Kapitel 1
Edmund Starling hatte das turbulente Zeitalter durchquert und ein halbes Leben lang gekämpft. Schließlich ging er als Sieger hervor und bekleidete Positionen von großer Macht und hohem Ansehen. Doch dann fand er sich auf unerklärliche Weise in die Neuzeit zurückversetzt, gerade als er seinen College-Abschluss machen wollte. Erschöpft von seiner turbulenten Reise, dachte Edmund Starling: "Ein einfaches Leben zu führen, ist das, was wirklich zählt." Als er kurz vor seinem Abschluss stand, war Edmund das schwarze Schaf des Hauses Starling, das seine Zeit vergeudete und Unruhe stiftete. Alle warteten sehnsüchtig auf das Chaos, das er in seiner Familie anrichten würde - einige seiner weniger freundlichen Bekannten waren sogar so weit gegangen, ihn der bescheidenen Cecilia White vorzustellen, einem Mädchen ohne Identität oder gesellschaftliches Ansehen. Doch zum Erstaunen aller war Edmund von diesem scheinbar ernsthaften Mädchen ziemlich angetan. "Sie scheint jemand zu sein, der ein geregeltes Leben führen kann. Es wird schon gehen, ich komme schon zurecht", dachte er. Zwei Jahrzehnte lang hatte Cecilia White die Rolle eines Einfaltspinsels gespielt, doch bald beschloss sie, dass sie genug hatte. Als sie mit der lokalen Elite, den modernen Playboys, bekannt gemacht wurde, beschloss sie, ihre Fassade abzulegen. Dann, wie aus dem Nichts, dachte Cecilia: "Das ist doch gar nicht so schlecht; vielleicht kann ich diese Nummer noch ein paar Jahre weitermachen." Die Leute flüsterten leise und waren gespannt auf das Spektakel mit Edmund Starling. Die Wochen vergingen, und sie staunten: "Cecilia White spielt den Narren und verschlingt die Konkurrenz." Monate später hieß es: "Edmund Starling entpuppt sich als die wahre Bedrohung". Edmund hatte sich anfangs ein ruhiges Rentnerleben mit seinem "ernsten" Mädchen vorgestellt, aber er fand bald heraus, dass dieses so genannte einfache Mädchen alles andere als aufrichtig war, besonders ihm gegenüber. Widerwillig war der Kriegsgott, der sich ausruhen wollte, gezwungen, wieder aufzustehen. Cecilia, die sich ursprünglich um ihren schneidigen Playboy kümmern wollte, entdeckte, dass dieser Playboy nicht nur Charme, sondern auch die Fähigkeiten besaß, die ihren Ambitionen entsprachen. Oh je, ich mag ihn eigentlich mehr", dachte sie reumütig. Die Umstehenden konnten es kaum glauben - was als bloßes Beziehungsdrama begonnen hatte, entwickelte sich zu etwas Tiefgreifenderem. Edmund Starling wurde auf die Probe gestellt. Als der Sommer hereinbrach, war die schwüle Hitze fast unerträglich. Der Betondschungel von Lynwood City fühlte sich an wie ein riesiger Dampfkessel, die stickige Luft drang in jeden Winkel. In einem prestigeträchtigen alten Villenviertel von Lynwood City, das von Baumreihen beschattet wird, störte das Zirpen der Grillen den verschlafenen Nachmittag. Lucius Starling ging mit ernster Miene durch den Vorgarten und näherte sich dem Wohnzimmer, als ein Diener die Tür öffnete und einen Schwall intensiver kühler Luft freisetzte, die ihn wie eine Wand traf. Der krasse Temperaturwechsel ließ Lucius unwillkürlich erschaudern, während er sich auf das vorbereitete, was ihn drinnen erwartete. Als er das Wohnzimmer betrat, verfinsterte sich seine Miene noch mehr, als er den Anblick auf sich wirken ließ. Neben den verschnörkelten Sandelholzmöbeln war wie aus dem Nichts ein Lehnstuhl aufgetaucht. Dort lag Edmund Starling, der wie ein desillusionierter Faulpelz aussah, und sein Körper war auf die Kissen gesunken. Sein linker Arm war eingegipst, bandagiert und an der Brust befestigt. Unter normalen Umständen würde eine solche Verletzung ein gewisses Mitgefühl hervorrufen. Doch Edmunds Mätzchen riefen bei niemandem Mitleid hervor. Neben ihm, auf einem kleinen Tisch, standen ein Teller mit Obst und ein paar Snacks - alles in Griffnähe. Als Lucius eintrat, ertappte er Edmund dabei, wie er zufrieden an einer Scheibe Wassermelone knabberte und den Moment mit zusammengekniffenen Augen und einem zufriedenen Lächeln genoss. Dann holte er, ohne eine Sekunde zu verlieren, sein Telefon heraus - das immer noch an das Ladegerät angeschlossen war - und begann im Alleingang zu scrollen. Seine Entschlossenheit war unbestreitbar. Lucius starrte ihn ungläubig an. Bei näherem Hinsehen bemerkte er die schwachen Schatten der Sorge unter Edmunds Augen, die Blässe seines Gesichts, die auf unruhige Nächte hindeutete. Lucius verließ sich lediglich auf seinen Instinkt, was seinen Sohn betraf, und schloss daraus, dass diese Müdigkeit wahrscheinlich