Echos von Blut und Verrat

Kapitel 1

Unter Praktizierenden gilt der Geisterhügel als einer der am meisten gefürchteten verbotenen Orte, und das aus gutem Grund. In diesem trostlosen Land wimmelt es von verbannten Dämonen, bösartigen Geistern und rachsüchtigen Seelen, die eine durchdringende Atmosphäre des Grolls schaffen. Selbst unter dem kalten, silbernen Mondlicht glüht die Luft in einem blutroten Nebel, der unheilvoll verweilt.

Obwohl die Dämonen die Herrschaft über den Geisterhügel für sich beanspruchen, wagen es nur wenige, ihn zu betreten. Doch in diesem Moment werden zwei Gestalten vom Mondlicht beleuchtet, die in Spannung und Bedrohung gehüllt sind. Sie stehen bereit, ihre Beute zu umgarnen, und ihre sich überlappenden Schatten verbergen eine zerknitterte, blutgetränkte Gestalt am Boden.

"Du atmest noch", lacht ein großer, muskulöser junger Mann und verpasst der in der Nähe ausgestreckten Gestalt einen brutalen Tritt. "Was für ein vermeintliches Genie der Schwertkunst du bist, in dieser schicken Aufmachung - sieh dich nur an, du denkst, du könntest durch meine Hand sterben."

Der Tritt ist schmerzhaft und trifft genau in den Unterleib. Der verletzte Mann zieht eine Grimasse, als sich seine makellose weiße Kleidung mit Karmesinrot färbt, wodurch seine offene Wunde erneut aufbricht und eine schockierende Menge Blut vergossen wird.

Während der Schmerz seinen Körper schmerzt, lacht der junge Mann schadenfroh. "Du weißt doch noch, wie sich Schmerz anfühlt, oder? Der junge Meister Percival hat mir einmal den Daumen abgetrennt, und damals warst du nichts weiter als ein eingebildeter Bengel."

Die gefallene, fast leblose Gestalt lässt den Kopf hängen, aber als sie den Spott des jungen Mannes hört, zucken seine langen Wimpern, und ihm gelingt ein schwacher, blutunterlaufener Blick.

Diese dunklen und unergründlichen Augen sind jetzt von scharlachroten Streifen umrandet und erzeugen eine Atmosphäre, die von unterdrückter Wut erfüllt ist.

"Erinnerst du dich jetzt?", höhnt der junge Mann und sieht ihm in die Augen. "Ich diente einst auf D'Arcy Manor und wurde von einem Dienstmädchen namens Quill dem Schreiber verzaubert. Ich wollte nur eine Freundschaft pflegen, aber stattdessen verwies mich der junge Meister Percival kurzerhand aus D'Arcy, bezeichnete mein Verhalten als 'schändlich' und bestrafte mich hart. Ich hätte nie gedacht, dass ich dich einmal genau da haben würde, wo ich dich haben will."

Natürlich war seine Version der Ereignisse mit Beschönigungen gespickt. Einst hatte er Gefühle gehegt, aber Quill hatte ihn abgewiesen. In einem wutentbrannten mitternächtlichen Debakel hatte er versucht, ihre Zuneigung zu erzwingen, und war dabei vom jungen Meister Percival erwischt worden, der ihm in Notwehr den Daumen abschnitt.

Eine schicksalhafte Nacht zerstörte sein Leben - die Zerstörung seines Rufs stürzte ihn in eine trostlose Existenz, die ihn dazu brachte, sich einer Bande von Gesetzlosen anzuschließen, die sich der Gewalt und dem Diebstahl hingaben.

Je mehr er vor Wut sprach, desto mehr summte sein Schwert in Erwartung eines weiteren rücksichtslosen Schlags. Doch gerade als er den Fuß hob, um einen weiteren brutalen Schlag auszuführen, drang eine Stimme zu ihm durch: "Der Geisterhügel ist gefährlich; lasst uns beenden, was wir angefangen haben, und nicht hier verweilen."

"In der Tat." Er grinste und drückte die Schneide seines Schwertes gegen die Kehle des Mannes, aus der warmes Blut rann. "D'Arcy hat ein beträchtliches Kopfgeld auf den jungen Meister ausgesetzt - tot oder lebendig, das spielt keine Rolle. Selbst wenn ich dich hier beende, wird die Belohnung..."
Abrupt veränderte sich sein Gesichtsausdruck, als er bellte: "Wer ist da?"

Neben ihm versteifte sich die Frau in dem wallenden roten Kleid, und ihre Augen huschten zu dem Geräusch. Gleich hinter den zerklüfteten Felsen tauchte eine Gestalt auf.

Die Praktizierenden dieses dunklen Reiches haben schärfere Instinkte; selbst aus der Ferne konnten sie ihre Silhouette ausmachen.

Es ist unbestreitbar eine Frau.

Alleine, scheinbar zerbrechlich, trägt sie... eine Schachtel mit Gebäck.

Ja, eine Schachtel mit Gebäck.

In einer Welt, die von Dämonen überrannt wird und in der das Tor der Schatten weit geöffnet ist, würde man erwarten, dass sich die Praktiker mit Waffen und Vorräten ausstatten, um zu überleben. Und doch steht sie hier, mit einer Schachtel Gebäck in der Hand.

