Szerelem és sors között

Fejezet 1

Az alkonyat beálltával az autó finoman megállt az Arany Kehely Fogadó előtt. A sofőr halkan odaszólt a hátsó ülésen szunyókáló fiatalembernek.

Sebastian Whitfield ébren pislogott, hosszú szempillái rebegtek, ahogy egy pillanatra összeszedte a gondolatait. Az álomvilág elhalványult, amikor kinyitotta a szemét, és egy csipetnyi zavarodottságot fedezett fel.

Nyújtózkodott, és kikapcsolta a biztonsági övét. Barnaby bácsi, nem kell itt maradnod. Nem lesz semmi bajom'.

Az idősebb férfi megmozdult, hogy kinyissa neki az ajtót, de tétovázott, aggodalom vésődött a vonásaira. 'Fiatalúr, későre jár, és lehet, hogy nehéz lesz elkapni egy fuvart. Inkább megvárnám, amíg befejezed.'

Sebastian túlságosan is jól értette az aggodalmat.

Alig egy héttel korábban váratlanul elhunyt, és egy kitalált karakter testében találta magát - egy romantikus bolond, aki fülig beleszeretett egy híres színészbe. Ez a karakter mértéktelenül költött a rajongói támogatásra, és egy félresikerült szerelemérzetet kergetett, miközben hátat fordított egy elrendezett házasságnak, sőt, még a szökésig is elment, ami végül egy halálos balesethez vezetett.

Bár a rendezett házasságok gondolata nem tetszett neki, volt egy kulcskérdés: az "egyetlen igaz szerelemnek" olyasvalakinek kell lennie, aki valóban közös életet akar építeni, nem pedig egyszerűen bankszámlának tekinteni őt.

Sebastian nem tudott szabadulni attól az érzéstől, hogy az eredeti szereplő egy olyan hírességre pazarolta az életét, akinek a vonzalmát nehéz felmérni.

Most, hogy már nem kötődött a múltbeli megszállottságokhoz, készen állt arra, hogy elfogadja a családja kívánságát, és találkozzon a számára kijelölt párral. Ez volt az ő módja, hogy tisztelettel adózzon annak az életnek, amelyet átvett.

A családja azonban nyilvánvalóan szkeptikusan fogadta ezt a hirtelen szemléletváltozást, attól tartottak, hogy esetleg visszalép, és újabb szerencsétlenséget szenved.

***

Az Arany Kehely fogadó elegánsan állt az alkonyi égbolt alatt, barátságos fénye bonyolult árnyékokat vetett a sétányt szegélyező virágokra. Sebastian kilépett, kisimította szabott zakóját, miközben felkészült az ismeretlenekkel való találkozásra.

Belépett, és az étkezők nyüzsgő hangja és poharak csörömpölése fogadta. Bár a hangulat messze állt korábbi, hajtós gimnazista lététől, Sebastian furcsa borzongást érzett magában.

A szíve ugrált, ahogy körülnézett. Vajon a lehetséges vőlegénye is itt lesz? Finom szorongás keveredett a várakozással.

Hamarosan a harmadik emelet egyik privát szobájába, a Nemes lakosztályba söpörték, ahol alakok várták. Köztük volt a párja, Elias Ravenswood - egy kiegyensúlyozott, széles vállú férfi, aki szabott öltönyében feltűnő sziluettet mutatott. Sebastian első pillantásra rájött, hogy talán talált valakit, aki képes lenne őt levenni a lábáról.

Mikor házasodunk össze? Sebastian kibökte, és a buzgalom kiáradt belőle.

Elias kíváncsian, de higgadtan felvonta a szemöldökét. Úgy hallottam, hogy van valakid, aki különleges?

Sebastian gyorsan elhessegette a kérdést. 'Nem, csak a hírességekért rajongok. Az aligha számít.'

'Áh' - válaszolta Elias vigyorogva. 'Szóval akkor ez egy érdekházasság?'
Nevezzük ezt gyakorlatias megállapodásnak, rendben? Sebastian visszakacsintott, és játékosan elképzelte, milyen szalagcímek születhetnek belőle.

Bimbózó kapcsolatuk hamar próbára tette őket, amikor meghívták őket egy pároknak és családoknak szóló valóságshow szerepére - ez volt a módja annak, hogy felpezsdítsék a dolgokat és erősítsék a kötelékeket.

Elias volt a tökéletes férjjelölt - tehetséges volt a túlélési képességekben és gondoskodó az örökbefogadott gyermekükkel, Sophia Everharttal, a feltűnően okos, leleményességgel teli kislánnyal. Eközben Sebastian azon kapta magát, hogy a bájos, de védett fiút játssza, aki kizárólag könnyed ugratásokkal foglalkozik, és a nehezebb feladatokat a hozzáértőbb társaira bízza.

Amikor beléptek a 'Szigetek túlélése' forgatására, a nézők nem hittek a szemüknek. 'Hogyan kap Sebastian egy ilyen álomférjet és egy modell lányt?' - tűnődtek a csevegésben.

