Fejezet 1
Isolde Blackwood éppen dolgozott, amikor Cyrus Grey felhívta. A nyomtató mellett állva, egyik kezével a mobiltelefonján, a másikkal pedig papírt töltött a tálcába, figyelmesen hallgatta. Ne felejtsd el, fél négy - mondta Cyrus, és a hangja recsegett a vonalban. Isolde visszacsúsztatta a papírtálcát a helyére, és megnyomott néhány gombot, mire a nyomtató kielégítő zümmögéssel életre kelt. Fél négy. Az órájára pillantott, mivel az irodában nem sokat tudott mondani, és egyszerűen csak egy közömbös "Aha" válaszolt. "Itt az ideje, hogy kilépj egy kicsit, nem? Cyrus folytatta, a hangja könnyed és kötekedő volt: - Tudom, hogy hétköznap van, de Henry of Rookhaven barátai mind nagymenők. Elfoglaltak.' 'Őszintén szólva, mit gondoltam, hogy Henry exével kezdtem ki? Most meg ott ragadtam, hogy összehozom a barátnőivel. Fáradt vagyok, Izolda. Csak légy a kedvemre, és kezeld jótékonyságként. Ha nem tetszik, gondolj rá úgy, mint egy lehetőségre, hogy elszökj egy délutáni teára. Majd később elviszlek vacsorázni, hogy kárpótoljalak. 'Persze, jól hangzik' - válaszolta Izolda. 'Ezt igennek veszem! Keress meg a WeChaton, ha bármi közbejönne. Nem akarom megzavarni a munkádat. Hagynom kell, hogy visszatérj a munkádhoz'. Oké, szia. Ahogy a hívás véget ért, befejezte a két hatoldalas szerződés kinyomtatását, rendbe szedte őket gemkapcsokkal, és odasétált Lady Eleanor asztalához, hogy átadja őket. Köszönöm, Izolda - mondta Lady Eleanor meleg hangon. Izolda bólintott, és visszafordult az íróasztala felé, amikor a szeme sarkából észrevette, hogy Lord Cedric kilép az irodájából. Feltűnő fiatalember volt, magabiztos és elbűvölő, és ahogy elhaladt Izolda mellett, közömbös pillantást vetett rá, mielőtt büszkén, szó nélkül továbbment volna. Az egész iroda mintha visszatartotta volna a lélegzetét, a szemek egymásra tévedtek, miközben tanúi voltak. A pletyka bugyborékolt a felszín alatt, készen arra, hogy kitörjön. Egyedül Lady Eleanor hajolt közelebb, halk hangon. Ez a Seraphina Hawthorne egy igazi klasszis. Ne törődj vele, Izolda. Nem kell belekeveredni ebbe a drámába. Izolda semleges arckifejezést tartva, visszatért az íróasztalához. Az egérre tette a kezét, és folytatta a cég alapszabályzatának tanulmányozását - amit már százszor elolvasott. Ez egy állami vállalat százszázalékos tulajdonú leányvállalata volt. Izoldát felvették a közszolgálatba. A munkája többnyire csendes volt, hacsak Lady Eleanor nem hívta, hogy szerződéseket kezeljen vagy fénymásolatokat készítsen. De ezzel nem volt egyedül. Az irodai alkalmazottak többségének nem volt sok dolga. Sokuknak nem is volt állandó állása; egyszerűen csak naponta becsöngettek, hogy kitöltsék a nyolcórás műszakokat, cserébe havi néhány ezer dollárért. Talán a munka unalmas volta és a vállalati környezet furcsa hierarchikus háttere párosult, ami miatt a légkör olyannyira tele volt feszültséggel és hátbatámadással. Izolda nemrégiben egy különösen szaftos irodai pletyka főszereplője lett, de sajnálatos módon számára ő képviselte a történetnek azt a részét, amelyről gyakran megfeledkeznek - úgymond a "statiszták". Mióta Lord Cedric csatlakozott az osztályukhoz, különös érdeklődést tanúsított Izolda iránt, gyakran hívta be az irodájába egy kis beszélgetésre. És az igazság az volt, hogy az egy éve tartó próbaházasságuk elérkezett arra a pontra, amikor Isolde kezdte magát kényelmetlenül érezni a közte és a férje, Elias Winterbourne között kialakuló váratlan érzelmi közelség miatt. Körülbelül egy évvel ezelőtt kötöttek egy megállapodást, hogy férj és feleségként élnek, miközben olyan szabadságot kínálnak egymásnak, amiről a legtöbb pár csak álmodik - egy kötöttségek nélküli házasságot. Elias elég bájos volt ahhoz, hogy Izoldának egy munkától mentes életet ajánljon, cserébe pedig Izolda melegséget és kényelmet nyújtott neki a férfi kaotikus világában. Minden tökéletesnek tűnt, egészen mostanáig. Az utóbbi időben Elias a szokásosnál gyakrabban jött haza, elárasztotta Izoldát szeretettel, és magához akarta ölelni. Izolda minden eddiginél jobban kezdte úgy érezni, hogy talán túlságosan is korlátozzák a szabadságát, és őszintén szólva, ettől kimerültnek érezte magát. Eközben Elias a gondolataival birkózott, és azon töprengett, hogy Izolda miért nem nyomta még rá a fizetési kártyájára, vagy miért nem kérdezte ki a finom kölniillatról, amit mindig viselt. Látta, ahogy házas barátai ugratják egymást a házimunkák és a felelősségek miatt, és nem tudta nem észrevenni, hogy ő még nem volt soron a játékos ugratások címzettjeként. Ahogy Izolda habozott, hogy szóba hozza-e a témát, azon gondolkodott, hogy finoman célozgat Eliasnak, hogy vegyen vissza egy kicsit - az örökös kimerültségén látszott. Elias megelőzte, a hangja határozottan szólt: "Válás. Nem jöhet szóba. És így a szokatlan szövetségük története innentől kezdve csak még kuszábbá vált.