Das Stirnrunzeln des jungen Mannes vertiefte sich, als er seinen Blick von dem verlockenden Gebäck abwandte und sich auf ihr Gesicht konzentrierte, wobei ihn echte Überraschung durchströmte.

Kapitel 2

Die geheimnisvolle junge Frau stand träge auf einer seltsamen Felsformation, ihr Alter verbarg kaum die mächtige Aura, die sie ausstrahlte. Sie trug ein einfaches blassblaues Kleid, ihr schwarzes Haar war locker nach hinten gebunden, doch ihre bloße Anwesenheit wirkte magnetisch. Ihre Augen waren lang und klar wie Weidenblätter, und als ihr Blick mit dem des jungen Ritters und der Frau in Rot zusammentraf, flackerte ein aufreizendes Amüsement auf ihrem Gesicht auf.

Sie wollen mit Quill, dem Schreiber, Wiedergutmachung leisten", verkündeten sie so großspurig. Aber wer weiß schon, welche ungeheuerlichen Taten sie hinter verschlossenen Türen wirklich begehen?

Mit diesen Worten sprang sie hinunter und landete anmutig auf dem Boden unter ihr.

Garrick der Tapfere und Scarlett aus dem Grünen Tal waren von ihrem plötzlichen Auftauchen kurzzeitig überrascht und in ihrer Konzentration gestört. Die leblose Gestalt des Mannes auf dem Boden verkrampfte sich bei ihrer Stimme, und er kämpfte gegen den Schmerz an, um aufzusehen.

Scarlett, die den Griff ihres Schwertes fest umklammert hielt, blickte Garrick an. Miss, es gibt ein Protokoll, das besagt: Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Wir haben ihn zuerst entdeckt, also haben Sie keinen Platz, um einzugreifen".

Als hätten sich die Tore der Hölle geöffnet, versammelten sich hier verschiedene Fraktionen und mächtige Familien, die alle einen Anteil an der saftigen Belohnung haben wollten, die das Haus D'Arcy für den Verbleib des jungen Lords ausgesetzt hatte. Hätten sie schneller gehandelt, wäre es nicht zu solchen Schwierigkeiten gekommen.

'Wer zuerst kommt, mahlt zuerst? Ihr zwei erfahrenen Killer wagt es, von 'Protokoll' zu sprechen?

Das Mädchen legte eine Schachtel mit Gebäck beiseite, wischte ihre Überraschung beiseite und setzte ein ruhiges Lächeln auf. Ob ihr euch an eure Regeln haltet, ist irrelevant; solange ich sie missachte, ist es doch egal.

Beide waren von ihrer Dreistigkeit verblüfft.

Auf den ersten Blick wirkte sie nicht wie eine skrupellose Verbrecherin auf der Flucht, aber konnte sie wirklich zur Sekte der Gerechten gehören?

Aber andererseits, wie könnte eine tugendhafte Person so unbekümmert sprechen?

Sie hatte eindeutig vor, sich das, was sie gefunden hatten, mit Gewalt zu nehmen. Garrick und Scarlett tauschten misstrauische Blicke aus, und beide kanalisierten ihre Energien, während sie ihre Schwerter zogen und eine defensive Haltung einnahmen.

Doch sie behielt die Fassung, und ihr Vorratsbeutel strahlte ein weißes Licht aus, als ein Schatten aus ihrem Griff hervortrat.

Was sich materialisierte, war kein einfaches Schwert oder Artefakt; Garrick verengte seinen Blick und erkannte, dass es sich um eine lange Obsidianklinge handelte, die, als sie ihre Scheide verließ, mit einem eisigen, bösartigen Schimmer schimmerte.

Selbst er konnte erkennen, dass es sich nicht um eine gewöhnliche Waffe handelte.

Im heutigen Reich, in dem Schwertkämpfer und Magiekundige einander ebenbürtig waren, benutzten nur wenige eine Klinge. Diejenigen, die es taten, insbesondere Frauen, waren sogar noch seltener.

'Diese Klinge...' flüsterte Scarlett ungläubig, "Lady Eleanor.

"Unmöglich.

Garrick biss die Zähne zusammen, ein Gefühl der Ungläubigkeit überkam ihn. Eleanor Wraith war schwer verletzt und ein ganzes Jahr lang bewusstlos! Gerüchten zufolge waren ihre Kräfte zerrüttet, und sie würde vielleicht nie wieder aufwachen... Außerdem, mit einer Familie wie dem Haus der Wraith, wie könnte sie da jemals allein sein? Diese Person ist nur ein kleiner Dieb, der unser Kopfgeld kassiert.
Das Mädchen sah einfach auf die Klinge in ihren Händen hinunter.

In Garricks Worten lag ein Anflug von Vernunft; sie glaubte ihm fast.

Doch wenn sie nicht wirklich "Eleanor Wraith" war, war ihre Existenz eine Absurdität.