das Ergebnis schlafloser Nächte war. Doch Edmund schien unbeeindruckt zu sein, er lächelte sogar leicht und strahlte überraschenderweise eine gewisse Ruhe aus. Gelassenheit. Als diese Worte in seinem Kopf aufblitzten, konnte Lucius sich ein Schnauben nicht verkneifen. Diese Bezeichnungen hatten in Verbindung mit seinem Taugenichts von Sohn nichts zu suchen. Das Haus Starling nahm eine herausragende Stellung in der elitären Geschäftswelt von Lynwood City ein. Da Lucius Starling, die einzige Tochter des Ältesten Eldred Starling, Edmund allein aufzog, bedeutete ihr voller Arbeitsplan, dass der junge Lord einen Großteil seiner Kindheit im Schatten seines Großvaters verbrachte. Eldred, der den größten Teil seines Lebens dem Geschäft gewidmet hatte, schenkte Edmund in seinen letzten Lebensjahren seine ganze Zuneigung und verwöhnte ihn gnädig. Als Lucius wieder in die Realität zurückkehrte, wurde deutlich, dass Edmund sich als einer der berüchtigtsten Playboys in Lynwood City etabliert hatte. Nach den heutigen Maßstäben der jüngeren Generation hatte Edmund selbst unter den lästigsten Erben das begehrte Rampenlicht ergattert. Seine Tage waren angefüllt mit einnehmenden Streichen, die hier und da für Ärger sorgten. Wie er es geschafft hatte, so lange zu überleben, war ein Beweis für das große Vermögen des Hauses Starling. Doch selbst mit dem finanziellen Rückhalt der Familie konnte er den Konsequenzen seines rücksichtslosen Handelns nicht entgehen. Wenige Tage zuvor hatte sich dieser leichtsinnige junge Mann aus einer Laune heraus und angestachelt von seinen Freunden an einem Straßenrennen beteiligt, das zu einem Autounfall führte, bei dem er bewusstlos wurde. Als er im Krankenhaus ankam, diagnostizierten die Ärzte einen leichten Bruch der linken Hand - nichts Lebensbedrohliches. Dennoch war Edmund aus unbekannten Gründen tagelang nicht ansprechbar. Drei Tage vergingen, und gerade als Lucius einen Spezialisten aufsuchen wollte, kam Edmund endlich wieder zu sich. Nachdem er aufgewacht war, lebte er sich schnell wieder ein, wurde aus dem Krankenhaus entlassen und kehrte nach Hause zurück, um sich zu erholen.
Kapitel 2
Lucius Starling dachte, dass sich Edmund Starling nach diesem Vorfall wenigstens ein paar Tage lang ausruhen würde. Aber wenn man sich die Situation jetzt ansah, schien es unmöglich, den ältesten Sohn zur Ruhe zu bringen. Selbst mit einer Hand konnte er nicht aufhören, um Mitternacht zu feiern und so zu tun, als sei nichts geschehen. Der Gedanke daran machte Lucius noch frustrierter. Er sprach mit leiser Stimme: "Sieht aus, als hättest du gute Laune. Edmund hatte die Aufregung bemerkt, als Lucius hereinkam, aber er nahm an, dass es die Haushälterin war und schenkte ihr keine große Aufmerksamkeit. Erst als er die Stimme von Lucius hörte, sah er auf. Als er Lucius sah, breitete sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht aus. 'He, Mama!' Aber Lucius ließ sich von diesem Anflug von kindlicher Frömmigkeit nicht beeindrucken. Wenn überhaupt, machte es ihn nur noch wütender. 'Wie kannst du immer noch lächeln?' '...Uh.' Das Lächeln erstarrte auf Edmunds Gesicht. Bevor er seine Gedanken sammeln konnte, begann Lucius mit einem ausführlichen Vortrag. Sieh dich an, du tust so, als hättest du alles im Griff. Es reicht nicht, nur mit Jungs rumzumachen, jetzt schleppst du auch noch dieses Kind aus der Peirce-Familie an und bringst alles durcheinander. Im Ernst, Alaric hat nie ein Wort darüber verloren, dass er auf Jungs steht, und jetzt ist die ganze Stadt in Aufruhr. Die Peirce-Familie verlangt Antworten. Wie soll ich ihnen das nur erklären? Du hast den Namen Starling völlig in Verruf gebracht...' Während Lucius' frustrierte Tirade durch den Raum hallte, begann Edmund endlich, die Ereignisse zusammenzufügen, an die er sich eigentlich hätte erinnern müssen, die er aber fast vergessen hatte. Es war absurd. Das hatte nichts mit seiner Dickköpfigkeit zu tun, es war einfach zu bizarr, um es zu begreifen. Dieser ganze Schlamassel lag über ein Jahrzehnt zurück... nein, in seiner aktuellen Zeitlinie nur ein paar Tage zuvor. Edmund war ein ziemlich verwöhntes, reiches Kind in Lynwood City, das immer seinen Willen bekam. Selbst als er sich geoutet hatte, leistete seine Familie nur geringen Widerstand, bevor sie nachgab. Dank seines guten Aussehens und des Reichtums seiner Familie hatte er trotz seines bekannten Jähzorns viele Verehrerinnen. Er war bereits für seine rücksichtslosen Eskapaden berüchtigt, als er auf unerklärliche Weise ein Auge auf Alaric