Kapitola 1
Edmund Starling prošel Bouřlivým věkem a bojoval půl života. Nakonec z něj vyšel jako vítěz a získal pozice s velkou mocí a prestiží. Přesto se nevysvětlitelným způsobem ocitl zpět v moderní době, právě když se chystal dokončit studia. Edmund Starling, unavený ze své bouřlivé cesty, si pomyslel: "Žít prostý život je to, na čem skutečně záleží." Když se blížila promoce, byl Edmund černou ovcí rodu Starlingů, marnil čas a oddával se potížím. Všichni netrpělivě očekávali, jaký chaos v rodině rozpoutá - několik jeho méně přátelských známých dokonce zašlo tak daleko, že ho seznámili se skromnou Cecilií Whiteovou, dívkou bez identity a společenského postavení. K údivu všech však Edmund zjistil, že ho tato zdánlivě vážná dívka docela zaujala. "Vypadá jako někdo, kdo může vést usedlý život. To bude v pořádku, to zvládnu, " uvažoval. Dvě desetiletí hrála Cecilie Whiteová roli prosťáčka, ale brzy se rozhodla, že už toho bylo dost. Seznámila se s místní smetánkou, novodobými playboyi, a rozhodla se odhodit fasádu. Pak si Cecilie zčistajasna pomyslela: "Nakonec to není tak špatné, možná bych v tomhle hraní mohla pokračovat ještě pár let." V tu chvíli se jí zdálo, že se jí to podařilo. Lidé si potichu šeptali, dychtiví být svědky podívané s Edmundem Starlingem. Uplynuly týdny a oni žasli: "Cecilia Whiteová si hraje na blázna, ale požírá konkurenci." O měsíc později se tlachání vyvinulo: "Edmund Starling se ukazuje být skutečnou hrozbou." Edmund si zpočátku představoval klidný důchodcovský životní styl se svou "upřímnou" dívkou, ale brzy zjistil, že tato takzvaná prostá dívka je všechno, jen ne upřímná, zejména vůči němu. Neochotně byl bůh války, který chtěl odpočívat, nucen znovu povstat. Cecilie, která původně chtěla vychovávat svého temperamentního playboye, zjistila, že tento playboy má nejen šarm, ale i schopnosti odpovídající jejím ambicím. 'Ach bože, vlastně se mi líbí víc,' pomyslela si zničeně. Okolí tomu nemohlo uvěřit - to, co začalo jako pouhé vztahové drama, se vyvinulo v něco hlubšího. Edmund Starling byl vystaven zkoušce. S příchodem léta bylo dusné vedro téměř nesnesitelné. Betonová džungle Lynwood City působila jako obrovský parní kotel, dusivý vzduch prostupoval každým koutem. V prestižní staré vilové čtvrti Lynwood City, zastíněné řadami stromů, rušilo ospalé odpoledne cvrlikání cvrčků. Lucius Starling s vážným výrazem procházel předzahrádkou a blížil se k obývacímu pokoji, když vtom sluha otevřel dveře a vypustil příval intenzivního chladného vzduchu, který ho zasáhl jako zeď. Z té prudké změny teploty se Lucius mimovolně zachvěl, protože se připravil na to, co ho čeká uvnitř. Jakmile vstoupil do obývacího pokoje, jeho výraz ještě více potemněl, když si prohlédl scénu. Vedle zdobeného nábytku ze santalového dřeva se zdánlivě odnikud objevilo lehátko. Na něm se rozvaloval Edmund Starling a vypadal jako zklamaný povaleč, s tělem zhrouceným na polštářích. Levou ruku měl v sádře, obvázanou a připevněnou k hrudníku. Za normálních okolností by takové zranění vzbudilo jistý soucit. Edmundovo vyvádění však málokdy v někom vzbudilo soucit. Vedle něj na malém stolku ležel talíř s ovocem a nějakým občerstvením - všechno na dosah ruky. Když Lucius vstoupil, přistihl Edmunda, jak spokojeně chroupe plátek melounu a blaženě si vychutnává okamžik s přimhouřenýma očima a spokojeným úsměvem. Pak, aniž by vynechal jediný okamžik, vylovil svůj telefon - stále připojený k nabíječce - a začal sám procházet stránky. O jeho odhodlání se nedalo pochybovat. Lucius nevěřícně zíral. Při bližším pohledu si všiml slabých stínů obav pod Edmundovýma očima, bledost jeho tváře naznačovala neklidné noci. Pouze na základě svého instinktu ohledně