Kärlek är en miljon små löften som hålls

Kapitel ett

KAPITEL ETT

Arizona Territory, sommaren 1907

Jag skyller början på Jane Austen. Från den plats där jag satt på ryggen av min häst den morgonen, den enda plats där jag kunde se något klart, hade allting förändrats när min kväkerska ma hittade Pride and Prejudice under min kudde. Pappa växte upp på hästryggen och trodde att läsning var något som bara tjejer gjorde. Ingen av dem hade någonsin läst Austen tidigare.

Jag hade antagits till Wheaton College utan att ha satt min fot i en skola. Min moster Sarah Elliot hade en stor samling böcker som fyllde varenda vägg, från golv till tak, i hennes ranchhus. En dag i höstas, efter att ha läst nästan alla böcker som fanns där, letade jag efter något nytt och upptäckte en nästan dold avdelning med romaner på en hög hylla. Titlarna, Sense and Sensibility och Pride and Prejudice, lät som essäer om principer för dygd och ett förtjänstfullt liv. Men det var de inte.

Min syster Esther och jag brukade läsa dessa romaner för varandra som viskningar sent på natten. Jane Austens böcker fick oss verkligen att drömma om att hitta en stilig man som skulle göra våra liv bra och rika, men detta var Arizona Territory. De flesta av de tvåbenta rackare vi inte var släkt med var cowpokes och drifters, så jag såg aldrig till att någon av dem skulle göra mitt liv annorlunda än det var. Saken var den att jag inte riktigt gillade karaktärerna eller berättelserna. Precis som i så många andra saker jag hade läst var människorna mer upptagna av att gifta sig och svimma för någon älskare än de var av bristen på regn eller kostnaden för en ny sadel. De gjorde aldrig något som egentligen var värt något annat än att klä upp sig i fina kläder och gå på danser, men det gav oss något att göra en sommarnatt när solen inte gick ner förrän nästan klockan tio. Jag gillade mest riktiga berättelser om människor som gjorde saker som betydde något. Uppfinningar och upptäckter, det var det som intresserade mig.

Redan tidigt på morgonen kunde jag känna lukten av regn i luften. Myggor försökte göra frukost av min hals, så jag drog upp min halsduk. Jag hade en stadshuva i mina paket, men för tillfället hade jag det som passade mig, en ny Stetson-hatt och en delad ridkjol.

När Esther läste högt tills hon somnade med boken på bröstet, låg jag i sängen och önskade att mitt liv kunde vara mer än bara en romans. Jag ville rita bilder av människor och djur och jag hade en skissbok där det inte fanns en kvadratcentimeter kvar utan en bild.

Det var synd att för att jag skulle få gå i skolan som mina bröder hade gjort skulle det kosta mig mammas förakt på ett sätt som kändes som om hon skulle hata mig för alltid. Hon hade valt ut en kamrat åt mig och jag skulle lämna honom också.

På golvet i moster Sarahs salong fick mina syskon och jag lära oss den enda undervisning som någon av oss någonsin fick från det biblioteket, och den sträckte sig från astronomi och djurhållning till att flå en orm och zebror på den afrikanska marken. Tack vare denna utbildning kom min bror Joshua in på läkarlinjen. Moster Sarahs dotter April gifte sig ung och bor i Tucson, medan hennes två pojkar gick till University of Arizona för att studera geologi, men hoppade av efter ett år på grund av "bristande fallenhet". Min bror Clover gick i skolan i två år och han är inställd på att fortsätta med pappas pekannötsodling. Min bror Joshua ska studera medicin i Chicago. Förutom Esther har jag två äldre tvillingsystrar, Rachel och Rebeccah. Rebeccah gillar att klippa rosor och göra ympningar av stjälkarna. Det låter ovanligt här ute i territoriet, men i stort sett allt som har en tagg växer här, och därför sköter hon sina blommor och studerar botanik. Rachel broderar. Jag hatar sånt där, och trådarna trasslar ihop sig i mina händer. Ge mig ryggen på en häst som springer iväg, så kan jag sätta dit en stolpe med en kniv eller en kula, antingen det ena eller det andra.

Jag var den yngsta flickan; jag var alltid den som tog hand om Ezra och Zachary, mina två små bröder, de ruttnaste och stinkande små paddorna som någonsin funnits. I hela mitt välsignade liv har jag hört: "Mary Pearl, ta pojkarna ur sockerlådan. Mary Pearl, byt Zacharys blöja. Mary Pearl, se till att pojkarna inte faller ner i brunnen."

Jag ville vara något mer än så. Jag var på väg att fylla sjutton och det var hög tid.