Peirce, einen anderen reichen Erben aus Lynwood City, warf. Ohne sich darum zu kümmern, ob Alaric sich zu Männern hingezogen fühlte, verfolgte Edmund ihn mit seinem üblichen Flair und Eifer. Dann, vor wenigen Tagen, fand er sich auf einer Party unerwartet im Wettbewerb mit einem anderen Bewerber um Alarics Aufmerksamkeit wieder. Von Freunden angestachelt, rasten die beiden schließlich von der Veranstaltung weg, und bei dem Versuch, Alaric zu beeindrucken, krachte Edmund mit seinem Auto in die Landschaft. Die Schaulustigen waren fassungslos, das Herz schlug ihnen bis zum Hals. Und Edmund? Er erlebte einen buchstäblichen Seelenabgang. -Er transzendierte Zeit und Raum. Was für eine wilde Geschichte, und niemand würde sie glauben, wenn er sie erzählte. Die drei Tage, die Edmund im Koma lag, waren alles andere als gewöhnlich; er fand sich in einer historischen Epoche wieder, die in keinem Lehrbuch stand. Aufgewachsen im Luxus, wo nur importierte Früchte seinen Ansprüchen genügten und nur Designerkleidung in seine Garderobe passte, war seine anstrengendste Erfahrung die militärische Ausbildung während des Colleges gewesen. In einer Zeit des Aufruhrs in eine Welt ohne Klimaanlage oder Internet versetzt zu werden, war gelinde gesagt ein Kulturschock. Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren verstand er, was es heißt, nur ums Überleben zu kämpfen. Bei mehr als einer Gelegenheit schrammte er am Tod vorbei. Aber das menschliche Potenzial ist grenzenlos. Edmund schaffte es nicht nur zu überleben, sondern er passte sich auch langsam an das ihn umgebende Chaos an. Schließlich schloss er sich rein zufällig den aufständischen Streitkräften an, erlernte die Kampfkünste und kämpfte sich mit seinem modernen Wissen in den Rängen nach oben, bis er sich den Titel "Kriegsgott" verdiente. Nach mehr als zehn Jahren des Kampfes half er schließlich dem Anführer der aufständischen Truppen, das Land zu stabilisieren und nannte es die Große Ära. Als einer der Gründungsgeneräle der Großen Ära wurde Edmund mit hohen Ehren und einem Adelstitel ausgezeichnet. Doch gerade als er glaubte, nach all dem etwas Ruhe genießen zu können, wurde seine Kutsche auf dem Weg zum Palast eines Tages in einen weiteren Unfall verwickelt. Er wurde durch die Zeit zurückgeschleudert und wachte in der Neuzeit auf - genau drei Tage nach seinem ersten Unfall. Als Edmund im Krankenhaus die Augen öffnete, schlug ihm der Duft von Antiseptika entgegen, und er konnte die Freudentränen nicht zurückhalten. Er konnte sein Glück kaum fassen. Obwohl er in der Großen Ära eine hohe Position innehatte, war seine Lebensqualität in der Neuzeit unvergleichlich. Der Kaiser der Großen Ära hätte nicht einmal den Komfort, der einem durchschnittlichen amerikanischen Bürger heute geboten wird. Ganz zu schweigen von den Annehmlichkeiten wie Haushaltsgeräten und vor allem dem Internet; Edmund sehnte sich nach dem modernen Lebensstil. Während seiner Zeit in der Grand Era geriet er oft in hitzige Debatten mit Höflingen. Wenn nicht von Angesicht zu Angesicht, dann in Form von Briefen, und wenn er eine Antwort erhielt, konnte er sich kaum noch daran erinnern, was er geschrieben hatte. Das war eine frustrierende Erfahrung. Vergessen Sie Unterhaltung wie Filme, Spiele oder internationale Reisen. Und was die Macht anging, die er sich in der Großen Ära hart erkämpft hatte? Er fühlte sich nicht an sie gebunden. Jahre des Aufruhrs hatten ihn ausgelaugt, und alles, was er wollte, war, sich zurückzuziehen und ein bequemes, ereignisloses Leben zu führen. Er war sogar schon auf dem Weg, dem Kaiser seinen Rücktritt einzureichen, als das Schicksal dazwischenkam. Edmund war mit diesem Ergebnis zufrieden. Als er zurückkehrte, dachten alle anderen, er habe nur drei Tage im Koma gelegen. In Wahrheit hatte er mehr als ein Jahrzehnt überlebt. Wäre da nicht die Hälfte einer königlichen Münze in seiner Hand, ein Überbleibsel seiner Zeitreise, würde er glauben, dass alles nur ein ausgeklügelter Traum war. Nach so vielen Entbehrungen hatte er Weisheit und Weitsicht erlangt. Als er aus dem Krankenhaus entlassen wurde und nach Hause zurückkehrte, beschloss er, sich erst einmal zu entspannen - indem er auf seinem Handy spielte. Er war fest entschlossen, wegen des Spielens keinen Schlaf zu finden, und nicht einmal die Tatsache, dass er nur eine Hand hatte, konnte ihn davon abhalten. Und die Klimaanlage? Er hatte vor, sie voll aufzudrehen. Das Einzige, was noch ärgerlicher war, als tagelang auf eine Antwort zu warten, war die fehlende Klimatisierung.
