich möchte nur anrufen und mich bei Drakes Tagesstätte melden. Mich vergewissern, dass es ihm gut geht." 

"Sicher." Eloise stand aufrecht, begleitete sie zur Tür und ließ mich endlich in Ruhe. 

Ich legte den Koriander beiseite und holte eine Handvoll Tomaten aus dem Regal. Dann schob ich mir die Ärmel meines weißen, noch nicht befleckten Kochkittels über die Unterarme, bevor ich mit dem Schneiden weitermachte. 

Konnte ich dieses Hotel leiten? Wollte ich das überhaupt? Eine Veränderung stand an. Es gab Entscheidungen zu treffen, und ich fürchtete mich vor ihnen allen. 

Abgesehen von den Renovierungsarbeiten hatte sich hier im letzten Jahr eine Menge verändert. Vor allem die Einstellung meiner Eltern. Neben der Ranch unserer Familie war das Eloise Inn ihr zeitaufwändigstes Unternehmen gewesen. Ihr Wunsch, den Finger am Puls des Hotels zu haben, schwand. Schnell. 

Jetzt, da Dad sich von der Leitung der Ranch zurückgezogen und die Kontrolle an meinen älteren Bruder Griffin übergeben hatte, schienen Mom und Dad es eilig zu haben, den Rest ihrer geschäftlichen Unternehmungen auf uns Kinder abzuwälzen. 

Das, und Dad hatte sich erschrocken. Als Onkel Briggs' Demenz fortschritt, hatte sich Dad fast selbst davon überzeugt, dass er der Nächste sein würde. Solange er noch bei klarem Verstand war, wollte er seinen Nachlass regeln. 


Griffin hatte die Eden-Ranch schon immer geliebt. Das Land war ein Teil seiner Seele. Vielleicht war das der Grund, warum sich der Rest von uns nicht für das Viehgeschäft interessiert hatte. Weil Griffin der Älteste war und diese Leidenschaft zuerst für sich beansprucht hatte. Oder vielleicht lag ihm diese Leidenschaft einfach im Blut. Unsere Familie betrieb seit Generationen Viehzucht, und er hatte eine Freude daran geerbt, die wir anderen nicht nachvollziehen konnten. 

Mom sagte immer, dass Dad seine Liebe zur Ranch an Griffin weitergegeben hat, während sie ihre Liebe zum Kochen an meine Schwester Lyla und mich weitergegeben hat. 

Mein Traum war es immer gewesen, ein Restaurant zu führen. Lyla auch, obwohl sie etwas Kleines bevorzugte, und der Besitz von Eden Coffee passte perfekt zu ihr. 

Talia hatte sich für keines der Familienunternehmen interessiert, also nutzte sie ihr geerbtes Hirn, um Medizin zu studieren. 

Mateo war noch jung. Mit seinen dreiundzwanzig Jahren hatte er sich noch nicht entschieden, was er machen wollte. Er arbeitete auf der Ranch von Griffin. Jede Woche übernahm er ein paar Schichten für Eloise und sprang ein, wenn sie an der Rezeption zu wenig Personal hatte - was oft der Fall war. 

Eloise liebte das Eloise Inn und ihre Arbeit als Managerin des Hotels. 

Meine Schwester war der Puls dieses Hotels. Sie liebte es, so wie ich das Kochen liebte. So wie Griffin die Viehzucht liebte. Aber meine Eltern waren nicht auf sie zugekommen, um das Hotel zu übernehmen. 

Stattdessen waren sie zu mir gekommen. 

Ihre Gründe waren stichhaltig. Ich war dreißig Jahre alt. Eloise war fünfundzwanzig. Ich hatte mehr Erfahrung in der Unternehmensführung und mehr Geld auf meinem Bankkonto, auf das ich zurückgreifen konnte. Und obwohl Eloise dieses Hotel liebte, hatte sie ein weiches und sanftes Herz. 

Das war der Grund, warum Mom und Dad gerade einen hässlichen Rechtsstreit hinter sich gebracht hatten. 

Ihr weiches Herz war auch der Grund, warum sie Memphis angeheuert hatte. 

Das und die Verzweiflung. 

Unsere Nähe zum Glacier National Park brachte Menschen aus aller Welt nach Quincy. Touristen strömten in diese Gegend von Montana. Da das Eloise das beste Hotel der Stadt war, waren wir in den Sommermonaten gut gebucht. 

In der Housekeeping-Abteilung gab es ständig Fluktuation, und vor kurzem hatten wir zwei Mitarbeiter an den Schreibtisch verloren. Ihre Stellen waren seit sechs Wochen unbesetzt. 

Eloise hatte angefangen, Zimmer zu putzen. Mateo auch. Und Mama auch. Angesichts der bevorstehenden Feiertage konnten wir es uns nicht leisten, unterbesetzt zu sein. Als Memphis sich beworben und zugestimmt hatte, nach Quincy zu ziehen, war Eloise überglücklich gewesen. 

Memphis war nicht nur ein fähiger menschlicher Körper - ein sexy, geschmeidiger Körper noch dazu -, sondern sie war auch so überqualifiziert für einen Job als Haushälterin, dass Eloise ihre Bewerbung zunächst für einen Scherz gehalten hatte. Nach dem virtuellen Vorstellungsgespräch hatte Eloise gesagt, dass damit ein Traum in Erfüllung gegangen sei. 

Ich hatte mich für meine Schwester gefreut, denn gute Mitarbeiter waren schwer zu finden. Diese Freude hatte eine ganze Woche angehalten, bis Eloise vor meiner Tür aufgetaucht war und mich angefleht hatte, Memphis in meinem Loft wohnen zu lassen. 

Ich bevorzugte ein einsames Leben. Ich zog es vor, nach Hause in ein leeres Haus zu gehen. Ich mochte Frieden und Ruhe. 

Mit Memphis und ihrem Baby auf dem Dachboden würde es das nicht geben. Das Kind hatte letzte Nacht stundenlang geschrien, so laut, dass ich es bis in die Garage gehört hatte. 


Es gab einen Grund dafür, dass ich mein Haus auf Juniper Hill und nicht auf einem Grundstück auf der Ranch gebaut hatte. Die Entfernung. Meine Familie konnte mich besuchen, und wenn sie über Nacht bleiben mussten, weil sie zu viel getrunken hatten, dann konnten sie auf dem Dachboden schlafen. Kein Bürgersteig. Kein Verkehr. Keine Nachbarn. 

Mein Zufluchtsort. 

Bis jetzt. 

"Es ist nur vorübergehend", sagte ich mir zum tausendsten Mal. 

Die Schwingtür, die zum Restaurant führte, flog auf, und Eloise kam mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht herein. 

Ich warf einen Blick über ihre Schulter, um nach Memphis Ausschau zu halten, aber Eloise war allein. "Was gibt's?" 

"Was machst du da?" Sie schwebte über meine Schulter. 

"Pico de gallo." Ich hatte keine große Speisekarte, aber sie reichte aus, um den Einheimischen und den Hotelgästen etwas Abwechslung zu bieten. Jedes Wochenende gab es zum Abendessen eine besondere Speisekarte. Aber das Frühstück und das Mittagessen waren im Großen und Ganzen gleich. 

"Lecker. Machst du Memphis einen Teller mit Tacos?" 

Das Messer in meiner Hand erstarrte. "Was?" 

"Oder was du sonst so zur Hand hast. Mir ist aufgefallen, dass sie heute Morgen nichts mitgebracht hat." 

Die Uhr an der Wand zeigte, dass es zehn Uhr dreißig war. Meine beiden Kellnerinnen waren im Speisesaal, rollten Silberbesteck in Stoffservietten und füllten Salz- und Pfefferstreuer nach. Montags war normalerweise nicht viel los, aber ruhig war es auch nicht. 

So etwas wie Ruhe gab es in diesen Tagen nicht. 

Offenbar nicht einmal in meiner eigenen Wohnung oder Küche. 

"Ich koche den anderen Haushälterinnen kein Mittagessen." 

"Knox, bitte. Sie ist gerade erst gekommen. Ich bezweifle, dass sie überhaupt die Gelegenheit hatte, einkaufen zu gehen." 

"Dann lass sie früher gehen. Du brauchst sie heute nicht zum Putzen." 

"Nein, aber wir haben Papierkram zu erledigen. Und Orientierungsvideos. Ich habe den Eindruck, dass ihr die Stunden gefallen würden. Kinderbetreuung ist teuer. Bitte?" 

Ich seufzte. Bitte. Eloise schwang dieses eine Wort wie ein Krieger sein Schwert. Und ich wollte nett sein. "Gut." 

"Danke." Sie nahm einen Tomatenwürfel vom Schneidebrett und steckte ihn sich in den Mund. 

"Was ist ihre Geschichte?" 

"Was meinst du?" 

"Das Baby ist genauso alt wie Hudson." Unser Neffe war zwei Monate alt, und Winslow war noch im Mutterschaftsurlaub, obwohl sie hier und da eine Schicht übernahm. "Ist das nicht zu jung, um ein Kind ganztags betreuen zu lassen?" 

"Sie ist eine alleinerziehende berufstätige Mutter, Knox. Nicht jeder hat den Luxus eines Mutterschaftsurlaubs." 

"Das verstehe ich, aber ... was ist mit dem Vater des Kindes? Warum ist sie den ganzen Weg von New York nach Montana gezogen?" Und warum hatte sie die Fahrt allein unternommen? Das war keine sichere Fahrt, vor allem nicht mit einem Säugling. Sie hätte Hilfe haben sollen. Wie konnte eine gebildete, hübsche Frau allein mit einem Baby und allem, was sie besaß, in einem Volvo quer durchs Land fahren? 

"Ich weiß es nicht, denn es geht mich nichts an. Wenn Memphis darüber reden will, wird sie es tun." Eloise verengte ihren Blick. "Warum fragst du? Normalerweise bin ich doch die Neugierige. Nicht du." 

"Sie wohnt bei mir zu Hause." 

"Hast du Angst, sie könnte dich im Schlaf ermorden?" Eloise stichelte und stahl eine weitere Tomate. 

"Ich würde gerne wissen, wer sich auf meinem Grundstück befindet." 


"Meine neue Mitarbeiterin, deren Privatleben ihr eigenes ist. Und eine Mutter, die neu in Quincy ist. Deshalb werden Sie ihr Mittagessen kochen. Denn ich vermute, dass ihr seit Wochen niemand mehr eine Mahlzeit zubereitet hat. Fast Food zählt nicht." 

Ich runzelte die Stirn und schlenderte durch die Küche, um eine Rührschüssel, eine Zwiebel und eine Limette zu ergattern. 

Eloise war wieder einmal dabei, sich an einen Angestellten zu hängen. Nach dem Rechtsstreit hatten Mom und Dad sie ermahnt, berufliche Grenzen zu wahren. Aber was Memphis betraf, hatte Eloise sie bereits überschritten. 

Genau wie ich an dem Tag, an dem ich zugestimmt hatte, eine fremde Frau und ihr Kind auf mein Grundstück ziehen zu lassen. 

Eloise sah auf die Uhr. "Ich werde den Rest des Tages an der Rezeption sein. Memphis wird im Aufenthaltsraum des Personals Papierkram erledigen und dann die Orientierungsvideos durchgehen. Um wie viel Uhr soll ich sie zum Mittagessen herschicken?" 

"Um elf." So konnte Memphis mit dem Rest von uns essen, bevor der Mittagsansturm losging. "Du musst mehr über ihre Geschichte herausfinden." 

"Wenn Sie so neugierig sind, fragen Sie sie, wenn sie zum Essen hereinkommt." Eloise lächelte ihr siegreiches Lächeln und verschwand. 

