Achter de diefstallen

Hoofdstuk één (1)

==========

EEN

==========

Achterzijde van een oud bakstenen gebouw aan de rand van het centrum van Tallahassee, Florida, tien uur op een zwoele avond begin september, een paar weken voor de herfstequinox. De schoonmaakploeg was vertrokken en rammelde met hun karretjes en vuilnisbakken over het asfalt naar hun busjes. Er waren nog een paar mensen in het gebouw; twee auto's stonden op de parkeerplaats, en er waren verlichte kantoren op de tweede en derde verdieping.

Een jonge vrouw met kristalheldere blauwe ogen en een korte bruine paardenstaart zat achter een rafelige buxushaag, haar rug tegen de betonnen fundering van het gebouw, een rugzak tussen haar knieën. Gekleed in een zwarte spijkerbroek, een zwarte blouse met lange mouwen, met een omkeerbaar rood-zwart jasje, zwarte kant uit, was ze niet meer dan een ongedifferentieerde donkere klomp achter de heg. Ze kon het jasje omdraaien naar de rode kant, indien nodig, zodat ze niet zo duidelijk gecamoufleerd zou lijken voor de nacht. Een luidruchtige mug zoemde in haar gezicht, op zoek naar een opening; links van haar poepte een ventilatierooster vage fecale geuren uit het gebouw.

Stukje bij beetje, een afleiding tegelijk, ruimde de jonge vrouw haar geest op; geen geuren meer, geen insecten. Als kind had ze gejaagd voor voedsel en ze had geleerd dat een roofdier een trilling veroorzaakte die andere dieren konden voelen. Ze was in alle opzichten een roofdier geweest, maar als ze haar rug tegen een boom zette en haar geest leegmaakte, vervaagde de trilling, werd ze deel van het landschap en gingen de prooidieren weer verder met wat ze aan het doen waren voordat zij arriveerde. Ze had konijnen binnen een meter van haar laten springen, onaangedaan voor ze stierven.

Nu, met een lege geest, was ze van een klomp naar onzichtbaar gegaan.

De vrouw droeg een dunne leren handschoen, en de vingers van die hand waren gewikkeld in monofilament visdraad van 100 pond. Het andere eind van de doorzichtige lijn was vastgebonden aan de klink van de achterdeur van het gebouw. Ze wachtte geduldig, onbeweeglijk, in het gevlekte maanlicht dat door de Chickasaw pruimenbomen aan de rand van de parkeerplaats scheen.

Om tien over tien ging het licht uit in het kantoor op de derde verdieping en de jonge vrouw bracht haar gedachten terug op de wereld, pakte haar rugzak en haalde een zakmes uit haar heupzak. Twee minuten later kwam een vrouw van middelbare leeftijd met een zware aktetas van een advocaat door de achterdeur, keek beide kanten op en haastte zich naar buiten naar een compacte BMW. De deur van het gebouw, op een automatisch sluitmechanisme, zwaaide achter haar dicht. Toen de deur op het punt stond te sluiten, oefende de jonge vrouw druk uit op de visdraad en hield die vast. De deur leek te zijn gesloten, maar was niet vergrendeld.

Toen de vertrekkende BMW de hoek om reed, kwam de jonge vrouw achter de heg vandaan, luisterend, kijkend, de vislijn stevig vasthoudend. Ze liep naar de deur, trok hem open, blokkeerde hem een seconde met een voet, en gebruikte het mes om de vislijn van de deurklink af te snijden.

Ze glipte naar binnen, balde de vislijn in haar gehandschoende hand, drukte de achterkant van het mes tegen haar been om het te sluiten, en liet het in haar zak vallen. De adrenaline begon te stromen, haar hartslag ging omhoog.

Het kantoor van het doelwit was al sinds zes uur leeg. De jonge vrouw sloeg linksaf, naar de brandtrap, en rende snel naar boven op stille, zachte atletische zolen. Op de vijfde en hoogste verdieping luisterde ze een ogenblik achter de branddeur, opende toen de deur en controleerde de gang. Het enige licht kwam van de ramen aan de straatkant. Ze haastte zich door de gang naar 504, trok haar jas uit en pakte de slothark op batterijen uit haar rugzak.

