Tra amore e destino

Capitolo 1

Al calar del sole, l'auto si fermò dolcemente davanti alla locanda del Calice d'Oro. L'autista chiamò dolcemente il giovane che sonnecchiava sul sedile posteriore.

Sebastian Whitfield si svegliò sbattendo le lunghe ciglia mentre si prendeva un momento per raccogliere i suoi pensieri. Il mondo dei sogni svanì quando aprì gli occhi, rivelando un pizzico di confusione.

Si stiracchiò e si slacciò la cintura di sicurezza. Zio Barnaby, non c'è bisogno che resti qui. Starò bene".

L'uomo più anziano si mosse per aprirgli la porta ma esitò, con i lineamenti preoccupati. Giovane padrone, si sta facendo tardi e potrebbe essere difficile trovare un passaggio. Preferirei aspettare che abbiate finito".

Sebastian capì fin troppo bene la preoccupazione.

Solo una settimana prima, era morto inaspettatamente e si era ritrovato ad abitare il corpo di un personaggio di fantasia: uno sciocco romantico che si era innamorato perdutamente di un attore famoso. Questo personaggio aveva speso cifre esorbitanti per il sostegno dei fan, inseguendo un senso errato dell'amore mentre voltava le spalle a un matrimonio combinato, arrivando persino a fuggire, cosa che alla fine aveva portato a un incidente fatale.

Sebbene l'idea dei matrimoni combinati non gli andasse a genio, c'era un punto chiave: l'"unico vero amore" doveva essere qualcuno che volesse veramente costruire una vita insieme, non vederlo semplicemente come un conto in banca.

Sebastian non riusciva a togliersi dalla testa la sensazione che il personaggio originale avesse sprecato la sua vita per una celebrità il cui affetto era difficile da valutare.

Ora, senza legami con le ossessioni del passato, era pronto ad accettare i desideri della sua famiglia e a incontrare il suo partner designato. Questo era il suo modo di rendere omaggio alla vita che aveva preso in consegna.

Ma la sua famiglia era chiaramente scettica su questo improvviso cambiamento di cuore, preoccupata che potesse fare marcia indietro e subire un altro incidente.

***

La locanda del Calice d'Oro si ergeva elegantemente sotto il cielo crepuscolare, con la sua luce accogliente che proiettava ombre intricate sui fiori che costeggiavano il viale. Sebastian uscì, lisciandosi la giacca sartoriale e preparandosi ad affrontare l'ignoto.

Entrò, accolto dal rumore dei commensali e dal tintinnio dei bicchieri. Sebbene l'ambiente fosse ben lontano dalla sua precedente esistenza di studente liceale esigente, Sebastian sentì uno strano brivido ribollire dentro di sé.

Il suo cuore saltò mentre si guardava intorno. Il suo potenziale fidanzato sarebbe stato qui? Una sottile ansia si intrecciava con l'attesa.

Fu presto trasportato in una stanza privata al terzo piano, la Noble Suite, dove lo attendevano alcuni personaggi. Tra di loro c'era il suo avversario, Elias Ravenswood, un uomo elegante, con le spalle larghe e una silhouette sorprendente nel suo abito sartoriale. A prima vista, Sebastian capì che forse aveva trovato qualcuno in grado di sollevarlo dai suoi piedi.

Quando ci sposiamo? Sebastian sbottò, facendo trapelare tutta la sua impazienza.

Elias, incuriosito ma composto, sollevò un sopracciglio. Ho sentito dire che hai una persona speciale".

Sebastian la scartò subito. No, sono solo cotte per le celebrità. Non conta molto".

Ah", rispose Elias, sorridendo. Allora, un matrimonio di convenienza?".
Chiamiamolo un accordo pratico, no?". Sebastian ricambiò l'occhiolino, immaginando scherzosamente i titoli dei giornali che ne sarebbero potuti scaturire.

Il loro legame nascente è stato rapidamente messo alla prova quando sono stati invitati a partecipare a un reality show pensato per le coppie e le famiglie, un modo per ravvivare le cose e rafforzare i legami.

Elias era il candidato marito perfetto, dotato di talento per la sopravvivenza e per l'accudimento della loro figlia adottiva, Sophia Everhart, una ragazza straordinariamente brillante e piena di ingegno. Nel frattempo, Sebastian si ritrovava a fare la parte del figlio affascinante ma protetto, impegnato solo in battute spensierate e lasciando il lavoro pesante ai suoi compagni più capaci.

Quando hanno messo piede sul set di "Survival of the Isles", gli spettatori non potevano credere ai loro occhi. Come fa Sebastian ad avere un marito da sogno e una figlia modello?", si sono chiesti in chat.