syna Lucius usoudil, že tato únava je pravděpodobně důsledkem bezesných nocí. Edmund se však zdál být klidný, dokonce se jemně usmíval; překvapivě z něj vyzařovala pohoda. Klid. Když mu ta slova bleskla hlavou, Lucius si nemohl pomoct a vyhrkl. Tyhle přívlastky neměly co dělat, aby byly spojovány s jeho ničemným synem. Rod Starlingů zaujímal v elitním obchodním světě Lynwood City významné místo. Protože Lucius Starling, jediná dcera staršího Eldreda Starlinga, vychovávala Edmunda sama, její nabitý pracovní program znamenal, že mladý lord strávil většinu dětství ve stínu svého dědečka. Eldred, který většinu svého života zasvětil obchodu, věnoval Edmundovi na sklonku života veškerou svou náklonnost a milosrdně ho hýčkal. Jakmile se Lucius vrátil do reality, bylo zřejmé, že se Edmund etabloval jako jeden z nejznámějších playboyů v Lynwood City. Podle současných měřítek mladé generace, dokonce i mezi nejproblematičtějšími dědici, se Edmund dostal na vytoužené výsluní. Jeho dny byly naplněny poutavými výstupy, které tu a tam vyvolávaly problémy. To, jak se mu podařilo přežít tak dlouho, svědčilo o značném majetku rodu Starlingů. Přesto ani s finanční podporou rodiny nemohl uniknout následkům svých neuvážených činů. Několik dní předtím se tento lehkomyslný mladík z rozmaru zapojil do pouličního závodu, k němuž ho vybídli jeho přátelé, což vedlo k autonehodě, která ho vyřadila z provozu. Po příjezdu do nemocnice mu lékaři diagnostikovali drobnou zlomeninu levé ruky - nic, co by ho ohrožovalo na životě. Přesto Edmund z neznámých důvodů několik dní nereagoval. Uplynuly tři dny, a když Lucius zvažoval, že vyhledá odborníka, Edmund konečně nabyl vědomí. Po probuzení se rychle zařadil do běžného života, byl propuštěn z nemocnice a vrátil se domů, aby se zotavil.
Kapitola 2
Lucius Starling si myslel, že po této události si Edmund Starling alespoň na pár dní odpočine. Ale při pohledu na současnou situaci se zdálo nemožné přimět nejstaršího syna, aby se uklidnil. Ani jednou rukou nedokázal přestat pálit půlnoční olej a žít, jako by se nic nestalo. Když na to Lucius pomyslel, byl z toho ještě víc frustrovaný. Promluvil tichým hlasem: "Vypadá to, že máš dobrou náladu." "Cože?" zeptal se. Edmund si všiml rozruchu, když Lucius vešel, ale předpokládal, že je to hospodyně, a nevěnoval tomu pozornost. Teprve když uslyšel Luciův hlas, vzhlédl. Při pohledu na Luciuse se mu na tváři rozlil široký úsměv. "Ahoj, mami! Ale Lucius se nenechal tímto projevem synovské zbožnosti zviklat. Jestli něco, tak ho to spíš rozzlobilo. "Jak se můžeš pořád usmívat? '...Uh.' Edmundovi zmrzl úsměv na tváři. Než se stačil vzpamatovat, spustil Lucius naplno přednášku. 'Podívej se na sebe, jak se chováš, jako bys to měl všechno v hlavě srovnané. Nestačí ti jenom to, že si zahráváš s klukama, teď do toho ještě zatáhneš toho kluka od Peirců a děláš v tom zmatek. Vážně, Alaric nikdy neřekl ani slovo o tom, že by se mu líbili kluci, a teď se o tom šušká v celém městě. Rodina Peirceových se dožaduje odpovědí. Jak jim to mám vysvětlit? Úplně jsi ztrapnil jméno Starlingů... Zatímco se místností ozýval Luciusův frustrovaný řev, Edmund si konečně začal dávat dohromady události, které si měl pamatovat, ale téměř na ně zapomněl. Bylo to absurdní. Nešlo o jeho hloupost, bylo to prostě příliš bizarní, než aby se mu to rozleželo v hlavě. Celá tahle šlamastyka se datovala do doby před více než deseti lety... ne, v jeho současné časové linii jen pár dní předtím. Edmund byl v Lynwood City docela rozmazlené bohaté dítě, které si vždycky prosadilo svou. Dokonce i když přišel na svět, jeho rodina kladla jen symbolický odpor, než se podvolila. Díky svému vzhledu a rodinnému bohatství neměl