Kapitel 3
Der schwüle Sommertag war unerträglich drückend. Die Ruhe, die Lucius auf Edmund Starlings Gesicht erblickte, war keine Illusion. Als militärischer Held im Ruhestand strahlte er mehr als nur Frieden aus; er verströmte eine fast heitere Akzeptanz des Lebens. Das breite Lächeln, mit dem er Lucius anlächelte, war aufrichtig und von Herzen. Nach über einem Jahrzehnt der Trennung hätte er nie gedacht, dass er seine Mutter lebend wiedersehen würde. Die Freude über dieses unerwartete Wiedersehen überwältigte ihn. Für Lucius jedoch war dies eine ganz andere Geschichte. Wie konnte er so leicht lächeln, nachdem er ein solches Chaos angerichtet hatte? Die Dreistigkeit dieses Narren war zum Verrücktwerden. Diesmal schwor sie sich, nie wieder nachsichtig mit ihm zu sein. Lucius' Entschlossenheit, die ihr schon vor ihrer Ankunft klar vor Augen stand, verstärkte sich. Der Gedanke an die Strapazen, die diesem verantwortungslosen Sohn bevorstanden, beruhigte sie ein wenig. Sie hatte schon genug mit ihm geschimpft, also beschloss sie, es gleich auf den Punkt zu bringen und fragte: "Verstehst du deinen Fehler?" Es war eine Frage, die ohne Erwartungen an eine Antwort gestellt wurde. Lucius hatte wenig Hoffnung, dass Edmund einen plötzlichen Moment der Klarheit erleben würde; dieser verwöhnte Junge war der Störenfried schlechthin, der nie lernte, bis es viel zu spät war. Aber zu ihrem Schock antwortete Edmund fast sofort: "Ich verstehe. Lucius blinzelte verblüfft. Sie hob den Blick und sah, dass Edmund aufrecht saß, sein Gesichtsausdruck... aufrichtig. Ein solcher Ausdruck war ihm noch nie unter die Augen gekommen. Lucius hielt inne, ihre Stirn legte sich ungläubig in Falten, als sie fragte: "Was hast du gesagt? Ich sagte, ich verstehe meinen Fehler. wiederholte Edmund, wobei die Aufrichtigkeit in seinem Tonfall offensichtlich war. Vor dem Umbruch hätte er niemals solche Worte gesagt. Damals war er ein forscher Jüngling, der die Realität nicht wahrnahm, dessen Stolz über allem stand und der sicherlich nicht bereit war, sich zu beugen und Fehler einzugestehen. Jetzt aber schien er ein neuer Mensch zu sein. Nachdem er das turbulente Zeitalter überstanden hatte, gab es für ihn kaum noch etwas, worauf er sich stützen konnte. Außerdem hatte er sich dieses Mal nicht geirrt. Es fühlte sich fast befreiend an, die Schuld zu akzeptieren. Er dachte einen Moment lang nach und fügte hinzu: "Es wird nicht wieder vorkommen. Er fühlte sich erschöpft und sehnte sich danach, von nun an nur noch ein einfaches, ereignisloses Leben zu führen. Aber Lucius spürte keine Erleichterung über seine Worte. Stattdessen wurde sie immer misstrauischer. Dieses rücksichtslose Kind musste sich eine neue Taktik ausgedacht haben. In wenigen Augenblicken wurde es ihr klar. Edmund hatte wahrscheinlich Wind von der Schwere seiner Missetaten bekommen und versuchte, sich mit Reue aus der Affäre zu ziehen. Zu seinem Pech ließ sich Lucius von so einem Verhalten nicht beeindrucken. Da sie sein Spiel durchschaute, verzichtete sie darauf, ihn zur Rede zu stellen. Stattdessen warf sie ihm einen kühlen Blick zu und sagte: "Wenn du das wirklich verstehst, dann musst du es dir gut überlegen. Ich sperre deine Kreditkarte und du darfst nicht mehr Auto fahren. Wenn du es schaffst, dich bis zum Abschluss nicht in Schwierigkeiten zu bringen, werde ich diese Entscheidung noch einmal überdenken. Edmund war im letzten