"Ah, giusto? Qual è il suo segreto?", ha fatto eco un altro.

Guardate che roba! Si sono davvero dati da fare", ha commentato un fan, premendo il tasto "invio" sul suo desiderio.

Tra gli applausi del pubblico c'era anche Steven, un attore di una produzione concorrente che aveva guardato Sebastian con invidia. Sentire che lui ed Elias non solo si sono sposati, ma hanno anche adottato un bambino è stato scioccante. Non è possibile. Deve essere un falso", mormorò cupo, complottando per svelare la verità.

All'insaputa di Sebastian, Steven si era introdotto furtivamente nelle loro vite durante lo show, complottando al contempo per separare gli sposi. Sophia, non hai notato che tuo padre continua a ricevere fiori da quell'attore della porta accanto?", chiese innocentemente. Forse ha bisogno di aiuto nel campo dell'amore?".

Elias si limitò a ridacchiare, osservando il volto di Sebastian che diventava di una radiosa tonalità di rosso e il suo cuore che batteva forte all'idea.

La mattina dopo, Sebastian fu felicemente svegliato da Elias, che lo portò dalla loro stanza alla colazione. Sophia si affrettò a controllare che tutto fosse perfetto, dalla sedia su cui si sarebbe seduto ai morbidi cuscini che lo sostenevano.

Gli spettatori gridavano di gioia mentre osservavano l'affiatata dinamica familiare. Oh mio Dio, questa scena è tutto!", ha esclamato un fan.

Sebastian è stato colto di sorpresa, ma si è subito ricordato di immergersi nel momento. Per una volta, si sentiva parte di qualcosa di significativo, una famiglia che non sapeva di desiderare.

Ecco i grandi inizi", pensò mentre le risate riempivano la suite, una sinfonia di speranza e gioia che lo circondava.

Il suo viaggio in questa nuova vita era segnato da benedizioni inaspettate: amore, famiglia e, forse, la possibilità di scoprire chi era veramente, mostrando al mondo quanto possano essere magiche le connessioni.

Capitolo 2

Sebastian Whitfield scese dall'auto a grandi passi, con un'espressione sicura e sorridente, mentre guardava lo zio Barnaby. "Dai, zio Barnaby, devi dare al mio appuntamento al buio la possibilità di mettersi in mostra. E se volesse portarmi a casa?".

Zio Barnaby rimase momentaneamente senza parole. Quando riuscì a riordinare le idee, Sebastian era già entrato nella locanda del Calice d'Oro.

Ho paura che sia troppo impaziente", pensò zio Barnaby, lamentando internamente la mancanza di sicurezza in queste situazioni.

Sebastian si diresse verso la Noble Suite, dove si sarebbe svolto l'appuntamento, attenendosi al suo principio di minimizzare i movimenti: che fretta c'era di aspettare la Torre Ascendente?

Guardando il suo riflesso nella superficie lucida dell'ascensore, non riuscì a liberarsi di una sensazione di disagio.

Sebbene avesse già ventidue anni, sembrava molto più giovane grazie ai tratti intatti del suo viso: una miscela di lineamenti delicati, innocenza degli occhi e un sorriso naturalmente affascinante che lo dipingeva come ingenuo e facilmente raggirabile.

Nessuno meglio di Sebastian sapeva quanti problemi potesse attirare un simile aspetto. I suoi occhi si raffreddarono e soppresse il sorriso. Il fascino infantile si attenuò notevolmente, sostituito da un'aria di fredda eleganza che, curiosamente, sembrava allontanare le avances indesiderate.

Non male: un po' di pratica in più avrebbe migliorato la situazione.

Ding...

Le porte dell'ascensore si aprirono per rivelare due uomini che uscivano dalla Scuderia del Dungeon. Le conversazioni si interruppero bruscamente alla vista di Sebastian.

Impassibile, entrò, pronto a premere il pulsante per il suo piano. Ma proprio mentre lo stava premendo, uno degli uomini, basso e robusto, si avvicinò accigliato. "Cosa ci fai qui?

Sebastian fece un piccolo passo indietro, con un accenno di confusione sul volto. Chi siete?

L'uomo, che indossava una maschera, lo colse di sorpresa. La figura più alta accanto a lui era completamente coperta dal cappello e dalla maschera, che rivelava solo gli occhi. Non avendo familiarità con nessuno dei due, Sebastian rimase indifferente.

Tuttavia, nel momento in cui l'uomo più alto si tolse il cappello e la maschera, un sorriso sostituì il suo cipiglio e i suoi occhi si ammorbidirono guardando Sebastian. "Stai di nuovo controllando la mia agenda? Ti manco già?".