Ofta var jag så upprymd av tanken på att åka iväg till skolan att jag knappt kunde stå ut. Sedan tog rysningar tag i mig som om jag frivilligt hade anmält mig till att gå naken nerför Meyer Street vid middagstid. Jag tänkte på mamma som sprang iväg för att gifta sig med pappa på deras resa hit från Texas, när han bara var en pojke från nästa vagn. De hade kämpat mot comancher på resan, men hennes mor hade dödats. Det var på den resan som mamma lade ner en del av sina quakerföreställningar och kom lite närmare moster Sarah. Tant Sarah bar alltid ett laddat gevär och en pistol i fickan. Jag har fått höra, men jag minns inte, att hon har använt dem också. Hon har en blick i ansiktet som även främlingar lägger märke till och de ifrågasätter henne inte. Någonsin.

Min mamma har aldrig skjutit med en pistol, men hon berättade en gång för mig att hon var redo att göra det för att rädda sina barn. Det var den tiden som våra familjer skulle ge sina liv för varandra. Så mycket har förändrats. Min vän Elsa Maldonados mamma dog. Efter det tillbringade Elsa många dagar i vårt hus. Hennes pappa försökte uppvakta moster Sarah, men när hon avvisade honom, blev han sur på hela familjen. Elsa älskade Sarahs pojke Charlie och vi tjejer trodde att de skulle passa bra ihop. Det krossade hennes hjärta när hennes pappa pratade om Charlie efter det.

En roadrunner skuttar framför oss och skakar en mager ödla som springer bredvid på vägbanken i en dryg kvarts mil. Augusti-solen bakade min rygg och Duende, min häst, dansade och skuttande högt på sina hovar. Brody Cooperand red också med oss, eftersom Clover skulle följa med mig på tåget och för att han skulle kunna köra vagnen hem när mina systrar hade handlat färdigt i stan. Han var också en av de anställda från moster Sarahs ställe, och jag tänkte att han kanske skulle vara kär i Rebeccah. Vi fortsatte längs vägen och upptäckte att sommarens regn hade fått floden att rinna, så vi vilade lite vid den leriga stranden och lät alla djuren dricka medan Clove och Rebeccah ordnade en picknicklunch.

Medan vi gjorde oss redo att åka i morse grät mamma i gungstolen på verandan, och när jag vinkade med handen reste hon sig upp och gick in i huset. Jag visste att pappa var där, och även om han inte nödvändigtvis tog ställning i denna dispyt, hade han tillåtit mig att åka och skrivit ut checkar för min skolavgift och min hästs kost, och skämtade om att nämnda häst också borde hålla sina betyg uppe, eftersom han skulle skickas till college. När mamma blev arg över det sa han: "Hon måste ju ha en transport."

Jag trodde att mamma var mer upprörd över Esther än över mig.

Kapitel två (1)

KAPITEL TVÅ

Esther var äldre än jag och under hela vårt liv delade vi ett sovrum på övervåningen över kökets skafferi. Många gånger slog Elsa, Esther och jag läger på golvet och läste högt för varandra och försökte spela ut hur tjusiga och ofta dumma flickorna i böckerna var. En dag i höstas hade Esther glömt Stolthet och fördom på min säng, och jag kunde inte hitta den boken på tre dagar, och sedan beordrade mamma mig att lämna tillbaka den till min moster, oläst. Jag vågade inte erkänna för mamma att Esther och jag läste den för fjärde gången. Vi kunde varje rad utantill, och även om jag var redo att ta fram Macbeth för omväxlings skull, var Esther lika förälskad i Elizabeth Bennet som om hon hade varit hennes bästa vän. Jag bestämde mig för att bli bättre på att gömma Austen.

Det var under moster Sarahs boskapssamling förra sommaren som vi började hitta kärleksbrev på fönsterbrädan. Mamma trodde att de hade satts dit av någon simpel luffare som hjälpte till med samlingen. Esther och jag delade många nätter med varandra när vi fnissade under täcket och pratade om vilken typ av kille som skrev poesi till oss och vem av oss som lapparna var avsedda för. Hon sa att jag säkert var den rätta, men jag såg i hennes ögon att hon önskade att rosenbladen och hårbanden var avsedda för henne. Slutligen fick vi veta av en av händerna att denne Romeo hette Polinar Bienvenidos. En dag bara för att få henne att le sa jag till Esther att jag hoppades att hans kärleksbrev var till henne, men hon visste genast att jag ljög. Jag hade aldrig känt mig så dum över en kohand förut och jag sa till henne att jag var ledsen, men jag hade en konstig känsla av yrsel varje gång vi hittade ett nytt band.