Verdammt. Ich liebte meine Schwester, aber neben ihrem großen Herzen war sie auch naiv. Abgesehen von den vier Jahren, die sie für das College weg war, hatte sie nur in Quincy gelebt. Diese Gemeinde liebte sie. Ihr war nicht klar, wie hinterhältig und grausam Menschen sein konnten. 

Memphis hatte nichts Besorgniserregendes getan. Noch nicht. Aber mir gefiel nicht, wie wenig wir alle über ihre Geschichte wussten. Es gab zu viele unbeantwortete Fragen. 

Ich schob die Sorgen beiseite und konzentrierte mich auf die Vorbereitungen, die ich seit heute Morgen um fünf Uhr getroffen hatte. Meine Tage begannen früh, ich arbeitete, bevor wir das Restaurant um sieben Uhr für die Hotelgäste öffneten. Nachdem ich heute Morgen eine Handvoll Omeletts und Rühreier zubereitet hatte, bereitete ich mich auf die Mahlzeiten des heutigen Abends vor. Meine stellvertretende Küchenchefin Roxanne würde heute Abend kochen, so dass ich einen freien Abend haben würde. 

Die Minuten vergingen viel zu schnell, und als sich die Tür öffnete, schaute ich auf die Uhr und sah, dass es genau elf war. 

"Hi." Memphis schenkte mir ein geflüstertes Lächeln. 

Mit einem echten Lächeln würde sie mehr als nur Ärger machen. Sie wäre ein Hurrikan, der Verwüstung anrichten würde. 

"Ähm... Eloise sagte, ich solle zum Mittagessen vorbeikommen." 

"Ja." Ich nickte zur gegenüberliegenden Seite des Tisches, wo ich ein paar Hocker aufgestellt hatte. "Setzen Sie sich." 

"Ich brauche nichts. Wirklich nicht. Ich bin sicher, Sie haben zu tun, und ich möchte nicht stören." 

Bevor ich etwas erwidern konnte, kam Eloise durch die Tür gestürmt, mit meinem Küchenchef Skip direkt hinter ihr. "Du störst nicht." 

"Hey, Knox." Skip warf einen Blick auf Memphis, und seine Schritte stotterten, als er selbst einen zweiten Blick warf. 

Memphis' Schönheit verdrehte zweimal die Köpfe. 

"Wir machen gerade Mittagessen." Ich wies Skip an, sich eine Schürze umzubinden. 

Das Vorstellen konnte warten. Im Moment wollte ich nur dieses Essen zubereiten und Eloise und Memphis auf den Weg schicken, damit ich mich konzentrieren konnte, ohne dass Memphis' schokoladenbraune Augen jede meiner Bewegungen verfolgten. 

Aber hatte Skip eine Schürze von der Hakenreihe geholt? Nein. Denn anscheinend hat mir heute niemand zugehört. 

"Ich bin Skip." Er hielt mir die Hand hin. 

"Memphis." 


"Schöner Name für eine schöne Frau. Was darf ich Ihnen zum Mittagessen kochen?" Er hielt ihre Hand einen Moment zu lange mit einem dümmlichen Grinsen im Gesicht. 

"Tacos", schnauzte ich und ging um den Tisch herum, um eine Packung Tortillas zu holen. "Wir essen Tacos. Oder wir würden es tun, wenn du ihre Hand loslassen und dich an die Arbeit machen würdest." 

"Ignorier ihn." Skip lachte, ließ ihre Hand los und zog sich eine Schürze über den Kopf. Endlich. Er band sich sein graues Haar aus dem Gesicht, bevor er zum Waschbecken ging, um sich die Hände zu waschen. Während er die Seife aufschäumte, starrte er Memphis die ganze Zeit an. 

"Skip", bellte ich. 

"Was?" Er grinste und wusste genau, was er tat. 

Skip hatte in meiner Küche gearbeitet, seit ich vor fünf Jahren nach Hause gezogen war. Dies war das erste Mal, dass ich ihn feuern wollte. 

"Knox gehört also das Restaurant", sagte Eloise und holte sowohl ihr als auch Memphis ein Glas Wasser. "Meinen Eltern gehört das Hotel. Es kann vorkommen, dass wir dich bitten, beim Zimmerservice mitzuhelfen, je nachdem, wie viel wir zu tun haben. Hier werden alle Hände voll zu tun haben." 

"Ich helfe gerne, wo immer es nötig ist. Betreiben Sie auch einen Barservice? Oder haben Sie nur die Kühlschränke auf den Zimmern?" fragte Memphis. 

"Was ist ein Barservice?" fragte Eloise. 

"Oh, das ist ein neuerer Trend", sagte sie. "Die meisten gehobenen Hotels in den großen Städten bieten einen Barservice an, wie Bloody-Mary-Wagen, die auf die einzelnen Zimmer geliefert werden, oder einen Abrufdienst für die Hotelbar." 

Eloises Gesicht erhellte sich. 

So ein Mist. "Kein Barservice." Ich zerstörte diese Idee, bevor sie sich ausbreiten konnte. "Wir haben hier keine richtige Bar. Alles, was ich serviere, sind Bier und Wein. Beides ist auf der Zimmerservicekarte enthalten, die sich von der Speisekarte des Restaurants unterscheidet." 

"Verstehe." Memphis nahm einen Schluck von ihrem Wasser und ließ ihren Blick zu meinen Händen schweifen, während ich mit dem Anrichten begann. 

Skip machte kurzen Prozess mit den gegrillten Shrimps, die ich in einer schnellen Marinade eingelegt hatte. 

Memphis' Augen weiteten sich, als er ihr sechs davon auf den Teller legte, so als wäre dies die erste richtige Mahlzeit seit langem gewesen. "Also, ähm ... wie passt Chief Eden in Ihre Familie?" 

"Sie ist mit unserem ältesten Bruder, Griffin, verheiratet", erklärte Eloise. "Wir sind sechs Leute. Was ist mit Ihnen? Habt ihr Brüder oder Schwestern?" 

"Eine Schwester. Ein Bruder." 

"Vielleicht kommen sie ja zu Besuch. Wir geben Angestellten einen zehnprozentigen Rabatt." 

Memphis schüttelte den Kopf und ließ ihren Blick auf den Tisch sinken. "Wir stehen uns nicht, ähm ... nahe." 

Das erklärte, warum ihre Schwester oder ihr Bruder nicht mit nach Montana gekommen waren. Meine Geschwister machten mich wahnsinnig, aber ich konnte mir ein Leben ohne sie nicht vorstellen. Aber was war mit ihren Eltern? Memphis sagte nichts weiter, und Eloise, auf deren Neugierde ich mich normalerweise verlassen konnte, fragte nicht danach. 

Meine Hände bewegten sich automatisch, um zwei Teller zusammenzustellen, und als sie fertig waren, schob ich sie über den Tisch. 

"Danke." Memphis schob den Teller näher heran und faltete vorsichtig einen Taco, bevor er einen Bissen nahm. 

Manche Köche sahen nicht gern zu, wie die Leute ihr Essen aßen. Sie fürchteten die rohe Reaktion. Ich nicht. Ich liebte es, den ersten Bissen zu beobachten. In meinen ersten Tagen an der Kochschule hatte ich von den guten und schlechten Ausdrücken gelernt. 


Aber ich hätte wegschauen sollen. 

Memphis stöhnte. Ein Lächeln zupfte an ihren Lippenwinkeln. 

Bei jeder anderen Person würde ich mir selbst auf die Schulter klopfen und es als gut gemachte Arbeit ansehen. 

Bei Memphis pochte mein Herz und das Blut schoss mir in die Leistengegend. Es war erotisch, ihr beim Essen zuzusehen. Nur eine andere Frau hatte die gleiche Wirkung gehabt. Und sie hatte mich rücksichtslos durchgefickt. 

Das gab Ärger. Verdammter Ärger. Ich musste Memphis aus meiner Küche und bald auch aus meinem Loft vertreiben. 

"Das ist fantastisch", sagte sie. 

"Es sind nur Tacos", brummte ich und konzentrierte mich auf die anderen Teller. Ich wollte keine Komplimente von ihr. Mir wäre es lieber, sie würde das Essen hassen. 

"Knox ist der Beste", sagte Eloise und nahm ihren eigenen Bissen. 

"Es ist lange her, dass jemand für mich gekocht hat." Memphis schöpfte einen Löffel von meinem frischen Pico und bereitete ihren nächsten Bissen vor. "Es sei denn, du zählst Ronald McDonald." 

Eloise hatte den Mund zu voll, um zu sprechen, aber das war egal. Ich habe es dir ja gesagt, stand ihr ins Gesicht geschrieben. Ihr Telefon klingelte, und sie nahm es vom Tisch, wobei sie ein Stöhnen unterdrückte, während sie schluckte. "Ich muss da rangehen. Komm zu mir, wenn du fertig bist", sagte sie zu Memphis, bevor sie ihren Teller aufhob und aus dem Zimmer huschte. 

Die Türklingel an der Gassentür summte. Unser Lebensmittellieferant kam jeden Montag. Gut, dass er drei Stunden zu früh kam. Das war die perfekte Ausrede, um aus dieser Küche zu entkommen, aber bevor ich etwas unternehmen konnte, schaltete Skip die Herdplatte aus und band sich die Schürze ab. "Ich mache das schon. Du isst." 

"Danke", sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. 

Ich brachte meinen Teller nicht zu dem Hocker neben Memphis. Ich inhalierte einen Taco, während ich neben dem Vorbereitungstisch stand. Das Geräusch unseres Kauens mischte sich mit Skips gedämpfter Stimme, als er sich mit dem Lieferfahrer unterhielt. 

Dann klingelte ein Telefon. 

Memphis stellte ihr Essen ab und kramte ihr Telefon aus der Tasche. Sie schaute stirnrunzelnd auf den Bildschirm und schaltete den Anruf dann ab. Keine zwei Sekunden später klingelte es erneut. Sie lehnte auch diesen ab. "Tut mir leid." 

"Musst du da rangehen?" 

"Nein, ist schon gut." Nur die Anspannung in ihrem Gesicht sagte, dass es nicht in Ordnung war. Und sie rührte ihr Essen nicht mehr an. Was soll das denn? "Danke für das Essen. Es war köstlich." 

Ich winkte sie ab, als sie aufstand, um ihren Teller abzuräumen. "Lass es einfach stehen." 

"Oh, okay." Sie wischte sich die Hände an ihrer grauen Hose ab. Ihr schwarzer Pullover hing ihr über die Schultern, als hätte er einmal gepasst, aber jetzt war er zu locker. Dann war sie weg, eilte aus der Küche, das Telefon in der Hand. 

Skip kam mit einem Karton den Flur entlang und stellte ihn auf den Tisch. Der Zusteller folgte mit einem Rollwagen. 

Ich quittierte die Bestellung und begann, meine Waren in den Vorratsraum zu stellen. 

"Und wer war das?" fragte Skip. "Die neue Rezeptionistin?" 

"Haushälterin." 

Er grinste. "Sie ist ein Hingucker. Bist du interessiert?" 

"Nein", log ich und nahm einen Apfel in die Hand, um mit dem Daumen über die straffe, wächserne Schale zu streichen. "Wenn der Mittagsansturm vorbei ist, machen wir ein oder zwei Apfelkuchen für die Nachspeisekarte beim Abendessen." 

In einem anderen Leben, einer anderen Welt, würde ich einer Frau wie Memphis nachlaufen. Aber ich hatte die letzten fünf Jahre in der Realität verbracht. 

Sie war eine Hotelangestellte. Meine vorübergehende Mieterin. Nichts weiter. 