Fejezet 2
Néhány beszélgetés után az irodában azt kezdték mondani, hogy Lord Cedric érzéseket táplál Isolde Blackwood iránt. Aztán néhány hónappal ezelőtt egy Seraphina Hawthorne nevű főiskolai hallgató került a képbe. Azóta Lord Cedric "állandó" látogatója Seraphina lett. Nemrég egy kollégája látta meg Lord Cedricet és Seraphinát kéz a kézben sétálni, amint vásárlás közben összebújnak. Ekkor jött rá mindenki, hogy Seraphina felkeltette Lord Cedric figyelmét. Az iroda zsongott a csevegéstől, mindenki buzgón pletykált a szabad perceiben a kibontakozó drámáról. Eközben Izolda, aki azt hitte, hogy egyikükhöz sincs köze, megmagyarázhatatlanul szerencsétlen járulékos kárvallottként festette le magát - az egész iroda azt állította, hogy Lord Cedric dobta őt Seraphina miatt. Izolda belsőleg felsóhajtott. Mit számított ez neki? Nem is érdekelte a pletyka; nem volt az a típus, aki szaftos sztoriknak hódol. Ami a barátja, Cyrus Grey telefonhívását illeti... Cyrusnak volt egy volt barátja, egy gazdag üzletember, Henry of Rookhaven. Kár, hogy ők ketten csak az ágyban illettek össze; azon kívül teljesen össze nem illettek. Három hónappal ezelőtt barátságosan szakítottak. Három héttel ezelőtt mindketten összefutottak a Drunken Griffinben, együtt ittak néhány pohárral, és, nos, végül lefeküdtek egymással, így barátságot kötöttek. Öt nappal ezelőtt Henry megemlítette egy barátját, aki öregszik, és egy melegszívű, otthonülő típusú pasit keres, és megkérdezte Cyrust, hogy ismer-e valakit, aki alkalmas. Cyrus nem akart mást, mint hogy a dolgok lazák maradjanak Henryvel, teljesen tisztában volt a személyiségük különbözőségével, és határozottan visszautasította. Mire Henry így válaszolt: "Az a barátnőd, Isolde Blackwood, ugye? Ő még mindig egyedülálló, és szerintem nagyszerű személyiség - melegszívű, udvarias, stabil munkahelyen dolgozik egy kormányügynökségnél, és egy neves iskolában végzett. Cyrus azt mondta Henrynek, hogy fogja be, és figyelmeztette, hogy ne is gondoljon Izoldára. De aztán Henry az ágyban a meggyőző báját használta, hogy meggyőzze Cyrust, aki a vágytól elborulva végül igent mondott. És ezzel elérkeztünk a ma fél négyre tervezett vakrandihoz. A mai nap előtt Cyrus számtalan bocsánatkérő üzenetet küldött Izoldának, és megesküdött, hogy ez volt az első és utolsó alkalom, hogy hagyja, hogy a vágyai felülkerekedjenek rajta. Cyrus: Bízz bennem. Izolda hitt neki. A vakrandiktól azonban nem voltak aggályai. Elvégre az ő kora azt jelentette, hogy készen áll arra, hogy találjon valakit, akivel megállapodhat. Egy vakrandi volt az, amire szüksége volt. Többször is átolvasta a céges jegyzőkönyveket, sikerült elütnie egy kis időt, amikor Cyrus üzenete felbukkant. Egy csevegési napló képernyőfotója volt, a tetején a 'Dumb Friend with Benefits' felirattal, ami egyértelműen Henryre utalt... 【A barátom neve Mr. Alaric. Többet még nem mondhatok róla, de eléggé ismert a környezetében.】 【Egy céget vezet, és elég gazdag.】 【A harmincas évei elején jár, évek óta egyedülálló, körülbelül 180 centi magas, a súlyát nem tudom biztosan, de nem túlsúlyos és nem is kopasz, és tisztességesen néz ki.】 