Anni rubati e cuori nascosti

Capitolo 1

Contratto di matrimonio / Storia d'amore tra uomo anziano e uomo giovane / Cotta agrodolce / Industria dello spettacolo

Un tempo freddo e distaccato, ora appiccicoso e devoto, top x un fondo inizialmente paziente ma alla fine in ascesa.

**Sir Cedric de Montclair x Lord Alaric Hawthorne**

L'attore emergente Lord Alaric Hawthorne ha ottenuto un ruolo di primo piano in un film importante per la sua prima uscita, ma dopo la festa di chiusura si è ritrovato in uno scherzo del destino con il regista del film, Sir Cedric de Montclair.

Per un malinteso legato a un video minaccioso, Sir Cedric gli chiese: Cosa vuoi? Soldi? Risorse?

Lord Alaric rispose con coraggio: Voglio te.

Fu redatto un contratto di matrimonio che portò a un'unione nascosta che sarebbe durata cinque anni.

Stare con Sir Cedric era tutto ciò che Lord Alaric aveva sognato dopo il suo ritorno all'industria. Tuttavia, la miscela di affetto segreto e matrimonio era agrodolce, poiché Lord Alaric sapeva nel profondo che quei cinque anni erano un tesoro rubato.

Pensava che il tempo avrebbe riscaldato Sir Cedric, anche se era freddo come la pietra. Ma si sbagliava: Sir Cedric non era solo una pietra, ma anche un osso duro.

Ciò che viene rubato deve essere restituito quando il tempo è scaduto.

Quando il loro accordo terminò, Sir Cedric chiese di nuovo: Cosa vuoi? Denaro? Risorse? Qualsiasi cosa!

Lord Alaric sospirò profondamente: Non voglio più nulla.

Dopo il divorzio, il dramma si accese sui tabloid: mentre nessuno sapeva del loro matrimonio, il mondo fece scalpore quando si separarono. Così, lui se ne andò.

Eppure, dopo il divorzio, Sir Cedric ha continuato a tornare da lui.

1. Entrambi i personaggi principali sono imperfetti (attenzione ai lettori); dopo che si sono messi insieme, non ce ne sono altri, e ci si concentra sugli estremi con uno stravolgimento delle dinamiche dei personaggi.

2. C'è un aspetto di inseguimento, ma non di esaurimento; l'inseguimento è intenso, con un chiaro spostamento delle dinamiche di potere.

**Tags:** Contratto di matrimonio, agrodolce, lieto fine, divario d'età, dramma, amore non corrisposto, industria dello spettacolo, inseguimento ma non esaurimento

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Sotto il cortile illuminato dal sole, Lord Alaric Hawthorne si rilassò in accappatoio, strizzando gli occhi sul suo telefono mentre scorreva gli ultimi titoli di intrattenimento. Gocce d'acqua gocciolavano dai suoi capelli umidi, scendendo sulla fronte e scivolando tra le sue ciglia lussureggianti come lacrime sulle guance arrossate, e infine si accumulavano sul mento prima di precipitare giù.

Con le gocce che scintillavano sulla pelle, il profilo di Lord Alaric era dolcemente illuminato dal sole, il suo naso robusto formava un arco delicato nella luce, mentre un leggero rossore continuava a diffondersi sulle sue orecchie. Mentre sospirava, il delicato alzarsi e abbassarsi del collo catturava il suo desiderio.

Il suo cuore affondò mentre leggeva le notizie:

*La cerimonia di consegna del premio di platino, la dolce riunione di Sir Cedric de Montclair e Dame Isolde Fairbourne*.

*Il miglior regista Sir Cedric de Montclair e la migliore attrice Dame Isolde Fairbourne si scambiano uno sguardo intimo sul tappeto rosso.

*Dopo cinque anni, Sir Cedric e Dame Isolde tornano a collaborare.

Cliccando sul titolo, il giornalista ha visualizzato il video della cerimonia e ha catturato le immagini del loro momento sul tappeto rosso durante la premiazione.
Il film di Sir Cedric "Double" ha sbancato il festival, vincendo come miglior regista, miglior sceneggiatore, miglior attore e miglior attrice...

In breve, si sono assicurati tutto.

Lord Alaric aveva visto il film e senza dubbio i premi erano meritati; qualcosa di meno sarebbe stato assurdo.

Sir Cedric aveva impiegato tre anni per la realizzazione di quel film, con gli attori che avevano dovuto rigirare innumerevoli scene fino a quando non le avevano azzeccate. Quando il protagonista originale non riuscì a gestire l'implacabile perfezionismo di Cedric e si licenziò, Cedric richiamò la sua "vecchia partner", Dame Isolde.

Solo in seguito Lord Alaric venne a conoscenza di questo dettaglio e non poté fare a meno di sorridere ironicamente. Sir Cedric e Dame Isolde non erano semplicemente vecchi soci, ma ex amanti.