Memphis Ward ging mich überhaupt nichts an.

Kapitel 3

KAPITEL DREI

MEMPHIS     

Die Ziffern auf der Uhr der Mikrowelle verhöhnten mich, während ich durch das Loft schritt. Bei jeder Drehung fiel mir das grüne Leuchten ins Auge und entlockte mir einen Seufzer der Verzweiflung. 

Drei Uhr neunzehn. 

Drake hatte seit eins geweint. 

Ich weinte seit zwei. 

"Baby." Eine Träne tropfte mir über die Wange. "Ich weiß nicht, was ich für dich tun soll." 

Er jammerte, sein Gesicht war rot und seine Nase gerümpft. Er sah so unglücklich aus, wie ich mich fühlte. 

Ich hatte ihm eine Flasche gegeben. Ich hatte seine Windel gewechselt. Ich hatte ihn gewickelt. Ich habe ihn abgewickelt. Ich habe ihn in meinen Armen geschaukelt. Ich habe ihn gegen eine Schulter gestützt. 

Nichts hatte funktioniert. Nichts von dem, was ich tat, konnte ihn zum Weinen bringen. 

Nichts, was ich tat, war ... richtig. 

Fühlten sich alle neuen Mütter so hilflos? 

"Pst. Pst. Pst." Ich ging auf ein offenes Fenster zu, weil ich frische Luft brauchte. "Es ist okay. Es wird alles wieder gut." 

Bevor ich New York verlassen hatte, hatte mir sein Kinderarzt gesagt, dass Koliken in der Regel im Alter von sechs Wochen ihren Höhepunkt erreichen und dann abklingen. Aber bei Drake schien es schlimmer zu werden. 

Seine Beine waren steif. Seine Augen waren zusammengekniffen. Er zappelte, als wäre ich die letzte Person auf der Welt, mit der er zusammen sein wollte. 

"Es ist in Ordnung", flüsterte ich, während mein Kinn zitterte. Das würde vorbeigehen. Irgendwann würde es vorbeigehen. Er würde nie erfahren, wie er mich als Säugling gequält hatte. Er würde nie erfahren, dass ich über dem absoluten Tiefpunkt schwebte. Er würde nie erfahren, dass es so verdammt schwer war, eine Mutter zu sein. 

Er würde nur wissen, dass ich ihn liebte. 

"Ich liebe dich, Baby." Ich küsste ihn auf die Stirn und schloss meine Augen. 

Gott, war ich müde. Ich hatte aufgehört zu stillen, weil er so wählerisch gewesen war. Vielleicht war das ein Fehler gewesen. Die teure Milchnahrung, die eigentlich helfen sollte, hat nur mein Bankkonto geleert. 

Meine Füße schmerzten. Meine Arme schmerzten. Mein Rücken tat weh. 

Mein Herz schmerzte. 

Vielleicht war ich der Sache nicht gewachsen. Vielleicht war dieser Umzug eine schreckliche Idee gewesen. Aber die Alternative ... 

Es hatte keine Alternative gegeben. Und da ich noch nicht einmal eine Woche hier war, war ich noch nicht bereit, dies als Fehler zu bezeichnen. Noch nicht. 

Geben Sie nicht auf. 

"Noch ein Tag, ja? Wir machen noch einen Tag, dann ruhen wir uns am Wochenende aus." 

Morgen - oder heute - würde ich mir einen dreifachen Milchkaffee gönnen, bevor ich ins Hotel ging. Das Koffein würde mich durch den Freitag bringen. Und an diesem Wochenende würden wir uns erholen. 

Ich musste nur noch einen Tag überleben. 

Meine ersten vier Tage im Eloise Inn waren wie im Flug vergangen. Den Montag hatte ich mit Papierkram und Einarbeitung verbracht. Am Dienstag hatte ich mich sofort in die Reinigung gestürzt. Nach drei Tagen Schrubben, Staubwischen, Staubsaugen und Bettenmachen tat mir jeder Muskel im Körper weh. Muskeln, von denen ich nicht einmal wusste, dass es sie gab, schrien. 

Aber es war eine gute Woche gewesen. Zugegeben, die Messlatte für gute Tage lag nicht allzu hoch, aber wir hatten es bis Donnerstag - oder Freitag - geschafft, und das war ein Gewinn. 

Drake war ein Engel in der Tagesstätte gewesen. Jeden Abend, wenn ich ihn abholte, rechnete ich mit der Nachricht eines Rauswurfs. Aber Drake schien sich diese Anfälle für die Nacht aufzuheben. Für die dunklen Stunden, wenn nur ich da war, um ihn weinen zu hören. 


Ich trocknete mir die letzten Tränen ab, trat vom Fenster weg und ging wieder auf und ab. Sein Weinen schien nicht so laut zu sein, wenn ich mich bewegte. 

"Pst." Ich wiegte ihn sanft und nahm ihn in den Arm, während meine andere Hand seinen Bauch streichelte. Vielleicht waren es Blähungen. Ich hatte es mit den Tropfen versucht, bevor ich ihn mit acht Jahren in sein Bettchen gelegt hatte. Sollte ich ihm mehr geben? 

Mutterschaft, so hatte ich in den letzten zwei Monaten gelernt, ist nichts anderes als ein Ritual, bei dem man sich selbst in Frage stellt. 

Ich gähnte und zog einen langen Atemzug ein. Die Kraft zum Weinen schwand. Ich würde meinen Sohn den Rest der Nacht die Fackel tragen lassen. 

"Willst du deinen Schnuller noch einmal ausprobieren?" fragte ich und ging zum Küchentisch, wo ich ihn vorhin hingelegt hatte. Ich hatte es gegen halb drei probiert. Er hatte ihn ausgespuckt. 

"Hier, Baby." Ich führte das Plastik über seinen Mund, in der Hoffnung, dass er es nehmen würde. Er saugte eine Sekunde lang daran, und in dieser Sekunde war es so still auf dem Dachboden, dass ich sogar meine eigenen Gedanken hören konnte. Dann flog der Schnuller auf den Boden, und wenn Babys sprechen könnten, hätte er mir gesagt, ich solle mir den Plastiknippel in den Arsch schieben. 

Seine Schreie hatten diesen Stakkato-Rhythmus, der jedes Mal abbrach, wenn er Luft holen musste. 

"Oh, Baby." Meine Augen füllten sich. Offenbar waren meine Tränen doch nicht verschwunden. "Was mache ich nur falsch?" 

Ein Klopfen erschütterte die Tür und durchbrach Drakes Geräusch. 

Ich kläffte auf. Verflucht. Das Licht von draußen war heller. Ich war so sehr auf das Baby konzentriert gewesen, dass ich nicht bemerkt hatte, wie das Licht in Knox' Schlafzimmer angegangen war. Ich wischte mir über das Gesicht und versuchte, es mit einer Hand abzutrocknen, dann eilte ich zur Tür und sah Knox durch das kleine, viereckige Fenster in seinem Gesicht. 

Oh, er sah nicht glücklich aus. 

Ich drehte den Riegel um und riss die Tür auf. "Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Ich habe die Fenster geöffnet, um etwas zu lüften, weil es stickig war, und habe nicht daran gedacht, dass du ihn hören könntest." 

Knox' dunkles Haar war zerzaust. Die Ärmel seines grauen T-Shirts waren abgeschnitten und gaben den Blick auf seine wohlgeformten Arme frei. Im Mondlicht verschmolz die schwarze Tinte seiner Tätowierungen fast unsichtbar mit seiner gebräunten Haut. Die Jogginghose, die er trug, hing tief über seine schmale Taille und reichte bis zu seinen nackten Füßen. 

Er hatte die Kiesauffahrt ohne Schuhe überquert. 

Ich schluckte. Entweder hatte er wirklich harte Füße oder er war wirklich sauer. Angesichts der Anspannung in seinem Kiefer wahrscheinlich das Letztere. 

"Tut mir leid." Ich blickte auf Drake hinunter und wünschte mir, er würde aufhören. Bitte hör auf. Fünf Minuten. Dann kannst du bis zum Morgengrauen schreien. Hör einfach fünf Minuten lang auf. 

"Ist er krank?" Knox stemmte die Hände in die Hüften. 

"Er hat eine Kolik." 

Knox' breiter Brustkorb hob sich, als er einen langen Atemzug einholte. Er strich sich mit der Hand über sein stoppeliges Kinn, bevor er die Arme vor der Brust verschränkte. Gott, er hatte eine Menge Muskeln. Der finstere Blick in seinem Gesicht machte ihn nur noch attraktiver. 

Der alte Memphis wollte immer herauskommen und schmutzig spielen, wenn Knox in der Nähe war. Sie wollte an den langen Haarsträhnen zupfen, die sich in seinem Nacken kräuselten. 


Bitte aufhören. Das war für mich, nicht für Drake. Es würde später Zeit sein, über Knox zu fantasieren, etwa wenn Drake achtzehn war und aufs College ging. Ich würde dieses Bild für eine Zeit wegschließen, in der mein Kind nicht schrie und ich nicht weinte. Wenn ich mehr als zwei Stunden am Stück geschlafen hatte. 

"Weint er immer?" fragte Knox. 

"Ja." Die Wahrheit war so deprimierend, wie es gewesen wäre, zu lügen. "Ich schließe meine Fenster." 

Knox senkte seinen Blick auf meinen Sohn, und der Ausdruck von Schmerz, der über sein Gesicht ging, brachte mich dazu, in mein Auto zu steigen und weit, weit weg zu fahren. 

"Es tut mir leid", flüsterte ich. 

Zu Knox. An Drake. 

Eine weitere deprimierende Wahrheit. Diese Entschuldigung war alles, was ich zu geben hatte. 

Knox sagte kein weiteres Wort, als er die Treppe hinunterstieg, dann den Platz zwischen Garage und Haus überquerte, ein paar Schritte auf dem Kies machte, bevor er in seinem Haus verschwand. 

Die Wohnungssuche ist auf der To-Do-Liste nach oben gerutscht. 

"Verdammt." Ich trat auf den Treppenabsatz und ließ zu, dass die kühle Luft die Röte in meinem Gesicht milderte. "Baby, wir müssen das in den Griff bekommen. Wir dürfen nicht rausgeschmissen werden. Noch nicht." 

Drake stieß einen weiteren Schrei aus, und dann, als könnte er meine Verzweiflung spüren, holte er tief Luft und schloss seinen Mund. 

Ich erstarrte und ließ die Nachtluft an uns vorbei in die Wohnung strömen. Ich hielt den Atem an, zählte die Sekunden und fragte mich, wie lange es wohl dauern würde. 

Drake zuckte und wimmerte, aber dann fielen ihm die Augen zu. 

Schlafen. Bitte, schlaf. 

Sein Brustkorb bebte von den Nachwehen eines solch gewaltigen Anfalls. Die Zuckungen zerrten an seinem kleinen Körper, aber er schmiegte sich tiefer in meine Arme und gab den Kampf auf. 

"Danke." Ich neigte meinen Kopf zu den Sternen. Jeder war ein Juwel auf schwarzer Seide, die mit Diamantenstaub bedeckt war. Hier draußen gab es so viele, mehr als ich je in meinem Leben gesehen hatte. "Wow." 

Das Licht in Knox' Schlafzimmer ging aus. 

War das Karmas Werk, mich neben einen so feinen Mann zu setzen? War das ihr Test, um zu sehen, ob ich mich wirklich geändert hatte? 