【Nem flörtöt keres, hanem inkább egy elkötelezett partnert, akit feleségül akar venni.】 【A partnerrel szemben támasztott követelményei... 30 év alatti, 1,80 m vagy magasabb, nem túlsúlyos, meleg, otthonos személyiség és fizikai kémia, egyetemi diploma, a munkahelyi státusz nem számít.】 【A személyiség a kulcs, a személyiség a kulcs, a személyiség a kulcs.】 Az olvasás után Izolda kezdett tisztább képet kapni. Megnézte az időt, tíz perc volt háromig - már majdnem itt volt az idő. Felállt, és otthagyta az íróasztalát. A Koffein Kelyhéhez érve, éppen elmúlt három óra húsz. Kicsit korábban érkezett, mert udvarias akart lenni, és nem akart senkit megvárakoztatni. Mégis remélte, hogy a partnere pontos lesz - elvégre mindenkinek van ideje gondolkodni, és nem volt túl jó dolog túl sokáig ellógni a munkából. Ahogy belépett, kiszúrt egy férfit, aki egyedül ült az ablaknál. Éles, sötétszürke öltönyt viselt, a testhez simuló nadrág átölelte hosszú lábát, és egyenesen ült, a profilja robusztusan jóképű volt. Előtte egy csésze kávé állt, amelyhez látszólag nem nyúlt, mivel inkább az órájára pillantott, és várt valakire. Izolda tétovázott, nem volt biztos benne, hogy ez a férfi valóban Alaric úr. Mégis, a vonzó külseje és viselkedése magával ragadta, és az asztalhoz lépett, udvariasan lehalkítva a hangját: - Alaric úr? A férfi felnézett, és találkozott a tekintetével. Bólintott, és felállt: - Én vagyok az. Isolde viszonozta az udvarias mosolyt, és kezet nyújtott neki: - Jó napot, Isolde Blackwood vagyok. A férfi udvariasan kezet rázott vele: - Örvendek a találkozásnak. - 'Akkor mi történt? Mi történt? Később aznap este Izolda hazatért, vacsorát főzött, miközben Cyrusszal beszélgetett egy hanghíváson keresztül. Cyrus, aki pletykálni vágyott a délutáni találkozásukról, megdöbbenve hallotta, hogy Izolda megemlítette, hogy kézfogással kezdték. Izolda forró serpenyőbe dobta a brokkolit, és azt mondta: "Nos, leültünk, és ő előre tolta a kávét, mondván, hogy nekem rendelte, aztán...". Cyrus közbeszólt: - Mi? Mi? Izolda válaszolt: - Aztán bocsánatot kért, és azt mondta, hogy bár fél négyben állapodtunk meg, de az utolsó pillanatban egy fontos, kihagyhatatlan megbeszélése van, ezért azonnal el kell mennie. Cyrus hitetlenkedett: 'Micsoda? Elment? Izolda kikapcsolta a tűzhelyet, és felszeletelte a brokkolit, majd így válaszolt: 'Igen, és kicseréltük az elérhetőségeinket'. Cyrus nem tudta elhinni, hogy a vakrandi, amit öt nap várakozás után szervezett Izoldának, így végződött. Mi a fene. Nem volt ideje, egy találkozóra? Miért nem szólt hamarabb? Ha szólt volna, átütemezhették volna! Nem, ha korábban szólt volna, nem is mentek volna bele! Cyrus csalódottan kijelentette: - Most azonnal felhívom azt a Rookhaven-i Henryt. Micsoda egy szaros barát!". Ilyen tempóban Izolda akár örökre szingli is maradhatna. Ezzel letette a kagylót. Isolde, aki hozzászokott Cyrus impulzív természetéhez, nem bánta. Így vagy úgy, de gondoskodni fog róla.