La fronte di Sebastian si aggrottò.

Quel sorriso sfacciato, quella nauseante cadenza delle sue parole e quell'osservazione apertamente autocompiaciuta... poteva essere che fosse questa la celebrità che il proprietario originale stava inseguendo?

Sebastian rispose, liquidandolo con uno sguardo freddo mentre premeva il pulsante del suo piano. Ho un appuntamento".

Edmund Hawke fece una pausa, sorpreso dal comportamento gelido di Sebastian, ma lo scansò. Sei arrabbiato. È stata colpa mia se ho disdetto all'ultimo minuto; hai aspettato a lungo quel giorno?".

Un sentimento invasivo si agita in Sebastian, che aggrotta le sopracciglia e si fa da parte per prendere le distanze.

Sei davvero arrabbiato", si avvicinò Edmund, appoggiandosi alla parete dell'ascensore. Mi scuso. Ti prego di non serbare rancore nei miei confronti, Sebastian".

Chiamò il nome di Sebastian con quel tono familiare e coccoloso che di solito faceva arrossire Sebastian e lo faceva indietreggiare, sussurrare proteste, forse anche diventare roseo.
Eppure...

Ah-choo!

Sebastian starnutì, indietreggiando per coprirsi il naso, guardandolo con puro disgusto. 'Stai indietro, puzzi'.

Edmund si bloccò, raddrizzandosi rapidamente.

La Torre Ascendente aveva raggiunto la Noble Suite appena in tempo. Sebastian lo aggirò per fuggire e si affrettò a uscire mentre le porte si chiudevano alle sue spalle.

Edmund si voltò verso la sua agente Beatrice, che lo stava osservando con curiosità. "Puzzo?

Beatrice si avvicinò e gli diede un'annusata. Per niente! Non è che hai appena cambiato profumo? È gradevole".

Le sopracciglia di Edmund si aggrottarono ancora di più, facendo affiorare la frustrazione. Allora perché...

Beatrice scrollò le spalle, perplessa. Riconobbe Sebastian: faceva parte del fedele gruppo di fan che spesso sostenevano Edmund. Anche se Beatrice aveva sempre messo in guardia dal diventare troppo amichevole con i fan, Sebastian aveva fornito un sacco di sostegno, rendendo difficile evitarlo. Era ragionevole mantenere il legame. Tuttavia, oggi il comportamento distante di Sebastian era inaspettato.

Chi lo sa? Forse sta cercando di attirare la tua attenzione", suggerì Beatrice, scrollando le spalle.

Mentre l'ascensore raggiungeva il Mastio Superiore, ricordò a Edmund: "Oggi hai una missione. Fai un'ottima impressione davanti alla Gilda dei Direttori per ottenere quel ruolo. C'è voluto molto per darti questa opportunità...".

Se solo Sebastian avesse saputo cosa si agitava nella mente di Beatrice riguardo a Edmund, si sarebbe sicuramente pentito di non aver concluso le sue osservazioni precedenti.

-La tua presenza odiosamente opprimente è soffocante.

Troppo. Troppo unta. Come si può trovare attraente una persona del genere?

Il Sebastian originale aveva sacrificato il suo futuro per quest'uomo. Dopo aver saputo che il loro incontro concordato era deragliato, aveva dovuto intervenire e interromperlo, mettendo in imbarazzo la controparte e rovinando gli sforzi di collaborazione di entrambe le famiglie.

Quando in seguito la famiglia di Sebastian si trovò ad affrontare una crisi, non ebbe altra scelta che rifiutare qualsiasi richiesta di assistenza da parte dell'ex promesso sposo, che non mosse un dito per fargli del male, ma lasciò che i legami vacillassero sotto l'ombra ingrata del loro cattivo sangue.

Alla fine, le fortune di Sebastian diminuirono e il "vero amore" in cui credeva scomparve altrettanto rapidamente.

È assolutamente ripugnante.

Dopo un lungo momento di raccoglimento nel corridoio, Sebastian sentì finalmente la sua rabbia placarsi.

Guardando l'orologio, confermò di non essere in ritardo e bussò alla porta della suite riservata.

Un cameriere aprì la porta e, guardando dentro, Sebastian incrociò lo sguardo di un uomo in camicia bianca seduto al tavolo. Entrambi gli uomini si fermarono e un lampo di sorpresa attraversò i loro lineamenti.