Ze kon de hark niet op de buitendeur gebruiken, want die deur had een goed veiligheidsslot, en dan had ze onder een lamp gestaan waarvan ze niet zeker kon zijn dat ze niet gezien werd.

Dit slot was niet erg goed - er zat niets waardevols in, behalve wat gebruikte kantoorspullen. Ze wikkelde de hark in haar jasje en haalde de trekker over. De hark maakte een klapperend geluid, gedempt door het jasje. De jonge vrouw bleef druk uitoefenen op de hark, voelde hoe het slot begon te wijken en toen draaide. Ze duwde de deur open en stapte naar binnen, sloot de deur en ging op de grond zitten luisteren.

Ze hoorde niets anders dan het kraken en kraken van een verouderd gebouw, en het lage gezoem van de airconditioning. Ervan overtuigd dat ze alleen was en geen alarm had geslagen, opende ze de rugzak, haalde er een hoofdlamp uit, trok de elastieken over haar hoofd en centreerde het licht op haar voorhoofd. Ze had hem al op het laagste vermogen gezet, maar dat had ze nog niet nodig. Ze stond op en keek om zich heen, gooide het visdraad in een lege prullenbak.

Er was genoeg licht van de LED's van de kantoorapparatuur dat ze een dozijn metalen bureaus kon zien met standaard bureaustoelen, een computer bij elk bureau. Veel papier op de bureaus, kartonnen dozen opgestapeld in een hoek, drie kurkborden langs de binnenmuren, behangen met mededelingen, posters, een enkele cartoon. Ze liep naar het linkereinde van de kamer, naar een privé-kantoor met een gesloten deur. De deur was op slot, maar de hark opende hem en ze ging naar binnen.

Weer een rommelige ruimte, meer stapels papier. Een groot nep-walnotenhouten bureau, een lange tafel in bibliotheekstijl, vijf metalen archiefkasten, een metalen bijzettafeltje tegen het bureau, met daarop een Dell computer en een toetsenbord. De ramen waren bedekt met Venetiaanse jaloezieën, gedeeltelijk open. Ze sloot ze, liep toen door de kamer, een dun nylon tapijt onder de voeten, ging in de bureaustoel achter het bureau zitten, deed de hoofdlamp aan, en haalde het ongebruikte typbakje van het bureau tevoorschijn. Daar vond ze, geschreven op een stuk notitiepapier dat op de lade was geplakt, het wachtwoord voor de computer, zoals haar informant had beloofd.

Ze zette de computer aan en begon bestanden te openen.

De jonge vrouw verliet het gebouw om half zeven 's morgens, nu met haar jasje met de rode kant naar buiten, het ochtendlicht filterend door de pruimenbomen terwijl ze eronder door liep. Haar huurauto stond een half blok verderop. Ze legde de rugzak in de kofferbak en bracht de slothark, het wisselknuppel en een kort stalen breekijzer, die ze niet nodig had gehad, over in een FedEx doos die al gelabeld en betaald was. In de rugzak zat nog steeds de map met printerpapier die ze uit het kantoor had meegenomen. Ze reed voorzichtig naar een FedEx station en gaf de doos met inbraakgereedschap af. Over drie dagen zou het terugkomen in haar appartement in Arlington, Virginia, en dan zou zij er zijn om het in ontvangst te nemen.

Hoofdstuk één (2)

Daarna reed ze terug naar het DoubleTree hotel waar ze verbleef, deed het 'niet storen'-bordje op de deur, trok een yogabroek en een topje aan, deed een slaapmasker op, en kroop in bed.

Die middag parkeerde ze een straat van Annette Harts huis, en wachtte. Om half zes kwam Roscoe Anthem de stoep oprijden. Hij toeterde één keer en Hart draafde glimlachend het huis uit, stapte in de auto, gaf Anthem een kus op de wang, en ze reden naar de I-10, dan drie en een half uur westwaarts naar Mobile, Alabama.

Want hoewel je in Tallahassee op veel verschillende manieren kunt zondigen, was het veel leuker waar de casino's groter waren en je vrienden je minder snel met je botten zouden zien rollen.