Fejezet 3
Isolde Blackwood éppen befejezte a főzést, és készen állt arra, hogy nyugodtan leüljön és élvezze az ételt. Miközben evett, a telefonján felbukkant egy üzenet a "Vakrandevú Mr. Alaric"-tól. Isolde Blackwood letette a villáját, és felvette a telefonját. 【Hello.】 Vakrandi Mr. Alaric: Nagyon sajnálom a ma délutánt. Isolde Blackwood: Ne aggódj! Vakrandi Mr: Mit csinálsz? Isolde Blackwood úgy találta, hogy Mr. Alaric eléggé kezdeményező. Arra számított, hogy miután aznap délután kicserélték az elérhetőségi adatokat, ha a férfi nem jelentkezik, egyszerűen megszakítják a kapcsolatot. De úgy tűnt, Alaric úrnak volt némi kitartása, őszinte érdeklődést mutatott a párosításuk iránt. Izoldát is izgatta a férfi, elsősorban azért, mert megfelelt az ideáltípusának. Kicsit feldobottabbnak érezve magát, így válaszolt: 【Éppen vacsorázom.】 Vakrandi Alaric úrral: Te magad főzted? Isolde Blackwood: Igen, én voltam.】 Vakrandi Mr: Megnézhetem? Egy pillanatig habozott, kissé szokatlannak találta a kérést. Mivel azonban ez volt az első vakrandija, nem volt biztos benne, hogy milyen beszélgetés a jellemző, de úgy gondolta, nincs mit titkolnia az étkezéséről. Így hát készített egy fotót, és elküldte. -Két tányér és egy leves, egy adag rizzsel. A rizs frissen főtt volt, a szemek tiszta fehérek, puhák és dúsak. A leves egyszerű tojás- és hínárleves volt, egy kis fehér, nyeles lábasban tálalva, finom zöldhagymával díszítve. Az ételek között volt egy hús és egy zöldség, húsgombóc és bébi bok choy, mind elegánsan elrendezve tiszta fehér porcelán tányérokon, és nagyon finomnak tűntek. Egyszerű étel, táplálkozásilag kiegyensúlyozott, mégis teljesen kielégítő. És ez csak egyszemélyes vacsora volt. Vakrandi Mr. Alaric: Nagyszerű szakács vagy. Izolda dicséretnek vette a bókot, és így válaszolt: 【Köszönöm.】 Vakrandi Alaric úrral: Apropó, nem lenne gond, ha a házasság után otthon maradna? Isolde néhány falatnyi szünetet tartott, mielőtt elolvasta volna a teljes üzenetet. Meglepetten pislogott a kérdésre, de nem találta sértőnek, inkább elgondolkodott: Vajon el tudná ezt fogadni? Természetesen el tudta volna fogadni. A legutóbbi életcélja arra irányult, hogy otthagyja a munkáját, megnősüljön, és a háztartásbeli háziasszonyok nyugodt életét élje, míg a férje hozza a bevételt. Izolda, a háziasszony: 【Igen, meg tudom csinálni.】 Alaric úr szinte azonnal visszaüzent: 【És nem bánná, ha a férje gyakran utazna a munkája miatt, és távol lenne otthonról?】 Isolde Blackwood elgondolkodott ezen. Ha ez azt jelentette, hogy valakinek a házon kívül kell sürgölődnie, akkor az otthoni partnernek teljes mértékben támogatnia kellett őt - legyen szó akár arról, hogy napokig távol kell lennie üzleti ügyben, vagy későn kell hazajönnie a társadalmi kötelezettségek után. Isolde Blackwood: Ez nekem megfelelne. Vakrandi Mr: Remélem, a partneremnek jó a vérmérséklete.】 Isolde Blackwoodnak nem volt újdonság a "jó temperamentum" követelménye. Kíváncsi volt, mit ért a férfi "jó" alatt. Hogy elkerülje a homályos leírásokat, úgy döntött, kicsit jobban bemutatkozik. 【27 éves vagyok, 170 centi magas, egy kormányzati ügynökségnél dolgozom, nem vagyok dühös, és általában kerülöm a konfliktusokat. A karrierem átlagos.】 Isolde Blackwood: 【Sokszor vagyok otthon, leginkább jógázom, takarítok, főzök és olvasok.】 Isolde Blackwood: 【 Remélem, hogy a partnerem teret ad nekem, nem várja el tőlem, hogy én legyek a kenyérkereső vagy a barátokkal való barátkozás, és tiszteletben tartja a preferenciáimat.】 