Erano circolate voci sulla loro relazione segreta durata più di tre anni. Nei primi film di Cedric, era soprattutto Dame Isolde a ricoprire i ruoli principali. A causa di uno scontro di personalità che ha portato alla rottura, i due non hanno più collaborato fino ad oggi. Naturalmente, dopo cinque anni, i media si sono occupati di loro.

Come vecchi amanti, la loro chimica era innegabile, anche durante una cerimonia di premiazione cinematografica.

Nel video, i due hanno sfilato sul tappeto rosso fianco a fianco. Dame Isolde ha mostrato un sorriso alle telecamere, mentre Sir Cedric è rimasto il solito stoico. Hanno firmato insieme autografi e posato per le foto. Quando un giornalista ha rivolto loro una domanda, Dame Isolde ha inclinato la testa, sorridendo a Sir Cedric, che ha ricambiato lo sguardo...

Un'attrice geniale in coppia con un regista geniale: sembravano davvero una coppia fatta in cielo, e i fan erano ipnotizzati.

*Smettetela di attaccarmi, mia nave morta! Posso essere già rinchiusa?".

*Qualcuno metta un letto per loro, per favore!*

*Ah! Quello sguardo, il contatto visivo di Sir Cedric e Dame Isolde era troppo dolce! Sono morto!

*Sono l'ufficio matrimoni. Sono qui, pronto a fuggire. Facciamolo subito!

Osservando questa raffica di commenti, Lord Alaric mormorò: "Che mucchio di sciocchezze. Hanno sbagliato tutto. Sir Cedric dorme dalla mia parte del letto tutte le notti, legandosi in modo molto stretto, sapete...".

*'Aspettate, qualcun altro ha visto quel segno sul collo di Sir Cedric, nascosto sotto la camicia? Un segno di fragola, forse? Lo so... sicuramente da parte di Dama Isotta.

Le labbra di Lord Alaric si arricciarono in un ghigno. Lo pensi davvero? Non ci credo! Quel segno sul collo? Sono stato io ieri sera. Non solo il collo, ma anche il petto, la clavicola, persino l'interno delle cosce: ho lasciato il mio segno ovunque".

Più guardava, più si arrabbiava. Gettando via il telefono, Lord Alaric si tolse l'accappatoio e si tuffò in piscina, nuotando a vasche fino a quando la sua frustrazione non si placò.

Quando riemerse, una figura familiare occupava il lettino: Sir Cedric era lì, con indosso solo il costume da bagno. Le sue lunghe gambe si incrociavano e si allungavano, scolpendo una silhouette sorprendente alla luce del sole.

Lord Alaric si chinò sul bordo della piscina, incantato. La luce del sole metteva in risalto i lineamenti cesellati di Sir Cedric, le sopracciglia affilate che incorniciavano gli occhi profondi anche quando erano chiusi, il naso robusto che luccicava di sudore per il caldo, mentre le labbra sottili apparivano allo stesso tempo feroci e resistenti.
Sir Cedric era dedito al suo fisico, sempre disciplinato. Anche in uno stato di rilassamento, i muscoli definivano il suo corpo con forza. Era difficile credere che avesse già 36 anni.

Lord Alaric non aveva idea di quanto tempo Sir Cedric fosse rimasto al piano di sotto. Sulla poltrona vicina c'era ancora il telefono di Lord Alaric, il cui video era ancora in viva voce.

Capitolo 2

Il conduttore del premio si è avvicinato con un luccichio giocoso negli occhi, ponendo una domanda stuzzicante a Lady Isolde Fairbourne sulla sua intesa con il regista Sir Cedric de Montclair.

Lady Isolde ha sorriso in modo ambiguo, le sue parole fugaci e il suo sguardo prolungato hanno acceso l'immaginazione del pubblico e la chat è esplosa di eccitazione.

Lord Alaric Hawthorne lanciò un'occhiata al suo telefono, poi spostò lo sguardo su Sir Cedric.

"È sufficiente? Dopo quella che sembrò un'eternità, una voce fredda irruppe nell'aria. Lord Alaric sentì un leggero brivido attraversarlo, rimproverandosi silenziosamente per la sua debolezza.

Cedric..." disse uscendo dalla piscina, assumendo il suo solito atteggiamento sottomesso. La sedia a sdraio era ampia e lunga, e lui si sdraiò contro Sir Cedric, bagnato fradicio e non infastidito.

Tutti muoiono dalla voglia che tu ufficializzi la tua relazione con Lady Isolde, sai? Mi fa un po' invidia".

In effetti, Lady Isolde Fairbourne aveva il suo fascino.

Con la testa inclinata all'indietro, Lord Alaric mise in mostra la sua pelle chiara, simile alla porcellana, quasi traslucida sotto il sole. Le sue delicate doppie palpebre si sollevarono leggermente, rivelando occhi pieni di sentimenti inespressi. Anche quando non sorrideva, sembravano avere un fascino civettuolo mentre fissava Sir Cedric.