Studienjahr und hatte nur noch ein Jahr bis zum Abschluss. Lucius lehnte sich zurück und war gespannt, wie er reagieren würde, wenn man ihm seine Kreditkarte und sein Auto wegnehmen würde. Für jemanden, der in Saus und Braus gelebt hatte, würde sich das wie ein Todesurteil anfühlen. Aber ganz gleich, wie empört er auch sein mochte, Lucius hatte sich entschlossen. Nicht einmal Elder Eldred Starling konnte diese Tatsache ändern. Sie wappnete sich für seinen unvermeidlichen Zusammenbruch und bereitete sich mit einem sarkastischen Grinsen auf ihn vor. Stattdessen war sie verblüfft, als er einfach nickte. 'Okay.' Nur eine Sperrung seiner Kreditkarte? Das bedeutete nicht, dass er verhungern würde. Solange er weiter essen konnte, Zugang zu einer Klimaanlage und seinem Smartphone hatte, konnte er diese Strafe so lange ertragen, wie es nötig war. Edmunds Reaktion war erstaunlich ruhig. Lucius war verblüfft. Wer war diese Person, die vorgab, ihr Sohn zu sein? Edmunds schnelle Akzeptanz brachte Lucius aus dem Gleichgewicht und zwang sie, eine Reihe von Schimpfwörtern zu schlucken, die ihr auf der Zunge gelegen hatten. In Wahrheit glaubte sie Edmunds scheinbare Reue nicht. Seine Vergangenheit hatte die Brücke des Vertrauens schon vor langer Zeit niedergebrannt, und es gab keine Möglichkeit mehr für einen Wiederaufbau. Aber es war eine angenehme Wendung, dass er endlich mitspielte. Dennoch hatte Lucius noch nicht die Absicht, ihn zu entlarven; sie hatte in der Zukunft noch viele Gelegenheiten, ihn zurechtzuweisen. Sie konnte es kaum erwarten, zu sehen, wie lange er diese Scharade aufrechterhalten konnte. Jetzt, da sie Klarheit hatte, nahm sie einen irgendwie (und erfolglos) mütterlichen Gesichtsausdruck an, täuschte ein Lächeln vor, so gut sie konnte, und bemerkte: "Es ist erfrischend zu sehen, dass du so verantwortungsvoll handelst. Das beruhigt mich. Und jetzt... Sie zögerte kurz und wählte ihre Worte sorgfältig aus, bevor sie das Gespräch auf das heutige Hauptanliegen lenkte. Dieser Vorfall hat ziemliches Aufsehen erregt; die ganze Stadt Lynwood fragt sich, ob Sie Alaric Peirces Kind Ärger bereitet haben. Alaric hat mich um Antworten gebeten, und ich muss ihm etwas Konkretes liefern. Deshalb verkünde ich, dass Sie bereits einen geeigneten Heiratskandidaten in Aussicht haben... Sobald du dich dazu in der Lage fühlst, musst du dich auf ein paar Blind Dates begeben. Ich habe alles für dich arrangiert.' Als sie das sagte, konnte Lucius nicht umhin, sich ein wenig schuldig zu fühlen. Trotz seiner Unzulänglichkeiten war er immer noch ihr Fleisch und Blut. Ohne diesen Schlamassel wäre sie nicht gezwungen gewesen, so drastische Maßnahmen zu ergreifen. Lucius kannte Edmunds Temperament sehr gut; er tat oft so, als ob sich die Welt um ihn drehte. Es war kein Wunder, dass er Alaric Peirce verfolgt hatte, ohne alle Fakten zu berücksichtigen, ohne zu wissen, was er wollte. Jetzt, da eine Ehe für ihn arrangiert wurde, war es nur vernünftig, einen Gegenschlag zu erwarten. Die Sperrung seiner Kreditkarte und seines Autos war lediglich ein Druckmittel für die Verhandlungen, aber Lucius hatte nicht damit gerechnet, dass er überhaupt eine Show abziehen würde. Wenn er die Rolle spielen wollte, konnte er sie auch zu Ende spielen. Edmund bewies, dass er dieses Spiel tatsächlich spielen konnte. Er schwieg eine Weile und schien zu überlegen, bevor er erneut nickte. In Ordnung, ich bin dabei.