Isolde Blackwood: Blackwood Blackwood: 【Azt is kérem, hogy ne veszekedjetek. Jobban szeretem elkerülni a veszekedéseket. Miután elküldte a gondolatait, letette a telefonját, és az étkezésre koncentrált. Nem sokkal később választ kapott: Rendben, értem. De aztán csend következett. Izolda ismét megnézte a telefonját, és még egy kicsit várt. Amikor nem jött újabb üzenet, felsóhajtott, és letette a telefonját. Nos, úgy tűnt, az önleírása túlságosan konvencionális volt, a temperamentuma túlságosan izgalommentes. Isolde Blackwood Seraphina Hawthorne-ra gondolt. Seraphina bátor és társaságkedvelő volt, soha nem habozott kimondani a véleményét. Bár néha bosszantotta a kollégáit, hamar talált magának egy kis baráti kört, akik osztották a hangulatát. Vele ellentétben Izolda a munkahelyén eltöltött évek után is csak bólintásokat váltott a legtöbb ottani emberrel. Nem sértett meg senkit, de szoros barátságokat sem kötött. Amióta a "Zootopia" című film kijött, az emberek a lajhárfigurához hasonlították - nem azért, mert lassú volt, hanem mert úgy tűnt, hiányzik belőle a temperamentum és a személyiség, és azon kívül, hogy tisztességesen nézett ki, alig volt jelenléte. Isolde elég jól ismerte magát, és nem érdekelte, mit gondolnak mások. Most mégis, egy olyan potenciális párral, akinek a külsejét igencsak vonzónak találta... Újra megragadta a telefonját, és az álldogáló csevegőablakot bámulta. Rendben, úgy tűnik, ez nem vezet sehova. Miután a vacsora befejeződött, és mindent eltakarítottak, Isolde a pultnak dőlt, és üzenetet küldött Cyrus Grey-nek: 【Szóval, ami azt illeti, Mr. Alaric...】. Éppen ekkor egy új üzenet bukkant fel. Vakrandi Mr. Alaric: 【Most gondolkodtam rajta, és elég jól megfelelsz az elvárásaimnak egy partnerrel szemben.】 Vakrandi Mr. Alaric: 32 éves vagyok, 180 cm magas, és egy céget vezetek. Vakrandi Mr. Alaric: 【 Általában nagyon elfoglalt vagyok, sokat utazom, nagyon karrierorientált; amikor otthon vagyok, többnyire csak alszom és pihenek.】 Vakrandi Mr: Őszintén szólva, a személyiségem egy kicsit unalmas. Nem vagyok túlságosan részletorientált, és azon kívül, hogy tisztességes jövedelmem van, nem sok más előnyöm van.】 Vakrandi Mr. Alaric: 【Társnak remélem, hogy jó temperamentummal tudod kezelni az otthoni teendőket. Amikor távol vagyok, szeretném, ha nem panaszkodnál, és amikor visszajövök, a háznak rendezettnek kell lennie.】 Vakrandi Mr. Alaric: 【Minden háztartási költséget, beleértve a lakbért és a közüzemi költségeket is, én fogok kezelni, és adok neked egy fix havi juttatást, bár ez nem lesz túl bőkezű.】 Isolde Blackwood elolvasta az üzenet korábbi részét, és úgy érezte, hogy Alaric úr helyzete elég jól egyezik az övével; nem szerette, ha irányítják, miközben gyakran utazott a munkája miatt.
Fejezet 4
Isolde Blackwood a kályhának dőlt, a telefonját szorosan a kezében szorongatva, és azt mormolta magában: "Remélem, nem csak háromezer havonta". Isolde Blackwood: [Mit jelent pontosan az, hogy "korlátozott"?] Miután egy pillanatig nem kapott választ, újra megpróbálta. Isolde Blackwood: [Remélem, hogy havonta legalább tízezret kapok a partneremtől.] Ahogy elküldte az üzenetet, Alaric úr válasza felbukkant: [Ötvenezer.] Isolde Blackwood: ... Ötvenezer. A szíve hevesen vert. Jelenleg alig több mint hétezer dollárt keresett havonta, és az év végi bónuszoktól eltekintve nagyjából ennyi volt. A havi ötvenezer hatszázezret jelentett egy évben. Izolda zihálva kapkodta a levegőt. "Alaric úrnak tényleg van bőr a képén" - gondolta. Havi ötvenezer aligha tekinthető "kevésnek". A nagylelkű Alaric úr - a lány tudta nélkül - alig két héttel korábban vetett véget egy olyan helyzetnek, amelyet ő lazán "kapcsolatnak" nevezett, de pontosabban egy másik férfival való bonyolult összefonódásnak lehetett nevezni. A másik fickó eleinte tökéletesnek tűnt, Elias Winterbourne minden egyes kritériumának megfelelt, amit egy partnerrel szemben támasztott, elbűvölően visszafogottnak tűnt, és ügyesen értett az érzelmi manipuláció művészetéhez. Még a házasságról is eljutottak a megbeszélésekig. A dolgok azonban fordulatot vettek, amikor szóba került a "megélhetési költségek" témája. Elias azt javasolta, hogy fedezzék az összes közös költségüket, és további havi kétezer forintot javasolt a másiknak. A válasz egyenesen elutasító volt, ami heves vitát váltott ki. Tovább kompromisszumot kötve Elias helyette háromezret ajánlott fel, ami minden gúnyolódást kiváltott - hogyan képes egy vállalat vezérigazgatója ilyen jelentéktelen juttatást nyújtani a partnerének? Most tehát, amikor Isolde Blackwooddal