'Uhh, ugye? Mi a titka?' - visszhangzott egy másik.

'Ezt nézd meg! Tényleg mindent beleadtak', áradozott egy rajongó, és megnyomta a küldés gombot a vágyálmaikra.

A közönség éljenzései között ott ült Steven, egy rivális produkció színésze, aki irigykedve szemlélte Sebastiant. A hír, hogy ő és Elias nemcsak összeházasodtak, hanem gyermeket is örökbe fogadtak, megdöbbentette. 'Az kizárt dolog. Ennek csakis hamisítvány lehet' - motyogta sötéten, és azt tervezte, hogy leleplezi az igazságot.

Sebastian tudta nélkül Steven lopakodva beépült az életükbe a műsorban, miközben azt tervezte, hogy szétválasztja az ifjú párt. Sophia, nem vetted észre, hogy apád folyton virágot kap a szomszéd színésztől?" - kérdezte ártatlanul. Talán segítségre van szüksége a szerelem terén?

Elias csak kuncogott, és figyelte, ahogy Sebastian arca a vörös ragyogó árnyalatába vált - a szíve hevesen dobogott a gondolatra.

Másnap reggel Sebastiant boldogan ébresztette Elias, aki kivitte a szobájukból a reggelihez. Sophia körbepillantott, hogy minden tökéletes legyen, a széktől kezdve, amibe ülni fog, egészen a puha párnákig, amelyek megtámasztják.

A nézők visítottak az örömtől, ahogy végignézték a szoros családi dinamika kibontakozását. Ó, Istenem, ez a jelenet a minden!" - kiáltott fel az egyik rajongó.

Sebastian meghökkent, de gyorsan emlékeztette magát, hogy elmerüljön a pillanatban. Most az egyszer úgy érezte, hogy valami jelentőségteljes dolog részese, egy olyan családé, amiről nem is tudta, hogy vágyott rá.

'Igyunk a nagyszerű kezdetekre' - gondolta, miközben a nevetés betöltötte a lakosztályt, a remény és az öröm szimfóniája vette körül.

Útját ebben az új életben váratlan áldások jellemezték - szerelem, család, és talán a lehetőség, hogy felfedezze, ki is ő valójában, miközben megmutathatja a világnak, milyen varázslatos kapcsolatok lehetnek valójában.

Fejezet 2

Sebastian Whitfield hosszú léptekkel szállt ki a kocsiból, arckifejezése magabiztos vigyorral, ahogy visszanézett Barnaby bácsira. Gyerünk, Barnaby bácsi, adj egy esélyt a vakrandimnak, hogy megmutathassa magát. Mi van, ha haza akar vinni?'

Barnaby bácsi egy pillanatra elakadt a szava. Mire összeszedte a gondolatait, Sebastian már az Arany Kehely Fogadóba igyekezett.

Aggódom, hogy túlságosan lelkes lesz - gondolta Barnaby bácsi, és belsőleg azon kesergett, hogy az ilyen helyzetekben nincs biztonságban.

Sebastian a Nemes lakosztály felé vette az irányt, ahol a randevúnak helye volt, ragaszkodva a minimális mozgás elvéhez - mi volt a sietség, amikor a Felemelkedő torony várta?

Ahogy megpillantotta a lift fényes felületén tükröződő tükörképét, nem tudta lerázni magáról a kellemetlen érzést.

Bár már huszonkét éves volt, arcának makulátlan vonásai miatt - a finom vonások, a tágra nyílt szemű ártatlanság és a természetesen bájos mosoly keveréke, amely naivnak és könnyen becsaphatónak festette le - sokkal fiatalabbnak tűnt.

Sebastiannál jobban senki sem tudta, hogy az ilyen külső milyen sok bajt tud vonzani. A tekintete lehűlt, és elnyomta a mosolyát. A gyermeki báj jelentősen halványult, helyét a hideg elegancia légköre vette át, amely érdekes módon mintha elhárította volna a nem kívánt közeledést.

Nem rossz - egy kis gyakorlással még jobb lenne.

Ding-

A liftajtó kinyílt, és két férfi lépett ki a Dungeon istállóból. A beszélgetések hirtelen abbamaradtak Sebastian láttán.

Nem zavartatva magát, belépett, és felkészült arra, hogy megnyomja az emeletére vezető gombot. De éppen amikor érte nyúlt, az egyik férfi, alacsony és zömök, homlokráncolva hajolt be. Mit keres itt?

Sebastian egy kis lépést hátrált, arcán egy csipetnyi zavarodottsággal. Kik vagytok ti?

A maszkot viselő férfi váratlanul érte. A mellette álló magasabb alakot teljesen eltakarta a kalap és a maszk, csak a szeme látszott ki. Mivel egyiket sem ismerte, Sebastian továbbra sem volt lenyűgözve.

Abban a pillanatban azonban, ahogy a magasabb férfi levette a kalapját és a maszkot, a homlokráncolást mosoly váltotta fel, és a szeme megenyhült, ahogy Sebastianra nézett. Már megint a beosztásomat ellenőrzi? Máris hiányzom?'