Vor einem Jahr hätte ich noch mit den Wimpern geklimpert und mein aufreizendstes Kleid mit zehn Zentimeter hohen Absätzen angezogen. Ich hätte geflirtet und gepikst, bis er mir die Aufmerksamkeit schenkte, nach der ich mich sehnte. Dann, wenn ich des Spiels überdrüssig geworden wäre, hätte ich meinen rubinroten Lippenstift aufgetragen und Streifen auf seinem ganzen Körper hinterlassen. 

Die Lippenstifthülse lag irgendwo in New York in einer Schachtel mit meinen aufreizendsten Kleidern und zehn Zentimeter hohen Absätzen. Vielleicht hatten meine Eltern die Schachtel in den Müll geworfen. Vielleicht hatte einer ihrer Assistenten sie in einem Lagerraum verstaut, wo sie jahrelang verstaubte. 

Nichts davon spielte eine Rolle. 

Ich hatte keinen Bedarf an Lippenstift, nicht hier. 

Und ich vermutete, dass Knox nicht der typische Mann war. Wahrscheinlich hätte er über den Versuch, ihn zu meinem persönlichen Spielzeug zu machen, nur gelacht. Das gefiel mir an ihm. 

Ein Gähnen zwang meinen Blick vom Himmel weg und ich zog mich ins Haus zurück. Anstatt zu riskieren, Drake in sein Bettchen zu legen und ihn aufzuwecken, brachte ich ihn in mein Bett und blockierte ihn mit einigen Kissen. Dann rollte ich mich an seiner Seite zusammen und legte meine Hand auf seinen Bauch. 

Es würde nur ein Mann in meinem Bett sein. 

Mein kleiner Mann. 


Als mein Wecker um sechs Uhr klingelte, wurde ich wach und war so müde wie seit Jahren nicht mehr. Drake schlief noch, also ließ ich ihn auf dem Bett liegen und beeilte mich mit einer Dusche. Wir hatten keine Kaffeekanne im Loft, wahrscheinlich weil jeder von Knox' Gästen für eine morgendliche Tasse einfach in seine riesige Küche gehen würde. 

Wenn ich nach Miete, Kinderbetreuung, Benzin, Essen, Säuglingsnahrung, Windeln und ein paar neuen Klamotten für Drake genug Geld hätte, weil er aus den anderen herausgewachsen war, würde ich mit meinem ersten Gehaltsscheck eine Kaffeemaschine kaufen. Oder ich würde einfach den kostenlosen Kaffee im Hotel trinken, weil ich schon wusste, dass es kein Geld geben würde. 

Dieses Wort hatte sich in zwei kurzen Monaten verändert. Früher war Geld ein Konzept gewesen. Ein nachträglicher Gedanke. Jetzt war es ein verlorener Luxus. 

Ich hatte es für meinen Sohn eingetauscht. 

Drake wachte auf, als ich seinen Schlafanzug gegen Kleidung tauschte, und ich gähnte so oft, als ich ihn für die Tagesstätte fertig machte, dass mein Kiefer schmerzte. Nicht einmal die helle Morgensonne konnte den Nebel im Kopf vertreiben, als ich nach draußen trat und zu meinem Auto eilte. 

Knox' Wagen war bereits weg. Zuerst hatte ich angenommen, dass er in der Garage geparkt hatte, aber inzwischen hatte ich erfahren, dass er draußen, näher am Haus, parkte. 

"Ooo-ooh", gurrte Drake, als sein Autositz in der Halterung einrastete. 

"Freitag, Baby. Lass uns unseren Freitag überstehen, okay?" 

Das Absetzen von der Kita war schmerzhaft, so wie es diese Woche jeden Morgen schmerzhaft gewesen war. Ich hasste es, Drake bei einer anderen Person zu lassen. Ich hasste es, seine glücklichen Stunden zu verpassen. Aber es war ja nicht so, dass ich mit einem Baby an der Brust Hotelzimmer putzen konnte. 

Ich hatte keine andere Wahl. Das Geld, das ich durch meinen Job in New York gespart hatte, war fast aufgebraucht. Das meiste hatte ich für den Kauf des Volvo verwendet. Den Rest hatte ich für den Notfall gebunkert. 

Also würde Drake in die Tagesstätte gehen. 

Während ich mir mit meinen eigenen Händen, Schweiß und Tränen ein Leben für uns aufbaute. 

Die Main Street war mein Lieblingsteil in dieser kleinen Stadt. Sie war das Herz und der Mittelpunkt von Quincy. Einzelhandelsgeschäfte, Restaurants und Büros bevölkerten die Blocks. Das Eloise stand stolz als höchstes Gebäude in Sichtweite. 

Als ich vorbeifuhr, warf ich einen sehnsüchtigen Blick auf Eden Coffee. Eloise hatte mir erzählt, dass es ihrer älteren Schwester Lyla gehörte. Milchkaffees waren früher ein Grundnahrungsmittel für mich gewesen. Und obwohl ich einen Zwanziger in meiner Handtasche hatte und vorhatte, ihn zu spendieren, konnte ich mich nicht dazu durchringen, anzuhalten. 

Nicht, wenn der Kaffee im Hotel umsonst war. 

Zwanzig Dollar waren mehr als eine Stunde Arbeit wert. 

Ich parkte in der Gasse hinter dem Eloise, schnappte mir meine Handtasche und den kleinen Plastikbehälter mit meinem Erdnussbuttersandwich. Keine Marmelade. Wie der Milchkaffee war auch das ein Genuss, der warten musste. Das beste Essen, das ich seit Wochen gegessen hatte, waren Knox' Tacos gewesen. Warum war es so sexy, dass ein Mann kochen konnte? Kein Mann, mit dem ich je ausgegangen war, hatte mir eine Mahlzeit gekocht. 

Knox' Truck stand auf dem Platz, der dem Mitarbeitereingang am nächsten war. Hatte er letzte Nacht schlafen können? Oder war er ins Restaurant geflüchtet, nachdem wir ihn geweckt hatten? 

"Ich werde so was von rausgeschmissen." Aber dank meines Vaters wäre es nicht das erste Mal. 

Ein Klingeln ertönte in meiner Tasche. Ein Blick auf den Bildschirm und ich brachte das Geräusch zum Schweigen. Jedes Mal, wenn ich an New York zu denken schien, klingelte mein Telefon. 


Siebenunddreißig. Das waren siebenunddreißig Anrufe in einer Woche. Arschloch. 

Ich eilte hinein und fand Eloise im Personalraum, wo sie eine Kaffeetasse füllte. 

"Guten Morgen", sagte ich, während ich meine Sachen in einem Schließfach verstaute. Hoffentlich hatte ich die dunklen Ringe unter meinen Augen mit dem letzten Rest meines Concealers abgedeckt. 

"Morgen." Sie lächelte. Eloise hatte immer ein Lächeln. 

Ich hatte gestern erfahren, dass wir beide fünfundzwanzig waren. Ihre fünfundzwanzig schienen viel leichter zu sein als meine eigenen. Darum beneidete ich sie. Ich beneidete sie um ihr Lächeln. Wäre sie jemand anderes als Eloise gewesen, hätte ich sie wahrscheinlich dafür gehasst. Aber es war unmöglich, Eloise nicht zu lieben. 

Ich schob mein Mittagessen in den Kühlschrank, ging zur Stechuhr und schlug meine Karte ein. Altmodisch, wie das Hotel. Für meinen ersten Stundenjob mochte ich das Geräusch der Maschine, wenn sie stempelte. Dann eilte ich zum Schrank, um mir eine Tasse zu holen, und füllte sie bis zum Rand mit der Kanne. Der erste Schluck war zu heiß, aber das hielt mich nicht davon ab, über den Rand zu pusten und dann einen weiteren Schluck zu nehmen, mit verbrühter Zunge und allem. 

"Das könnte mir das Leben retten." 

Eloise lachte. "Lange Nacht?" 

"Drake war ein paar Stunden lang wach." Ich erschauderte. "Wir haben Knox geweckt." 

"Ah. Deshalb ist er so früh gekommen. Der Nachtportier sagte, er sei gegen vier gekommen. Normalerweise ist er nicht vor fünf da." 

"Oh nein." Ich schloss meine Augen. "Es tut mir leid. Ich verspreche, dass ich mich um eine neue Wohnung kümmern werde." 

"Du bist in Ordnung." Eloise winkte ab. "Außerdem gibt es keine andere Wohnung, und ich brauche dich." 

Es war schön, jemanden sagen zu hören, dass er mich braucht. Das hatte ich seit, nun ja ... langer Zeit nicht mehr gehört. "Danke, Eloise." 

"Wofür?" 

"Dass du mir eine Chance gegeben hast. Und dass du mir einen so guten Zeitplan gegeben hast." 

Eloise hatte mir die Wochentagsschicht zugeteilt. Ich war hier, um zu putzen, wenn die Gäste aus ihren Zimmern auscheckten, von acht bis fünf, von Montag bis Freitag. Die Wochenendschicht war besser bezahlt, aber ohne Tagesbetreuung war das keine Option. 

"Ich bin froh, dass du hier bist", sagte sie. "Ich hoffe, du genießt es." 

"Das tue ich." Zimmer aufräumen war ehrliche Arbeit. Mir war gar nicht klar, wie sehr mein Herz etwas Wahres und Echtes gebraucht hatte. Und ein Teil von mir liebte es einfach, weil ich mir vorstellte, wie meine Familie bei dem Gedanken an mich mit gelben Gummihandschuhen zusammenzuckte. 

Hotels hatten mein ganzes Leben lang bezahlt - erst in New York, jetzt in Montana. Es war passend. Die Jahre, die ich in Fünf-Sterne-Hotels verbracht hatte - und einige Online-Tutorials - waren meine Ausbildung zum Putzen gewesen. 

"Ich liebe dieses Hotel." Noch eine Wahrheit. Das Eloise Inn war charmant, urig und einladend. Genau die Atmosphäre, die viele Hotels anstrebten und nur wenige erreichten. 

"Mir gefällt es auch", sagte sie. 

"Okay, dann mache ich mich besser an die Arbeit." Ich hob meinen Becher zum Gruß. 

"Ich bin den ganzen Tag hier, falls Sie etwas brauchen." Sie verließ mit mir den Pausenraum und ging in Richtung Lobby, während ich um die Ecke in die Waschküche ging, wo wir die Reinigungswagen und die Liste der Zimmer aufbewahrten, die wir in Angriff nehmen wollten. 


Die andere Haushälterin der Tagesschicht muss noch nicht eingetroffen sein, denn die beiden Reinigungswagen wurden an die Wand geschoben. Ich entschied mich für den, den ich die ganze Woche über benutzt hatte, und nahm dann eine Hauptschlüsselkarte vom Haken an der Wand. Mit meinem Kaffee in der einen Hand lenkte ich den Wagen mit der anderen in Richtung des Personalaufzugs. 

Das Eloise Inn hatte vier Stockwerke, wobei sich das größte im obersten Stockwerk befand. Ich fuhr nach oben, wo ein Ehepaar das größte Eckzimmer freigemacht hatte. Ich arbeitete zwei Stunden lang unermüdlich daran, dieses und zwei weitere Zimmer für die nächsten Gäste herzurichten, wobei ich die ganze Zeit gähnte. 

Als um zehn Uhr die erste fünfzehnminütige Pause anstand, war ich wie gerädert. Der schwarze Kaffee reichte nicht aus. 

Ein Pärchen ging an mir vorbei, als sie den Flur hinuntergingen, jeder mit einem To-Go-Becher von Eden Coffee, und mein Magen knurrte. 

Ein Milchkaffee. Für einen einzigen Milchkaffee würde ich eine Woche lang auf Marmelade und Obst verzichten. 

Ich holte eilig mein Portemonnaie aus dem Schließfach und eilte dann durch die Eingangstür der Lobby. Drei Türen weiter und auf der anderen Straßenseite winkte das hübsche grüne Gebäude. 