szembekerült, ez a vezérigazgató nem mert ötezernél kevesebbet ajánlani. Abban a pillanatban, amikor Elias beírta az ötezret, habozott; a korábbi kudarc szelleme túlságosan is ott motoszkált a fejében. Attól tartott, hogy ha ennél kisebb összeget küld, Izolda talán hasonló vádakat vág hozzá... Isolde Blackwood: [Ööö, sajnálom, Alaric úr.] Isolde Blackwood: [Ötezer elég soknak tűnik.] Elias Winterbourne, aki egy üzleti vacsorára tartott az autó hátsó ülésén, hirtelen fájdalmat érzett a mellkasában, amikor ezeket a szavakat olvasta. Nagyon sok. Ösztönösen eszébe jutottak a Rookhaven-i Henry megjegyzései, aki összehozta őt erre a randevúra. Henry azt mondta: "Soha nem láttam még senkit, aki ennyire laza lenne". 'Ő volt az a fajta ember, aki kordában tudta tartani a temperamentumos exemet' - kuncogott Henry. 'Őszintén kedves fickó, földhözragadt, tökéletes a letelepedéshez.' 'Többször találkoztam vele, és a ruhatára szerény.' Földhözragadt, szerény. Elias tétlenül koppintgatott a telefonján, ez volt a kis szokása, amikor mélyen elgondolkodott. Nem telt el sok idő, mire Isolde Blackwood visszahívta Alaric urat. Elias Winterbourne: [Őszintén elnézést kérek a ma délutáni zűrzavarért. Ha ráér, szívesen találkoznék még a héten - mit szólna hozzá?] Másnap Izolda optimistán érkezett a munkahelyére. Türelmesebbnek találta magát a vállalati irányelvek áttekintése közben. Bár az első randevújuknak volt néhány kínos pillanata, Izolda érezte, hogy Alaric úr talán jó benyomást tett rá is. Alaric úrral is elégedett volt. Mindketten a második randevú felé hajlottak, ami ígéretesnek tűnt. Izolda hangulata a délelőtt folyamán felderült, egészen addig, amíg Lord Cedric be nem hívta az irodájába. Amikor belépett, és kissé nyitva hagyta az ajtót, Lord Cedric intett neki, hogy csukja be teljesen. Izolda ülve maradt, és profi hangnemet öltött: - Mit tehetek önért, Lord Cedric? Izolda, látnod kell, hogy nem szabad figyelmen kívül hagynod Seraphina Hawthorne-t... - kezdte Lord Cedric, de félbeszakította, amikor Izolda határozottan kijelentette: - Értettem, Lord Cedric. Ha ez minden, akkor én most elmegyek. Ezzel kinyitotta az ajtót, és kilépett, határozottan becsukva maga mögött. A hang visszhangzott, ami arra utalt, hogy valami beütötte az ajtót, de Isolde nem törődött vele, és visszament az íróasztalához. A légkör feszült volt; kollégái körülvették, tekintetük az irodaajtóra szegeződött. Később a nap folyamán Seraphina végigsétált a folyosón, és éles pillantást vetett Izoldára, mielőtt bevonult Lord Cedric irodájába. Isolde a céges dokumentumokra koncentrált, félresöpörve a szóváltást. Egy idő után Seraphina mosolyogva lépett elő Lord Cedric mellett, aki a hátán pihentette a kezét. Ismeretlen okokból mindkét személy vetett egy pillantást Izoldára, amikor távoztak. Az irodában tapintható volt a csend, ahogy mindenki pletykált az orra alatt. Izolda komoran gondolta: "Micsoda mérgező környezet. Hamarosan felmondok ebben a munkában.' Két nappal később, szombaton Izolda korán kelt, ráérősen zuhanyozott, megszárította a haját, elegáns ruhát választott, és egy órával korábban indult el az Alaric úrral való találkozójára. Megbeszélték, hogy egy előkelő szálloda éttermében találkoznak. Amikor megérkezett a második emeletre, nemcsak egy szállodai öltözékű étteremvezető fogadta, hanem egy élesen öltözött fiatalember is. Amikor a fiatalember meglátta Izoldát, felragyogott az arca, ahogy odalépett hozzá. Elnézést, ön Izolda úr? A lány bólintott. 'Jó napot, Izolda úr! Alaric úr már nagyon várta önt. Kérem, kövessen. Az étteremvezető tükrözte a fiatalember lelkesedését. Isolde tudomásul vette a kivételes bánásmódot, és ezt Alaric úr kapcsolatainak tulajdonította - elvégre Cyrus Grey egykori barátja volt, és olyan valaki, aki hozzászokott a nagy tétekben való üzleteléshez. Gyorsan összeszedte magát. Az étterembe lépve megpillantott egy férfit, aki a padlótól a mennyezetig érő ablakoknál ült, és kifelé bámult. A lépteit hallva a férfi elfordította a fejét, és amikor meglátta a nőt, felállt a székéről.