Capitolo 3

Sebastian Whitfield non poté fare a meno di rimanere affascinato dall'impressionante figura che aveva davanti. Con un viso cesellato che sembrava scolpito nella giada, occhi scuri e profondi e un'imponente struttura alta, Elias Ravenswood accese immediatamente i fuochi d'artificio nella mente di Sebastian. Le sue braccia, arrotolate per rivelare un sottile accenno di muscoli tonici e vene prominenti, rendevano il momento elettrico.

L'essere stato single per tutti i suoi 25 anni di vita prima di entrare in questo mondo non aiutava le cose. Il contesto sociale da cui proveniva non gli aveva mai offerto la libertà di esplorare relazioni sentimentali come poteva fare questa nuova realtà. Aveva una visione chiara del suo partner ideale e in questo momento quell'ideale era proprio di fronte a lui.

Elias corrispondeva perfettamente allo stampo: spalle larghe, vita sottile e un fisico tale da poter sollevare facilmente Sebastian senza sudare. La sua altezza si aggirava probabilmente intorno al metro e ottanta. Vestito in modo impeccabile con una camicia bianca che metteva in risalto la sua corporatura possente, Elias emanava una miscela di raffinata moderazione e cruda mascolinità. Se avesse indossato un abito ben confezionato, sarebbe stato l'epitome di un bel gentiluomo, un vero e proprio bersaglio.

"Potrei abituarmi a questo. Quand'è il matrimonio?" Pensò Sebastian, con umorismo.

"Sebastian Whitfield", chiamò Elias, distogliendo Sebastian dai suoi pensieri.

La sua voce era bassa e magnetica, in netto contrasto con i personaggi troppo drammatici di certe star di Hollywood. Era dolce, reale e faceva battere il cuore di Sebastian.

Sebastian annuì, mantenendo la calma e facendo un passo avanti per stringere la mano di Elias. "Piacere di conoscerti".

La mano di Elias avvolse quella di Sebastian, calda e asciutta, con una forza rassicurante. "Piacere di conoscerti, Elias Ravenswood", rispose Sebastian, senza mai abbassare lo sguardo.

Con un gesto da gentiluomo, Elias si avvicinò per prendere una sedia per Sebastian. "Prego, si accomodi. Ha qualche restrizione alimentare?".

Sebastian annotò mentalmente la premura di Elias, dandogli silenziosamente ragione. "Grazie, non mangio carni di organi, tranne la trippa di manzo", chiarì.

Elias prese posto dall'altra parte del tavolo. "Che ne dici della punta di petto di manzo? La specialità locale qui è fantastica; dovresti provarla".

Mentre si accomodavano, si avvicinò un cameriere con un tablet per le ordinazioni. Sebastian scelse la punta di petto consigliata da Elias, insieme a un piatto di patate dolci e a una tradizionale zuppa di pollo. Poi consegnò la tavoletta a Elias. "Hai altri consigli?"

Elias accettò la tavoletta, alzando un sopracciglio. "Le piacciono i frutti di mare?".

Sebastian annuì. "Li adoro".

"Va bene allora, prenderemo gamberi bolliti e granchio piccante, oltre a un medley di verdure", decise Elias con sicurezza.

Sebastian era soddisfatto delle scelte di Elias e ammirava sottilmente il modo in cui le sue lunghe dita battevano sapientemente sullo schermo. Un altro punto per lui.

"Gradisce del vino rosso?" Elias chiese con disinvoltura.

Sebastian scosse la testa. "Sono uscito dall'ospedale da pochi giorni. I miei mi hanno sconsigliato di bere alcolici per un po'".

Elias annuì in segno di comprensione e restituì la tavoletta al server, segnalando che avevano finito di ordinare. Con le porzioni generose di questo ristorante, due persone avrebbero avuto facilmente cibo più che sufficiente.
Quando arrivarono i loro drink, si scambiarono un'occhiata, bevendo in silenzio dalle loro tazze: una pausa tattica per allentare la tensione nell'aria.

Elias lanciò un'occhiata, con un atteggiamento più rilassato di quello di Sebastian. "Non c'è bisogno di essere nervosi. Siamo qui solo per conoscerci".

Sebastian non era particolarmente carico, ma sentiva un'innegabile ondata di nervosismo. Incontrare qualcuno che corrispondeva così precisamente alle sue fantasie avrebbe scosso chiunque, soprattutto dopo una vita di solitudine. Stranamente, più si sentiva ansioso, più la sua espressione diventava fredda: un riflesso sviluppato da anni di solitudine protettiva.

Lanciò un'occhiata a Elias, che ora poggiava le mani sul tavolo, con le dita intrecciate. I suoi pollici si sfregavano con un sottile movimento, quasi come se si stesse preparando a una conversazione importante. Elias non sembrava molto meno teso di quanto si sentisse lui.