Der Duft von Kaffeebohnen, Zucker und Gebäck begrüßte mich, noch bevor ich den Eingang zu Eden Coffee erreichte. Mein Magen knurrte noch lauter. Ich hatte heute Morgen noch nicht gefrühstückt, also kramte ich in meinem Portemonnaie nach genügend Kleingeld, um mir einen Muffin oder ein Brötchen zu leisten. 

Für ein Zimtbrötchen oder eine Scheibe Bananenbrot würde ich sogar die Toiletten des Coffeeshops putzen. 

Sieben 25-Cent-Stücke, drei 10-Cent-Stücke und sechs 5-Cent-Stücke später kramte ich gerade nach einem weiteren 25-Cent-Stück, als ich um die Ecke bog und durch die Tür trat. Mein Blick hob sich, kurz bevor ich auf eine sehr massive, sehr breite Brust stieß. 

Meine Münzen flogen. 

Und der Kaffee des Mannes auch. 

"Oh mein Gott, es tut mir so leid." Mein Blick wanderte hoch, hoch, hoch zu einem Paar vertrauter, umwerfender blauer Augen. Zornige blaue Augen. 

Knox' bärtiger Kiefer war wieder zusammengebissen, das Stirnrunzeln lag auf seinen weichen Lippen. In der einen Hand hielt er seinen eigenen Kaffee. In der anderen sein Telefon. Keiner von uns beiden hatte aufgepasst. 

Keiner von uns beiden hatte viel Schlaf bekommen. 

Sein graues T-Shirt hatte einen braunen Fleck über seinem Brustbein. Er schob seine Kaffeetasse in die andere Hand und schüttelte die Tropfen von seinen Fingerknöcheln. "Du bist überall, nicht wahr?" 

"Ich verspreche, ich will Sie nicht belästigen." 

"Streng dich an." 

Ich wich zurück. 

Er ging an mir vorbei und verschwand ohne ein weiteres Wort. 

Ja, ich wurde zwangsgeräumt. 

Was bedeutete, dass ich mir den Milchkaffee doch nicht leisten konnte. Verdammt.

Kapitel 4

VIERTE KAPITEL

KNOX     

Streng dich mehr an. 

Es war dumm, so etwas zu sagen. Ich machte Schlafmangel für meine schlechte Laune verantwortlich. 

"Morgen, Knox." Ein Kreditsachbearbeiter von der Bank winkte, als er in meine Richtung ging und langsam wurde, als wollte er anhalten und plaudern. 

"Hey." Ich hob meine Tasse und ging weiter in Richtung Hotel. In Anbetracht meiner Stimmung wäre es besser, heute in der Küche zu bleiben und Gespräche zu vermeiden. 

Die Herbstluft war frisch und sauber. Normalerweise würde ich mir ein paar Minuten Zeit nehmen, um sie einzuatmen und meinen Schritt zu verlangsamen, aber im Moment konnte ich mich nur auf den Kaffee auf meinem verdammten Hemd konzentrieren. 

In der Innenstadt von Quincy war es heute Morgen ruhig. Die Kinder waren in der Schule. Die Geschäfte und Restaurants auf der Main Street waren geöffnet, aber der Trubel des Sommers war größtenteils vorbei. Die Menschen genossen die Septemberflaute und erholten sich von den Monaten, die sie damit verbracht hatten, sich den Touristen anzubiedern. Dies war die Zeit, in der die Einheimischen Urlaub machten. 

Ich hatte einen geplant. Einen Urlaub zu Hause. Ein paar Projekte im Garten vor dem Winter abschließen. Herausfinden, ob ich noch wusste, wie man den Fernseher einschaltet oder ein Buch liest. Aber mit Memphis dort . . . 

Der Urlaub wurde mit sofortiger Wirkung gestrichen. Ich traute mir in ihrer Nähe nicht über den Weg. Nicht mit diesen hübschen braunen Augen, die mit Honig gesprenkelt waren und voller Geheimnisse steckten. 

Ich trank im Gehen den letzten Schluck meines Americano und hoffte, dass die verbleibende halbe Tasse mich durch den Morgen bringen würde. Anstatt durch die Eingangstür des Hotels zu gehen, bog ich um die Ecke und folgte der Länge des Backsteingebäudes bis zur Gasse und dem Serviceeingang des Restaurants. 

Der Schlüssel steckte fest im Schloss, etwas, das ich bei meinem abgebrochenen Urlaub in Ordnung bringen würde. Die Tür knallte hinter mir zu, als ich mich in mein kleines Büro neben der Küche schlich. 

Mein Schreibtisch war leer, bis auf den Personalplan, den ich heute Morgen zusammengestellt hatte. Die Rechnungen waren bezahlt worden. Die Gehaltsabrechnungen waren an meine Buchhalterin geschickt worden. Der Vorteil, dass ich schon vor dem Morgengrauen hier war, bestand darin, dass ich zum ersten Mal seit Monaten meine Büroarbeit vor dem Frühstück erledigen konnte und nicht erst nach dem Abendessen. 

Ich warf meine Kaffeetasse in den Mülleimer, ging dann zum Schrank in der Ecke, griff hinter meinen Kopf und zog mein Hemd aus. Ich stopfte es in einen Rucksack und zog das Ersatzhemd an, das ich hier aufbewahrte, falls etwas verschüttet würde. 

Streng dich an. 

Die Scham auf Memphis' Gesicht war die Strafe für meine scharfen Worte. Was zum Teufel war mein Problem? Sie wohnte in dem Loft. Ich hatte zugestimmt, sie einziehen zu lassen. Es war an der Zeit, nicht mehr zu meckern, sondern zu handeln. 

"Verdammt noch mal." Ich war ihr eine Entschuldigung schuldig. 

Freitags zur Mittagszeit würde viel los sein, denn viele Einheimische waren hier, um das Ende ihrer Woche zu genießen. Ich würde heute alle Mahlzeiten abdecken, was bedeutete, dass ich erst nach Einbruch der Dunkelheit nach Hause kommen würde. Mein Zeitfenster, um Memphis aufzuspüren, war jetzt. Also verließ ich das Büro, verließ die Küche und schlängelte mich durch das Restaurant. 

"Hey, April." 

"Hey." Sie lächelte von ihrem Platz an einem der runden Tische aus, wo sie Scheckmappen aufräumte. "Ich bin fast fertig damit. Was soll ich dann tun?" 

"Könntest du die Ketchup-Flaschen in der Abstellkammer überprüfen?" 


"Ganz und gar nicht." April kellnerte hier erst seit ein paar Monaten. Sie hatte den Job angenommen, nachdem sie und ihr Mann nach Quincy gezogen waren. Er war LKW-Fahrer und meistens unterwegs, was bedeutete, dass April immer bereit war, eine zusätzliche Schicht zu übernehmen, denn zu Hause war es ein einsamer Ort. 

"Ich bin gleich wieder da. Wenn Skip vorher kommt, sagst du ihm, er soll mit der Liste anfangen, die ich auf dem Tisch liegen gelassen habe?" 

"Klar doch." 

"Danke." Meine Schritte dröhnten in dem leeren Raum. 

Das Restaurant war mir so am liebsten, wenn es ruhig und still war. Bald würden Leute an den Tischen sitzen, Gespräche würden sich mit dem Klirren von Silberbesteck auf Tellern vermischen. Aber der Anblick der gedeckten Tische, die für die Gäste bereitstanden, war der einzige Moment, in dem ich wirklich schätzen konnte, was aus diesem Raum geworden war. Später, wenn viel los war, würde ich mich zu sehr auf das Essen konzentrieren. 

Die meiste Zeit des Bestehens des Gebäudes war dies ein Ballsaal mit knalligen Tapeten, abgenutzten Teppichfliesen und ohne jegliche Intimität gewesen. Jetzt war es ganz anders, abgesehen von den hohen Decken. 

Knöchel. 

Die Stimmung war so stimmungsvoll und sanft wie das Essen. Ich hatte aus dem großen Raum Taschen herausgeschnitten und die Anzahl der Tische reduziert. An der hinteren Wand hatte ich einen Raum für die Kellner eingerichtet, in dem sie Wasser und Limonade abfüllen konnten. Daneben befand sich ein Kühler für Wein und Bier. In Quincy gab es keine Schanklizenzen, aber ich hatte Platz gelassen, um eines Tages eine Bar einzurichten, sollte eine eröffnet werden. 

Die Tische waren aus reichem Walnussholz. Eine Reihe von karamellfarbenen Ledersesseln säumte eine Wand. Ein schwarzes Gitter trennte eine Ecke für große Tischgesellschaften ab. Eine der ursprünglichen Ziegelwände, die unter Rigipsplatten verborgen war, war freigelegt worden. Die Hängelampen und Wandleuchter warfen einen goldenen Schein auf die Tische. Die Fenster an der gegenüberliegenden Wand ließen tagsüber Licht herein und trugen nachts zur Stimmung bei. 

Das war mein wahr gewordener Traum. Und es gefiel mir auch deshalb so gut, weil ich durch die Glastüren in die Hotellobby gehen konnte. 

Als Kind hatte ich hier viele Stunden mit Mom verbracht. Während Dad mit der Ranch beschäftigt war, hatte Mom die Leitung des Hotels übernommen. Wie viele Malbücher hatte ich unter ihren Füßen am Mahagoni-Empfangstresen der Lobby sitzend gefüllt? Wie viele Spielzeugautos hatte ich über den Boden fliegen lassen? Wie viele Lego-Sets hatte ich auf dem Steinsims des Kamins gebaut? 

Das war der Schauplatz meiner Jugend. Griffin hatte es vorgezogen, als Beifahrer mit Dad auf der Ranch mitzufahren. Ich war mit Mom mitgefahren. Als ich nach meinem Abschluss an der Kochschule und nach jahrelanger Arbeit in San Francisco nach Hause gezogen war, hatte ich mir nicht einmal Gedanken darüber gemacht, wo ich ein Restaurant eröffnen wollte. 

Mom und Dad hatten das Hotel in den letzten fünf Jahren renoviert und auf den neuesten Stand gebracht. Das Knuckles war das letzte große Projekt für eine Weile. Eloise hatte ein paar eigene Ideen, aber die würden warten müssen. 

Zumindest, wenn ich es übernehmen würde. 


Sie sprach mit einem Gast am Empfangstresen. Ich wandte mich in die entgegengesetzte Richtung und ging in die Waschküche. Eine der Waschmaschinen drehte sich, während zwei Trockner brummten und die Wäsche darin trommelte. Vor dem Pausenraum stand ein Reinigungswagen, also ging ich zur Tür und fand Memphis an der Kaffeekanne. 

Ihre Schultern waren nach vorne gebeugt, während sie einen Keramikbecher füllte. Das Telefon in ihrer Tasche klingelte, sie holte es heraus und überprüfte das Display. Dann schaltete sie es, wie schon in meiner Küche, stumm und schob es weg. 

"Neununddreißig", murmelte sie. 

Neununddreißig was? Wer hatte sie angerufen? Und warum hat sie nicht geantwortet? 

Diese Fragen gingen mich nichts an. Und auch nicht, warum ich hier war. 

"Memphis." 

Sie keuchte und sprang auf, die Kanne in ihrer Hand zitterte. "Oh, hallo." 

"Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe." 

"Ist schon okay." Sie starrte auf mein sauberes T-Shirt. "Tut mir leid wegen deines anderen Shirts." 

"Ist schon gut." Ich starrte auf die Tasse. "Du hast dir keinen Kaffee aus dem Laden geholt?" 