Sebastian összeráncolta a szemöldökét.

Az a pimasz mosoly, az az émelyítő bágyadtság a szavaiban, és micsoda nyíltan önelégült megjegyzés... lehet, hogy ez volt az a híresség, akit az eredeti tulajdonos üldözött?

Térj észhez - válaszolta Sebastian, és hideg pillantással utasította el a férfit, miközben megnyomta a padló gombját. 'Randim van.

Edmund Hawke szünetet tartott, meglepődve Sebastian fagyos viselkedésén, de lesöpörte a fejéről. 'Mérges vagy. Az én hibám volt, hogy az utolsó pillanatban lemondtam; sokáig vártál aznap?".

Sebastianban tolakodó érzések kavarogtak, a szemöldökét összevonta, miközben félreállt, hogy eltávolodjon.

Tényleg dühös vagy - merészkedett közelebb Edmund, a lift falának támaszkodva. 'Bocsánatot kérek. Kérlek, ne neheztelj rám, Sebastian'.

Azon az ismerős, kényeztető hangon szólította Sebastian nevét, amitől Sebastian rendszerint elpirult és visszahúzódott, suttogott tiltakozást, talán még rózsaszínűvé is vált.
Mégis -

"Ah-choo!

Sebastian tüsszentett, hátrált, hogy eltakarja az orrát, és merő undorral nézett rá. Hátrébb, te büdös vagy!

Edmund megdermedt, gyorsan felegyenesedett.

A Felemelkedő torony éppen időben érte el A nemesi lakosztályt. Sebastian kitérővel kerülte meg, hogy elmeneküljön, és kisietett, amikor az ajtók becsukódtak mögötte.

Edmund az ügynöke, Beatrice felé fordult, aki kíváncsian figyelte. 'Bűzlök?

Beatrice odalépett hozzá, és megszagolta. Egyáltalán nem! Nem most váltottál át arra az új illatra? Nagyon finom.'

Edmund szemöldöke mélyebben összeráncolta a szemöldökét, frusztráció tört felszínre. 'Akkor miért...'

Beatrice értetlenül vonta meg a vállát. Felismerte Sebastiant; ő is tagja volt annak a hűséges rajongói csoportnak, amely gyakran elhalmozta Edmundot támogatással. Bár Beatrice mindig is óva intett attól, hogy túlságosan összebarátkozzon a rajongókkal, Sebastian bőséges támogatást nyújtott, így nehéz volt elkerülni. Ésszerűnek érezte, hogy fenntartsa a kapcsolatot. Ma mégis váratlanul érte Sebastian távolságtartó viselkedése.

Ki tudja? Lehet, hogy csak a figyelmedet próbálja felkelteni' - vetette fel Beatrice, vállat vonva.

Amikor a lift elérte a Felső Várat, emlékeztette Edmundot: - Ma küldetésed van. Tégy jó benyomást az Igazgatói Céh előtt, hogy megszerezd azt a szerepet. Sok minden kellett ahhoz, hogy megkapd ezt a lehetőséget...'.

Ha Sebastian tudná, mi kavarog Beatrice fejében Edmunddal kapcsolatban, biztosan megbánná, hogy nem fejezte be korábbi megjegyzéseit.

-Az ellenszenves, nyomasztó jelenléted fojtogató.

Túl sok. Túl zsíros. Hogy találhat valaki egy ilyen embert vonzónak?

Az eredeti Sebastian egyszer feláldozta a jövőjét ezért az emberért. Miután meghallotta, hogy a megbeszélt találkozójuk kisiklott, neki kellett odalépnie és megzavarni, végképp zavarba hozva a másik felet, tönkretéve a két család közös erőfeszítéseit.

Amikor Sebastian családja később válságba került, nem volt más választása, mint visszatartani minden segítségkérést az egykori jegyesétől, aki a kisujját sem mozdította, hogy ártson neki, de hagyta, hogy a kapcsolatok meginogjanak a rossz vérük hálátlan árnyékában.

Végül Sebastian vagyona egyre fogyott, és az "igaz szerelem", amelyben egykor hitt, ugyanilyen gyorsan eltűnt.

Mennyire visszataszító.

Miután egy hosszú pillanatra összeszedte magát a folyosón, Sebastian végre érezte, hogy a dühe alábbhagy.

Az órájára pillantva megerősítette, hogy nem késett el, és bekopogott a lefoglalt lakosztály ajtaján.

Egy pincér kinyitotta az ajtót, és ahogy Sebastian benézett, egy fehér inges férfiba akadt a szeme, aki az asztalnál ült. Mindkét férfi megállt, arcukon meglepett öröm villant át.

Fejezet 3

Sebastian Whitfield nem tehetett mást, minthogy megigézte az előtte álló markáns alak. Vésett arcával, amelyet mintha jádéból faragtak volna, mélyen ülő sötét szemeivel és lenyűgözően magas testalkatával Elias Ravenswood azonnal tűzijátékot gyújtott Sebastian elméjében. A karjai, amelyek feltekerve felfedték a tónusos izomzat finom árnyalatát és a kiemelkedő ereket, elektromossá tették a pillanatot.