nouzi o obdivovatele, a to i přes svou pověstnou povahu. Už byl proslulý svými bezohlednými eskapádami, když se nevysvětlitelně zaměřil na Alarica Peirce, dalšího bohatého dědice z Lynwood City. Aniž by se zajímal o to, zda Alarica přitahují kluci, Edmund ho pronásledoval se svým obvyklým elánem a zápalem. Pak se ale před několika dny na jednom večírku nečekaně ocitl v souboji s jiným nápadníkem o Alaricovu pozornost. Podněcováni přáteli nakonec oba z akce ujeli a Edmund při snaze zapůsobit na Alarica naboural autem do terénní úpravy. Přihlížející byli ohromeni, srdce měli až v krku. A Edmund? Ten zažil doslova odchod duše. -Překročil čas a prostor. To byl ale divoký příběh, kterému by nikdo nevěřil, kdyby ho vyprávěl. Tři dny, které Edmund strávil v kómatu, byly všechno, jen ne obyčejné; ocitl se v historické epoše, která ani v žádné učebnici neexistovala. Protože vyrůstal v přepychu, kde jeho nároky splňovalo jen dovážené ovoce a do šatníku se hodilo jen značkové oblečení, jeho nejnáročnějším zážitkem byl vojenský výcvik během studia. Takže ocitnout se ve světě bez klimatizace a internetu v době zmatků byl přinejmenším kulturní šok. Poprvé po dvaceti letech pochopil, co to znamená bojovat o přežití. Nejednou se otřel o smrt. Lidský potenciál je však neomezený. Edmund nejenže dokázal přežít, ale také se pomalu přizpůsoboval chaosu, který ho obklopoval. Nakonec se čirou náhodou přidal k Povstaleckým silám, naučil se bojová umění a díky moderním znalostem se probojoval na vyšší pozice a získal titul "Bůh války". Po více než deseti letech bojů nakonec pomohl vůdci Povstaleckých sil stabilizovat zemi a pojmenoval ji Velká éra. Jako jeden ze zakládajících generálů Velké éry byl Edmund oceněn vysokými poctami a šlechtickým titulem. Ale když už si myslel, že si po tom všem může užívat klidu, při cestě do paláce se jednoho dne jeho kočár stal účastníkem další nehody. Byl vržen zpět v čase a zjistil, že se probudil v moderní době - přesně tři dny po své první nehodě. Když Edmund v nemocnici otevřel oči, zasáhla ho vůně antiseptika a on nedokázal zadržet slzy radosti. Stěží mohl uvěřit svému štěstí. Přestože ve Velké éře zastával výsostné postavení, kvalita jeho života v moderní době neměla obdoby. Císař Velké éry by se ani zdaleka nevyrovnal komfortu, který dnes nabízí průměrný americký občan. Nemluvě o vymoženostech, jako jsou spotřebiče a zejména internet; Edmundovi se stýskalo po moderním životním stylu. Během svého působení ve Velké éře se často dostával do vášnivých debat s dvořany. Pokud to nebylo tváří v tvář, byly to dopisy, a než dostal odpověď, jen těžko si vzpomínal, co napsal. Taková frustrující zkušenost. Zapomeňte na zábavu, jako jsou filmy, hry nebo mezinárodní cesty. A co se týče moci, kterou si tvrdě vybojoval ve Velké éře? Necítil k ní žádné pouto. Roky zmatků ho vyčerpaly a jediné, co chtěl, bylo odejít do důchodu a vést pohodlný, nerušený život. Vlastně už byl na cestě podat císaři rezignaci, když zasáhl osud. Edmund byl s tímto výsledkem spokojen. Když se vrátil, všichni ostatní si mysleli, že byl pouze tři dny v kómatu. Ve skutečnosti prožil více než deset let. Nebýt poloviny královského žetonu, který stále svíral v ruce, pozůstatku po cestování časem, myslel by si, že to všechno byl jen promyšlený sen. Po tolika útrapách získal moudrost a nadhled. Jakmile byl propuštěn z nemocnice a vrátil se domů, rozhodl se, že jeho prvním úkolem bude odreagovat se - hraním na telefonu. Byl rozhodnutý, že kvůli hraní ztratí spánek, a nezastavil ho ani fakt, že měl jednu ruku. A klimatizace? Měl v plánu ji zapnout na maximum. Jediná věc, která ho rozčilovala víc než několikadenní čekání na odpověď, byla absence klimatizace.