De jonge vrouw met de blauwe ogen bleef de hele weg bij hen, ver naar achteren, altijd achter andere auto's, af en toe van rijbaan veranderend. En ze was bij hen in het casino, aan de craps tafels, aan de blackjack tafels, aan de gokkasten, altijd achter een scherm van andere klanten, pratend op haar mobieltje en op de camera knop drukkend.

Alleen om onderbroken te worden door een sullige jonge kaartspeler die achter haar kwam staan om haar heup aan te raken en fluisterde: "Weet je wat? Je hebt echt mijn processor overklokt."

Het deed haar lachen, maar ze wimpelde hem toch af.

Maandagmorgen, de deur van het kantoor van senator Christopher Colles (R-Florida) in Washington, D.C., was gesloten. Colles en zijn zeer gehate executive assistant, Claudia Welp, zaten op bezoekersstoelen en keken over een salontafel naar de jonge vrouw. Welp verlaagde haar stem. "Wacht, heb je ingebroken in het kantoor?"

"Het was niet echt een inbraak, aangezien het het kantoor van senator Colles is en u mij had opgedragen daarheen te gaan om wat van zijn informatie op te halen," zei de jonge vrouw.

"Ik wilde niet dat je inbrak, in godsnaam," zei Welp. "Ik heb je daarheen gestuurd om met die secretaresse te praten."

"Maar om tot de kern van de zaak te komen, heb je iets gevonden?" vroeg Colles.

"Ja. De informatie die je van Messalina Brown hebt gekregen is juist," zei de jonge vrouw. "Anthem en Hart hebben ongeveer driehonderdveertigduizend dollar aan campagnegeld gestolen. Ik geloof dat ze het grootste deel ervan hebben verkwist in een casino in Mobile, Alabama. In hun verdediging, ze hebben een hele leuke tijd."

Colles: "Wat!"

Welp: "Dan nog weet ik niet of dat inbreken rechtvaardigt..."

"Hou je kop, Welp," zei Colles. "Hoe hebben ze het gedaan?"

"Ik heb gisteren een volledig verslag geschreven, nadat ik terug was in D.C. Ik heb de relevante documenten bijgevoegd en een paar foto's van het gelukkige stel in Harrah's Gulf Coast casino op vrijdagavond. Het is hier." Ze haalde een dossier uit haar rugzak en gaf het aan Colles.

Welp: "Zelfs als het waar blijkt te zijn, ben je ver over de schreef gegaan. . ."

"Maakt niet uit wat je gelooft," onderbrak Letty Davenport. "Ik stop ermee. Jullie vervelen me.

Hoofdstuk Twee (1)

==========

TWEE

==========

Letty werkte in wat de bewoners de bullpen noemden, een open kamer met assistenten en onderzoekers van de senaat van lage rang, elk met zijn of haar eigen bureau en archiefkast, omgeven door een heuphoge stoffen kubusmuur. De meeste medewerkers waren recent afgestudeerd aan de Ivy League of aan een slimme staatsschool, op weg naar de macht.

Als afgestudeerde aan een zware universiteit aan de westkust, met een masterdiploma in iets nuttigs, gecombineerd met haar koele reserve en de manier waarop ze zich kleedde, was Letty anders. Ze was slim, hard en gespierd als een danseres, en af en toe had ze een scherpe, droge humor.

De jonge vrouwen in de bullpen merkten op dat haar kleren modieuze etiketten droegen, terwijl ze neigden naar donker en functioneel, zo niet helemaal militair. Haar juwelen waren spaarzaam maar opmerkelijk, en altijd van goud. Een van de Ivy Leaguers bewonderde overdreven een kettingarmband met een enkele, ongefacetteerde groene steen, en vroeg of ze die mocht passen.

Letty was inschikkelijk. Nadat de andere vrouw de armband had gepast en teruggebracht, en Letty weg was, vroeg een vriend aan de Ivy Leaguer: "Nou, wat heb je ontdekt?"

"Harry Winston."

"Echt waar."

"Eerlijk waar," zei de Ivy Leaguer. "Die steen is een ruwe, ongeslepen smaragd, zoals Belperron gebruikte. We kunnen haar beroven, de armband verkopen, en een Benz kopen. Misschien wel twee Benzes."