Az, hogy egész 25 éves életében egyedülálló volt, mielőtt ebbe a világba lépett, nem segített a helyzeten. A társadalmi háttér, ahonnan jött, soha nem nyújtott neki olyan szabadságot a romantikus kapcsolatok felfedezéséhez, mint amilyet ez az új valóság nyújthatott. Világos elképzelése volt az ideális partneréről, és ez az ideál most éppen előtte állt.

Elias tökéletesen megfelelt a formának - széles vállak, karcsú derék, és olyan testalkat, amellyel könnyedén fel tudta emelni Sebastiant anélkül, hogy megizzadt volna. A magassága körülbelül 180 centi lehetett. Kifogástalanul öltözött, ropogós fehér ingben, amely kiemelte erőteljes testalkatát, Elias a kifinomult visszafogottság és a nyers férfiasság keverékét sugározta. Ha jól szabott öltönyt viselne, ő lenne a jóképű úriember megtestesítője - egy igazi fogás.

"Ezt meg tudnám szokni. Mikor lesz az esküvő?" Sebastian humorosan elgondolkodott.

"Sebastian Whitfield" - szólította Elias, kizökkentve Sebastiant a gondolataiból.

A hangja mély és mágneses volt, szöges ellentétben egyes hollywoodi sztárok túlságosan drámai személyiségével. Sima volt, valódi, és megdobogtatta Sebastian szívét.

Sebastian bólintott, megőrizve a nyugalmát, miközben előre lépett, hogy kezet rázzon Eliasszal. "Örülök, hogy megismerhetem."

Elias keze átölelte Sebastian kezét, meleg és száraz volt, megnyugtató erővel. "Én is örülök a találkozásnak, Elias Ravenswood" - válaszolta, a tekintete nem lankadt.

Úriemberi gesztussal Elias körbeállt, hogy kihúzzon egy széket Sebastian számára. "Kérem, foglaljon helyet. Van valamilyen étrendi korlátozása?"

Sebastian mentálisan feljegyezte Elias figyelmességét, némán pontot adva neki. "Köszönöm, nem eszem szervhúst, kivéve a marhapörköltet" - tisztázta.

Elias helyet foglalt az asztal túloldalán. "Mit szólsz a marhaszegyhez? Az itteni helyi specialitás elképesztő; meg kellene kóstolnod."

Ahogy elhelyezkedtek, egy felszolgáló közeledett a rendeléshez szükséges táblával. Sebastian kiválasztotta az Elias által ajánlott marhaszegyet, mellé egy édes-savanyú jamgyökérételt és egy hagyományos csirkelevest. Aztán átadta a táblát Eliasnak. "Van még valami ajánlása?"

Elias egy szemöldökét felvonva fogadta el a táblát. "Szereti a tenger gyümölcseit?"

Sebastian bólintott. "Imádom."

"Rendben, akkor főtt garnélarákot és fűszeres rákot eszünk, plusz egy zöldségkeveréket" - döntött magabiztosan Elias.

Sebastian elégedett volt Elias választásaival, és finoman megcsodálta, ahogy hosszú ujjai szakszerűen koppintanak a képernyőn. Újabb pont neki.

"Szeretne egy kis vörösbort?" Elias lazán megkérdezte.

Sebastian megrázta a fejét. "Csak néhány napja szabadultam a kórházból. A szüleim azt tanácsolták, hogy egy ideig ne igyak alkoholt."

Elias megértően bólintott, és visszaadta a táblát a felszolgálónak, jelezve, hogy végeztek a rendeléssel. Mivel ebben az étteremben bőséges adagokat adtak, két embernek könnyedén több mint elég étel jutott.
Ahogy megérkeztek az italok, pillantásokat váltottak, és némán ittak a poharukból - ez egy taktikai szünet volt, hogy oldják a feszültséget a levegőben.

Elias odapillantott, a viselkedése sokkal nyugodtabb volt, mint Sebastiané. "Nem kell idegeskedned. Csak azért vagyunk itt, hogy megismerjük egymást."

Sebastiant nem terhelte különösebben a dolog, de tagadhatatlanul érezte az idegesség hullámát. Találkozni valakivel, aki ilyen pontosan megfelel a fantáziájának, bárkit megrázna, különösen egy életen át tartó magány után. Furcsa módon, minél idegesebbnek érezte magát, annál hidegebb lett az arckifejezése - ez a reflex az évekig tartó, védelmező magányból fejlődött ki.

Lopva Eliasra pillantott, aki most az asztalra tette a kezét, ujjait összekulcsolva. Finom mozdulattal dörzsölte egymáshoz a hüvelykujjait, szinte mintha egy jelentős beszélgetésre készülne. Elias nem tűnt sokkal kevésbé feszültnek, mint amennyire ő érezte magát.