Kapitel 4
Nachdem er mitten in das turbulente Zeitalter zurückversetzt wurde, erkannte Edmund Starling endlich den Wert eines warmen und normalen Heims. Leider hatte er jahrelang nur ums Überleben gekämpft, so dass ihm keine Zeit blieb, eine eigene Familie zu gründen. Gerade als es schien, dass Frieden einkehren würde, wurde er wieder weggezaubert. Jetzt hatte er kein wirkliches Interesse mehr an Alaric Peirce; die jugendliche Impulsivität von vor über einem Jahrzehnt schien längst vergessen. Wenn er die Wahl hätte, würde er einen Partner vorziehen, mit dem er sein Leben wirklich teilen könnte. Das Arrangement zu Hause passte ihm unerwartet gut. Edmund konnte nicht anders, als erwartungsvoll zu lächeln und drängte: "Komm schon, mach es möglich. Ich kann nicht zu lange warten." Lucius Starling antwortete mit einem schweren Schweigen. "Wer sind Sie? Was ist Ihr Plan?" fragte Marcus White, der mit einem zufriedenen Grinsen die Asche seiner Zigarette in den Aschenbecher kippte. "Lucius' Assistent hat heute Morgen geantwortet und gesagt, dass Lucius zugestimmt hat, in den nächsten Tagen ein Treffen zwischen Ihrem Cousin und Edmund zu arrangieren. Mit diesem Gefallen wird es viel einfacher sein, mit dem Haus Starling geschäftlich in Verbindung zu treten." "Fantastisch", mischte sich Philip White ein, dem die Freude deutlich anzumerken war. "Ich nehme an, dass Cecilia Whites Nutzlosigkeit nach all den Jahren, in denen sie ihn aufgezogen hat, endlich etwas wert ist." Sein Tonfall triefte vor Verachtung, die er nicht zu verbergen suchte, und obwohl Marcus nicht widersprach, nickte er zustimmend, da er Philips Ansicht eindeutig teilte. Das Haus White hatte sich in den letzten Jahren gut entwickelt und war in Lynwood City recht bekannt geworden, auch wenn es noch weit von der Bekanntheit des Hauses Starling entfernt war. Lange Zeit hatte sich Marcus White danach gesehnt, mit dem Haus Starling in Verbindung zu treten, aber Lucius erwies sich als gewaltiger Gegner, so dass er sich in einer Pattsituation befand. Es schien, als sei Lucius so standhaft wie immer, doch ihr Sohn war voller Fehler und hatte unwissentlich einen großen Skandal verursacht, indem er Alaric verfolgte, was Lucius zu einer übereilten Verlobung mit Edmund veranlasste. Zunächst hatte Marcus nicht erkannt, dass es Philip war, der Cecilia White als Geste des guten Willens vorgeschlagen hatte. "Ich glaube, wenn du erst einmal im Familienunternehmen bist, wirst du das wunderbar machen", sagte Marcus, der nun die Initiative seines Sohnes zu schätzen wusste. Philip klopfte sich selbst auf die Schulter, spielte aber die Rolle des Bescheidenen. "Es ist einfach nur Glück. Wenn das Haus Starling es nicht so eilig hätte, jemanden zu finden, würde ich es nicht einmal wagen, diese Verliererin Cecilia zu dir zu schicken." "Es ist Glück, ja, aber es ist auch dein scharfer Verstand", fuhr Marcus fort und verengte seinen Blick, "aber was ist, wenn Edmund wirklich Gefallen an ihm findet?" Er kannte seinen Sohn gut; Edmund konnte zwar ein Ärgernis sein, aber er wurde vom mächtigen Haus Starling unterstützt. Philip würde sicher nicht wollen, dass Cecilia die Chance hat, die soziale Leiter hinaufzuklettern, dennoch bestand er darauf, dem Haus Starling Cecilias Empfehlungsschreiben anzubieten, da er sich sicher war, dass Edmund kein Interesse an seiner Cousine haben würde. Philip spottete. "Wovor sollte man Angst haben? Wenn Edmund ihn mag, ist das seine Sache, und es würde unserer Familie nur nützen." Er gab vor, an das große Ganze zu denken, konnte aber seine Freude nicht länger unterdrücken. "Edmund ist nur ein Schurke mit hohen Erwartungen; er hat seine Augen zu sehr auf den Himmel gerichtet. Du weißt so gut wie ich, was für einen Wirbel er um Alaric gemacht hat. Cecilia Whites Hintergrund liegt lächerlich weit unter dem seinen. Wenn überhaupt, wird er denken, dass sie nicht weiß, wo ihr Platz ist, und ihr vielleicht eine Abfuhr erteilen." Während er sprach, wuchs seine Erregung und er schwelgte in dem Gedanken an Cecilias bevorstehende Blamage. Das war der wahre Philip White. Im Laufe der Jahre, in denen er sich mit der Elite herumgeschlagen hatte, hatte er Edmunds Methoden nur zu gut kennen gelernt. Er war sich bewusst, dass Edmund niemals Gefallen an jemandem wie Cecilia finden würde. Bei diesem Manöver, sie zum Haus Starling zu drängen, ging es nicht nur darum, Lucius zu beeindrucken - Philip war begierig darauf, ihren Untergang zu erleben. Marcus White schüttelte verwirrt den Kopf. "Deine Geduld ist dein Schwachpunkt. Zum Glück für dich ist deine Cousine nicht scharf genug, um dir Konkurrenz zu machen. Wäre es jemand anderes, könntest du nicht so unverhohlen sein." Philip zuckte mit den Schultern, gleichgültig. "Na und? Dieser Verlierer würde es nicht wagen, einen Schritt zu machen." Marcus