En kväll smet Esther ut genom fönstret och lämnade ett brev på sin kudde. Pappa blev arg, men han håller sina eldar ganska väl i styr och tänkte låta saker och ting vara eftersom Esthers brev sa att de skulle gifta sig när de nådde Benson. Mamma var utom sig.

Några dagar senare spårade sheriffen upp en galen vattenhäxa som erkände att han hade mördat dem båda för att få Polinars enda ägodel, en vit mulåsna. Esthers bibel fanns fortfarande kvar i sadelväskan. Deras kroppar hade begravts i en grund grav under ett mesquitträd. Det var mer likt Shakespeares berättelse om en tragedi än någon av oss kunde stå ut med.

Vi sörjde alla, men mamma dog nästan av sorg.

Inte långt därefter besökte vi min farbrors hus i Tucson. Jag satt och ritade bilder från verandan medan farbror Harland visade Rachel och Rebeccah runt i huset. Ju längre jag satt där, desto mer hörde jag ljuden från staden och huset och människorna i det. Jag mysde ner i ett täcke på verandan och föreställde mig att jag sög in platsen. Det var en annan sorts frid än den vi hade ute på gården. En livlighet som verkade levande. Jag kunde tänka mig att bo i staden. Kanske ha en konstateljé. Mina bröder lekte med sina kusiner och planerade att åka ner till Santa Cruz River. För en gångs skull behövde jag inte följa med dem. De tog inte med sig några fiskespön, utan gick bara iväg utan att bry sig om det. Det var kallt men de hade inte ens skor på sig. Pojkar hade det så lätt. Ingen behövde övervaka dem när de ville göra något. "Hej", ropade jag. "Jag följer med dig!" De sprang iväg och sprang.

Jag satt där med en ny skissbok i knät och fyra nya pennor framför mig. Jag vässade dem med min skinnkniv. Jag arbetade långsamt tills jag kunde sätta en fin spets utan att bryta sönder blyet.

Vi stannade där i två veckor innan min lilla kusin fick feber. Inom kort hade vi alla fått det, mamma och pappa och moster Sarah också. Jag minns att pappa bar mig till köket. Jag minns att en läkare tittade ner på mig och skakade på huvudet. Timmarna dröjde sig kvar tillsammans med febern, och jag började tro att jag skulle dö, att det bara var en tidsfråga.

Så en dag - eller natt, jag kunde inte säga det - kom moster Sarah och mamma till mig med ett kuvert och några papper. "Titta här, Mary Pearl", sa mamma. "Sarah hittade den här annonsen i tidningen om att de vill att flickor ska gå på college österut. Ett ställe som heter Wheaton College. Hon skickade iväg din bild som du ritade från verandan, och de har skrivit att du får komma med. Snälla bli frisk, älskling, så kan du gå i skolan och studera konst. Priset är reducerat för flickor. Vill du inte bli frisk nu?" Sedan väntade hon ett tag tills jag öppnade ögonen och gav mig den strängaste order jag någonsin hört från mamma: "Jag ger dig vad som helst, men dö inte, flicka!". Sedan gick hon iväg.

Jag minns att jag vaknade senare, höll kuvertet mot mitt bröst och tittade på det som om det hade varit en dröm. Konstskola. Jag lät det sjunka in ett tag. Det var verkligt. Det var bara sex månader kvar. Jag höll kuvertet i mitt knä som om det vore ett barn och drömde om vad jag skulle lära mig. Det första jag gjorde var att skriva ett brev till min gamla vän Elsa Maldonado, som nu bodde i ett kloster i Tucson. Jag visste inte om hon skulle få mitt brev, men vi hade vuxit upp tillsammans och jag ville att hon skulle veta att jag skulle åka.

När jag åkte hem under en filt i vagnen i stället för till häst, tänkte jag länge och väl på vad allt detta med att växa upp handlade om. Mina systrar, Elsa och jag hade varit så lyckliga, så lätt att se fram emot våren, nya kläder eller ett par bra handskar. Nu var vi plötsligt "gifta" och det verkade som om världen hade förlorat sitt grepp om oss. Som om vi hade blivit paket i stället för personer. Vi flickor var bara saker som man kunde ta i och hoppa på, som om hela familjen var rädd för att vi skulle gå omkring och bete oss som idioter, i stället för att vi hade vuxit upp till unga damer som kunde ha en egen uppfattning. Det fick mig att rysa, när jag tänkte på det.