Sentendo un'ondata di sollievo, Sebastian si tranquillizzò. "Grazie, ma veniamo al punto. Sappiamo entrambi che questo incontro riguarda un potenziale matrimonio, quindi siamo sinceri: vuoi un partner che resti fuori dai tuoi affari dopo il matrimonio, o qualcuno con cui speri di costruire una relazione?".

Elias sembrò sorpreso ma incuriosito.

Cinque minuti prima era propenso alla prima ipotesi, sperando che la loro unione permettesse a entrambi di soddisfare le aspettative familiari senza interferire nella vita dell'altro, rispettando le loro libertà individuali e limitandosi a svolgere il ruolo di coniugi quando necessario.

Ma ora risponde: "Se l'altra persona è disposta, preferisco la seconda".

Sebastian si concesse un sorriso mentre alzava il bicchiere. "Che coincidenza! Anch'io la penso così".

Le sopracciglia di Elias si sollevarono in segno di reazione mentre faceva tintinnare i bicchieri con Sebastian, poi posò il suo, chiedendo con noncuranza: "Ma ho sentito dire che hai una persona speciale nella tua vita?".

Sebastian non era sorpreso che Elias avesse sentito delle voci; dopo tutto, le ossessioni del Sebastian originale per i fan erano difficili da ignorare. Tuttavia, quella era una reliquia del passato, un'esperienza che non lo definiva più.

Se lo scrollò di dosso con un sorriso disinvolto. "Nessuno di speciale. Solo una fase da fanboy... conta come amore?".

Un piccolo brivido lo attraversò al pensiero di un amore da costruire dopo il matrimonio.

Proprio in quel momento tornò il cameriere con il loro primo piatto ed Elias, avendo avuto conferma dell'atteggiamento rilassato di Sebastian, non lo incalzò ulteriormente sulle voci.

Sebastian fece un respiro profondo quando la fragrante punta di petto colpì i suoi sensi, accendendo un appetito che non sapeva di avere.

Man mano che il pasto procedeva, si rivelò un'esperienza incredibilmente piacevole. Elias si comportò da vero gentiluomo, sbucciando abilmente i gamberi e aprendo le chele di granchio per Sebastian. Ogni piccolo atto di gentilezza faceva accumulare punti nella scorecard interna di Sebastian, che ricordava un videogioco in cui si raccolgono tesori e potenziamenti.

Sulla base della precedente onestà di Sebastian, Elias ricambiò con una sua rivelazione: da qualche mese aveva adottato un bambino.

"Se questo è un problema, sei libero di rifiutare questa alleanza", aggiunse.
Sebastian era già stato informato dalla sua famiglia che per le coppie come lui ed Elias, essere gay significava non avere eredi naturali. Capiva che le dinamiche familiari erano complesse, ma era troppo coinvolto per tirarsi indietro.

Capitolo 4

Sebastian Whitfield aveva sempre goduto di una vita agiata. Sua sorella maggiore aveva una posizione di successo nell'azienda di famiglia e lui stesso era impegnato in una relazione stabile e duratura.

Elias Ravenswood, invece, era l'unico figlio della sua famiglia. Non ha fatto ricorso alla maternità surrogata per assicurarsi un erede come hanno fatto altri. Al contrario, scelse una strada non convenzionale, scegliendo di adottare un bambino, una scelta considerata progressista e rispettabile nei suoi ambienti.

Non mi sono mai occupato di bambini prima d'ora", ha detto Sebastian, ricordando la sorella minore, scomparsa anni prima. Ma sono aperto a questo".

Elias si rilassò un po'. Non c'è problema; anch'io sto ancora cercando di capire come funziona".

I due uomini si scambiarono un sorriso, un accordo silenzioso che li legava ancora una volta.

Dopo cena, Elias si offrì di accompagnare Sebastian a casa.

Attesero all'ingresso della locanda del Calice d'Oro l'autista di Elias. Sebastian si scusò brevemente per andare alla toilette del primo piano.

Nel frattempo, Edmund Hawke fu aiutato dall'agente Beatrice mentre scendevano in ascensore. Doveva prendere un volo notturno per lavoro, ma sapeva che per ottenere il ruolo desiderato doveva prima concedere a Sir Reginald il Direttore uno o due drink.

Quando l'ascensore raggiunse il primo piano, Edmund intravide Sebastian che gli sfuggiva di mano e si dirigeva verso un uomo alto in piedi all'esterno, che gli aprì la porta della cabina.

Cosa? È uscito davvero con qualcuno?". Edmund aggrottò le sopracciglia alla vista, incerto sulla figura familiare alle sue spalle.