Ma Sir Cedric aveva gli occhi chiusi, ignaro del tumulto di emozioni che turbinava sotto la superficie calma di Lord Alaric.

Di solito, quando Sir Cedric rimaneva in silenzio, Lord Alaric lo seguiva, assaporando la vicinanza, il ritmo del battito cardiaco di Cedric, il calore del suo corpo. Ma oggi era diverso: desiderava la connessione, il suo cuore si sentiva come trafitto da un uncino.

Inclinando scherzosamente la testa, si lasciò sfuggire una leggera risata prima di parlare più seriamente. Grande regista, il tuo film potrà anche intitolarsi "Doppio", ma è meglio che tu non faccia casini. Se la sposassi, passeresti seriamente il limite della bigamia".

Il suo commento suscitò la reazione di Sir Cedric.

Lentamente, Sir Cedric aprì gli occhi e Lord Alaric colse la sottile curva delle sue ciglia contro l'aria.

Con un viso scolpito nel ghiaccio, lo sguardo di Sir Cedric era freddo e incrollabile, eppure quegli occhi racchiudevano una profondità di emozioni che fece correre un brivido lungo la schiena di Lord Alaric.

Le sue labbra finalmente si mossero, rompendo l'aria sottile con parole gelide: "Ci sono ancora sei mesi...".

Rendendosi conto di aver oltrepassato il limite, Lord Alaric sentì la sua espressione irrigidirsi. Abbassò la testa, evitando lo sguardo di Sir Cedric.

La luce del sole sopra la testa era accecante e la vista si offuscava di rosso mentre lui si perdeva nei suoi pensieri.

Nonostante il calore che irradiava il braccio di Sir Cedric dietro di lui, sentì uno strano impulso a prendere le distanze, ma quel calore lo richiamò.

Cedric, non c'è bisogno che me lo ricordi. Ricordo il nostro accordo prematrimoniale: solo cinque anni, lo so".

Lord Alaric sapeva che il desiderio non avrebbe cambiato le circostanze. Sir Cedric ritirò rapidamente il braccio, spostandosi sul bordo della piscina.

Ex stella della squadra di nuoto del liceo, Sir Cedric si tuffò in acqua con un'eleganza che lasciò Lord Alaric senza fiato; era come un pesce nel suo habitat naturale. Guardare Sir Cedric nuotare era a dir poco ipnotizzante.
Lord Alaric era affascinato da ogni centimetro di Sir Cedric: la pelle impeccabile, i movimenti potenti ma aggraziati e persino gli spruzzi d'acqua che scendevano dai suoi colpi.

Tutto ciò che riguardava Sir Cedric era così inebriante da lasciare Lord Alaric perso in uno stato di stordimento.

Ma oggi chiuse di nuovo gli occhi, prendendosi un momento per centrarsi.

Il tempo passò e Lord Alaric sentì presto un'ombra reclamare la luce del sole sopra di sé, poi un peso freddo scese su di lui, premendo mentre le labbra sfioravano le sue.

Mmm... Ebbe appena la possibilità di riprendere fiato prima di essere bloccato sotto Sir Cedric.

L'urgenza riempiva l'aria mentre Sir Cedric toglieva la veste a Lord Alaric, gettandola nel blu profondo dietro di lui, creando un turbine di bianco nell'acqua azzurra.

Lord Alaric amava stare intimamente con Sir Cedric; il loro legame fisico superava di gran lunga qualsiasi altro aspetto della loro vita nel corso degli anni.

Il maniero ospitava solo loro due, fornendo un'arena per far fiorire le loro passioni.

Fata... Sir Cedric mormorò, bloccando le proteste affannose di Lord Alaric con le sue labbra esigenti.

Con braccia delicate, Lord Alaric si avvolse intorno al collo di Sir Cedric, rispondendo con fervore, in sintonia con il calore che Sir Cedric stava emanando.

Sir Cedric lo liberò quel tanto che bastava per sussurrarglielo da vicino, mordendogli giocosamente il lobo dell'orecchio.

Assolutamente sì", mugolò Lord Alaric, con le guance arrossate al di là di ogni decoro. Amo il tuo corpo".

Se di solito il contegno gelido di Sir Cedric aveva la precedenza, in questi momenti quel gelo poteva accendersi in un'intensa fiammata.

In bilico tra caldo e freddo, Lord Alaric sentì la sua determinazione indebolirsi; non avrebbe mai potuto resistere a lungo al tocco di Sir Cedric.

"Presto, presto...", un'allusione roca risuonò all'orecchio di Lord Alaric, riverberando nel profondo del suo essere.

Il calore salì sul viso di Lord Alaric, i petali dell'imbarazzo si dispiegarono; sbatté le ciglia ma non osò aprire gli occhi.

"Girati, non è ancora finita...".

Mentre il sole si muoveva nel cielo, Lord Alaric si sentì completamente spossato, la pelle formicolava come se si fosse sciolta sulla sedia.