Våren kom i slutet av februari, och andra veckan i mars var kullarna täckta av salvia och penstemonblommor i röda och lila svärd, och över allt låg en matta av guldorange vallmo. Det var en fin tid på året - fortfarande lite kyligt och rent ut sagt kyligt på nätterna, men en bra tid för att öppna fönstren och städa huset på djupet. När Rachel var här klagade vi systrar alla över det, men nu när hon tog hand om farbror Harlands barn och det bara var Rebeccah och jag kvar, hjälpte vi varandra och sjöng medan vi arbetade. Den enda gången som mamma tjatade på mig var för att säga åt mig att vila på grund av min sjukdom för några veckor sedan. Jag kände mig så bra och lycklig att jag ville att dessa dagar av vårstädning skulle fortsätta och fortsätta.

Kapitel två (2)

En kväll knackade jag på Rebeccahs sovrumsdörr. Ett ljus kom från botten. "Är du vaken?" Jag viskade.

"Kom in", ropade hon. "Vad gör du uppe så här dags?"

"Jag kom för att återigen fråga dig om du vill gå på college med mig. Du skulle också gilla det. Dessutom har jag aldrig åkt någon annanstans än till stan."

Hon log och såg så mycket ut som mamma. "Fröken Jane Austen anser att en flicka bör söka efter sätt att främja sina prestationer i livet. Det är en chans för dig att lära dig nya saker."

"Jaha, kom med då. Snälla?"

"Jag tror att jag är bunden till att bli en gammal ungmö. Jag vill inte riktigt åka med, älskling. Men du är mer äventyrlig. Du är modig."

Jag suckade. Jag kände mig inte modig. "Jag har nog fått höra för många gånger att jag ska vara rädd på sistone. Det finns för många människor som inte hör hemma i det här territoriet."

"Du kommer att få vänner där i Illinois. Det är en riktig stat, inte bara ett territorium. De har mer lag och ordning. Sannolikt äger de flesta flickor inte ens en pistol."

"Det är löjligt."

"Mary Pearl, de klär sig som bilderna i Godeys Lady's Book."

"Det finns ingen plats för ett pistolbälte eller en skida på den där utrustningen."

"Nej."

Det dröjde inte många dagar innan vi fick besök. En man och hans vuxna son kom nerför vägen och letade efter moster Sarahs hus. De hade en vagn med en kista i den.

Det visade sig att den innehöll min farbror Earnests kvarlevor, som förts tillbaka från den plats där han hade begravts på Kuba efter kriget för några år sedan. Killarna var Hannas. De sa att de letade efter en plats att bosätta sig på kanske. Men den yngre av dem ville bo i staden. Han gjorde mig trött, han iakttog mig som en prärievarg iakttar en kanin, redo att hoppa när som helst. Han var artig och allt, och ganska snygg, men han var äldre än min äldsta bror Clover, och jag var för upptagen med att planera min garderob för college för att bråka med honom. Jag tänkte på den yngre Hanna som någon som kanske skulle intressera sig för Rebeccah, och när vi höll i farbror Earnests lilla begravning klamrade jag mig fast vid min systers arm varje gång han kom i närheten, och jag såg till att min flåningskniv fanns på min känga varje sista sekund.

Sedan, efter några veckor, kom moster Sarah och sa att herr Hanna senior och hon ville ta en tur med barnvagnen, och herr Hanna junior, Aubrey hette han, ville att jag skulle följa med dem eftersom de två yngre av oss skulle vara deras förkläde. Mamma hämtade mig från pekannötsladan och sa att jag skulle tvätta mig, för jag hade ett samtal. Pappa stängde av rullmaskinen och satte Ezra där jag hade stått vid sorteringsbordet.

Den här killen som jag skulle sitta bredvid var väldigt välklädd och stilig på ett stadsmässigt sätt. Jag antar att mamma och pappa litade på moster Sarah med sina och allas våra liv, annars kanske saker och ting hade varit annorlunda, men eftersom jag hade blivit tillfrågad tvättade jag mig och satte upp förklädet på en spik på verandan.

Vi åkte iväg med en picknick som moster Sarah hade gjort, och vi körde i hennes fyrsitsiga buggy ner genom kullarna till ett vackert område där vi kunde se långt och brett över öknen. Aubrey Hanna, som satt bredvid mig, sa: "Vanligtvis är det de unga som får förkläde", och han log med ett genuint och trevligt uttryck. Jag gillade hans marmorvita tänder och hans ljusa ögon.

"Det är vad jag har hört", sa jag.

"Fryser du? Sätt dig närmare mig så ska jag täcka oss med den här filten."

Jag flyttade mig närmare, men så fort jag gjorde det kändes det för nära. För nära hela hans jag, som om han hade vuxit dubbelt så mycket som han hade varit.