"Je zou haar kunnen overvallen. Ik heb haar zien trainen, dus dat sla ik over."

Toen Letty klaar was met Colles en Welp in te lichten over de situatie in Tallahassee, liet ze hen de gestolen spreadsheets bestuderen, legde haar ontslagbrief op Welps bureau, met een opzegtermijn van twee weken, en liep naar de bullpen. Een uur later belde Welp en zei: "Kom hier. Senator Colles wil u spreken."

Toen ze terugliep naar de ontvangstruimte van de senator, zaten Colles, Welp en een wetgevende assistent genaamd Leslie Born ineengedoken in een hoekje onder een portret van Colles die handen schudde met de oudere George Bush. Ze hadden ruzie over iets op lage maar boze toon; misschien het vermiste geld. Colles zag Letty en snauwde: "Ga naar mijn kantoor. Ik kom er zo aan."

Letty ging naar Colles privé-kantoor en ging languit in een van de comfortabele leren clubfauteuils liggen, haar benen over een goed gevulde arm gedrapeerd. En waarom niet? Wat zou hij doen, haar ontslaan?

Colles kwam vijf minuten later binnen en sloeg zijn deur dicht. "Ik verontschuldig me voor het afsnauwen van je daar," zei hij.

"Dat moet je ook. Je was verdomd onbeleefd," zei Letty, terwijl ze haar voeten op de grond liet vallen.

"Je hebt gelijk, dat was ik. Want jij bent het probleem niet. Laat me je vertellen, lieverd: zorg dat je nooit in de Senaat wordt gekozen," zei Colles, terwijl hij zich achter zijn bureau nestelde. Hij was een lange man, grote gebleekte tanden, een rood gezicht, zorgvuldig verzorgd grijs haar. "Er zijn hier meer dombo's dan in de wetgevende macht van de staat Florida, die, geloof me, uit een hele rits dombo's bestond."

"Wat wil je?" vroeg Letty.

Colles lachte om de abruptheid. "We vervelen je. Oké. We vervelen me, meestal. Ik was vroeger een heel rijke projectontwikkelaar in Palm Beach County. Mooie jonge vrouwen stonden erop dat ik ze op de kont klopte en ik deed het graag. Als ik hier iemand op de kont zou tikken, zou ik om acht, negen en tien uur op CNN te zien zijn, als een trol die onder een brug woont en kinderen eet."

"Je zou er waarschijnlijk mee weg kunnen komen om Welp op de kont te kloppen," stelde Letty voor.

Colles deed alsof hij huiverde. "Hoe dan ook, ik heb je ontslagbrief gekregen. Ik heb hem in de papierversnipperaar gestopt."

"Ik neem toch ontslag," zei Letty, terwijl ze naar voren ging zitten. "Ik neem het u niet kwalijk, senator Colles. U bent geen slechte kerel, voor een Republikein. Ik zit op de verkeerde plek. Ik realiseerde me dat een maand geleden en besloot het nog een maand te geven voor ik ontslag nam. De maand is om."

"Wat? Heeft Tallahassee je bang gemaakt?"

"Tallahassee was de beste opdracht die ik sinds ik hier ben heb gehad," zei ze. "Als het allemaal Tallahassees waren, had ik misschien besloten te blijven."

"Nu komen we ergens," zei Colles. Hij draaide een rondje van 360 graden in zijn bureaustoel en toen hij weer bijkwam, zei hij: "Dat gedoe in Tallahassee was... indrukwekkend. Als de politie van Tallahassee je had gepakt, had ik je misschien moeten ontslaan. Maar dat is niet zo. Ik kan iemand met jouw talenten gebruiken."

"Wat doen? Inbraken?"

"Als voorzitter van de Commissie Binnenlandse Veiligheid en Overheidszaken, heb ik het mijn taak gemaakt om toezicht te houden op DHS operaties. Er zijn een paar dozijn van wat ik beschouw als missie-kritische problemen die ze moeten aanpakken, op elk gegeven moment. Ik ben vaak niet tevreden met de resultaten."

"I . . ."