Il respiro di Sir Cedric si faceva affannoso e Lord Alaric sapeva che anche Sir Cedric era perso nell'estasi: aveva fatto del suo meglio per assecondare ogni richiesta.

Dopo un attimo, Lord Alaric sollevò le palpebre pesanti, rannicchiandosi di nuovo nell'abbraccio di Sir Cedric. Cedric, ho sentito che hai ottenuto i diritti de "Il ramo del mondo" per trasformarlo in un film".

Chi te l'ha detto? La voce di Sir Cedric aveva una sfumatura di fastidio, sembrava quasi dispiaciuta. Il maestro Roland Blackwood.

Mastro Roland Blackwood, il manager di Sir Cedric. Se era stato lui a dirglielo, non c'erano dubbi.

Sì, era Roland", confermò Lord Alaric.

Cosa? Cosa vi interessa? Sir Cedric fece scivolare le dita sotto la vita di Lord Alaric, in modo stuzzicante e pericoloso.

Incoraggiato dal contatto, Lord Alaric inarcò la schiena e si avvicinò, sussurrando: "Cedric, posso avere un ruolo in quel film?".

Capitolo 3

Lady Evangeline Willow sbatteva via le lacrime, con gli occhi rossi e lucidi di umidità. Quando alzò lo sguardo su Sir Cedric de Montclair, c'era una dolcezza in lei, una vulnerabilità gentile che pochi avrebbero potuto sopportare.

"Va tutto bene?" chiese dolcemente, con una punta di disperazione nella voce.

Sir Cedric non rispose immediatamente, con lo sguardo fisso altrove. Quando lei lo baciò leggermente sul mento, lui finalmente parlò, con un tono schietto. "Non sei adatto".

Evangeline non si aspettava un rifiuto così immediato da parte sua. Come fai a saperlo? Come fai a saperlo? Non mi hai nemmeno fatto fare un'audizione", lo sfidò lei, con la speranza che le balenava ancora negli occhi mentre si avvicinava.

Sir Cedric allontanò bruscamente il braccio e si alzò in piedi, voltandole le spalle. "Quando dico che non sei adatta, è così".

Evangeline rimase in silenzio per un momento, accasciandosi impotente all'indietro mentre la realtà si faceva strada. "E se non sono adatta io, chi lo è?", mormorò, quasi in modo impercettibile.

"Che cos'è stato?", chiese lui, con la voce che portava una punta di confusione.

Niente.

Si chinò verso di lei, le dita le afferrarono delicatamente il mento mentre le inclinava il viso per incontrare il suo sguardo. Cinque anni fa, quando ti ho chiesto cosa volevi - ricchezza, risorse - hai rifiutato. Hai scelto invece le persone. Una persona non può essere avida".

Evangeline pensava di essere diventata insensibile a tali riflessioni, eppure la sua dura onestà tagliava ancora nel profondo, ricordandole il bruciore del dolore del cuore. Erano passati cinque anni senza che il suo atteggiamento freddo si fosse scaldato, e le sue parole sembravano aghi contro la sua pelle. Eppure, nonostante tutto, non riusciva ad allontanarsi da lui.

Ridacchiò dolcemente, con una sfumatura di malizia che le illuminava il viso mentre si scostava dal suo tocco. "È così noioso, Cedric. Ti ricordi tutto questo? Sei così ansioso di ricordarmelo?".

"Mi sto solo assicurando che non ti sfugga di mente", rispose lui, con una postura imponente mentre la sovrastava ancora. "Perché vuoi quel ruolo?

Evangeline girò la testa, evitando il gelo nei suoi occhi. "Se non posso tenermi una persona, tanto vale prendere qualcos'altro. Altrimenti, che senso avrebbe...?".

La sua risata danzava nell'aria, ma nella sua espressione c'era una fragilità inquietante, come l'arancione del sole al tramonto che tremola sull'orlo dell'oblio, pronto a riversarsi nell'oscurità.

Era tutto così sciocco, in realtà.

(Continua)

Evangeline si scoprì dipendente da Sir Cedric, dal brivido dei loro incontri ravvicinati. Lui non era spesso a casa e, dopo che erano tornati nel loro alloggio comune, lei non poteva fare a meno di attirarlo di nuovo a sé.

"Crea così tanta dipendenza? Chiese Cedric, con le perle di sudore dei suoi capelli che le colavano sulla pelle mentre si avvicinava. Cosa fai quando non ci sono?

Evangeline cercò di scrutare i suoi occhi annebbiati, ma la chiarezza le sfuggì, trascinandola sempre più nella confusione. Ho l'armeria a casa. Quando sono stanca, non ci penso".

Lei sorrise con consapevolezza, tirando con affetto le dita ai bordi della sua veste. 'Manca solo mezzo anno. Quindi tanto vale goderselo!".