Prima che potesse riflettere ulteriormente, un'improvvisa fitta di dolore gli attanagliò lo stomaco, costringendolo a distogliere l'attenzione da Sebastian.

*

All'interno dell'auto, Sebastian si allacciò la cintura di sicurezza sul sedile posteriore accanto a Elias.

Sorpreso, Elias sollevò un sopracciglio. Anche se il codice della strada imponeva di allacciare le cinture, non era comune che la maggior parte delle persone lo facesse sul sedile posteriore.

Sebastian notò lo sguardo curioso di Elias e fece una pausa. È un'abitudine che ho sviluppato dopo un piccolo incidente stradale. La mia famiglia ha insistito perché indossassi sempre la cintura di sicurezza".

Immediatamente l'espressione di Elias divenne seria. "È stato brutto?

Sebastian sbatté le palpebre sorpreso dalla sua preoccupazione. Come puoi vedere, tutti gli arti sono intatti e sto mangiando bene".

Era quasi come se il corpo fosse cambiato, ma lo spirito fosse rimasto immutato.

Dopo aver sentito questo, Elias si allacciò anche lui la cintura di sicurezza e annuì con approvazione. La tua famiglia ha ragione. La sicurezza viene prima di tutto".

Esattamente", concordò Sebastian, e raggiunsero un'altra intesa reciproca.

Il sedile posteriore dell'auto di Elias era spazioso e lussuoso. Dopo un pasto abbondante, la stanchezza cominciò a farsi strada in Sebastian, che guardò le luci di passaggio all'esterno, appoggiandosi al sedile e assumendo una postura rilassata.

Tuttavia, nel riflesso, notò Elias, completamente eretto, ma il modo in cui sedeva, con le mani appoggiate sulle gambe, emanava una serietà che smentiva la sua giovane età. Sembrava più un burocrate esperto che un uomo sotto i trent'anni.

Elias, apparentemente ignaro di questa percezione, riportò con cura la conversazione sugli affari. La collaborazione tra le nostre famiglie sta per concludersi. Se siete d'accordo, possiamo fissare un fidanzamento a breve, seguito da discussioni sulla data del matrimonio. Che ne pensi?
Sebastian gli rivolse un sorriso. È certamente una possibilità, ma il signor Ravenswood tratta sempre le storie d'amore come un accordo aziendale?".

Elias si fermò un attimo, colto alla sprovvista. La risata di Sebastian rallegrò l'atmosfera, l'angolo della sua bocca si sollevò e gli occhi scintillarono giocosamente.

"Allora dovremmo anche preparare un curriculum che elenchi i gusti e le preferenze dell'altro per approfondire la nostra conoscenza?".

Elias abbassò lo sguardo in modo peccaminoso. Mi scuso; lavorerò sul mio approccio".

Sebastian non poté fare a meno di ridacchiare, il suo divertimento crebbe. La formalità delle scuse di Elias gli sembrò stranamente affascinante.

Voltandosi, Elias riuscì a malapena a nascondere l'imbarazzo.

Avendo pietà di lui, Sebastian suggerì brillantemente: "Che ne dici se organizzo io la nostra prossima uscita? Ti va bene?

Prossima uscita? La gola di Elias si strinse. "Ehm, certo.

*

Si scambiarono le informazioni di contatto prima che Elias lasciasse Sebastian sulla soglia di casa sua, congedandosi gentilmente.

"Guida con prudenza! Sebastian salutò con un cenno della mano mentre l'auto di Elias si allontanava, per poi vedere il veicolo di suo zio Barnaby tornare dalla strada.

La cameriera della famiglia aprì il cancello del giardino e lo salutò con un sorriso. Bentornato, signorino. Lord Reginald e Lady Isabelle vi stanno aspettando".

Non solo i suoi genitori, ma anche sua sorella Catherine apparve, con il volto adornato da una maschera facciale, scendendo le scale. Dunque, Elias Ravenswood vi ha accompagnato a casa".

Sebastian annuì, accettando il bicchiere d'acqua che la cameriera gli porgeva con un sorriso riconoscente. Prendendo posto sul divano del salotto, notò gli sguardi curiosi della sua famiglia.

È andata bene? Lady Isabelle chiese con preoccupazione.

Sebastian alzò le spalle con nonchalance. "È andata bene. Vedremo come si svolgeranno le cose".

Davvero? La sorpresa di Lady Isabelle le sfiorò i lineamenti. Lord Reginald lo guardò scettico.

Catherine sussultò, togliendosi la maschera. "State scherzando, vero?".