Mr Hanna stannade vagnen och han och moster Sarah steg ut för att sträcka på benen och gå uppför en kulle. Jag flyttade mig tillbaka till den plats där jag hade varit, men den platsen hade plötsligt tagits upp av hans stora arm. Sedan efter att ha suttit tyst i några minuter kändes det inte så konstigt när den armen kretsade runt mig. Det var trevligt. Tröstande. Jag släppte ut ett djupt andetag som jag inte visste att jag hade hållit inne, och när jag gjorde det tog Aubrey min hand i sin.

"Jag antar att du är upptagen", sa han mjukt och hans ögon var riktade mot något i fjärran.

"Jag? Nej. Inga killar häromkring att tala om, förutom mina bröder och kusiner."

Han fortsatte att stirra iväg, och jag tog tillfället i akt att studera hans drag på nära håll. Han hade annorlunda hår än jag någonsin sett och luktade av finlir och stärkt linne. Därefter frågade han mig om jag någonsin hade kysst en kille, naturligtvis svarade jag nej, förutom mina bröder och pappa. Han frågade om jag inte visste vad han menade och jag sa att jag förväntade mig det, och det gjorde han. Kyssa mig, alltså. Han vände mig liksom om så att jag såg honom i ansiktet med sin arm runt mina axlar och placerade sina läppar på mina.

"Lägg av med det där", sa jag.

"Du är den vackraste flicka jag någonsin sett, Mary Pearl." Han drog mig närmare och gjorde det igen, och smekte mig som om mitt ansikte var en varm paj som just kommit ut ur ugnen.

"Nu, Aubrey Hanna", sade jag, "du vet att min mamma inte tillåter annat än att vi pratar innan vi är förlovade." Jag menade mina systrar och mig, inte honom och mig.

"Då är vi det", sa han. "Vi är förlovade. Säg att du vill vara min. Gift dig med mig. Det kommer att göra mig till den lyckligaste mannen i livet. Och du kan lära dig att gå ut i samhället och bo i ett fint hus. Jag ska öppna en advokatbyrå i Tucson. Jag ska se till att du bär det bästa av allt och vet hur man har rätt uppförande och allting. Vi kommer att ha en fin adress i Tucson. Många barn. Du kommer att bli guvernörsfru innan du blir gammal. Gift dig med mig."

"Åh, Aubrey, uppriktigt? Vill du gifta dig med mig?" Mitt hjärta dundrade i mina revben och min hals blev torr som damm. I den sekunden kunde jag se min mor och mina systrar, som glatt höll fram en massa gåvor till mig, den yngsta dottern, väl gift med denna stiliga och rika advokat som snart skulle bli guvernör. Jag skulle uppskattas för min fina klädsel och mina fina manér, inte bara för min förmåga att brännmärka en kalv och snöra ett lasso. Detta var så häpnadsväckande att det kändes som om jag också behövde en promenad. Jag önskade att jag hade tagit med mig min häst. Det första vi gjorde när vi kom hem var att ta en lång ridtur. "Jag vet inte varför du vill gifta dig med mig. Du känner mig inte ens."

Kapitel två (3)

"Jag vet tillräckligt mycket. Du kommer från en fin familj, ett flitigt folk med mycket mark. Din skönhet får män att svimma. Du är vänlig och artig. Den perfekta åldern. Det finns ingen kvinna på jorden som jag skulle kunna önska mig mer."

"Jag ska gå på konstskola. College. I öst."

"Kyss mig."

Jag tänker inte påstå att jag var säker på att jag gillade att kyssa honom, men jag hade sannerligen aldrig känt den där märkliga rörelsen som det orsakade. Jag kände mig nästan lättad när han släppte mig och liksom satte sig på plats igen och sa: "Här kommer de som uppvaktar mig." Han skrattade och jag kände i det ögonblicket att ljudet av hans skratt var musik för mig. Jag hade aldrig förväntat mig att detta skulle bli resultatet av en enkel barnvagnstur. Jag kände mig lika andfådd som om jag hade fått feber igen.

Jag kunde inte titta på min moster och mr Hanna, men som tur var för mig hade de bara ögon för varandra. Det första Aubrey gjorde var att pipa upp och säga: "Vi funderar också på att gifta oss, gott folk. Miss Mary Pearl säger att hon vill ha mig."

"Jaha", sa jag, "jag sa att mamma vill att vi ska förlova oss innan..."

Mr Hanna log över axeln på sin son och mig och sa: "Det kanske var vi som behövde vara förkläde, eller hur, Sarah?"