"Nein, ich, ähm ... habe es mir gerade anders überlegt. Dieser Kaffee ist gut." 

Das war eine verdammte Lüge. Er war bitter und langweilig, weshalb ich jeden Morgen zu Lyla ging, um einen Espresso zu trinken. 

Als wir zusammengestoßen waren, hatte ich mich auf meine Tasse konzentriert und mir gewünscht, ich hätte einen Deckel auf sie gelegt. Ich wünschte, ich hätte Talia keine SMS geschrieben. Ich hatte ihr heute Morgen eine Nachricht geschickt und sie gefragt, ob es normal sei, dass ein zwei Monate altes Baby so verdammt viel weint. Sie hatte mit Ja und einem Augenroll-Emoji geantwortet. 

Memphis' Kopf muss auch unten gewesen sein. Und dann war da noch das Geräusch von klappernden Münzen auf dem Zement. 

Sie hatte nach Kleingeld gewühlt. Deshalb hatte sie mich auch nicht durch die Tür kommen sehen. Sie hatte vor, einen Kaffee mit Kleingeld zu bezahlen. Kleingeld, das ich ihr aus der Hand geschlagen hatte. 

Vielleicht hatte sie es nicht eingesammelt, nachdem ich sie auf dem Bürgersteig zurückgelassen hatte. Oder vielleicht hatte sie nicht genug. 

"Warum hast du dir keinen Kaffee geholt?" 

"Ich habe es mir anders überlegt." Sie hob ihre Tasse an die Lippen. Von jenseits des Randes warf sie mir einen Blick zu. Es war subtil, aber in diesen braunen Augen loderte ein Feuer. Wenn sie diese Flamme auflodern ließ, würde sie mich dem Erdboden gleichmachen und nichts als Asche zurücklassen. 

"Wenn du mich entschuldigen würdest, ich versuche, nicht überall zu sein." Dann eilte sie an mir vorbei in den Flur. 

Ja, ich hatte es verdient. Und Schlimmeres. 

Der Reinigungswagen klapperte, als sie ihn weglenkte, und die Aufzugstüren klirrten, als sie sich schlossen. 

"Warum kann ich zu meiner Schwester nicht nein sagen?" murmelte ich, bevor ich in die Küche zurückkehrte, wo Skip pfiff, während er einen Haufen roter Kartoffeln würfelte. 

"Morgen", sagte er. 

"Morgen." Ich nahm einen sauberen weißen Mantel vom Haken, knöpfte ihn zu und schob die Ärmel über meine Unterarme. Ich wollte gerade nach einem Messer greifen, als ich den Kopf hängen ließ. 

Ich war gegangen, um mich bei Memphis zu entschuldigen. 

Ich hatte mich nicht wirklich entschuldigt. So ein Mist. 

Der Plan, mich auf Distanz zu halten, funktionierte nicht, wenn es zwei Fahrten brauchte, um jede Nachricht zu überbringen. 

Ich kniff mir in den Nasenrücken. 

"Kopfschmerzen, Knox?" fragte Skip. 

"Ja." Ihr Name war Memphis Ward. 


Sie hatte eine glatte Haut, die im Mondlicht makellos war. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, die mich verdammt störten. Sie trug ein schwarzes Männer-T-Shirt anstelle eines Schlafanzugs, und so oft ich die letzte Nacht Revue passieren ließ, konnte ich mich nicht erinnern, ob sie darunter ein Paar Shorts oder nur einen Slip getragen hatte. 

Vielleicht würden wir diesen kurzfristigen Mietvertrag überleben, wenn wir einfach koexistieren könnten, sie in die eine Richtung und ich in die andere. Mit etwas Freiraum könnte ich alle Gedanken an ihre durchtrainierten Beine und rosa Lippen vertreiben. 

"Ich habe etwas vergessen", sagte ich zu Skip und machte mich dann auf den Weg in die Lobby. 

Eloise saß am Empfangstresen auf einem hohen Stuhl und klickte auf dem Computerbildschirm herum. Die Gäste, mit denen sie sich vorhin unterhalten hatte, saßen jetzt auf der Couch vor dem unbeleuchteten Kamin. Als meine Schwester mich kommen sah, lächelte sie. "Hey. Was gibt's?" 

"Ich bin auf der Suche nach Memphis. Ich habe sie nach oben gehen sehen. Weißt du, in welchem Stockwerk sie ist?" 

"Im zweiten, glaube ich. Und warum?" 

"Nichts." Ich winkte ab. "Ich wollte nur etwas mit ihr besprechen." 

"Wie läuft es denn mit ihr bei dir zu Hause?" 

"Gut", log ich, und bevor sie weitere Fragen stellen konnte, ging ich auf die Treppe zu, die ich den Fahrstühlen vorzog. 

Im zweiten Stock angekommen, warf ich einen Blick zu beiden Seiten des Flurs und entdeckte den Reinigungswagen zu meiner Linken. Meine Tennisschuhe sanken in den Plüschteppich im Flur ein, als ich auf das Zimmer zuging. Der Geruch von zitroniger Möbelpolitur und Glasreiniger wehte aus der offenen Tür. 

Ich hielt neben dem Wagen inne. Ihre Kaffeetasse stand zwischen einem Stapel sauberer Waschlappen und Papierhandtücher. Die schwarze Flüssigkeit dampfte noch immer. Als ich in den Raum blickte, wurde mein Mund trocken. Mein Schwanz zuckte. 

Memphis beugte sich über das Bett und spannte ein Spannbetttuch über die Matratze. Ihre enge Jeans schmiegte sich an die leichten Rundungen ihrer Hüften. Sie schmiegte sich an die perfekte Form ihres Hinterns. Ihr blondes Haar wehte über ihre Schulter, während sie arbeitete. 

Fick mich. Warum sie? Warum hatte Eloise eine Frau wie Memphis auf mein Grundstück gesetzt? Warum konnte sie mir nicht eine siebenundfünfzigjährige Rentnerin namens Barb vermitteln, die im Gemeindezentrum Schwimmunterricht gab? 

Es war schon eine Weile her, dass ich mich zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte. Warum Memphis? Sie war so kompliziert wie Entenpastete en croûte. Dennoch konnte ich nicht wegsehen. 

Ihr Telefon läutete wieder, und sie stand auf und kramte es aus ihrer Tasche. Sie starrte auf das Display und drückte, wie schon im Pausenraum, auf Ablehnen. 

"Vierzig." 

Vierzig Anrufe? Memphis' Nasenflügel blähten sich, als sie das Telefon wegsteckte und ausdruckslos auf das ungemachte Bett starrte. 

Was zum Teufel war ihre Geschichte? Die Neugierde hatte mich gepackt. Warum war sie hier? War es der Vater des Kindes, der ununterbrochen angerufen hatte? 

Das geht mich verdammt noch mal nichts an. Zu viel Drama. Und ich hatte dem Drama nach Gianna abgeschworen. 

Ich räusperte mich und schritt an dem Reinigungswagen vorbei, als hätte ich nicht zugesehen oder zugehört. "Hey." 

"Oh, ähm ... hey." Memphis' Augen weiteten sich, als sie sich eine verirrte Haarsträhne aus der Stirn strich. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust, und ihr Blick funkelte mit demselben Feuer. 


Sie war klein, ihr Blick traf mich mitten auf der Brust. Oder vielleicht war ich einfach nur groß. Ich hatte noch nie auf kleine Frauen gestanden. Aber der Drang, sie hochzuheben, sie auf Augenhöhe zu ziehen und diesen köstlichen Mund zu küssen, war so stark, dass ich mich zwingen musste, mich nicht zu bewegen. 

"Brauchen Sie etwas?", fragte sie. 

"Bin gekommen, um mich zu entschuldigen. Für das, was ich vor Lyla's gesagt habe. Es tut mir leid." 

Sie ließ die Schultern hängen. "Es tut mir leid, dass wir dich letzte Nacht geweckt haben. Ich hätte das Fenster geschlossen lassen sollen, aber es war stickig." 

"Mach dir nichts draus." 

In Wahrheit war es nicht das Weinen des Kindes gewesen, das mich geweckt hatte. Es waren ein paar Scheinwerfer gewesen. Als ich mich aus dem Bett schob und den Schlaf des Nebels wegblinzelte, hatte ich nur den Schein der Rücklichter auf der Straße gesehen. 

Ich hatte den Juniper Hill gewählt, weil dort kein Verkehr herrschte. Aber ab und zu bog jemand falsch ab. Oder Highschool-Schüler dachten, sie seien auf eine verlassene Straße gestoßen, wo sie parken und sich auf dem Rücksitz austoben konnten, nur um dann auf mein Haus zu stoßen. 

Nach dem Auto hatte ich das Kind gehört. Sobald ich seinen Schrei gehört hatte, konnte ich ihn nicht mehr überhören. Er war die ganze Nacht hindurch zu hören gewesen und hatte Erinnerungen mit sich gebracht, die ich jahrelang zu vergessen versucht hatte. 

"Nun... Es tut mir immer noch leid", sagte Memphis. 

"Entschuldigst du dich immer so sehr?" Ich stichelte. Ich dachte, das würde mir vielleicht ein Lächeln entlocken. Stattdessen sah sie aus, als würde sie gleich weinen. 

"Ich schätze, ich hole die Entschuldigungen nach, die ich hätte machen sollen, aber nicht gemacht habe." 

"Warum sagst du das?" 

"Ist doch egal." Sie winkte mit einer zarten Handbewegung ab. "Vielen Dank für Ihre Entschuldigung." 

Ich nickte und wollte mich zum Gehen wenden, hielt mich aber zurück. "Mach dir keine Sorgen wegen des Fensters. Lass es nachts offen, wenn das hilft." 

"Okay." 

Ohne ein weiteres Wort, während ich mich noch davon abhalten konnte, weitere Fragen zu stellen, verschwand ich aus dem Zimmer und ging zurück in meine Küche.        

Es war schon nach Mitternacht, als ich zu Hause ankam. Der Himmel war dunkel. Der Dachboden auch. Ich schlüpfte hinein, zog mich aus und duschte hastig. 

Es war warm im Haus, zu warm, also riss ich ein Fenster auf, bevor ich mich auf das Bett fallen ließ. Das Laken über meine nackten Beine gezogen, war ich Sekunden vom Schlaf entfernt, als ein durchdringender Schrei die Luft zerteilte. 

Über der Garage ging ein Licht an. Das schien das Baby nur noch lauter schreien zu lassen. 

Dieser winzige Schrei war wie ein Dolch in meinem Herzen. 

Es war der Klang eines verlorenen Traums. Das Geräusch einer verschwundenen Familie. 

Ich rollte mich aus dem Bett und knallte das Fenster zu. Dann schnappte ich mir mein Kopfkissen und trug es auf die andere Seite des Hauses. Dort schlief ich auf der Couch.

Kapitel 5

KAPITEL FÜNF

MEMPHIS     

Die Mikrowelle im Pausenraum hat geklingelt. Mit der Gabel zwischen den Lippen trug ich den dampfenden Behälter zu dem runden Tisch in der Ecke. Das Mittagessen war nicht besonders schick - keine meiner Mahlzeiten war in diesen Tagen besonders schick -, aber mir lief das Wasser im Mund zusammen, als ich die gelben Nudeln umrührte, bevor ich einen Bissen probierte. Ich hatte die Gabel schon an die Lippen gehoben, als ein großer Körper den Türrahmen ausfüllte. 

"Was ist das?" fragte Knox. 

Ich setzte mein Besteck ab und blickte mich an. "Was?" 

"Was isst du da?" 