"Hou even je mond, ik ben aan het woord," zei Colles. "DHS-onderzoekers houden zich bezig met allerlei problemen, veiligheidsproblemen, sommige ernstig. Zoals, waarom kunnen we onze kerncentrales niet beschermen tegen indringers? We hadden een kerel in Florida die binnenliep in... laat maar. Hoe dan ook, deze jongens, deze onderzoekers, doen in principe papierwerk en interviews. Maar al te vaak volstaan papierwerk en interviews niet om de klus te klaren. Als er een probleem is, verbergen de lokale bureaucraten het en liegen. Daar zijn ze erg goed in. Dat zou zelfs hun belangrijkste vaardigheid kunnen zijn."

"Oké."

"Nu," zei Colles. "Ben je hier al lang genoeg om te weten wat de inspecteur-generaal van een departement doet?"

"Min of meer."

"Een inspecteur-generaal onderzoekt in feite de fouten van een departement,' zei Colles. Hij hield zijn vingers stijf op elkaar en begon te klinken als een bijzonder saaie econ-docent. "Ze kunnen klachten van klokkenluiders onderzoeken of, als het in het nieuws komt, kunnen ze duidelijke fouten onderzoeken. Zoals waarom Puerto Rico de hulp van de FEMA voor de orkaan Maria nooit heeft gekregen, behalve wat rollen papieren handdoeken. Ze kunnen ook situaties onderzoeken waar een noodzakelijk onderzoek gewoon niet de nodige resultaten oplevert. We weten dat er een probleem is, maar de DHS-onderzoekers komen er niet uit. Of ze hangen de verkeerde mensen op, de bureaucratisch goedgekeurde zondebokken."

Hoofdstuk Twee (2)

"Dat is niet behulpzaam," zei Letty. Ze draaide onrustig aan een gouden ring. Ze verveelde zich, ze wilde bewegen.

"Dat is het ook. Natuurlijk, het is vrij routine in regeringszaken. Mensen raken de hele tijd gewond, daar kan ik niets aan doen," zei Colles. "Mijn zorg is dat de grote problemen niet worden opgelost. Ik heb persoonlijk met verschillende DHS-onderzoekers gesproken over hun onderzoeken. Ik heb niet alleen met hen gesproken, ik heb hen ook ondervraagd tijdens geheime vergaderingen van subcommissies. Het zijn voor het grootste deel serieuze, bezorgde mensen.

"Wat ze niet zijn, te vaak, zijn echte goede onderzoekers," vervolgde Colles. "Of, laat ik zeggen, onderzoekers. Ze gaan ergens heen met een lijst van vragen, stellen de vragen en noteren de antwoorden, maar ze neuzen niet rond. Ze sluipen niet rond. Ze breken niet in kantoren in. Wat daar echt zou helpen is een slimme onderzoeker, iemand die verstand heeft van geld en financiën en koevoeten en lockpicks enzovoort. Dat heb jij. Je hebt een mastergraad in economie en een hoop cursussen in financiën, en studeerde cum laude af aan een van de beste universiteiten van het land. Daarom heb ik je aangenomen."

"En omdat mijn vader je om een gunst vroeg," zei Letty. Ze lette nu goed op: ze kon ruiken dat er een aanbod op komst was.

"Hij heeft me er niet op aangesproken. Dat heeft hij echt niet gedaan. Lucas zei: 'Ik wil uw aandacht vestigen op een kans.' Ik heb er naar gekeken, en hier ben je," zei Colles. "Als je alleen was wat er op je cijferlijst stond, zou ik je nu waarschijnlijk laten gaan. Maar je bent meer dan dat, nietwaar?"

Letty haalde haar schouders op. "Zeg het maar. Het aanbod, wat het ook is."

Colles lachte deze keer. "Ik kan een klein kantoortje voor je regelen, een kast eigenlijk, beneden. Het heeft een kluis, maar geen raam. Ik denk dat de laatste man daar in is gestopt vanwege lichaamsgeur problemen. Ik kan je ook een identiteitskaart bezorgen van het IG kantoor van de Binnenlandse Veiligheid. Maar je zou niet voor de IG werken. Je zou nog steeds voor mij werken, als contactpersoon met Binnenlandse Veiligheid. Je gaat ergens heen met een onderzoeker, maar we noemen je een 'onderzoeker'. Soms moet je het soort onderzoek doen dat je in Tallahassee deed.