Kapitola 3
Letní dusný den byl nesnesitelně tísnivý. Klid, který Lucius zahlédl ve tváři Edmunda Starlinga, nebyl iluzí. Jako vysloužilý vojenský hrdina vyzařoval víc než klid, vyzařovalo z něj téměř klidné smíření se životem. Široký úsměv, který na Lucia upřel, byl skutečně upřímný. Po více než deseti letech odloučení si nikdy nepředstavoval, že by svou matku ještě někdy viděl živou. Radost z tohoto nečekaného shledání ho ohromila. Pro Lucia to však byl úplně jiný příběh. Jak se mohl tak snadno usmívat poté, co způsobil takový zmatek? Drzost toho blázna byla šílená. Tentokrát si přísahala, že už si ho nikdy nedopřeje. Luciino předsevzetí, které jí bylo jasné už před příjezdem, zesílilo. Pomyšlení na útrapy, které tohoto nezodpovědného syna čekají, jí přineslo jistou míru uklidnění. Už mu vynadala dost, a tak se rozhodla přejít k věci a zeptala se: "Chápeš svou chybu?" "Ano," odpověděl. Byla to otázka vyřčená bez očekávání odpovědi. Lucie příliš nedoufala, že Edmund zažije náhlý okamžik prozření; tenhle rozmazlený kluk byl každým coulem potížista, který se nikdy nepoučí, dokud není příliš pozdě. K jejímu šoku však Edmund téměř okamžitě odpověděl: "Rozumím. Lucius překvapeně zamrkal. Zvedla pohled, jen aby zjistila, že Edmund sedí vzpřímeně a jeho výraz je... upřímný. Takový výraz se mu ještě nikdy neobjevil ve tváři. Lucie se zarazila a nevěřícně svraštila čelo, když se zeptala: "Co jsi říkal? "Řekl jsem, že chápu svou chybu. Edmund zopakoval, v jeho tónu byla patrná upřímnost. Před tím otřesem by taková slova nikdy neřekl. Tehdy to byl drzý mladík, který nevnímal realitu, jeho pýcha se tyčila nade vším, rozhodně nebyl z těch, kteří by se sklonili a přiznali chybu. Teď však vypadal jako nový člověk. Poté, co se vyškrábal z Bouřlivého věku, už mu zbývalo jen málo, na čem by mohl trvat. Navíc se tentokrát nemýlil. Přijmout vinu mu připadalo téměř osvobozující. Na chvíli se zamyslel a dodal: "Už se to nestane. Cítil se vyčerpaný a toužil jen po tom, aby odteď vedl prostý, bezstarostný život. Lucius však při jeho slovech necítil úlevu. Místo toho byla stále ostražitější. Tohle bezohledné dítě muselo vymyslet novou taktiku. Během několika okamžiků ji zasáhlo poznání. Edmund si nejspíš uvědomil závažnost svých prohřešků a pokoušel se okouzlit, aby se z problémů dostal předstíráním zkroušenosti. Naneštěstí pro něj se Lucius takovým jednáním nenechal zviklat. Pochopila jeho hru, a tak se zdržela toho, aby ho okřikla. Místo toho po něm střelila chladným pohledem a řekla: "Jestli to opravdu chápeš, tak se musíš pořádně zamyslet. Pozastavuji ti kreditní kartu a máš zákaz řízení. Pokud se ti podaří vyhnout se problémům až do maturity, přehodnotím toto rozhodnutí. Edmund byl v posledním ročníku vysoké školy a do maturity mu zbýval pouhý rok. Lucius se pohodlně usadil, předvídal jeho reakce a přemýšlel, jak bude reagovat na to, že mu seberou kreditní kartu a auto. Pro někoho, kdo žil rozmařile, to bude jako rozsudek smrti. Ale bez ohledu na to, jaké rozhořčení by mohl vyjádřit, Lucie se rozhodla. Ani starší Eldred Starling na tom nemohl nic změnit. Připravila se na jeho nevyhnutelné zhroucení, plně připravená se sarkastickým úšklebkem na tváři. Místo toho ji zaskočilo, když jen přikývl. "Dobře. Jen pozastavení jeho kreditní karty? To přece neznamenalo, že bude hladovět. Dokud mohl jíst, měl přístup ke klimatizaci a ke svému chytrému telefonu, mohl tenhle trest vydržet tak dlouho, jak to bude potřeba. Edmundova