A megkönnyebbülés hullámát érezve Sebastian megnyugtatta magát. "Köszönöm, de térjünk a lényegre. Mindketten tudjuk, hogy ez a találkozó a potenciális házasságról szól, szóval legyünk őszinték - olyan partnert akarsz, aki kimarad a dolgaidból, miután összekötjük az életünket, vagy olyat, akivel reméled, hogy kapcsolatot építhetsz?".

Elias meglepettnek, de kíváncsinak tűnt.

Öt perccel ezelőtt még az előbbi felé hajlott - remélve, hogy az egyesülésük egyszerűen lehetővé teszi majd mindkettőjük számára, hogy teljesítsék a családi elvárásokat anélkül, hogy beavatkoznának egymás életébe, tiszteletben tartva az egyéni szabadságukat, miközben csak a házastársi szerepeket játsszák, ha szükséges.

Most mégis azt válaszolta: "Ha a másik is hajlandó rá, inkább az utóbbit választom".

Sebastian megengedett magának egy vigyort, miközben felemelte a poharát. "Micsoda véletlen egybeesés! Én is így érzek."

Elias szemöldöke reakcióként felhúzódott, ahogy koccintott a poharakkal Sebastian, majd letette az övét, és lazán érdeklődött: "De úgy hallottam, van valaki különleges az életedben?".

Sebastiant nem lepte meg, hogy Elias hallotta a pletykákat; elvégre az eredeti Sebastian rajongói megszállottságát nehéz volt nem észrevenni. Ez azonban a múlt relikviája volt, egy olyan élmény, ami most nem határozta meg őt.

Nemtörődöm vigyorral vonta meg a vállát. "Senki sem különleges. Csak egy rajongói fázis - ez szerelemnek számít?"

Egy kis borzongás futott át rajta a házasság után építendő szerelem gondolatára.

Éppen ekkor tért vissza a felszolgáló az első tálalással, és Elias, miután megerősítette Sebastian laza hozzáállását, nem erőltette tovább a pletykákat.

Sebastian mély levegőt vett, amikor az illatos szegyszegy megcsapta az érzékeit, és olyan étvágyat ébresztett benne, amiről nem is tudta, hogy van.

Az étkezés előrehaladtával hihetetlenül kellemes élménynek bizonyult. Elias igazi úriember volt, ügyesen hámozta meg a garnélarákot és nyitotta fel a rákkarmokat Sebastiannak. Minden egyes apró kedvesség pontokat gyűjtött Sebastian belső ponttábláján, ami egy videojátékra emlékeztetett, ahol kincseket és power-upokat gyűjthetünk.

Sebastian korábbi őszinteségére alapozva Elias a saját kinyilatkoztatásával viszonozta: néhány hónapja örökbe fogadott egy gyermeket.

"Ha ez gondot jelent, nyugodtan visszautasíthatod ezt a szövetséget" - tette hozzá.
Sebastiant már tájékoztatta a családja, hogy az olyan párok számára, mint ő és Elias, a melegség azt jelenti, hogy nincsenek természetes örökösök. Megértette, hogy a családi dinamika összetett, de túl mélyen benne volt ahhoz, hogy most visszalépjen.

Fejezet 4

Sebastian Whitfield mindig is kényelmes életet élt. Idősebb nővére sikeres állást töltött be a családi cégüknél, ő maga pedig egy stabil, hosszú távú kapcsolatban élt.

Elias Ravenswood azonban az egyetlen gyermek volt a családjában. Nem folyamodott béranyasághoz, hogy örökösöket biztosítson magának, mint mások. Ehelyett szokatlan utat választott, és az örökbefogadást választotta, ami a maga köreiben haladónak és tiszteletreméltónak számított.

'Soha nem gondoskodtam még gyerekekről' - mondta Sebastian, felidézve évekkel ezelőtt elhunyt kishúgát. 'De nyitott vagyok rá'.

Elias erre kissé megnyugodott. 'Semmi baj; én magam is még csak most találom ki a dolgokat'.

A két férfi mosolyt váltott, néma egyetértés kötötte össze őket ismét.

Vacsora után Elias felajánlotta, hogy hazaviszi Sebastiant.

Az Arany Kehely Fogadó bejáratánál várták Elias sofőrjét. Sebastian rövid időre kimentette magát, hogy az első emeleti mosdót használja.

Eközben Edmund Hawke-nak Beatrice ügynök segített, amikor a lifttel leereszkedtek. El kellett érnie egy késő esti repülőjáratot a munkája miatt, de tudta, hogy ahhoz, hogy megkaparintsa a kívánt szerepet, előbb el kell kényeztetnie Sir Reginald igazgatót egy-két italra.

Amikor a lift elérte az első emeletet, Edmund megpillantotta Sebastiant, amint elsurrant mellette egy kint álló magas férfi felé, aki kinyitotta neki a kabin ajtaját.

'Micsoda? Tényleg elment valakivel?' Edmund a homlokát ráncolta a látványra, elbizonytalanodva a hátulról ismerős alak miatt.