warf ihm einen Blick zu, beschloss aber, nicht weiter zu argumentieren. Cecilia war das einzige Kind von Marcus' Bruder, der vor Jahren auf tragische Weise verstorben war und seinen Sohn in Marcus' Obhut gegeben hatte. Als sie aufwuchs, war Cecilia zu einem faulen Penner geformt worden, der immer Marcus' Anerkennung suchte. Philip hatte im Laufe der Jahre Gefallen an der Unfähigkeit seiner Cousine gefunden, ein Charakterzug, den Marcus ungewollt gefördert hatte. Er wollte, dass Cecilia das Haus der Weißen aus tiefstem Herzen fürchtete, wie eine Marionette, die an seinen Fäden tanzte. Der einzige unvorhergesehene Faktor war, dass Cecilia trotz ihres Versagens in allen anderen Bereichen akademische Spitzenleistungen erbrachte und sogar an einer guten Universität aufgenommen wurde. Diese Leistung wurde jedoch praktisch zunichte gemacht; Cecilia war kaum mehr als ein Bücherwurm. Nach ihrem Abschluss schaffte sie es gerade noch, einen Job in einem kleinen Startup mit nur einer Handvoll Angestellten zu bekommen - eine Stelle, die sie nicht aufgrund ihrer eigenen Verdienste bekam, sondern durch die Freundlichkeit eines alten Highschool-Freundes, der sie aus Mitleid ansprang. Zwei Jahre später, während das Startup florierte, stagnierte Cecilia und arbeitete immer noch als Assistentin ihrer ehemaligen Klassenkameradin. Ihr Leben schien in der Mittelmäßigkeit zu versinken. Marcus musste bei diesem Gedanken schmunzeln; eine nutzlose Person um sich zu haben, hatte seine Vorteile. Im Gegensatz zu Philip, der naiverweise glaubte, dass Edmund sich nicht für Cecilia interessieren würde, war Marcus der Meinung, dass es irrelevant war; wenn Edmund sie mochte, würde es nur vorübergehend sein. Unter dem Druck von Alaric musste Lucius mitspielen, um den Schein zu wahren, aber wenn die Hitze abkühlte, geschweige denn das Haus Starling betreten wurde, würde jemand wie Cecilia nicht einmal durch die Tür kommen. Stattdessen sah Marcus dies als eine ideale Gelegenheit für das Haus White, seine Verbindung zum Haus Starling zu nutzen und daraus Vorteile zu ziehen. Cecilia zu einem Blind Date mit Edmund zu schicken, würde also entweder zum Erfolg oder zum Scheitern führen, aber so oder so war es eine Win-Win-Situation für House of White. In diesem Augenblick kam ein Diener herein und verkündete: "Meister Cecilia ist angekommen."
Kapitel 5
Marcus White drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus. Schicken Sie ihn rein. Nach einem Moment betrat ein großer junger Mann den Raum. Cecilia White hatte das umwerfende Aussehen ihrer Mutter geerbt - markante Gesichtszüge, ein Gesicht, das einen Raum erhellen konnte. Wäre ihre Abstammung nicht gewesen, hätte die Familie Starling nie jemanden wie ihn für ihre Zwecke in Betracht gezogen. Wie immer trug er eine neutrale Miene. Als er eintrat, nickte er Marcus White höflich zu. 'Onkel, du wolltest mich sehen?' Philip White, sein Cousin, runzelte bei seinem Anblick die Stirn. Du läufst immer mit diesem ausdruckslosen Gesicht herum. Das ist ein schlechtes Omen.' Marcus White tat es mit einem Schulterzucken ab; er wusste, dass Cecilia zwar einmal Rückgrat hatte, dieser Geist aber Kraft brauchte, um ihn zu unterstützen. Jetzt war er nichts weiter als eine Hülle dieses Potenzials. Im Laufe der Jahre hatte er es nie gewagt, sich zu weigern, wenn das Haus White ihn zu etwas aufforderte. Diesmal war es nicht anders. Marcus übersprang die Höflichkeiten und kam gleich zur Sache. Ich habe gute Nachrichten für Sie. Du wirst nicht jünger; alleine da draußen zu arbeiten kann hart sein. Es ist an der Zeit, darüber nachzudenken, sich niederzulassen. Als dein Ältester ist es nur recht und billig, dass ich mich um dich kümmere. Glücklicherweise habe ich immer noch Einfluss in Lynwood Town, und es ist mir gelungen, eine gute Stelle für dich zu finden... Cecilia spürte, wie ein Flackern der Besorgnis in ihrer Brust aufstieg. Ich denke im Moment nicht an so etwas. Marcus warf ihr einen Blick zu. 'Welche Pläne hast du denn? Ich werde Pläne für dich machen. Er nickte Philip dezent zu, und Philip schaltete sich enthusiastisch ein und erläuterte die Situation bezüglich Lucius Starling. Er schloss mit einem süffisanten Gesichtsausdruck. Cousin, du wurdest in unserer Familie sehr gut behandelt. Wenn mein Vater dich nicht vorgestellt hätte, würde jemand wie du nicht einmal im Traum daran denken, jemanden wie Edmund Starling kennenzulernen - geschweige denn, dass man dich mit ihm verkuppeln würde... Obwohl sie jahrelang gelernt hatte, sich zurückzuhalten, spürte Cecilia, wie ihre Emotionen unter der Oberfläche hochkochten. Sie hätte nie erwartet, dass dieses Vater-Sohn-Duo so schamlos sein könnte. Marcus White hatte sie jahrelang daran gehindert, etwas zu erreichen, und sie ständig unterminiert. Als Cecilia zum ersten Mal in das Haus