"Dat kan gevaarlijk zijn," zei Letty. "Ik zou gewond kunnen raken. Tallahassee was eenvoudig. En zelfs dan, als ik de verkeerde agent zou tegenkomen..."

"Er kunnen wat . . . gevaren zijn, denk ik. De onderzoekers van het IG, de speciale agenten, mogen wapens dragen voor persoonlijke bescherming. Ik heb wat navraag gedaan, de botte-kracht definitie van 'navraag', en het kantoor van de IG heeft toegestemd dat ze je een draagvergunning kunnen geven. Natuurlijk moet je je bekwaamheid bewijzen voor je de vergunning krijgt. Ik weet van je achtergrond, door met je vader te praten, dus ik weet zeker dat het goed komt. Ik weet dat je hebt nagedacht over het leger, of de CIA, maar ik kan je beloven, je zou je op beide plaatsen net zo vervelen als in dit kantoor. Dat zijn de meest verouderde bureaucratieën in de wereld. De baan waar ik het over heb, zal je gegarandeerd niet vervelen."

"I . . ." Zei hij een draagvergunning ?

"Ik steek je in de wind," voegde Colles eraan toe.

"Ik heb al ontslag genomen," zei Letty.

"En ik heb de brief door de papierversnipperaar gehaald," zei Colles. "Als je ontslag wilt nemen, moet je me een nieuwe sturen. Dat moet je niet doen. Probeer deze nieuwe regeling. Ik denk dat het voor ons beiden goed kan uitpakken."

Ze knabbelde op haar onderlip en zei toen: "Ik geef het nog een maand, senator Colles. Dan kunnen we weer praten."

"Luister, noem me Chris," zei Colles. "Als we onder vier ogen zijn, tenminste. Je bent een mooie vrouw. Ik voel me bijna weer mens, als ik met je praat."

"Als ik mijn pistool pak en jij me op mijn kont klopt, schiet ik je neer," zei Letty.

"Eerlijk genoeg," zei Colles.

Met de verandering in haar opdracht hadden Colles noch Welp die dag iets meer voor haar te doen, behalve haar de sleutel geven van de kelderkast die ze als kantoor zou gebruiken. Ze ging naar beneden om het te bekijken, en hoewel het groter was dan een gewone kast, was het niet groter dan, laten we zeggen, een luxe California Closet. De betonnen muren waren geverfd in een vage parelmoerachtige kleur, met verf die begon af te bladderen. In de kamer stond een metalen bureau dat misschien was overgebleven uit de Tweede Wereldoorlog, een archiefkast met twee laden en een sleutel in de bovenste lade, een kapotte driewielige stoel die piepte als ze hem duwde, en een kluis die in een betonnen muur was ingegraven. De kluis stond open, met niets erin dan een vel papier met de combinatie van de ouderwetse mechanische draaischijf. De kamer rook een beetje naar lichaamsgeur, dus Colles had misschien gelijk over de vorige bewoner.

Een drukke zondag zou het opruimen, besloot ze. Een emmer vol water, een dweil, sponzen en een allesreiniger. Ze zou een bureaulamp en een karretje voor haar computer meebrengen, misschien een imitatie oosters tapijt voor de betonnen vloer, een krachtige LED-lamp voor de armatuur boven haar hoofd. Ze zou een nieuwe stoel kunnen halen bij Office Depot. Ze zou een kapstok nodig hebben, of een manier om kapstokhaken in de betonnen muur te laten zinken.

Voorlopig was het voldoende.

Toen ze klaar was met haar onderzoek van haar nieuwe kantoor, nam ze de metro onder de Potomac naar Arlington. De dag was somber en koel begonnen, en tegen de tijd dat ze thuiskwam, was er een lichte mist opgetrokken, net genoeg om haar gezicht op te frissen toen ze naar haar appartementencomplex liep.

Ze kleedde zich om in een sportbeha en een onderbroek, trok een regenpak aan met een capuchon en ging vier mijl hardlopen op de Four Mile Run Trail. Halverwege sloeg ze af naar een bebost park en liep naar een stille, geïsoleerde depressie tussen de bomen. Ze kwam daar vaak tijdens haar dagelijkse loopjes, en ging op een flagstone zitten.