Mielőtt tovább töprenghetett volna, hirtelen fájdalmas érzés kerítette hatalmába a gyomrát, ami arra kényszerítette, hogy elterelje a figyelmét Sebastianról.

*

Az autóban Sebastian bekapcsolta a biztonsági övét a hátsó ülésen Elias mellett.

Elias meglepődve felvonta a szemöldökét. Bár a közlekedési törvények ragaszkodtak a becsatoláshoz, a legtöbb embernél szokatlan volt, hogy ezt a hátsó ülésen tegyék.

Sebastian észrevette Elias kíváncsi tekintetét, és egy pillanatra megállt. 'Ezt a szokást egy kisebb autóbaleset után alakítottam ki. A családom ragaszkodott hozzá, hogy mindig bekapcsoljam a biztonsági övet'.

Elias arckifejezése azonnal komollyá vált. 'Rossz volt?

Sebastian meglepetten pislogott az aggodalmára. 'Amint látod, minden végtagom ép, és remekül eszem.'

Szinte olyan volt, mintha a test megváltozott volna, de a lélek változatlan maradt.

Miután ezt hallotta, Elias is bekapcsolta a saját biztonsági övét, és helyeslően bólintott. 'A családodnak igaza van. A biztonság az első'.

'Pontosan' - értett egyet Sebastian, és újabb közös megegyezésre jutottak.

Elias autójának hátsó ülése tágas és fényűző volt. A kiadós étkezés után a fáradtság kezdett kúszni Sebastianra, ahogy a kinti múló fényeket bámulta, az ülésbe dőlve, laza testtartást felvéve.

A tükörképben mégis észrevette Eliast, aki teljesen felegyenesedett - de ahogy ült, kezét a lábára támasztva, olyan komolyságot árasztott, amely meghazudtolta fiatalságát. Inkább tűnt tapasztalt bürokratának, mint harminc év alatti férfinak.

Elias, látszólag mit sem törődve ezzel a felfogással, óvatosan visszaterelte a beszélgetést az üzletre. A családjaink közötti együttműködés a végéhez közeledik. Ha beleegyezik, hamarosan kitűzhetjük az eljegyzést, amit az esküvő időpontjának megbeszélése követ. Mit gondolsz?'
Sebastian mosolyt villantott rá. "Ez bizonyára egy lehetőség, de Ravenswood úr mindig úgy kezeli a romantikát, mint egy vállalati megállapodást?

Elias egy pillanatra megállt, váratlanul érte. Sebastian nevetése feldobta a hangulatot, a szája sarka felemelkedett, a szeme játékosan csillogott.

'Akkor készítsünk egy önéletrajzot is, amelyben felsoroljuk egymás tetszéseit és ellenszenveit, hogy elmélyítsük a megértésünket?'

Elias félénken leeresztette a tekintetét. 'Elnézést kérek; dolgozom a megközelítésemen.'

Sebastian nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, a szórakozottsága egyre nőtt. Elias bocsánatkérésének formalitása furcsán bájosnak tűnt számára.

Elfordulva Elias alig tudta leplezni zavarában elpirult arcát.

Megsajnálva őt, Sebastian vidáman felajánlotta: - Mi lenne, ha akkor én szervezném meg a következő kirándulásunkat? Jól hangzik?

"Következő kirándulás? Elias torka összeszorult. "Ööö, persze.

*

Elérhetőségeket cseréltek, mielőtt Elias kitette Sebastiant a küszöbön, udvariasan elköszönve tőle.

"Vezess óvatosan! Sebastian integetett, amikor Elias autója elhúzott, csak hogy megnézze, ahogy Barnaby bácsi járműve visszatér az út végéről.

A család cselédje kinyitotta a kertkaput, és mosolyogva üdvözölte. 'Isten hozta újra itthon, fiatalúr. Lord Reginald és Lady Isabelle már várják önt'.

Nemcsak a szülei, hanem a húga, Catherine is megjelent, arcát arcmaszk díszítette, és leereszkedett a lépcsőn. 'Szóval Elias Ravenswood hazakísérte önt.'

Sebastian bólintott, és hálás mosollyal fogadta el a pohár vizet, amit a szobalány nyújtott át neki. Leült a nappali kanapéjára, és észrevette a családja kíváncsi pillantásait.

'Jól ment?' Lady Isabelle aggódva kérdezte.

Sebastian közömbösen megvonta a vállát. Jól ment. Meglátjuk, hogyan alakulnak a dolgok.'

"Tényleg? Lady Isabelle arcán meglepettség villant át. Lord Reginald szkeptikusan nézett rá.

Catherine zihálva húzta le a maszkját. 'Ugye csak viccelsz?'

Sebastian ártatlanul felvonta a szemöldökét. 'Miért viccelnék ezzel?'

A családja bizonytalan pillantásokat váltott. Talán érdemes lenne még egyszer átgondolni - javasolta tétován Lady Isabelle.

'Már majdnem véglegesítettük az együttműködésünket a Ravenswoodokkal. Nem feltétlenül kell, hogy elrendezett házasság legyen a vége - tette hozzá komolyan Lord Reginald.