Dopo un altro incontro acceso, sentì finalmente gli ultimi residui di energia svanire. Sir Cedric la portò a fare il bagno, poi le rimboccò le coperte.
Evangeline giaceva pigramente sulle lenzuola con una sottile copertina appoggiata al petto. Il rossore era svanito dalle guance, riportando la pelle alla sua tonalità di porcellana, a eccezione degli angoli degli occhi, che tradivano un nuovo attacco di lacrime.

Non sapeva se fosse il suo modo di vendicarsi per i segni di fragola che lei gli aveva lasciato sul petto, ma lui le aveva morso scherzosamente la spalla con troppa forza, lasciandole dei lividi che le bruciavano sotto la pelle.

Cedric", sbadigliò lei, sbattendo delicatamente le palpebre pesanti, con le sopracciglia aggrottate in segno di scusa. Potrei non riuscire a venire a cena questo fine settimana. La compagnia insiste che io partecipi a uno spettacolo di varietà con Dame Juliana Starling. Sapete che non andiamo d'accordo, e io non voglio farlo, ma non sono un nome abbastanza importante da rifiutare... Ho paura di voler tirare un pugno quel giorno, è così fastidioso...".

Quando finì, le sfuggì un altro sbadiglio, mentre le lacrime di stanchezza le brillavano agli angoli degli occhi. Strofinò il viso contro il cuscino e sbatté le palpebre, e gli occhi arrossati non fecero che aumentare l'emozione.

Il letto si abbassò leggermente accanto a lei e, sentendo la sua vicinanza, si rotolò più vicino a lui, appoggiando il mento contro il suo petto e mormorando: "Cedric, sono così stanca. Ti prego, abbracciami mentre mi addormento".

Con il suo atteggiamento sonnolento che assomigliava a quello di un coniglietto affettuoso, tutto bordi morbidi e calore gentile, Sir Cedric la guardò per un momento come incantato. Poi la abbracciò, dandole una leggera pacca sulla schiena.

Evangeline sorrise sognante, avvolgendogli le braccia intorno alla vita per sistemarsi in una posizione più comoda, finalmente in pace.

Rimase sdraiata, ascoltando il ritmo del suo respiro. Lentamente aprì gli occhi e trovò la stanza avvolta nell'oscurità, la lampada da notte ai piedi del letto spenta.

Era sola. Le lenzuola fredde le sfiorarono la punta delle dita e Sir Cedric se ne andò.

Accendendo la luce, rimase a lungo seduta sul bordo del letto, asciugandosi il sudore freddo di un incubo. Chiamò con urgenza il suo agente, il cavaliere Edmund Thornfield. "Edmund, non devo andare allo spettacolo questo fine settimana, vero?".

'Wow, Lady Evangeline, come facevi a saperlo?'. Rispose Edmund, con la voce piena di sorpresa. Sono appena arrivato dall'ufficio del presidente; mi ha appena confermato che lei è fuori dallo spettacolo...". Come fai a sapere sempre queste cose?".

Evangeline si spostò sul bordo del letto, fissando distrattamente i motivi intricati del tappeto. Non indossava nulla, le sue lunghe gambe erano nude sotto la luce della luna. Muoveva i piedi con leggerezza, la morbidezza del tappeto le solleticava le dita.

Capitolo 4

Prima di andare a letto, Lady Evangeline Willow si stava lamentando e allo stesso tempo stava scherzando con Sir Cedric de Montclair. Sapeva che non era inutile: sperava di ottenere un favore da lui. Nel Cortile del Sole, chiese a Sir Cedric un ruolo in un progetto imminente. Anche se lui l'aveva già rifiutata una volta, era certa che chiedendo qualcosa di più piccolo avrebbe ottenuto una risposta diversa.

Possibile che a Sir Cedric importasse più di quanto lasciasse intendere?

Il pensiero fece allargare il sorriso di Lord Alaric Hawthorne. Si alzò dalla poltrona e si avvicinò alla finestra, aprendola per sentire la leggera brezza. Era rinfrescante e si lasciò sfuggire una piccola risata prima di dire al telefono: "Otello il Mercante, ho appena fatto un sogno vivissimo".

Ah! Chi è che sta vuotando il sacco sui tuoi sogni?". Otello il Mercante scherzò all'altro capo.

Lady Evangeline Willow rise di cuore, la sua voce risuonò chiara. Othello, diciamo che stanotte potrei davvero dormire bene. Basta con le buffonate di Dame Juliana Starling".

Non dormi ancora bene? Chiese il cavaliere Edmund Thornfield, con voce preoccupata.

Lady Evangeline Willow si toccò delicatamente la fronte: "Ho dolori ovunque. Vecchi problemi mi assillano: non riesco a sistemarmi".

Sei troppo giovane per chiamarli "vecchi problemi". Aspetta di raggiungere la mia età, poi potrai lamentarti", la confortò il cavaliere Edmund.