Sebastian sollevò un sopracciglio innocente. 'Perché dovrei scherzare su questo?'

La sua famiglia si scambiò uno sguardo incerto. Forse vale la pena di ripensarci", suggerì esitante Lady Isabelle.

Abbiamo quasi concluso la nostra collaborazione con i Ravenswood. I matrimoni combinati non devono necessariamente essere il risultato", aggiunse Lord Reginald con serietà.

Sebastian ridacchiò silenziosamente tra sé e sé; non poteva biasimarli per il loro approccio cauto. Dopo tutto, se non fosse stato per l'interferenza di Edmund Hawke, la proposta iniziale non avrebbe mai causato una tale spaccatura.

La proposta di matrimonio era arrivata dai genitori di Elias Ravenswood; né Lord Reginald né Lady Isabelle avevano pensato di costringere il figlio appena laureato a sposarsi, soprattutto quando la figlia aveva una relazione stabile.

Tuttavia, l'aver assistito al fascino di Sebastian per l'inaffidabile celebrità ha suscitato nuove riflessioni tra i suoi genitori per trovare un partner adatto con cui avere radici e comprensione.

Non che i Whitfield avessero pregiudizi nei confronti delle star, ma semplicemente scoprirono che Edmund Hawke aveva la reputazione di essere troppo frivolo nelle relazioni.
Eppure c'era il loro figlio che stava considerando un fidanzamento e si preoccupavano che potesse scendere troppo a compromessi con le aspettative della famiglia.

Era evidente che amavano profondamente i loro figli.

Capitolo 5

Sebastian Whitfield percepì le preoccupazioni della famiglia Whitfield e spiegò: "State pensando troppo. Penso solo che Elias Ravenswood sia una persona perbene e mi piacerebbe conoscerlo meglio".

Sono quelli che mi hanno suggerito i miei genitori, e mia sorella è nella stessa classe di Elias. Sicuramente nessuno di voi lo ha giudicato male".

Lady Isabelle Whitfield rispose: "Certo che no. Se non fosse stato eccezionale, i vostri genitori vi avrebbero rifiutato fin dall'inizio".

Lord Reginald Whitfield annuì: "Abbiate fiducia nel giudizio mio e di vostra madre".

Catherine Whitfield continuò: "Quindi, hai rinunciato a essere un fanboy?".

Sebastian Whitfield alzò le spalle: "Sì, è così".

Catherine sollevò un sopracciglio: "Davvero? Puoi lasciar perdere?".

Sebastian ridacchiò: "Cosa c'è da tenere? Essere fan è una questione di scelta: puoi seguire qualcuno se ti piace, o abbandonarlo se non ti piace. Non è un problema cambiare i preferiti di giorno in giorno".

Catherine sbatté le palpebre, sorpresa. Quando sei diventata così volubile? Una volta eri così fedele".

Sebastian sospirò: "Non eri tu a dire che non ne vale la pena? Non è logico che io smetta di seguirlo?".

Lady Isabelle Whitfield gli afferrò rapidamente la mano: "Va bene, va bene, allora è bene andare avanti".

Lord Reginald Whitfield, pur avendo un atteggiamento serio, era paziente con la moglie e i figli. Non rimproverate a me e a vostra sorella di essere preoccupati. È solo per il vostro bene".

Sebastian annuì seriamente. Capisco. Dopo l'incidente, ho capito che la famiglia è la cosa più importante. Voi ragazzi siete quelli che si prendono veramente cura di me".

Perso nella nebbia dell'"amore", il Sebastian originale non riusciva a vedere chiaramente; nel frattempo, il Sebastian solitario era più che grato che la famiglia fosse intervenuta.

Gli occhi di Lady Isabelle Whitfield lacrimarono e lei si asciugò rapidamente le lacrime: "Sono felice che tu capisca".

Reginald la abbracciò, dandole una pacca sulla spalla: "Va bene, figliolo, se sei d'accordo, ti concediamo un po' di tempo con Elias. Non dobbiamo preoccuparci più di tanto".

Sebastian si alzò, pronto a dirigersi verso la sua stanza: "Aspettate le mie buone notizie".

Lady Isabelle scoppiò in un sorriso, asciugandosi rapidamente le lacrime.

Catherine seguì Sebastian al piano di sopra. "Dici sul serio?

Sebastian, un po' riservato di fronte ai genitori, intendeva essere più sincero con Catherine: "Sono serio! Dopo oggi, ho capito che Edmund Hawke non è poi così tanto, ma Elias? È davvero bello".

Catherine rimase senza parole.

Anche se pensava che Elias fosse più bello di Edmund, suo fratello aveva davvero una prospettiva così superficiale?