Er was lawaai, natuurlijk, er was altijd lawaai rond de hoofdstad - vrachtwagens, auto's, treinen, vliegtuigen, eindeloos geklets van mensen die hun politiek bedreven. Het bos dempte de geluiden en vermengde ze, homogeniseerde ze, en toen ze haar ogen sloot, waren de geuren natuurlijk, landelijk, aards en nat. In vijf minuten was haar werkdag voorbij, de persoonlijkheden, het papierwerk, de sociale spanningen. In nog eens vijf minuten was ze weer een kind, met maar één verplichting: in leven blijven.

Hoofdstuk Twee (3)

Nog eens vijf, zelfs dat was weg. Twintig minuten zat ze roerloos, tot een druppel water, vallend van een blad, haar neus raakte en haar weer bij de wereld bracht. Ze zuchtte en stond op, borstelde het zweet van haar broek en liep terug door de bomen. Ze had nooit besloten wat ze was toen ze uit de bomen kwam en weer tot leven kwam. Niet echt ontspannen, niet echt geconcentreerd, niet echt helder van geest, of leeggemaakt, of een van de andere yoga-woorden.

Waar ze was gebleven, was helemaal niets.

Ze was een stukje rots, een stukje boom, een rimpeling in de beek.

Daar, maar niet Letty.

Twee dagen later:

De DHS-agent was een zonverbrande oververmoeide hulk die gekleed ging in khakikleurige canvas overhemden en cargo broeken en laarzen, zelfs in de warme zomer in Virginia, met daarbovenop een camo baseballpet met een zwart-witte Amerikaanse vlag op het voorpaneel. Hij had kortgeknipt donker haar, groene ogen, een stoppelbaardje van twee dagen, een dikke nek en ruwe, door de zon verbrande handen. Hij rukte de deur van de Range Rover open en stapte in, terwijl Letty aan de passagierskant instapte.

Hij keek haar voorovergebogen aan terwijl hij de auto in de versnelling zette. "Ik weet niet waar ik dit aan verdiend heb, maar ik zal je wat vertellen, liefje," zei hij, met een licht Louisiana accent, "ik heb me niet opgegeven om kantoormeisjes te leren hoe ze met een pistool moeten schieten. No offense."

Zijn naam was John Kaiser en hij was een zevenenveertigjarige ex-militair sergeant en een veteraan van de olieoorlogen. Hij sloeg een reflecterende gouden zonnebril over zijn ogen, als een rolluik dat naar beneden komt.

Letty zat netjes op de passagiersstoel, knieën tegen elkaar, een ouderwetse tan lederen aktetas bij haar voeten, een praktische zwarte handtas op haar schoot. Ze droeg een zwarte spijkerbroek en een donkergrijs sweatshirt met opgestroopte mouwen. Ze zei, mild genoeg: "Ik dacht dat je getekend had om alles te doen wat senator Colles je vroeg."

"Colles is mijn baas niet: Dat is Jamie Wiggler." Wiggler was de inspecteur-generaal van Binnenlandse Veiligheid. "Ik heb me aangemeld om de veiligheid te doen. Dit is geen beveiliging."

Ze verlieten haar appartementencomplex en reden in westelijke richting Arlington uit, meestal in stilte, behalve dat Letty twee gesprekken aannam op haar mobieltje, aandachtig luisterde, en toen zei: "Oké. Dat kan ik doen," en hing op. Na het tweede gesprek haalde ze een rood Moleskine-schriftje uit haar tas en maakte een aantekening.

"Wat doen?" Vroeg Kaiser na een tijdje.

Ze zei: "Wat senator Colles me gevraagd heeft te doen."

Kaiser schudde zijn hoofd en keek uit het raam naar een buurtwinkel, waar een rij buurtbewoners op een betonnen stoep voor de toiletten zat te roken. Hij zei opnieuw: "Dit is onzin. Ik word verondersteld serieuze dingen te doen."