Ti sento, Otello...". Lady Evangeline Willow terminò la telefonata e si cambiò con un comodo abbigliamento da salotto. Anche se sapeva che Sir Cedric non era in casa, controllò comunque ogni stanza, con il cuore speranzoso, finché non ebbe la conferma che fosse davvero fuori. Solo allora entrò nella cucina della Sala Grande, si versò un bicchiere di latte e mescolò dei cereali per una cena improvvisata.

Avendo sonnecchiato troppo a lungo nel pomeriggio, pensò che avrebbe avuto problemi a dormire di nuovo. La notte si prospettava lunga, così decise di chiamare Sir Cedric.

La prima chiamata rimase senza risposta, ma dopo aver aspettato cinque minuti, provò di nuovo e questa volta rispose lui.

Cosa c'è? La voce di Sir Cedric era bassa, tinta di irritazione.

Lady Evangeline Willow si morse il labbro e rispose dolcemente: "Sir Cedric, ho appena parlato con il cavaliere Edmund Thornfield. Mi ha detto che non dovrò registrare lo spettacolo questo fine settimana. Avete messo una buona parola per me?".

Sì", rispose brevemente lui.

Grazie, Sir Cedric. Dove si trova in questo momento?", incalzò lei.

"Sul set".

Quando pensi di finire? Aspetterò che tu torni a casa", sussurrò.

Non c'è bisogno di aspettare. Stanotte alloggerò al Golden Chalice Inn. Stiamo girando fino a tardi", rispose lui.

Lady Evangeline Willow lo accolse con un lieve "ah-ah", capendo che Sir Cedric di solito non tornava a casa quando si lavorava fino a tardi. La sua assenza stasera la sorprese.

Nell'oscurità si sentì un po' giù, ma poi scosse la testa per allontanare i suoi pensieri sparsi.

Ricordò a se stessa che Sir Cedric era semplicemente così e che non c'era motivo di commuoversi per questo.
Tuttavia, non poteva fare a meno di pensare a lui.

Mentre ascoltava i suoni ambientali al telefono e si voltava a guardare il cielo notturno fuori, notò delle luci lontane che tremolavano, brevi e spettrali. Illuminavano la notte per poi scomparire con l'alba.

Sir Cedric, mi mancate...". sussurrò Lady Evangeline Willow.

Il vento ha disperso le sue parole e lui si è preso un momento prima di rispondere: "Tornerò questo fine settimana".

Ma Lady Evangeline Willow non poteva aspettare così a lungo. Il set era vicino, così la sera seguente si organizzò per andare a trovare Sir Cedric de Montclair.

Prima di partire, preparò una zuppa e alcuni dei piatti preferiti di Sir Cedric. Nel suo nuovo film, anche Maestro Gareth lo Scriba recitava.

Naturalmente, non poteva dire che stava andando a trovare Sir Cedric; la storia di copertura sarebbe stata che stava andando a trovare Master Gareth.

Il loro era un matrimonio segreto, vincolato da un contratto che imponeva di non rendere pubblica la loro relazione per tutta la durata del matrimonio. Pertanto, non erano mai apparsi insieme in pubblico.

Pochi sapevano che questa casa apparteneva a Sir Cedric. Di solito rimaneva sul luogo del film mentre lavorava e tornava a casa solo durante le pause, spesso assentandosi più di quanto fosse presente.

Anche dopo quasi cinque anni di matrimonio, il tempo effettivamente trascorso insieme era poco più di un anno.

Lei non provava alcuna lamentela; dopo tutto, aveva essenzialmente "rubato" questo matrimonio, quindi non poteva sempre chiedere troppo. Sir Cedric aveva ragione su questo punto.

Anche se nel profondo capiva tutto questo.

Lady Evangeline Willow, da questa parte!".

Aveva informato in anticipo il Maestro Gareth lo Scriba della sua visita, così lui l'aveva aspettata all'angolo della strada. Non appena lei scese dal taxi, lui la salutò con entusiasmo da lontano.

Lady Evangeline Willow si affrettò a porgergli uno dei contenitori di cibo e un bubble tea. Come vanno le cose? Le riprese procedono senza intoppi?".

Ugh... Il maestro Gareth sospirò, prendendo il bubble tea e mandando giù qualche sorso: "Sir Cedric è troppo severo. Ho sbagliato diverse riprese, non sapevo dove mettere le mani. Per fortuna oggi è di buon umore e non mi ha sgridato".

Oggi è di buon umore", notò Lady Evangeline Willow, incuriosita.

Mastro Gareth pensò per un attimo: "Sì, credo di sì. Altrimenti, a quest'ora si sarebbe già occupato di me. Temo davvero Sir Cedric; la sua attenzione ai dettagli è un po' eccessiva. Credo che tutti i membri dell'equipaggio abbiano paura di lui".

Io non ho paura", pensò Lady Evangeline Willow tra sé e sé.