reakce byla překvapivě klidná. Lucius byl zaražený. Kdo byl ten člověk, který se vydával za jejího syna? Edmundovo rychlé přijetí vyvedlo Lucii z rovnováhy a donutilo ji spolknout řadu výtek, které se jí vznášely na jazyku. Popravdě řečeno, Edmundově zjevné lítosti nevěřila. Jeho minulost už dávno spálila most důvěry a nezbývala žádná příležitost k obnově. Bylo však příjemným zvratem, že konečně hraje s ní. Přesto ho Lucius zatím neměl v úmyslu odhalit; v budoucnu měla spoustu příležitostí uvést ho na pravou míru. Nemohla se dočkat, jak dlouho mu ta šaráda vydrží. Teď, když měla jasno, nasadila poněkud (a neúspěšně) mateřský výraz, předstírala úsměv, jak nejlépe uměla, a poznamenala: "Je osvěžující vidět, že se chováš tak zodpovědně. To mě uklidňuje. A teď... Mírně zaváhala a pečlivě volila slova, než přesměrovala rozhovor k hlavnímu problému dneška. 'Tenhle incident vyvolal pořádný rozruch; celé město Lynwood se hemží otázkami, jestli jsi nezpůsobila potíže dítěti Alarica Peirce. Alaric ode mě hledá odpovědi a já mu musím poskytnout něco konkrétního. Proto ti oznamuji, že už máš připravenou vhodnou kandidátku na manželství... Jakmile se na to budeš cítit, budeš muset jít na několik rande naslepo. Všechno jsem pro tebe zařídil. Když to řekla, Lucius se nemohl ubránit pocitu viny. Navzdory svým nedostatkům byl stále její tělo a krev. Kdyby nebylo téhle šlamastyky, nebyla by nucena přijmout tak drastická opatření. Lucius si byl dobře vědom Edmundovy povahy; často se choval, jako by se svět točil kolem něj. Nebylo divu, že pronásledoval Alarica Peirce, aniž by zvážil všechna fakta, aniž by si byl vědom jeho orientace. Teď, když se pro něj chystal sňatek, bylo jen rozumné očekávat odpor. Pozastavení jeho kreditní karty a auta byla jen páka pro vyjednávání, ale Lucius nepředpokládal, že by se vůbec mohl přetvařovat. Pokud chtěl hrát roli, mohl to také dotáhnout do konce. Edmund dokazoval, že tuhle hru skutečně umí hrát. Chvíli mlčel a vypadalo to, že přemýšlí, než znovu přikývl. "Dobře, jdu do toho.
Kapitola 4
Poté, co se Edmund Starling ocitl uprostřed bouřlivé doby, si konečně uvědomil hodnotu teplého a obyčejného domova. Bohužel se po léta snažil jen přežít a na založení vlastní rodiny mu nezbýval čas. Když už se zdálo, že nastane klid, byl opět odveden pryč. Nyní zjistil, že mu chybí jakýkoli skutečný zájem o Alarica Peirce; ta mladická impulzivita z doby před více než deseti lety mu připadala dávno zapomenutá. Kdyby si mohl vybrat, dal by přednost partnerce, s níž by mohl skutečně sdílet svůj život. Domácí uspořádání mu nečekaně vyhovovalo. Edmund si nemohl pomoci, ale v očekávání se usmál a pobídl ho: "No tak, ať se to stane. Nemůžu čekat příliš dlouho." Lucius Starling odpověděl tíživým mlčením. "Kdo jsi ty? Jaký je váš plán?" Marcus White se zeptal, odklepával popel z cigarety do popelníku a spokojeně se usmíval. "Dnes ráno mi odpověděl Luciusův asistent, že Lucius souhlasil s tím, že v příštích dnech domluví schůzku mezi tvým bratrancem a Edmundem. Díky této laskavosti bude mnohem snazší navázat obchodní spojení s rodem Starlingů." "Fantastické, " ozval se Philip White a v jeho výrazu byla zřetelná radost. "Předpokládám, že zbytečnost Cecilie Bílé po všech těch letech výchovy konečně k něčemu je." Z jeho tónu kapalo opovržení, které se ani nesnažil maskovat, a přestože Marcus nic nenamítal, souhlasně přikývl, zjevně sdílel Filipův názor. Domu Bílých se v posledních letech dařilo