Sebastian halkan kuncogott magában; nem hibáztathatta őket az óvatos hozzáállásukért. Elvégre, ha Edmund Hawke nem szólt volna közbe, az eredeti lánykérés soha nem okozott volna ekkora szakadást.

A házassági ajánlat eredetileg Elias Ravenswood szüleitől érkezett; sem Lord Reginald, sem Lady Isabelle nem gondolt arra, hogy frissen végzett fiukat házasságra kényszerítsék, különösen akkor, amikor a lányuk már stabil kapcsolatban élt.

Azonban az, hogy szemtanúi voltak Sebastian rajongásának a megbízhatatlan híresség iránt, új megfontolásokat váltott ki a szülőkben, hogy olyan megfelelő párt találjanak, akivel gyökeret és megértést tudnak kötni.

Nem mintha Whitfieldéknek előítéleteik lettek volna a sztárokkal szemben; csupán úgy találták, hogy Edmund Hawke-nak az a híre, hogy túlságosan komolytalan a kapcsolataiban.
Mégis itt volt a fiuk, aki eljegyzést fontolgatott, és aggódtak, hogy talán túl sok kompromisszumot köt a családi elvárások miatt.

Nyilvánvaló volt, hogy nagyon szerették a gyermekeiket.

Fejezet 5

Sebastian Whitfield megérezte a Whitfield család aggodalmát, és elmagyarázta: "Túlgondoljátok a dolgot. Én csak azt gondolom, hogy Elias Ravenswood rendes fickó, és szeretném jobban megismerni".

'Őket javasolták a szüleim, és a nővérem egy osztályba jár Eliasszal. Biztosan egyikőtök sem ítélte meg őt rosszul.'

Lady Isabelle Whitfield így válaszolt: 'Természetesen nem. Ha nem lenne kivételes, a szüleid már a kezdetektől fogva elutasították volna.'

Lord Reginald Whitfield egyetértően bólintott: 'Csak bízzatok az anyátok és az én ítéletemben'.

Catherine Whitfield tovább nyomult: - Szóval felhagytál a rajongói mivoltoddal?

Sebastian Whitfield megvonta a vállát: 'Igen, így van.'

Catherine felvonta a szemöldökét: "Tényleg? Csak úgy elengeded?'

Sebastian kuncogott: 'Mi van, amihez ragaszkodhatnék? Rajongónak lenni a választásról szól - követhetsz valakit, ha tetszik, vagy eldobhatod, ha nem. Nem nagy ügy, ha egyik napról a másikra váltogatod a kedvenceidet.

Catherine meglepetten pislogott. "Mikor lettél ilyen ingatag? Régebben olyan hűséges voltál.

Sebastian felsóhajtott: - Nem te voltál az, aki azt mondta, hogy nem éri meg? Nem logikus, hogy nem követem tovább?'

Lady Isabelle Whitfield gyorsan megragadta a kezét: 'Jól van, jól van, akkor jó, ha továbblépünk'.

Lord Reginald Whitfield, bár komolyan viselkedett, türelmes volt a feleségével és a gyerekeivel. 'Ne hibáztasd a húgodat és engem, amiért aggódunk. Őszintén a saját érdekeitek miatt van.'

Sebastian komolyan bólintott. 'Megértem. A baleset után rájöttem, hogy a család a legfontosabb. Ti vagytok azok, akik igazán vigyáznak rám'.

A 'szeretet ködébe veszve' az eredeti Sebastian nem látott tisztán; eközben a magányos Sebastian több mint hálás volt a család közbelépéséért.

Lady Isabelle Whitfield szeme könnybe lábadt, miközben gyorsan letörölte a könnyeit: - Örülök, hogy megértitek.

Reginald átölelte, és megveregette a vállát: - Rendben fiam, ha hajlandó vagy rá, hagyjunk neked egy kis időt Elias-szal. Nem kell annyira aggódnunk.'

Sebastian felállt, készen arra, hogy a szobája felé induljon, 'Ti csak várjátok meg a jó híreimet'.

Lady Isabelle mosolyra fakadt, gyorsan felszárította a könnyeit.

Catherine követte Sebastiant az emeletre. 'Komolyan mondod?

Sebastian, aki a szülei előtt kissé tartózkodó volt, őszintébbnek akarta mutatni magát Catherine előtt: - Komolyan mondom! A mai nap után rájöttem, hogy Edmund Hawke nem is olyan, de Elias? Ő tényleg jóképű'.

Catherine elakadt a szava.

Bár Elias szerinte jobban nézett ki, mint Edmund, a bátyja tényleg ilyen felszínes szemlélettel rendelkezett?

Mielőtt válaszolhatott volna, Sebastian behúzta a szobájába: - Hugi, te már egy ideje Julian Watersszel jársz, megosztanál velem néhány randizási tippet? Mit szoktak csinálni a párok?'

Catherine a homlokát ráncolta: 'Elias még csak nem is tervez randevúkat'.