Il maestro Gareth era uno dei pochi amici che aveva nel mondo dello spettacolo. Entrambi avevano iniziato la loro carriera attraverso delle audizioni, e a Gareth piaceva davvero recitare. Per Lady Evangeline, il suo ingresso nel mondo dello spettacolo era avvenuto solo per avvicinarsi a Sir Cedric de Montclair.

"Sta ancora girando? Chiese Lady Evangeline, incuriosita.

Mastro Gareth masticò la sua paglia e borbottò: "Sì, sta girando le scene del protagonista proprio adesso".
Mi porti a vederlo", disse con impazienza.

Certo, andiamo! Lady Evangeline Willow, volete recitare anche voi? Magari frequentare Sir Cedric per un po', lasciare che ti veda più spesso. Un viso così bello, sarebbe un peccato non recitare. E ricorda che il tuo film d'esordio è stato diretto da Sir Cedric, anche se hai avuto un ruolo minore. Sei stata bravissima; perché non hai più recitato?". Si informò il maestro Gareth.

Io... Lady Evangeline esitò: "È solo che non mi interessa recitare; ecco perché non voglio stargli vicino".

La verità era che le sarebbe piaciuto recitare, ma solo nei film di Sir Cedric de Montclair. Tuttavia, aveva perso la sua occasione cinque anni fa, il che era già un colpo di fortuna. Il loro accordo stabiliva chiaramente che non potevano condividere lo schermo, tanto meno lavorare insieme a un film.

Questa sarebbe stata la sua prima volta sul set.

Lady Evangeline Willow e Master Gareth si trovavano tra la folla e guardavano da lontano Sir Cedric de Montclair, seduto davanti al monitor.

Indossava una camicia bianca, con le maniche arrotolate fino ai gomiti. Con un copione in una mano e un pugno stretto contro il mento, i capelli leggermente spettinati, si concentrava con attenzione sul monitor.

Capitolo 5

Dopo aver osservato per un attimo lo svolgersi della scena, Sir Cedric de Montclair è scattato in piedi, usando sia le mani che i piedi per scomporre la rappresentazione per l'uomo accanto a lui, trasmettendo le emozioni e dimostrando persino i dettagli di una svolta cruciale del copione.

Lord Alaric Hawthorne ammirava i film di Sir Cedric; era un regista che aveva un modo unico di inserire storie nelle sue riprese. Quando era sul set, la sua dedizione era accattivante: Sir Cedric infondeva in ogni scena un fascino speciale.

Lord Alaric era così preso che tornò alla realtà solo quando Dame Juliana Starling gli urtò delicatamente la spalla.

Lord Alaric, torniamo indietro. Mi sento un po' stanca".

Dame Juliana non aveva più scene quella sera. Dopo aver finito il suo tè alle bollicine, si stava appisolando e trascinò Lord Alaric con sé.

Lui si voltò più volte, ma alla fine si lasciò condurre da lei.

Il cast alloggiava nelle vicinanze, alla locanda del Calice d'Oro. Mentre Lord Alaric rifletteva su come rivolgersi a Sir Cedric in seguito, Dama Juliana lo aveva già informato che le loro stanze si trovavano sullo stesso piano. Lei si trovava nella Camera dei Sussurri, mentre Sir Cedric era nella Camera della Solitudine.

Questa disposizione avrebbe risparmiato loro molti problemi. Anche se c'erano molti membri dell'equipaggio in giro, Lord Alaric sperava di poter trovare un momento per entrare in contatto con Sir Cedric.

Lord Alaric, ho un pettegolezzo succoso per voi...".

Non appena Dama Juliana si sdraiò sul letto, la stanchezza di prima svanì. Si girò su un fianco, sorreggendosi con un braccio. Ho sentito che gli investitori stanno mandando delle persone nella stanza di Sir Cedric. Ho anche sentito che uno di loro gli piace molto. A quanto pare, sta cercando di inserire quella persona nel cast del suo prossimo film, ma non so ancora chi sia. Probabilmente lo scopriremo quando annunceranno il cast".

Mentre lei condivideva i pettegolezzi, Lord Alaric continuò a pensare a come trovare Sir Cedric, senza prestare molta attenzione alle chiacchiere di Dame Juliana.

Questo tipo di speculazioni circolava quotidianamente. Sir Cedric era nel settore da molto tempo, avendo iniziato a recitare a vent'anni e ora, a trentasei, i media erano sempre stati affascinati dalla sua storia di appuntamenti. Il suo aspetto appariscente non faceva altro che alimentare il fuoco delle voci, che Lord Alaric si rendeva conto potessero essere un misto di verità e falsificazione.

Dal loro matrimonio, gli scandali di Sir Cedric erano notevolmente diminuiti. Molti ritenevano che avesse intrapreso una strada diversa dopo la rottura con Lady Isolde Fairbourne, giurando fedeltà alla sua memoria.

Lord Alaric trovava questa idea divertente. Se Sir Cedric era davvero così devoto a Lady Isolde, chi era la figura intima con cui era stato avvinghiato solo due notti prima?