a stal se v Lynwood City docela známým, i když stále ještě zdaleka nedosahoval věhlasu rodu Starlingů. Marcus White dlouho toužil navázat spojení s Domem Starlingů, ale Lucius se ukázal být zdatným protivníkem, takže se ocitl v patové situaci. Zdálo se, že Lucius je stejně neústupný jako vždy, nicméně její syn je plný chyb a nevědomky způsobil pronásledováním Alarica významný skandál, což Luciuse postrčilo k tomu, aby narychlo uzavřel zásnuby s Edmundem. Marcus si zpočátku neuvědomil, že to byl Filip, kdo navrhl využít Cecilii Bílou ke gestu dobré vůle. "Tentokrát odvedl dobrou práci, věřím, že až se jednou zapojíš do rodinného podniku, povede se ti skvěle, " řekl Marcus, který nyní ocenil synovu iniciativu. Philip se poplácal po zádech, ale hrál roli toho pokorného. "Je to jen štěstí. Kdyby rod Starlingů tolik nespěchal, aby někoho našel, ani bych se neodvážil poslat ti do cesty tu nulu Cecilii." "Je to štěstí, to ano, ale také tvé bystré myšlení," pokračoval Marcus a zúžil pohled, "ale co když se Edmundovi opravdu zalíbí?" Znal svého syna dobře; Edmund sice uměl být nepříjemný, ale stál za ním mocný rod Starlingů. Filip by jistě nechtěl, aby Cecilie měla šanci vyšplhat se po tomto společenském žebříčku, přesto však trval na tom, že nabídne Ceciliiny pověřovací listiny rodu Starlingů, a byl si jistý, že Edmund o jeho sestřenici zájem mít nebude. Filip se vysmál. "Čeho se máš bát? Jestli se Edmundovi líbí, je to jeho věc a naší rodině by to jen prospělo." "To je pravda," řekl. Předstíral, že přemýšlí o širších souvislostech, ale už nedokázal potlačit svou radost. "Edmund je prostě darebák s velkými nároky, má oči příliš vysoko v oblacích. Víš stejně dobře jako já, jaký povyk způsobil kvůli Alarikovi. Původ Cecilie Bílé je směšně pod jeho úroveň. Když už, tak si bude myslet, že neví, kde je její místo, a možná jí to dá pěkně sežrat." Jak mluvil, jeho vzrušení rostlo, liboval si v představě Ceciliiných hrozících rozpaků. Tohle byl pravý Philip White. Za ta léta, co se otíral o elitu, poznal Edmundovy způsoby až příliš dobře. Dobře si uvědomoval, že Edmund by si nikdy neoblíbil někoho, jako je Cecilie. Tenhle manévr, kterým ji chtěl dotlačit k rodu Starlingů, nebyl jen o tom, jak zapůsobit na Luciuse - Filip toužil být svědkem jejího pádu. Marcus White zmateně zavrtěl hlavou. "Tvoje trpělivost je tvoje slabá stránka. Naštěstí pro tebe není tvá sestřenice dost ostrá na to, aby ti mohla konkurovat. Kdyby šlo o někoho jiného, nemohla bys být tak neomalená." "To je pravda. Filip lhostejně pokrčil rameny. "No a co? Ten ubožák by se neodvážil ani pohnout." Marcus po něm střelil pohledem, ale rozhodl se dál se nehádat. Cecilie byla jediným dítětem Marcusova bratra, který před lety tragicky zemřel a zanechal svého syna v Marcusově péči. Když Cecilia vyrůstala, byla z ní líná povalečka, která vždycky hledala Marcusův souhlas. Philip si v průběhu let liboval v bratrancově neschopnosti, což Marcus nechtěně podporoval. Chtěl, aby se Cecilie z hloubi srdce bála rodu Bílých jako loutka tančící na jeho provázcích. Jediným nepředvídaným faktorem bylo, že navzdory tomu, že Cecilie všude jinde selhávala, dokázala vyniknout ve studiu a dokonce se dostala na slušnou univerzitu. Tento úspěch byl však účinně neutralizován; Cecilie byla jen o málo víc než knihomol. Po ukončení studia se jí sotva podařilo získat práci v malém startupu s pouhou hrstkou zaměstnanců - pozici, která nevznikla díky jejím vlastním zásluhám, ale