Fejezet 5
Isolde Blackwood észrevette, hogy Alaric úr felállt, és begombolta az öltönyét, ez az udvarias és úriemberi gesztus kedvező benyomást tett rá. A férfi viszonozta a biccentést, és egy szék felé intett, mondván: - Kérem, foglaljon helyet. A fiatalember, aki Izoldát az étkezőbe kísérte, kihúzott neki egy széket. Izolda méltóságteljesen leült, és megköszönte. Alaric úr bemutatta: - Ő az asszisztensem. Az asszisztens, miután végzett a feladatával, az asztal mellé állt, és üdvözölte Izoldát: - A nevem Gareth. Szólítson csak Garethnek'. Izolda udvariasan bólintott válaszul. Gareth ezután Elias Winterbourne-hoz fordult, és megkérdezte: - Uram, megkezdhetjük most a tálalást? Elias Izoldára nézett, és megkérdezte: - Van valamilyen étrendi korlátozása? Izolda egyenesen válaszolt: 'Nem eszem fűszeres ételeket'. Elias utasította Gareth-et: 'Kérem, ne fűszerezzenek!'. Gareth bólintott, és távozott az asztaltól. A tágas ebédlő meghittnek tűnt, mivel csak ők hárman voltak jelen. Elias hivatalos fekete öltönyt viselt, míg Izolda egyszerű fehér blúzt és világosbarna khakit választott, ami kissé laza, mégis elegáns hangulatot árasztott. Ellentétes stílusuk nem keltett nyugtalanságot, inkább természetesnek érezték a közös térben. Eliasnak éles megfigyelőképessége volt, és hamar felismerte, hogy a kényelem nem tőle, hanem Izoldától származik. A vonásai határozottak és lenyűgözőek voltak, fényes, tiszta szemével, amely úgy verte vissza a fényt, mint a jégcsapokról megcsillanó téli nap, meleg és szelíd. Olyan nyugodt eleganciát sugárzott, mint egy csendes tavon lágyan végigsimító lágy szellő. Elias már régen megfogadta, hogy ellenáll annak, hogy csak a külsőségek ejtsék rabul, de a lány jelenlétében egy pillanatra megdobbant a szíve. Ezért megszólalt: - Csodálatosan nézel ki. Izolda meglepetten összeráncolta kissé a szemöldökét, mielőtt rájött, hogy a férfi bókol neki. Elmosolyodott, és így válaszolt: - Köszönöm. Ahogy az ételeik kezdtek megérkezni, Elias átváltott a saját magáról szóló beszélgetésre. 'Körülbelül másfél hónappal ezelőtt volt egy 'barátom', aki éppen eljegyzés előtt állt' - osztotta meg. Izoldának eszébe jutott, hogy erről tegnap este hallott Cyrus Grey-től. Cyrus a Rookhaven-i Henrytől szerezte az információt. Megemlítette, hogy a férfi potenciális menyasszonya nemrég vetett véget egy kapcsolatnak, és eredetileg házasságra készültek. Azokban az esetekben, amikor egy pár eljut az eljegyzésig, majd szétválnak, ez általában egy kulcsfontosságú problémára utal - nem sikerült közös megegyezésre jutniuk az esküvőjük pénzügyi vonatkozásait illetően. Úgy tűnt, Alaric úrnak nem voltak fenntartásai, hogy ezt a kérdést megbeszélje, és lazán megosztotta Izoldával az étkezésük közben. 'Két lakásom van a belvárosban, az egyik 1300 négyzetméteres, a másik 4000 négyzetméteres. 'Javasoltam, hogy az 1, 300 négyzetméteres felújítsuk a házasságkötéshez, de ő inkább a nagyobbat szerette volna, amit én elutasítottam'. Izolda bólintott, türelmesen hallgatta. Alaric úr folytatta: - Tényleg nem értem, hogy két együtt élő embernek miért van szüksége ekkora térre. Kértem tőle egy ésszerű magyarázatot'. "Ha meg tudna győzni, nyitott lennék a nagyobb egységre. Ezen a ponton Alaric úr arckifejezése megváltozott, és a kellemetlen érzés nyomát mutatta. 'Ő azonban nem adott érveket, csak megkérdőjelezte, hogy nem szeretem-e őt.' Izolda majdnem nevetésben tört ki, de sikerült elfojtania, és halkan kuncogott magában. 