Det var en lycklig bilfärd hem. Moster Sarah och mr Hanna planerade att gifta sig. Aubrey och jag planerade att gifta oss. Jag fick dem alla att lova att låta mig berätta det för mina föräldrar och att inte göra en massa väsen av det förrän jag hade gjort det. De tre gick motvilligt med på det, och för första gången i mitt liv kändes det som om moster Sarah och jag var flickor, i stället för att hon var den äldre.

Några dagar senare red jag Duende för att hämta posten från Marsh Station. Ezra satt på baksidan och vi var båda barebackade. Med oss två på den var det svårt att balansera lådan som var adresserad till mamma från Park Seed Company. Ma var kittlad till döds och så fort vi bröt upp lådan fick hon Ezra, Zachary och mig att börja gräva upp marken runt verandan. Det såg ut som en låda med lök för mig. Mamma övervakade vårt grävande och tvingade oss att hämta den äldsta gödseln från högarna och arbeta in den i jorden. Medan vi arbetade sjöng vi. Och sedan blev det en paus mellan sångerna medan mamma tänkte på en annan sång, och jag sa glatt: "Mamma? Aubrey Hanna frågade om jag ville gifta mig med honom."

Hon stirrade på mig som om jag hade berättat att jag hade dansat på taket, men sedan fick hon ett stort flin. "Är det så?"

"Ja", sa jag. "Jag sa till honom att jag går i skolan och att jag ändå är för ung för att gifta mig."

"Jaha, jaha, nej, det är du inte. Många flickor gifter sig vid sjutton års ålder."

"Jag blir nitton när jag kommer hem från skolan. Jag har alltid tänkt att jag skulle gifta mig vid nitton."

Hon räckte mig ett gäng lökar och sa: "Sätt en av dessa i varje hål. Fem tum djupt. När frågade han dig?"

"För några dagar sedan. Jag har tänkt på det."

"Du tänker väl inte säga nej till honom?"

"Hur ser de här blommorna ut? Jag tror att jag kan lära mig att rita alla sorters blommor på konstskolan."

"Men du är ju förlovad. Förlovad. Du kan inte lämna hemmet nu. Det är mitt sista ord."

"Men mamma, jag är inte annorlunda än jag var för tio minuter sedan innan jag berättade för dig. Du sa att jag kunde gå till skolan. Ska vi inte prata om det med pappa?" Jag frågade. "Jag har planerat att åka iväg till skolan. Jag berättade för Aubrey om det. Att det var bestämt."

Men just då körde moster Sarah fram i sin vagn med mormor sittande bredvid sig. Det första mamma sa var: "Mary Pearl ska gifta sig med Aubrey Hanna. Hon ska inte åka till Illinois. Är inte det goda nyheter?"

Min moster såg förvånad ut och gav mig en blick som jag inte kunde förstå. "Ingen konstskola? Jag trodde att du hade haft ett hjärta för det."

Mamma sa: "Jag planterar påskliljor. Jag har beställt fem dussin."

"Du vet att javelinan kommer att äta upp dem", sa moster Sarah.

Mammas ansikte rodnade. "Våren borde vara i maj, inte i februari. Blommor blommar på våren. Här är det mars och varje natt de senaste sex månaderna har jag varit så varm att jag aldrig har kunnat sova."

"Savannah", sade Sarah försiktigt, "Mary Pearl vill gå på college. Jag ser det i hennes ansikte."

Mamma skrek nästan: "Hon ska inte gå på college. Hon ska gifta sig. Ni barn begraver de där lökarna precis där jag sa åt er."

"Mamma", gnällde Zachary.

Tja, moster Sarah sa något mer och mamma skällde tillbaka, och innan du vet ordet av skyllde mamma på moster Sarah för att göra mig till en fräck hora. Jag, som står där i en långärmad, tråkig klänning som en gång var Rachels, min brors avlagda arbetsstövlar och en trasig gammal solhatt, knappast bilden av en fallen kvinna, såvida man inte menade att hon hade fallit ner i ett gruvschakt. Jag hade sällan hört ett tvärt ord från mamma under alla mina dagar, utom när hon skällde ut oss barn för något struntprat, och det var inte likt henne att bli så arg, men hon gick obarmhärtigt på min moster, tills vi alla bara stirrade på henne som om hon hade förlorat förståndet.

Mormor slog på sidan av vagnen med sin käpp och sa: "Ni flickor slutar att bråka och Mary Pearl kommer in i vagnen. Jag har kommit för att få Mary Pearl att skriva ner mina ord. Jag vill skriva ner mina minnen. Mem-wars, säger ni."

"Rör dig inte förrän du är klar med att plantera mina lökar", sa mamma.