"Chris straft je niet," zei Letty. "Je doet niet veel op dit moment. Wiggler vertelde me dat je terug bent uit Noord-Carolina, wachtend op een nieuwe opdracht. Hij dacht dat je me wel door de reeks zou kunnen loodsen. Als je het niet leuk vond, had je hem dat moeten zeggen. Ik had met iemand anders kunnen gaan."

"Is het Chris? Noem je senator Colles Chris?" vroeg hij.

"Hij zei dat ik dat moest doen," zei ze.

Hij wierp haar een blik toe: "Natuurlijk. Jullie moeten wel heel close zijn."

Ze was bot: "Zo hecht dat je ontslagen kunt worden als je suggereert dat Colles en ik met elkaar naar bed gaan."

"Dat suggereerde ik niet," mompelde hij, zich snel terugtrekkend.

"Probeer het maar niet te suggereren,' zei ze; haar toon deed alles behalve bloed op de voorruit smeren.

Lang, lang, lang was het stil, op het gezoem van de terreinwielen op het wegdek na.

De schietbaan lag op het platteland van Virginia, in een laag, ongeverfd gebouw van betonblokken; de achterkant van het gebouw was ingegraven in een heuvel. Ze stapten uit, Letty met haar aktetas en haar handtas over haar schouder. Kaiser leidde de weg naar het gebouw, hield beleefd de stalen deur voor haar vast, en ze gingen naar binnen in een smalle kamer die zich over de breedte van het gebouw uitstrekte. De ruimte was precies het tegenovergestelde van chic: betonnen vloer, ongeverfde muren, rekken met schietbenodigdheden op de buitenste verdieping, met twee afgesloten rekken met geweren en jachtgeweren, meestal zwart.

De muur achter een glazen toonbank had brede, dikke ramen die uitkeken op een schietbaan met tien stations. Drie mannen stonden aan de schietbaan, hun schoten waren hoorbaar maar gedempt, als nabranders in de verte. Onder de ramen stonden rekken munitie en de glazen vitrine was gevuld met revolvers en semi-automatische handvuurwapens. De lucht rook naar buskruit, Rem Oil en betonstof, helemaal niet onaangenaam, een kandidaat voor mannelijk eau de cologne.

Een magere man, misschien zestig, stond achter de toonbank, gespierd, gebogen over een krant. Hij droeg een T-shirt met een tong van de Rolling Stones en een MAGA-pet met olievlekken. Toen ze binnenkwamen vouwde hij de krant op en zei: "Special K. How's they hangin', man?"

Letty: "Special K?"

Kaiser negeerde haar en zei tegen de man van de schietbaan: "Ik moet wat training doen." Hij gebaarde tussen de man van de toonbank en Letty. "Letty Davenport-Carl Walls. Carl is de eigenaar van deze plek."

Walls zei, "Je bent een schatje. Heb je een pistool?"

Na een seconde vroeg Letty, "Heb je het tegen mij of Special K?"

Walls snoof en zei: "Oké. Nou, laten we je in orde maken. We hebben wapens te huur, of als je erover denkt om ze te kopen..."

"Ik ben er klaar voor," zei Letty. Ze tilde de aktetas op.

Muren: "Heb je oor- en oogbescherming ?"

"Ja, die heb ik.

"Dan ben je klaar om te gaan," zei Walls. "Omdat je aan het trainen bent, ga ik met je mee naar buiten, zet je aan het uiteinde, waar je kunt praten, schuif wat mensen van je af."

Kaiser zei tegen Letty: "Ik wist niet dat je een pistool bij je had."

"Dat heb je niet gevraagd," zei Letty. "Nu weet je het."

Walls pakte de rand op, keek tussen hen in: "Jullie zijn geen goede vrienden, hè?"

"We hebben elkaar een uur geleden ontmoet," zei Kaiser.

Letty: "Het ziet er niet veelbelovend uit."

Walls verplaatste zijn schutters naar de hokjes één, drie en vijf, en zette Letty en Kaiser in het hokje tien. Hij klemde een schietschijf op een frame en richtte die vijftien meter ver. Terwijl hij dat deed, graaide Letty in haar aktetas en Kaiser zei: "Wacht, wacht, wacht. Voordat je met een geweer gaat rommelen, wil ik weten of je weet wat je doet."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Achter de diefstallen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️