'És aztán mi történt?' - kérdezte. Alaric úr nyugodt viselkedéssel válaszolt: - Mondtam neki, hogy ne hisztizzön. Majd így folytatta: 'Volt még egy másik dolog is - harmincmillió dollár hozományt kért'. Alaric úr kifejtette: "Ha olyan hölgyet vennék feleségül, aki jelentős szerepet játszik majd a leendő gyermekeink felnevelésében és irányításában, szívesen hozzájárulnék ehhez az összeghez. 'De nyilvánvaló volt, hogy az én leendő házasságom nem ilyen lesz'. Izolda megragadta a pillanatot, hogy óvatosan megkérdezze: - Milyen jövőbeli házasságot képzel el Alaric úr? Elias őszintén beszélt: 'Egy olyan kapcsolat, amely a kölcsönös tiszteleten és megértésen alapul, ahol én gondoskodom a külvilágról, ő pedig az otthont vezeti, és mindketten áthidaljuk a nézeteltéréseinket, és megtaláljuk a harmóniát egymással. Elgondolkodva tartott egy kis szünetet. 'Idővel a mindennapi életben is kialakulnának érzéseink egymás iránt.' Miközben Izolda élvezte az ételt, arra gondolt magában, milyen szépen hangzik ez a megállapodás; tükrözte a saját gondolatait a kapcsolatokról. Bólintott, bátorítva a férfit, hogy folytassa. Elias hozzátette: - Visszautasítottam a harmincmillió dolláros hozománykérést. Ő javasolta a szakítást, én pedig beleegyeztem'. Izolda elgondolkodott, mielőtt megnyugtatta: - Nem kell aggódnia, Alaric úr. Nekem nincsenek hozományköveteléseim. Egy fillért sem. Izolda hozzátette: - Az a négyezer négyzetméteres lakás egyszerűen túl nagy. Még kettőnknek is elég tágas az 1300 négyzetméteres egység'. Volt egy gondolat, amit elhallgatott - neki is volt egy 1000 négyzetméteres, két hálószobás lakása a városban. Tökéletesen alkalmas volt két személy számára. De mivel tudta, hogy a legtöbb férfi nem szeret a párja lakásában élni, úgy döntött, nem említi meg. Elvégre mindkettőjük ingatlanja a házasságuk előtti vagyonuk volt, és nem volt okuk arra, hogy áhítozzanak a másikéra. Elias felemelte a tekintetét, hogy elgondolkodva nézze a nőt, amikor az megjegyezte, hogy az 1300 négyzetméteres egység kissé nagy. Elmélázott azon, hogy Henrynek igaza volt; a nő valóban szerény és földhözragadt. Eliasnak eszébe jutott az előző beszélgetésük, amikor Isolde megemlítette, hogy a havi 5000 dolláros megélhetési költségek túlzóak. Megjegyezte: "A legutóbbi partneremmel kezdetben havi 3000 dollárt javasoltam, de ő azt túl kevésnek tartotta. Izolda nem akarta lealacsonyítani az "exét", de elgondolkodott: "Mindenkinek más a szemlélete a kiadásokkal kapcsolatban". Pontosította: 'Ami engem illet, ha nem kellene nagyobb kiadásokat fedeznem, akkor havi 1000 dollárból is tökéletesen meg tudnék élni. Elias kijavította: 'Nem csak a nagyobb kiadásokkal foglalkoznék, hanem mindenért én lennék felelős'. Ebbe beletartoztak a közüzemi szolgáltatások, a szociális kötelezettségek, az élelmiszer, a ruhaköltségek... és még sok minden más. Izolda azt gondolta magában, hogy a felajánlott összeg inkább diszkrecionális kiadásnak hangzott. Ó, igen, Alaric úr korábban "diszkrecionális pénzeszközöket" említett. De úgy tűnt, hogy a "diszkrecionális" fogalmát eltérően definiálták. Izolda bólintott: "Akkor 1000 dollár bőven elegendő lenne". Ügyesen visszaterelte a témát magára. A társasági köröm szűk, felváltva adunk otthont összejöveteleknek. Eléggé otthonülő típus vagyok, és nem szeretek sokat vásárolni, így a kiadásaim eléggé korlátozottak.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem váratlan helyeken"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️