Mormor log bara mot henne och sa: "Det kan vara så att du går igenom förändringen, älskling", och nickade som om hon just hade proklamerat svaret på mammas problem. "Ta lite tonic av kaktusfikon."

Mamma satte sitt förkläde mot ansiktet och skrek som om hon blivit stucken och sprang uppför trappan till dörren. Där vände hon sig till mig och sade: "Mary Pearl Prine, du får inte lämna hemmet och du får aldrig mer sätta din fot i Sarahs hus."

Vid det laget grät jag också, och moster Sarahs ansikte såg ut som om hon höll tillbaka en storm. Bara mormor log och sa: "Det är verkligen förändringen. Du, Mary Pearl, kom med i morgon." Mamma slog igen dörren. Mormor fortsatte: "Jag är den här familjens matriark och jag har en benägenhet att skriva ner mina minnen och jag ska berätta dem för dig och du kan skriva varje ord innan jag dör. Med början i morgon."

När de körde iväg sprang jag till ladan där pappa och Clover staplade säckar med pecanskalor. Brunt damm hängde i luften som en dimma och jag var tvungen att ropa för att hitta dem. Jag kände att jag var tvungen att berätta min sida av samtalet innan mamma kunde övertala honom att tvinga mig att gifta mig. Jag berättade allt som just hade hänt. Jag berättade också om att mamma hade fått en kallblodsknäppning. Slutligen frågade jag: "Vad ska jag göra, pappa? Jag vill verkligen gå i skolan. Skulle inte en man vänta några månader på att jag skulle få prova det?"

Kapitel två (4)

Pa lutade huvudet som han gör när han tänker. "Om han älskar dig skulle han vänta fjorton år på dig. Jag går och pratar med din mamma. Hon har antagligen arbetat för mycket. Det är en tråkig varm källa, den här."

Jag lämnades där med min bror Clover, som aldrig hade gett mig mer än en flyktig blick så långt jag kunde minnas. Han sa: "Det är inte troligt att en annan kille kommer nerför vägen någon gång snart."

"Så du tycker att jag ska gifta mig direkt och stanna hemma?"

"Nej, du är bara ett barn. Jag undrar varför han frågar dig, när han bara har gjort din bekantskap några timmar tidigare."

"Är det för tidigt? Mamma har berättat för mig gång på gång att allt hon och pappa behövde göra var att se varandra i ögonen och att de var svurna för evigt från det ögonblicket."

"Nå, vad tycker du om mannen?"

Jag vet att mitt ansikte blev mörkt och jag var glad för den skuggiga ladan. Ändå vände jag mig bort från honom och stirrade ut genom den öppna dörren. Minnena av Aubreys armar runt mig och hans läppar på mina och det upprörda inre översvämmades över mig som en feber och mina knän darrade. "Jag ... jag tror att jag älskar honom. Jag är inte säker. Han fick mig att känna mig riktigt konstig."

"Jag funderar på att uppfinna en skalmaskin som inte knäcker köttet så mycket. Vad tycker du?"

"Det skulle vara trevligt, antar jag."

"Jag ska åka till stan och fråga några personer om honom. Sheriffen borde veta något. Du ska i alla fall inte gifta dig i morgon. Vila lugnt och om du älskar honom kommer du att komma på det. Många flickor har sagt ja och sedan ändrat sig, precis som Violet McMurphy gjorde med mig."

"Jaha, okej då", sa jag. "Om du tycker att det är okej att vänta. Har hon krossat ditt hjärta?"

"Jag tror det. Men hon fortsatte, och det gjorde jag också, och varför skulle jag vilja vara gift för livet med en flicka som tog en idé på ett infall? Hon förlovade sig ungefär arton gånger innan hon till slut kastade en snara runt en av dem."

"Det är annorlunda för män", sa jag och tänkte på de rika killarna i Stolthet och fördom som hade förmögenheter som jag inte förstod, och flickorna i berättelsen som var tvungna att gifta sig eller svälta.

"Nej, du har ett hem och en familj och du kommer inte att gå dåligt så länge vi finns här. Du behöver ingen man för det", sa han, precis som om han hade hört mina tankar. "Gå vidare till skolan. Du kan gifta dig någon annan gång. Kanske med den nittonde killen. Det här är bara den första av hundratals pojkar som kommer att bli förälskade i dig." Han kastade en pekannöt mot mig och jag fångade den och log.

Det var helt logiskt för mig. På bara ett ögonblick hade jag gått från att vara förlovad med hela mitt liv planerat enligt mammas skiss till en fri person som kunde välja något annat. Jag kände en sådan lättnad att jag kunde ha kramat om honom, men Clover hade ett tungt förkläde på sig och till och med hans ansikte var brunt som trä av pekannötsdamm. När han flinade mot mig såg hans tänder så vita och glittrande ut att jag också flinade. "Tack, mi hermano."