spíše díky laskavosti starého kamaráda ze střední školy, který ji ze soucitu podrazil. O dva roky později, zatímco startup prosperoval, Cecilia stagnovala a stále pracovala jako asistentka své bývalé spolužačky. Zdálo se, že její život se ubírá po trajektorii průměrnosti. Marcus se při té myšlence nemohl ubránit úsměvu; držet si vedle sebe zbytečného člověka mělo své výhody. Na rozdíl od Filipa, který naivně věřil, že Edmund o Cecilii nebude mít zájem, Marcus cítil, že je to jedno; pokud se Edmundovi zalíbí, bude to jen dočasné. Pod Alarikovým tlakem musel Lucius kvůli zdání hrát, ale až se ochladí, natož aby se dostal do rodu Starlingů, někdo jako Cecilie by neprošel ani dveřmi. Marcus v tom naopak viděl ideální příležitost pro rod Bílých, jak využít a vytěžit výhody ze svého spojení s rodem Starlingů. Poslat Cecilii na rande naslepo s Edmundem by tak přineslo buď úspěch, nebo neúspěch, ale v každém případě by to byla výhra pro Dům bílých. V tu chvíli vstoupil sluha a oznámil: "Přijela paní Cecilie."
Kapitola 5
Marcus White típl cigaretu do popelníku. "Pošlete ho dovnitř. Po chvíli vstoupil do místnosti vysoký mladý muž. Cecilia Whiteová zdědila po matce úžasný vzhled - výrazné rysy, tvář, která dokázala rozzářit celou místnost. Nebýt jejího rodu, rodina Starlingů by nikdy neuvažovala o někom, jako je on, pro své snažení. Jako obvykle měl neutrální výraz. Při vstupu zdvořile kývl na Marcuse Whitea. "Strýčku, chtěl jsi mě vidět? Philip White, jeho bratranec, se při pohledu na něj zamračil. 'Pořád chodíš s tím svým mrtvolným výrazem. To je špatné znamení. Marcus White pokrčil rameny; věděl, že Cecilie sice kdysi měla nějakou páteř, ale ten duch potřeboval sílu, aby ji podpořil. Teď byl jen skořápkou toho potenciálu. V průběhu let, kdykoli ho rod Bílých k něčemu vyzval, nikdy se neodvážil odmítnout. Ani tentokrát tomu nebylo jinak. Marcus přeskočil zdvořilosti a vrhl se rovnou do práce. "Mám pro tebe dobré zprávy. "Nemládneš, pracovat sám venku může být těžké. Je čas přemýšlet o tom, že se usadíš. Je správné, že se o tebe jako starší postarám. Naštěstí mám ve městě Lynwood stále jistý vliv a podařilo se mi pro tebe zajistit slušnou příležitost... Cecilie cítila, jak jí v hrudi stoupá obava. "O ničem takovém momentálně neuvažuji. Marcus po ní střelil pohledem. "Jaké máš plány? Já to udělám za tebe. Nenápadně kývl na Filipa a ten mu nadšeně skočil do řeči a vysvětlil mu situaci ohledně Lucia Starlinga. Skončil se samolibým výrazem. 'Bratranče, v naší rodině s tebou zacházeli docela dobře. Nebýt toho, že tě táta seznámil, někoho jako ty by ani ve snu nenapadlo, že potká někoho, jako je Edmund Starling, a to ani za milion let - natož aby mu domluvil rande... Přestože se Cecilie naučila léta zdrženlivosti, cítila, jak její emoce bublají pod povrchem. Nikdy by nečekala, že tahle dvojice otce a syna bude tak nestydatá. Marcus White jí celé roky bránil v tom, aby něčeho dosáhla, a neustále ji podkopával. Když Cecilie poprvé přišla do rodu Whiteů, byla mladá a zranitelná a neměla žádné spojence, takže musela vydržet a hrát si na něco, co jí vyhovuje. Doufala, že až zestárne, bude ji vnímat jako menší hrozbu a Marcus začne polevovat - ale očividně se cítil natolik bezpečně, že ji považoval za pouhý nástroj, kterým se dá manipulovat. Lucius Starling byl slavný, ale jeho známý dědic, Edmund Starling, byl ještě uctívanější. Cecilie neměla žádné spojení s vyššími kruhy Lynwood Townu, přesto se doslechla