Sebastian elgondolkodott a férfi komoly viselkedésén, és felkuncogott: 'Talán hiányzik belőle a romantikus érzék. Nem akarom, hogy minden találkozót hivatalos beszélgetésnek érezzünk.'

Catherine szívfájdalmat érzett. Úgy tűnt, a bátyja nemcsak felületes, hanem könnyen bele is bolondul.
Még csak most találkoztak, és máris a másikra gondolt!

Catherine óvatosan figyelmeztetett: - Gondoltatok már arra, hogy mi van, ha egyikőtökben elkezdenek kialakulni az érzések, a másikban pedig nem? Hogyan alakulna ez?'

Sebastian megforgatta a szemét: 'Csak mondd, hogy aggódsz, hogy szerelembe estem'.

Catherine hitetlenkedve bámult rá: 'Nem vagy az!'

Sebastian az orra alatt motyogta: - Az eredeti Sebastiannal ellentétben én itt nem vállalom a felelősséget.

'Ha nem jön össze a dolog, akkor egyszerűen lefaragok a veszteségemből' - jelentette ki magabiztosan. 'Nem vagyok bolond; a világ tele van lehetőségekkel, és nem fogok küzdeni, hogy találjak valakit.'

'De ne aggódj, békésen véget vetek a dolognak, ha arra kerül a sor. Nem szeretném veszélyeztetni a családunk üzleti kapcsolatait.'

Catherine szünetet tartott, és vegyes érzelmekkel nézett rá. 'Milyen különös. Régebben sosem gondoltál ennyit.'

Sebastian szempillái megrebegtek, és leeresztette a tekintetét. 'Ha egyszer megégeti magát az ember, megtanul óvatosnak lenni; ha előre gondolkodom, nem dőlök be még egyszer ugyanennek a trükknek.'

Catherine egy pillanatra abbahagyta, és gyengéden felborzolta a haját: - Végre felnősz, buta kisöcsém.

Végül Catherine megosztott néhány randevútapasztalatot, és hangsúlyozta, hogy meg kell védenie magát.

Sebastian feljegyezte a tanácsát a telefonjában, amikor hirtelen túl sok értesítést vett észre mind az üzenetküldő alkalmazásban, mind a közösségi médiában. Az eredeti Sebastiannak még mindig volt egy fiókja Edmund Hawke rajongói csoportjában az üzenetküldő alkalmazáson, és más, kizárólag a rajongásnak szentelt fiókjai Edmund legnagyobb férfi rajongójává tették, több mint nyolcvanezer követővel büszkélkedve.

Megnyitotta az üzenetküldő alkalmazást, és átfutotta a csevegési előzményeket. A csoporttagok a tabellarangsorokhoz gyűjtöttek támogatást, "vészhelyzeti reagáló" küldetéseket szerveztek a negatív kommentek ellensúlyozására, és belekeverték a befejezetlen házi feladatok miatti frusztrációt.

'...'

Nem csoda, hogy az eredeti Sebastian alig szólalt meg a csoportban.

Ennek ellenére a pénzzel való dobálózási képessége segített neki abban, hogy megőrizze a legfőbb rajongói pozícióját, néhány adminisztrációs kiváltsággal együtt, beleértve egy kisebb admin csoportot is.

Sebastian átváltott a közösségi média fiókjára, ahol a posztokat elárasztották Edmund Hawke támogatásával és a fandomról szóló elmélkedésekkel.

Az eredeti Sebastian szóhasználata viszonylag normálisnak tűnt, hiányoztak az olyan gagyi mondatok, mint a "Te vagy az egyetlen fényem" vagy az "Együttérzek veled, testvér". De ettől még Sebastian összerezzent.

Kényszert érzett, hogy elhagyja ezeket a csoportokat, és törölje mindkét fiókját, de továbbgondolva rájött, hogy azok az eredeti emlékeinek töredékei, amelyek a tinédzserkorának egy részét képezték...

Végül egyszerűen megváltoztatta az üzenetküldő fiókja nevét 'The Armored Knights' (A páncélos lovagok) helyett egy pontra, és a közösségi média nevét arra a dátumra módosította, amikor belépett ebbe a világba, és azt tervezte, hogy másnap kijelentkezik, és telefont vált.

Mielőtt kijelentkezett volna, üzent az admin csoportnak: "A fókuszom a való világra fog áthelyeződni; nem fogok többé részt venni a csoporttevékenységekben. Nyugodtan rúgjatok ki, ha szükséges'.
A csoportból néhányan azonnal megkérdezték, hogy mi folyik itt, de Sebastian inkább nem válaszolt.

Egy korábbi admin, aki gyakran csevegett az eredeti Sebastiannal, privát üzenetben megkérdezte tőle, hogy hirtelen elhagyja-e a fandomot, és hogy nem követ-e.

Sebastian gondolkodási szünetet tartott, majd így válaszolt: "Férjhez megyek, úgyhogy meg kell őriznem az erényemet".

A másik fél erre azt válaszolta, hogy 'Haha'.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és sors között"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️