"De nada."

Nästa morgon förberedde jag mig för att skriva ner mormors memoarer genom att slå in vita papper och penna och bläck i en brun pappersmapp. Pappa fortsatte att säga att hans mamma skulle respekteras, även om hon för det mesta verkade förvirrad, och att hon var chef på sitt sätt, även om vi vanligtvis inte brydde oss särskilt mycket om vad hon sa. Mamma var lämplig att binda, och det sa hon också. Hon slet i sin näsduk tills den blev strimlor i hennes händer. Jag skulle just gå och sadla Duende när vi hörde ett fruktansvärt oväsen på gården. Hundarna gick efter något som om det var slutet på förödelsen, och jag öppnade dörren för att se en flock av förmodligen tjugo fullvuxna javelina, tillsammans med åtta småungar i olika storlekar, som slet sönder påskliljelökarna och kastade jord runt omkring. Mamma grät nästan lika hårt som när Esther hade dött.

"Allting på denna sorgliga, övergivna plats är fel!" skrek hon. "Ingenting lever normalt här. Ingenting växer om det inte är täckt av törnen. Mina barn gör inte vad jag säger till dem och min man lyssnar inte på mig och mitt barn är död och mina blommor är borta."

Hon sprang till sitt sovrum på bottenvåningen och stängde dörren. Jag hämtade ett gevär bakom köksdörren och Ezra och Zack kom med pistoler. Vi sköt flera av grisarna och resten började springa. På bara en sekund kom mamma hit och hon ryckte geväret ur mina händer och riktade det mot den skramlande flocken. "Mamma!" Jag skrek. "Du kommer att döda gamle Jess. Du vet inte hur man skjuter med ett gevär. Titta bakom ditt mål, du kunde ha dödat hunden."

Hon såg så sliten och ledsen ut att jag kände hur mina egna tårar började rinna. "Jag är så ledsen", sa hon.

"Åh, mamma."

Men innan jag hann säga mer gav hon mig geväret och gick tillbaka till sitt rum. Pojkarna och jag var tvungna att skaffa ett lasso och en häst för att släpa kadaverna bort från huset en mil eller så, annars skulle vi bli attackerade av prärievargar inom några timmar. Mamma gungade i gungstolen och stirrade ut genom fönstret på den förstörda påskliljan när jag gick för att säga hejdå till henne så att jag kunde åka till moster Sarah. Hon sa ingenting när jag gick, men pappa kom från ladan och frågade mig vart jag var på väg, som om han hade glömt det.

Det tog mig hela sommaren att skriva vad min mormor hade att säga. Ren tristess, avbruten av hennes tårar över ingenting alls som jag kunde se, och en hel del historier som jagade kaniner. När jag hörde henne berättade hon att hon mindes saker från tiden innan hennes gammelfarmor kom till det här landet och arbetade som tjänstefolk. Hon grät över hjärtesorg som inte var hennes egna, hon grät över de strider som medlemmar av vår familj hade haft, och sedan berättade hon om hur man gillade sin whisky för mycket.

Hon kom ihåg inbördeskriget, sa hon, och jag tror att åren är rätt för det, även om hon skulle ha varit ett barn. Allt var en stor konspiration mot min mammas krav på att jag aldrig skulle sätta min fot i moster Sarahs hus igen, så jag var helt med på det. Mamma skulle stirra och jag skulle le, och mormor skulle vara nöjd med att hon fick sina ord hörda.

Nu vet jag att min mamma hade läst Stolthet och fördom, och jag tror att det förändrade hennes sätt att se på saker och ting. Mamma hade fått för sig att jag borde gifta mig med Aubrey Hanna från den minut då han först tittade på mig med sina stora, varma kalvögon. "En ung, förmögen advokat kommer att försörja dig", sa hon om och om igen, med fingerspetsen i luften framför mitt ansikte. Jag höll med, Aubrey var på sätt och vis väldigt stilig, och tanken på att jag skulle vara gift med en advokat från en storstad gjorde mamma stoltare än hon någonsin skulle erkänna. Men han var så gammal. Tjugoåtta. Mer lik pappa än mina bröder, av vilka de flesta - även om jag var liten till växten - kunde piska honom om jag fick en idé. Det fick mig att undra om hon trodde att han var en av de där passionerade men omtänksamma rika herrarna i Jane Austen-böckerna.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kärlek är en miljon små löften som hålls"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️