"Makkaroni und Käse." Aha. Ich verkniff mir die Klugscheißer-Bemerkung und wies nicht darauf hin, dass die meisten Köche mit dem Begriff Makkaroni und Käse vertraut waren. Was Knox betraf, so war ich sehr vorsichtig. Nun ja ... was alle betraf, aber besonders ihn. 

Es war fast eine Woche seit unserem Zusammenstoß beim Kaffee vergangen, und ich hatte ihn nur flüchtig gesehen. Bis ich eine Ersatzwohnung gefunden hatte, machte ich einen großen Bogen um Knox. 

Die Wohnungssuche war bestenfalls erfolglos gewesen. Jeden Donnerstag, wenn die Lokalzeitung erschien, suchte ich in den Kleinanzeigen nach einem Angebot, aber es war nichts Neues dabei. Ich hatte das Maklerbüro in der Stadt angerufen, in der Hoffnung, dass sie vielleicht eine Spur hatten, aber die Frau, mit der ich gesprochen hatte, hatte keine Informationen und warnte mich, dass Mietobjekte in meiner Preisklasse im Winter noch knapper wurden. 

Eine Zwangsräumung kam nicht in Frage. Knox zu meiden wäre der Schlüssel, um bis zum Frühjahr in seinem Loft zu bleiben. 

Das vergangene Wochenende hatte ich damit verbracht, mich auszuruhen und mit Drake zu spielen. Wir hatten den Lebensmittelladen durchquert, um ein paar wichtige Dinge einzukaufen, und dann war ich mit ihm in einem örtlichen Park unter den bunten Herbstbäumen spazieren gegangen. Ich hatte meine Schicht am Montagmorgen mit so viel Energie begonnen wie seit Wochen nicht mehr. Aber heute war Donnerstag, und Drake war letzte Nacht drei Stunden lang wach gewesen. 

Knox musste mich in Ruhe lassen, damit ich diese einfachen Kohlenhydrate verschlingen konnte, in der Hoffnung, dass sie mir einen Schub geben würden, um den Tag zu beenden. 

Er hatte einen Stift und einen Notizblock in einer Hand. Irgendwann in der letzten Woche hatte er seinen Bart gestutzt und ihn an die Konturen seines Kiefers angepasst. Die Ärmel seiner Kochjacke waren über die Unterarme hochgeschoben, wie er es immer zu tun schien, und obwohl es ein ziemlich unförmiges Kleidungsstück war, schmiegte es sich an seinen Bizeps und seine breiten Schultern. 

Mein Herz machte sein kleines Knox-induziertes Trillern. Egal, wie oft ich ihn sah, er raubte mir den Atem. Selbst wenn er mein Essen anstarrte. 

"Was für Makkaroni mit Käse?", fragte er. 

War das eine Fangfrage? "Ähm ... die normale Sorte, die man im Supermarkt kauft?" 

Eloise tauchte hinter Knox' Schulter auf und drängte sich an ihm vorbei in den Raum. "Hey. Was ist denn hier los?" 

Knox warf eine Hand in meine Richtung. "Ich bin gekommen, um die Kaffeevorräte aufzufüllen. Sie isst gerade Makkaroni mit Käse." 

Eloises Blick, der die gleiche auffällige Farbe wie der ihres Bruders hatte, huschte zu meinem Mittagessen. Sie zuckte zusammen. "Oh. Ist, ähm ... ist das die blaue Packung?" 

"Ja." 

Sie rümpfte die Nase, drehte sich um und verschwand im Flur. 

"Was ist an der blauen Schachtel falsch?" Es war die billigste. Und ich hatte mein Geld klug angelegt. 


Eines Tages würde ich aus dem Loft von Knox ausziehen. Eines Tages möchte ich mein eigenes Haus haben. Eines Tages hätte ich gerne einen Garten und einen eingezäunten Hof, in dem Drake einen Welpen haben könnte. 

Eines Tages. 

Wenn ich dieses Ziel erreichen wollte, würde ich Opfer bringen müssen, wie z. B. Blue-Box-Mac 'n' Cheese und Ramen-Nudeln. 

Knox kam herüber, direkt in meinen Bereich, und ich kippte mein Kinn hoch, um sein Gesicht im Blick zu behalten. Er runzelte die Stirn, nahm meinen Plastikbehälter und schob ihn zum Mülleimer in der Ecke. Ein Klopfen an der Seite und meine Nudeln plumpsten auf den Boden des schwarzen Behälters. 

"Hey." Ich schoss von meinem Stuhl hoch. "Das war mein Mittagessen." 

Und ich konnte es mir nicht leisten, die Main hinunter zu einem Restaurant zu laufen, um mir Ersatz zu holen. Verflucht sei er. Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, um den Mund zu halten. 

Nennen Sie ihn nicht Arschloch. Nenn ihn nicht Arschloch. 

"Wir haben eine Regel in diesem Gebäude", sagte er und ging zum Schrank im Pausenraum, wo wir den Kaffee aufbewahrten. Er öffnete die Tür, begutachtete den Inhalt und kritzelte dann etwas auf seinen Notizblock. "Keine blaue Schachtel Makkaroni mit Käse." 

"Nun, diese Regel kannte ich nicht. Nächstes Mal sagst du mir die Regeln, dann halte ich mich auch daran. Aber werfen Sie mein Essen nicht weg. Ich bin hungrig." Wie aufs Stichwort knurrte mein Magen. 

"Komm", befahl er und schritt aus dem Zimmer. 

Ich seufzte, ließ die Schultern hängen und stapfte mit meiner Gabel in der Hand hinter ihm her. 

Knox warf mir nicht einmal einen Blick zu, als er mir den Weg zu Knuckles zeigte. 

Es war noch früh, erst elf Uhr fünfzehn, aber schon die Hälfte der Tische war besetzt. Zwei Kellnerinnen liefen durch den Raum und brachten Speisekarten und Gläser mit Wasser. 

Knox ging an dem Schild "Bitte setzen Sie sich" vorbei und folgte dem Hauptgang durch den Raum. 

Ich war noch nie bei Licht hier drin gewesen. Als Eloise mich an meinem ersten Arbeitstag für die Führung hierher gebracht hatte, war es dunkel und still gewesen. Selbst jetzt, wo die Hängeleuchten leuchteten und das Licht durch die Fenster der Außenwand strömte, wirkte der Raum düster. 

Der Stil passte zu Knox. Modern, stimmungsvoll und maskulin. Freigelegter Backstein. Tiefe Wandfarbe. Satte Holztöne. Cognacfarbene Lederkabinen. Es war genau der Stil, den mein Vater für seine Hotelrestaurants liebte. 

Das Einzige, was in einem Ward-Hotel-Restaurant fehlte, war die Kleiderordnung. Vater verlangte, dass die Männer Jackett und Krawatte trugen. Er verlangte auch, dass seine Haushälterinnen und Empfangsdamen Uniformen trugen. Ich war froh, dass Knuckles und The Eloise so entspannt waren, dass meine Jeans, T-Shirts und Tennisschuhe zur Standardkleidung des Hauspersonals gehörten. 

Die Leute winkten, wenn sie Knox entdeckten. Er nickte und winkte zurück, verlangsamte aber nicht sein Tempo. Er raste an ihnen vorbei, und in seinem Kielwasser drehten sich Gesichter in meine Richtung. 

Ich neigte mein Kinn und schaute zu Boden, um nicht aufzufallen. 


Die alte Memphis - das naive, verwöhnte Mädchen - wäre durch einen solchen Raum gestolziert. Sie hätte sich an der Aufmerksamkeit erfreut. Sie hätte jeden Schritt mit dem Klicken eines Stilettoabsatzes betont, der Tausende von Dollar kostete. Sie hätte Diamanten in ihren Ohren und Gold an ihren Handgelenken. Sie hätte am besten Platz im Restaurant gesessen, das teuerste Essen bestellt und in ihrem Essen herumgezupft, wobei sie das meiste davon in den Müll geworfen hätte. 

An wie vielen Haushälterinnen war ich in meinem Leben schon vorbeigegangen? Ich hatte noch nie eine einzige gewürdigt. Oder die Dienstmädchen, die auf dem Anwesen meiner Eltern gearbeitet hatten. Wäre eine Haushälterin vorbeigegangen, hätte Old Memphis die Nase gerümpft. 

Die alte Memphis war tot. Ich hatte diese Version von mir selbst getötet. Ich hatte sie mit den Scherben eines gebrochenen Herzens erdolcht. 

Gut, dass ich sie los bin. Die alte Memphis war zwar nicht nur schlecht, aber eine Göre gewesen. Weich und dumm. Sie hätte das letzte Jahr nicht überlebt. Sie hätte nachgegeben und den Forderungen ihrer Familie nachgegeben. Sie wäre nicht die Mutter gewesen, die Drake brauchte. 

Mein Sohn würde nicht verwöhnt werden. Ich würde ihm beibringen, wie man hart arbeitet. Wie er für ein Leben zu seinen eigenen Bedingungen kämpfen kann. Wenn er in einem Hotel an einer Haushälterin vorbeikam, würde er innehalten und sich bedanken. 

Vielleicht hatte ich meinen Glanz verloren, aber ich war ein besserer Mensch ohne ihn. 

Knox schob sich durch die Schwingtür zur Küche und hielt sie mir auf, damit ich ihm hinein folgte. 

Der Duft von Speck, Zwiebeln und Butterbrot stieg mir in die Nase und ließ mich hungrig werden. Der Tisch aus rostfreiem Stahl in der Mitte des Raums war voll mit Rührschüsseln. In den kleineren standen Soßen, in den größeren Salate. Dazwischen waren fünf Schneidebretter platziert. Auf einem lag eine Reihe von geschnittenem Gemüse, Salat, Essiggurken und Tomaten, alles bereit für den Belag von Sandwiches und Burgern. Auf einem anderen lag eine Rinderbrust, in dünne Scheiben geschnitten. 

"Haben Sie mich hierher gebracht, um mich zu quälen?" fragte ich. 

Knox gluckste, kein richtiges Lachen, sondern eher ein Grummeln aus der Tiefe seiner Brust. Er ging zu der Seite des Tisches, an der Eloise und ich an meinem ersten Tag gesessen hatten, und holte einen Hocker hervor. "Setzen Sie sich." 

"Hey, Memphis." Skip warf einen Blick über seine Schulter, wo er an der flachen Platte stand und Zwiebeln karamellisierte. 

"Hi." Ich winkte und setzte mich. 

"Willst du was essen?", fragte er. 

"Ich hab's schon." Knox hob eine Hand und ging zu einem Regal, in dem es von Töpfen und Pfannen nur so wimmelte. Er nahm einen Topf herunter und füllte ihn mit Wasser. Dann setzte er ihn mit einer Prise Salz auf eine Flamme, verschwand in den Vorratsraum und kam mit vier verschiedenen Käseblöcken zurück. Er hackte und rieb, bis das Wasser kochte, dann schüttete er eine Schachtel mit getrockneten Nudeln hinein. 

Knox bewegte sich souverän und anmutig durch die Küche. Es war, als würde man einem Tanz zusehen. 

Eine Bewegung an meiner Seite erregte meine Aufmerksamkeit. Skip schob einen Teller und eine Serviette vor mich hin und zwinkerte mir zu. Ertappt. Ich hatte Knox gar nicht angestarrt, sondern war wie in einem Bann gefangen. 

Ich errötete. "Danke." 

"Willst du eine neue Gabel?" Er nickte zu der, die ich noch immer in der Faust hielt. 

"Die hier ist in Ordnung." Ich legte sie auf den Teller. 