Prima che lei potesse rispondere, Sebastian la tirò nella sua stanza: "Sorella, è da un po' che esci con Julian Waters, puoi darmi qualche consiglio sugli appuntamenti? Cosa fanno di solito le coppie?".

Catherine si accigliò: "Elias non organizza nemmeno gli appuntamenti".

Sebastian rifletté sul comportamento serio dell'uomo e ridacchiò: "Forse gli manca quel tocco romantico. Non voglio che ogni incontro sembri una discussione formale".

Catherine provò una punta di dolore. Sembrava che suo fratello non fosse solo superficiale, ma anche facilmente innamorato.
Si erano appena conosciuti e già pensava all'altra persona!

Catherine ammonì: "Avete pensato a cosa succederebbe se uno di voi due cominciasse a sviluppare dei sentimenti mentre l'altro non lo fa? Come andrebbe a finire?".

Sebastian sgranò gli occhi: "Dì solo che sei preoccupato che io sia innamorato".

Catherine lo fissò incredula: "Non lo sei!".

Sebastian borbottò sottovoce: "A differenza del Sebastian originale, qui non mi prendo la colpa".

Se non dovesse andare bene, taglierò le perdite", affermò con sicurezza. Non sono uno sciocco; il mondo è pieno di opzioni e non farò fatica a trovare qualcuno".

Ma non si preoccupi, chiuderò le cose in modo amichevole se si dovesse arrivare a questo. Non vorrei mettere a repentaglio i rapporti commerciali della nostra famiglia".

Catherine fece una pausa, guardandolo con emozioni contrastanti. Che strano. Non hai mai pensato a queste cose".

Sebastian sbatte le ciglia e abbassa lo sguardo. Se penso in anticipo, non cadrò di nuovo nello stesso tranello".

Catherine smise momentaneamente, arruffandogli delicatamente i capelli: "Finalmente cresci, mio sciocco fratellino".

Alla fine, Catherine condivise alcune esperienze di appuntamenti e sottolineò che lui doveva proteggersi.

Sebastian annotò il consiglio nel suo telefono quando improvvisamente notò un numero spropositato di notifiche sia sulla sua app di messaggistica che sui social media. Il Sebastian originale aveva ancora un account nel gruppo di fan di Edmund Hawke sull'app di messaggistica, e altri account dedicati esclusivamente al fandom lo avevano trasformato nel più grande fan maschile di Edmund, con oltre ottantamila follower.

Aprì l'app di messaggistica e sfogliò la cronologia delle chat. I membri del gruppo raccoglievano consensi per le classifiche, organizzavano missioni di "pronto intervento" per contrastare i commenti negativi e mescolavano le frustrazioni per i compiti non completati.

'...'

Non c'è da stupirsi che il Sebastian originale non parlasse quasi più nel gruppo.

Nonostante ciò, la sua abilità nel gettare denaro in giro lo ha aiutato a mantenere la sua posizione di fan di punta, insieme ad alcuni privilegi amministrativi, tra cui un gruppo di amministratori più piccolo.

Sebastian è passato al suo account sui social media, dove i post sono stati inondati dal supporto di Edmund Hawke e da riflessioni sul fandom.

Le parole scelte dal Sebastian originale sembravano relativamente normali, prive di frasi degne di nota come "Sei la mia unica luce" o "Mi dispiace per te, fratello". Tuttavia, Sebastian ha trasalito.

Sentì l'impulso di abbandonare quei gruppi e di cancellare entrambi gli account, ma riflettendoci meglio si rese conto che si trattava di frammenti dei ricordi dell'originale che costituivano parte della sua adolescenza...

Alla fine, cambiò semplicemente il nome del suo account di messaggistica da "The Armored Knights" a un punto e modificò il nome del suo social media con la data di ingresso in questo mondo, pianificando di disconnettersi e cambiare telefono il giorno successivo.

Prima di disconnettersi, ha inviato un messaggio al gruppo degli amministratori: "La mia attenzione si sposterà sul mondo reale; non parteciperò più alle attività del gruppo. Sentitevi liberi di cacciarmi se necessario".
Immediatamente alcune persone del gruppo chiesero cosa stesse succedendo, ma Sebastian scelse di non rispondere.

Un precedente amministratore, che aveva spesso chattato con il Sebastian originale, gli ha inviato un messaggio privato chiedendogli se stesse improvvisamente lasciando il fandom e se non lo stesse seguendo.

Sebastian si fermò a riflettere e rispose: "Sto per sposarmi, quindi devo mantenere la mia virtù".

L'altra parte ha risposto: "Haha".

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