Alla cerimonia del Premio di Platino, ho pensato che Sir Cedric avrebbe sicuramente riacceso i rapporti con Lady Isolde. Davvero, che romantico", pensò Dame Juliana.

Mentre divagava, Lord Alaric rimase perso nei suoi pensieri, disinteressandosi dei suoi racconti. I pettegolezzi erano interessanti solo quando potevano essere discussi con qualcun altro.
Non rispondendo, chiuse gli occhi e cominciò subito a russare, anche dopo che Dama Juliana gli aveva suggerito di rimanere nella sua stanza.

Solo alle 2 del mattino il rumore dello scalpiccio e delle chiacchiere risuonò nel corridoio, segnalando la fine del lavoro per la giornata. Alle 3 del mattino, il corridoio si fece silenzioso.

Portando con sé la zuppa che aveva preparato, Lord Alaric aprì silenziosamente la porta di casa, sbirciando fuori per assicurarsi che la via fosse libera prima di uscire.

La stanza di Sir Cedric si trovava nella Camera della Solitudine e, mentre camminava lungo il corridoio, leggeva i numeri delle porte. Non appena raggiunse la 504, la porta di fronte a lui si aprì di scatto e ne uscì un uomo con i capelli grigi scompigliati, a testa bassa.

Lord Alaric lo riconobbe: era Dama Juliana. Lei si teneva stretto il colletto, senza guardare dove andava.

Dama Juliana Starling.

Mentre stava per scontrarsi con lui, Lord Alaric lo chiamò, facendosi da parte.

Lei si fermò, si raddrizzò e lasciò la presa sul colletto, con le guance arrossate mentre lo affrontava. Lord Alaric, cosa ci fate qui?".

Beh, sembra che ci siate anche voi", rispose lui, notando che la sua presenza non era elencata nel cast del film.

Sono solo in visita a un amico. È un problema?

Non proprio... Lord Alaric lanciò un'occhiata alla stanza da cui era appena uscita Dame Juliana, volendo evitare una lunga conversazione. La scansò, dirigendosi verso il corridoio.

Davanti alla porta di Sir Cedric, si rese conto che Dama Juliana era uscita dalla stanza di Sir Cedric.

Il ricordo del suo colletto spettinato e del suo viso arrossato rimase inalterato e le parole di lei riecheggiarono nelle sue orecchie.

Gli investitori stavano mandando gente nella stanza di Sir Cedric.

Sir Cedric era piuttosto affezionato a quella persona.

Si diceva che quella persona sarebbe stata la protagonista del prossimo progetto.

...

Lord Alaric si sentì come se ogni grammo di forza gli fosse stato sottratto. Le sue gambe divennero di pietra e rimase lì, con gli ultimi brandelli di razionalità che gli impedivano di bussare. Non voleva entrare in una scena di caos e umiliarsi.

Dopo tutto, Sir Cedric non era tenuto a rispettare le loro promesse matrimoniali. Non aveva bisogno di essere fedele. In realtà, gli scandali di Sir Cedric si erano attenuati nel corso degli anni; era solo l'illusione di Lord Alaric a fargli credere che Sir Cedric fosse solo suo.

Lord Alaric impiegò molto tempo per ritrovare la calma. Si voltò e si diresse lentamente verso le scale.

Quindi il protagonista de *Il Ramo del Mondo* era stato scelto da tempo. Non c'è da stupirsi che quel giorno Sir Cedric lo avesse rifiutato in modo così inequivocabile.

Ora si rendeva conto che Sir Cedric aveva annullato la registrazione del fine settimana non per colpa sua.

Le dita di Lord Alaric, che stringevano il contenitore della zuppa, cominciarono a dolere mentre si rimproverava internamente: dopo quasi cinque anni, perché si permetteva ancora di sentirsi così?

L'aria notturna era calda e secca, si aggrappava alla gola e ai polmoni, rendendo difficile la respirazione. La strada era vuota e le lampade poco illuminate proiettavano un bagliore inquietante nella notte nera e profonda.

Richard, sto soffrendo tantissimo. Puoi venire a prendermi?", rantolò, sedendosi sul marciapiede, con la bocca aperta mentre lottava per prendere aria, con il sudore freddo che gli impregnava la pelle. Perle di sudore gli colavano sul collo, lasciando una sensazione di sudore insopportabile.
Si grattò il collo e trasalì quando apparvero subito i tre segni rossi. Alla fine non riuscì più a resistere e chiamò il Cavaliere Edmund Thornfield.

Mi fa male dappertutto, non riesco a spiegarlo. Mi sembra che qualcuno mi stia tagliando con un rasoio".

Dannazione, dove sei? La voce del cavaliere Edmund crepitava di urgenza mentre captava il respiro affannoso di Lord Alaric. Sto arrivando proprio ora. Hai bevuto di nuovo?".

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