Skip kehrte zu seinen Aufgaben zurück und riss ein Ticket ab, das aus einem kleinen schwarzen Drucker an der Wand rollte. Er las ihn, dann befestigte er ihn an einem Clip, der neben einem Wärmeregal hing. Die Glühbirnen leuchteten orange auf dem silbernen Metallregal. 

Mein Blick wanderte zu Knox, der die Salate auf drei weißen Tellern anrichtete. Seine Hände zupften genau die richtige Menge Salat aus einer Rührschüssel. Seine Unterarme spannten sich an, als er das Grünzeug mit geraspelten Möhren und Croutons aus einer Bratpfanne bestreute. Dann fügte er geschnittene Kirschtomaten hinzu und träufelte eine lila Vinaigrette darüber. 

Diese blauen Augen blieben konzentriert und wanderten nicht ein einziges Mal in meine Richtung. Wenn er spürte, dass ich ihn anstarrte, blickte er nicht auf. 

Und wieder einmal wurde ich von jeder seiner Bewegungen in den Bann gezogen. Seine Schritte. Seinen Händen. Seinem Gesicht. Sein Haar war so lang, dass es sich in seinem Nacken kräuselte. Meine Mutter hätte es struppig genannt, aber ich würde sagen, es war sexy. In meiner ersten Nacht im Loft hatte ich gesehen, was sich unter dem Mantel verbarg. Ich wusste, wie diese Locken tropfnass aussahen. 

Ein niedriger Puls blühte in meinem Inneren auf. Es war immer ein Rausch, wenn es um Knox ging, aber dies war ein Rausch, wie ein Faden, der sich um eine Spule wickelte und mit jeder Drehung enger und enger wurde. 

Knox war verlockender als jede Mahlzeit. 

Gefährlicher als das Messer in seinem Griff. 

Die Schwingtür flog auf und eine hübsche Frau mit braunem Haar eilte herein. Eine schwarze Schürze war um ihre Taille gebunden. Ihr weißes, langärmeliges Button-Down-Hemd war perfekt gestärkt. "Hey, Knox. Wir haben keinen Chardonnay mehr im Weinkühler. Haben wir noch mehr versteckt?" 

"Im Keller ist noch mehr", antwortete er und kehrte zum Schneidebrett zurück, diesmal mit einer roten Chilischote. Was mich Minuten gekostet hätte, schnitt er in Sekundenschnelle, die Stücke waren präzise und fein. "Ich habe heute Morgen vergessen, sie zu holen. Rufen Sie an der Rezeption an. Eloise oder jemand anderes kann uns etwas bringen." 

"Ich kann es holen", bot ich an. 

Die Frau sah mich an und lächelte. "Sie sind Memphis, richtig? Eine der Haushälterinnen? Ich bin April." 

"Hi." Ich winkte. "Schön, dich kennenzulernen." 

"Hier." Knox kramte ein Schlüsselbund aus seiner Tasche. "Der Weinkeller ist zwei Türen weiter als der Pausenraum. Würde es Ihnen etwas ausmachen?" 

"Überhaupt nicht." Ich nahm die Schlüssel und eilte aus der Küche. 

Ich konnte und wollte mich nicht von einem gut aussehenden Mann ablenken lassen. Nicht noch einmal. Mein Herz konnte nicht noch einen Bruch verkraften. 

Nicht, dass Knox in irgendeiner Weise interessiert gewesen wäre. In Wahrheit war ich gar nicht so interessant. Seit dem Tag, an dem sich Drakes Leben in meinem Bauch regte, hatte ich aufgehört, mir über meine Attraktivität Gedanken zu machen. 

Ich eilte zum Keller, schloss die Tür auf, trat ein und überflog die schwach beleuchteten Regale. Hier drinnen war es kühler, und eine Gänsehaut überzog meine nackten Arme. 

Mir war den ganzen Morgen über heiß gewesen. Wenn ich ein Zimmer reinigte, geschah das normalerweise gleich nachdem der Gast geduscht hatte, und das machte die Räume schwül. 

Ich überflog die Weinetiketten, einige erkannte ich. Meine Finger fuhren über den schlanken Hals eines Cabernets von einem Weingut, das ich vor Jahren in Napa besucht hatte. Es war eine Flasche, die ich mir nicht mehr leisten konnte. 

Eines Tages. 


Ich ging zu den Regalen mit den Weißweinen, kaufte eine Sorte ein und schleppte sie aus dem Keller, wobei ich hinter mir abschloss. In der kurzen Zeit, in der ich weg war, schien sich die Zahl der Restaurantbesucher verdoppelt zu haben. Ohne dass Knox Aufmerksamkeit erregte, bemerkten mich nur wenige, als ich zurück in die Küche eilte und die Weinflaschen auf dem Vorbereitungstisch abstellte. 

"Danke." Knox nickte auf meinen Teller. "Mittagessen." 

Eine dampfende Schüssel mit Makkaroni und Käse stand neben dem Teller, den Skip gebracht hatte. Darauf befand sich der gleiche Salat, den Knox für eine Bestellung gemacht hatte. 

Ich setzte mich auf meinen Stuhl, weil ich wusste, dass ich nie alles aufessen würde, aber ich nahm meine Gabel und stürzte mich zuerst auf die Käsemakkaroni. Reichhaltige, cremige Aromen explodierten auf meiner Zunge. Ein Stöhnen entrang sich meiner Kehle. Die Chilischoten gaben der Soße einen gewissen Kick. Der Käse war klebrig, würzig und komplex. 

Knox stand auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches, und als ich seinem Blick begegnete, lag nichts als völlige Zufriedenheit in seinem Gesicht. 

"Das ist wirklich gut." 

"Ich weiß." Er zog eine Augenbraue hoch. "Keine blaue Schachtel mehr." 

"Ich habe eine Zehnerpackung gekauft." 

"Vergiss es. Ich habe die Zutaten immer vorrätig, falls du welche willst." 

"Danke." Ein Lächeln zerrte an meinen Mundwinkeln, als ich mich auf einen weiteren Bissen stürzte. Ich würde ihn nicht damit belästigen, für mich zu kochen. Ich würde meine billigen Nudeln und den Pulverkäse nur für die Abendessen allein zu Hause aufheben. 

Wenn er abends nach Hause kam, würde er nie etwas anderes erfahren. 

Ich hatte in dieser Woche zu sehr auf seine Termine geachtet, hauptsächlich in der Hoffnung, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber auch, um einen seltenen Blick zu erhaschen. Der Nervenkitzel, den Knox mit sich brachte, war süchtig machend. Nur eine törichte Frau würde einen so gut aussehenden Mann nicht zu schätzen wissen, und ich bemühte mich sehr, keine törichte Frau zu sein. 

Knox machte sich wieder ans Kochen, während ich mit Hingabe aß. Er riss einen Bestellschein aus dem Drucker und legte ihn in die Reihe der anderen. Während Skip den Herd bediente, ordnete Knox die Teller an und warf dann einen Korb mit geschnittenen Kartoffeln in die Fritteuse. 

"Warum Quincy?" Die Frage wurde gestellt, während er ein Ciabatta-Brötchen aufschnitt. Er war so sehr auf das Brot konzentriert, dass ich einen Moment brauchte, um zu erkennen, dass seine Frage an mich gerichtet war. 

"Ich wollte eine kleine Stadt. Einen sicheren Ort, um Drake aufzuziehen. Ich habe an Kalifornien gedacht. Ein Influencer, dem ich auf Instagram folge, schwärmte von diesen kleinen Städten entlang der Küste. Aber sie waren zu teuer." So gern ich auch am Meer gelebt hätte, ich konnte es mir auf keinen Fall leisten. 

"Sie sind aus New York?" 

"Das bin ich. Ich hatte die Nase voll von der Stadt." 

Er nahm die Pommes frites, bestrich das Ciabatta mit Aioli und balancierte sozusagen zehn Bestellungen auf einmal. 

Wenn ich in der Küche war, musste ich mich nur auf das Essen konzentrieren und eine Sache nach der anderen zubereiten. Er würde wahrscheinlich eine Grimasse ziehen, wenn er wüsste, dass ich für die Zubereitung meiner Makkaroni aus der Blaupackung genauso lange gebraucht hatte wie er für die Zubereitung von Grund auf. 

"Wie bist du denn in Montana gelandet?", fragte er. 


"Derselbe Blogger führte ein Interview mit diesem Bäcker in LA. Sie, die Bäckerin, sagte, ihr Lieblingsurlaubsort sei Quincy. Dass sie und ihr Mann Weihnachten hier verbracht und sich in die Stadt verliebt haben. Also habe ich es nachgeschlagen." 

Die Bilder vom Stadtzentrum hatten mich sofort in ihren Bann gezogen. Die Schulnoten und die Lebenshaltungskosten hatten den Ausschlag gegeben. 

Knox lachte trocken und schüttelte den Kopf. "Cleo." 

"Cleo. Ja, das war der Name der Bäckerin. Kennen Sie sie?" 

"Sie ist während ihres Urlaubs an Weihnachten in meine Küche eingedrungen. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der in ein paar Stunden so viel Essen gemacht hat. Wir sind in Kontakt geblieben. Ich habe ihr erst vor ein paar Wochen ein paar Rezepte geschickt. Darunter auch dieses." Er deutete auf meinen Teller. "Die Welt ist klein." 

"Das ist sie." 

Obwohl ich für mich und Drake hoffte, dass ein Stückchen davon groß blieb. Dass es mir auf den Meilen zwischen Montana und New York gelingen würde, etwas Abstand zwischen der Zukunft und der Vergangenheit zu schaffen. 

Montana hatte aus vielen Gründen einen Reiz. Die intime, freundliche Gemeinschaft war einer davon. Ein anderer war das Fehlen von Ward Hotels im ganzen Staat. 

Mein Großvater hatte das erste Ward Hotel in seinen Zwanzigern gegründet. Im Laufe seines Lebens hatte er sein Unternehmen zu einer Kette von Boutique-Hotels ausgebaut, bevor er das Geschäft an meinen Vater weitergab. Unter Vaters Leitung hatte sich das Unternehmen in den letzten dreißig Jahren vervierfacht. In fast jeder größeren Stadt des Landes gab es ein Ward Hotel, und vor kurzem hatte er begonnen, nach Europa zu expandieren. 

Aber es gab keines in Montana. Nicht ein einziges. 

"Ich habe Cleos Interview gelesen, dann die Bewerbung für eine Stelle als Hausdame gesehen und mich beworben", sagte ich. 

"Und jetzt sind Sie hier." Knox hörte auf zu tischlern, stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab und fixierte mich mit seinem Blick. In seinen Augen schwammen Fragen. 

Fragen, die ich nicht beantworten wollte. 

"Jetzt bin ich hier und sollte besser wieder an die Arbeit gehen." Ich erhob mich vom Tisch. "Danke für das Essen. Es war köstlich." 

"Bis dann, Memphis", rief Skip über seine Schulter. 

"Bye." Ich ging zur Tür und warf einen letzten Blick zurück. 

Knox' Blick wartete. Sein Gesichtsausdruck war fast unleserlich. Fast. Misstrauen stand auf seinen hübschen Zügen geschrieben. Und Zurückhaltung. Wahrscheinlich, weil er meine Geschichte hören wollte. 

Aber dieses Geständnis war meins und nur meins. 

Ich war auf halbem Weg durch das Restaurant, als mein Telefon in meiner Tasche klingelte. Ich kramte es heraus und vergewisserte mich, dass es nicht die Tagesstätte war. Das war es nicht. Also drückte ich auf Ablehnen und verstaute es. 

Dreiundsechzig. 

Bei diesem Tempo würden es bis Ende September hundert sein. 

Vielleicht würden bis dahin die Anrufe aufhören.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Wacholderhügel"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️