dost o Edmundově působivé pověsti. Kdyby za ním nestál odkaz Luciuse Starlinga, kdo by o takovou partii usiloval? Marcus byl ochoten vystavit ji na odiv, jen aby si získal přízeň Lucia Starlinga. A to se ani neobtěžoval zajímat o její orientaci. Ceciliin výraz se změnil v ledový. "Muži mě nezajímají. Ne že by ji ženy nějak zvlášť zajímaly. "Nezáleží na tom, jestli máš zájem, nebo ne, Edmund Starling má. A ty to musíš pochopit, sestřenko, musíš mít trochu sebevědomí. Lucius Starling nepochází z typické rodiny. Byl bys šťastný, kdybys získal jeho pozornost. Pokud tě Edmund shledá alespoň trochu přitažlivou, můžeš si zkrátit desetiletí bojů. Příležitost, jako je tato, je vzácná - nechovej se teď tak vznešeně. Cecilie si ho chladně prohlížela a bezvýrazně odpověděla: "Když je to tak skvělá příležitost, možná by ses o ni měl pokusit sám. Vypadáš dost horlivě. 'Dávej si pozor,' opáčil Filip. 'Dost, oba dva,' utrhl se Marcus na Filipa a jeho pohled zvážněl, když se postavil tváří v tvář Cecilii. 'Cecilie, Alaric mluví tvrdě, ale má pravdu. Vznešenost účty nezaplatí. Dávám na tebe pozor - taková šance se těžko naskytne. Musíš se na ni připravit; brzy ti sdělím podrobnosti. Ujistěte se, že uděláte dobrý dojem. Cecilie se chladně zasmála. Neočekávala, že by Marcus bral ohled na její city; dobře věděla, že s ní bude i nadále jednat jako vždycky - jako s někým, s kým se dá bez respektu manévrovat. Ale ona už nebyla tím bezmocným dítětem, jakým bývala. Zatím se sice Marcusovi otevřeně nepostavila, ale bylo to ze dvou důvodů: čekala na vhodnou chvíli. Ale pokud by ji dál zaháněl do kouta, nezbylo by jí nic jiného než mu to vrátit, až nastane ten správný čas... jakmile by dokončila svůj současný úkol. Prozatím jí jednání s nemyslícím bohatým děckem nedělalo velké potíže. Během několika okamžiků se Cecilie rozhodla, jak bude postupovat. Vzhlédla a na rtech se jí objevil záhadný úsměv, když oslovila dvojici. "Dobře, sejdeme se. Filip se srdečně zasmál. 'Čekal jsem, že budeš mít větší páteř.' Marcus mírně svraštil obočí. Na krátký okamžik měl pocit, že se Ceciliino chování změnilo a připomíná temperamentní osobu, jakou bývala, když poprvé přišla do Bílého domu. Ale musela to být jen iluze; Cecilie teď byla jen tlumeným stínem sebe sama a podřizovala se jeho domluvám. Marcus se uvolnil, úsměv mu vyrazil dech. "To je ten duch! Mezitím v jiné části Lynwoodu... Ezekiel Done napsal Edmundu Starlingovi: **Edmunde, nebudeš věřit, co jsem slyšel na jednom shromáždění. Všichni říkají, že jsi na seznamce! Hilarious!]** **[Nějaký podnikatel mě požádal, abych mu pomohl spojit se s tebou a snažil se tě dát dohromady s jeho sestřenicí. Uf, neboj, vynadala jsem mu! Jako by si myslel, že ti může jen tak podstrčit nějakou náhodnou osobu.]** **[Lidé tě neznají tak jako já. Jen si děláš legraci ze své rodiny; jestli to s randěním myslíš vážně, sním svůj klobouk v přímém přenosu.]** Edmund se právě usadil s telefonem, když se objevila Ezechielova smršť zpráv. Rychle je prolistoval a jednou rukou klidně odpověděl. **[Opravdu randím; jestli mi chceš něco říct, tak to řekni.]** **[Pokud tě někdo osloví s žádostí o seznámení, neodmítej to hned. Dobrý návrh by mohl stát za zvážení.]** Po odeslání zpráv ho napadlo, jestli je Ezechiel nepřehlédl; nastala dlouhá pauza, než se objevily nové zprávy od něj.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Za maskami, které nosíme"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️