White kam, war sie jung und verletzlich und hatte keine Verbündeten, also musste sie es ertragen und mitspielen. Sie hatte gehofft, dass sie mit zunehmendem Alter weniger als Bedrohung angesehen werden würde und Marcus sich entspannen würde - aber offensichtlich fühlte er sich sicher genug, um sie als bloßes Werkzeug zu betrachten, das man manipulieren konnte. Lucius Starling war berühmt, aber sein bekannter Erbe, Edmund Starling, wurde noch mehr verehrt. Cecilia hatte keine Verbindung zu den gehobenen Kreisen von Lynwood Town, aber sie hatte genug über Edmunds beeindruckenden Ruf mitbekommen. Wer würde eine solche Verbindung suchen, wenn nicht das Erbe von Lucius Starling hinter ihm stünde? Marcus war bereit, sie zur Schau zu stellen, nur um die Gunst von Lucius Starling zu gewinnen. Und er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich nach ihrer Orientierung zu erkundigen. Cecilias Gesichtsausdruck wurde eisig. 'Ich bin nicht an Männern interessiert. Sie war auch nicht besonders an Frauen interessiert. Es spielt keine Rolle, ob du interessiert bist oder nicht; Edmund Starling ist es. Und du musst verstehen, Cousin, du musst dir deiner selbst bewusst sein. Lucius Starling stammt nicht aus einer typischen Familie. Du könntest dich glücklich schätzen, seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Wenn Edmund dich auch nur ein wenig attraktiv findet, könntest du dir jahrzehntelange Kämpfe ersparen. Eine Gelegenheit wie diese ist selten - tu jetzt nicht so hochmütig. Cecilia betrachtete ihn kühl und antwortete: "Wenn es eine so große Chance ist, solltest du es vielleicht selbst versuchen. Du scheinst eifrig genug zu sein.' 'Pass auf', erwiderte Philip. Genug, ihr beiden", schnauzte Marcus Philip an, und sein Blick wurde ernst, als er sich Cecilia zuwandte. Cecilia, Alaric spricht harsch, aber er hat recht. Hochmut kommt nicht gut an. Ich passe auf dich auf - so eine Chance bekommt man nur selten. Du musst dich darauf vorbereiten; ich werde dir bald die Einzelheiten mitteilen. Sieh zu, dass du einen guten Eindruck hinterlässt.' Cecilia stieß ein kaltes Lachen aus. Sie erwartete nicht, dass Marcus auf ihre Gefühle Rücksicht nehmen würde; sie wusste genau, dass er sie weiterhin so behandeln würde, wie er es immer getan hatte - wie jemanden, den man ohne Respekt manövrieren konnte. Aber sie war nicht mehr das hilflose Kind, das sie einmal war. Sie hatte Marcus zwar noch nicht offen zur Rede gestellt, aber das hatte zwei Gründe: Sie wartete auf den richtigen Moment. Aber wenn er sie weiterhin in die Enge trieb, würde sie keine andere Wahl haben, als zurückzuschlagen, wenn die Zeit reif war... sobald sie ihre aktuelle Aufgabe erledigt hatte. Im Moment war es kein großes Problem, sich mit einem hirnlosen reichen Kind herumzuschlagen. In wenigen Augenblicken entschied Cecilia, wie sie vorgehen wollte. Sie blickte auf, und ein rätselhaftes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie sich an das Duo wandte. Gut, ich werde ihn treffen. Philip lachte herzhaft. Ich hätte erwartet, dass du mehr Rückgrat hast. Marcus runzelte leicht die Stirn. Für einen kurzen Moment hatte er das Gefühl, dass sich Cecilias Verhalten verändert hatte und an die temperamentvolle Person erinnerte, die sie einst gewesen war, als sie zum ersten Mal im Haus der Weißen ankam. Aber das war wohl nur eine Illusion; Cecilia war nur noch ein Schatten ihrer selbst, der sich seinen Anweisungen fügte. Marcus entspannte sich, ein Lächeln brach durch. 'Das ist die richtige Einstellung! Währenddessen, in einem anderen Teil von Lynwood... schrieb Ezekiel Done eine SMS an Edmund Starling: **[Edmund, du wirst nicht glauben, was ich bei einer Versammlung gehört habe. Alle sagen, dass du in der Dating-Szene bist! Urkomisch!]** **[Irgendein Bauunternehmer hat mich gebeten, ihn mit dir in Verbindung zu bringen und versucht, dich mit seiner Cousine zu verkuppeln. Keine Sorge, ich habe ihm eine Abfuhr erteilt! Als ob er denkt, dass er dir einfach irgendeine beliebige Person aufdrängen kann.][**] **Die Leute kennen dich nicht so wie ich. Du machst dich nur über deine Familie lustig; wenn du ernsthaft ein Date willst, fresse ich meinen Hut live im Stream.] Edmund hatte sich gerade an seinem Telefon niedergelassen, als Ezekiels Nachrichtenflut auftauchte. Er scrollte schnell durch und antwortete ruhig mit einer Hand. **[Ich habe tatsächlich ein Date; wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es.]** **[Wenn dich jemand um ein Kennenlernen bittet, solltest du ihn nicht gleich abweisen. Ein guter Vorschlag könnte eine Überlegung wert sein.]** Nachdem er die Nachrichten abgeschickt hatte, fragte er sich, ob Ezekiel sie verpasst hatte; es gab eine längere Pause, bevor neue Nachrichten von ihm erschienen.
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