Nach den üblichen Gepflogenheiten des Hauses Wraith war es ihr keineswegs möglich, sich allein auf den Spukhügel zu begeben. Aber wenn Eleanor Wraith inkognito unter dem Vorwand eines gemütlichen Spaziergangs gekommen war, war das eine ganz andere Geschichte.

Und warum sie die Aufmerksamkeit der anderen mied...

"Hör auf Zeit mit ihnen zu verschwenden, kämpfe einfach.

Die schrille Stimme hallte in ihrem Kopf wider, und Eleanor Wraith runzelte die Stirn, als sie den verzweifelten Tonfall hörte: 【Hurry! Der Arbiter ist dabei zu brechen!】

Dies war in der Tat die Wurzel ihres Problems.

Vor einem Jahr war sie über den Finsterling gestolpert, nur um ihre eigenen Meridiane zu zertrümmern und das Meer ihres Geistes zu verlieren, so dass sie keine Chance auf Wiederbelebung hatte. In diesem dunklen Moment war der Schlichter erschienen.

Er behauptete, die Verkörperung der himmlischen Prinzipien der Welt zu sein. Wenn Eleanor Wraith sich in zehn kleineren Welten als Schurkin engagieren und die himmlische Ordnung aufrechterhalten würde, könnte sie in ihre ursprüngliche Gestalt zurückkehren.

Im Wesentlichen ging es darum, verschiedene Rollen des Schurkentums zu übernehmen, um Erfahrungen für den designierten Champion zu sammeln.

Das war eine schattenhafte Phase in ihrem Leben.

Es war allgemein bekannt, dass die bösen Bösewichte in diesen kleinen Welten oft nur dazu dienten, anderen zu dienen, um zu glänzen, während sie gründlich besiegt wurden. Sie waren einfach da, wie Zwangsarbeiter in einem Produktionsteam.

Jeder designierte Champion war perfektioniert und präsentierte ein Lächeln aus jedem Blickwinkel, das zu einer lebenslangen Partnerschaft inspirieren konnte. Sie waren mühelos charmant, navigierten reibungslos durch die Standardtropen und strahlten dabei unbewusst Überlegenheit aus.

Und sie? Leider war sie eine totale Niete in Sachen Charme, ihr wildes Lächeln verriet scharfe Zähne. Jeder ihrer Angriffe strotzte nur so vor Selbstvertrauen, um dann an der Realität zu scheitern; ihre Feinde litten selten unter ihren Fehlern.

Nachdem sie einhundertachtunddreißig Keramiktassen zerbrochen und vier Zähne ausgeschlagen hatte - neben zahlreichen Blicken, die es mit denen eines Stiers aufnehmen konnten - zog sich Eleanor Wraith schließlich heldenhaft zurück. Zur Belohnung erwachte sie nicht nur aus einem Zustand, der ihr den sicheren Tod hätte bringen sollen, sondern sie begriff auch, wie sich die Geschichte dieser Welt entwickelte.

Ihr Verlobter, den sie kaum gesehen hatte, würde seine Seele verdunkeln und gnadenlos jede größere Familie im Reich der Kultivierung abschlachten, so dass nur noch das Haus der Wraith übrig bliebe, das der Zerstörung anheimfiel. Chaos und Verzweiflung würden folgen und in seiner Niederlage durch mehrere mächtige Wesen gipfeln.

Absurd, wirklich.

Von wem sprach sie? Ihr Verlobter war kein anderer als der junge Meister Percival aus dem Hause D'Arcy, ein legendärer Schwertkultivator und der Stolz seiner Familie, der mit ihr ständig um den ersten Platz an der Akademie der Gelehrten konkurrierte. Zu behaupten, er würde sich der Dunkelheit zuwenden...

In trivialen lexikalischen Begriffen aus einer anderen Welt wäre das so, als würde man behaupten, eine zarte Blume könne eine Weide ausreißen.
Aus schützender Neugier erkundigte sie sich beim Schiedsrichter nach der Vorgeschichte.

Percival D'Arcy war kein Blutsverwandter des Hauses D'Arcy, sondern ein verlassenes Waisenkind, das Jahre zuvor aufgenommen worden war, weil es eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem verstorbenen Erben hatte.

Jetzt leuchteten seine Talente hell auf. Er war nicht nur mit Eleanor Wraith verlobt, sondern schien auch die patriarchalische Stellung seiner Stiefmutter, Isolde White, zu bedrohen und die Eifersucht zweier älterer Brüder zu wecken, die daraufhin seinen Sturz planten.

Der jüngste Aufruhr im Haunted Mound kündigte den Aufstand der Pforte der Schatten an. In diesem Chaos hatte sich das Haus D'Arcy zur Dämonenbekämpfung versammelt - ein perfekter Sturm für einen Hinterhalt.

Der zweite Sohn, Adelaide D'Arcy, maskierte sich und gab vor, sich zu verirren, während er heimlich Horden von Dämonen mit einem Zauber in Cliff's Edge beschwor.

Kapitel 3

Zur gleichen Zeit führte Isolde White Percival D'Arcy nach Cliff's Edge, weil sie überzeugt war, dass er mit seiner feurigen Persönlichkeit kühn in den Kampf gegen die Dunkelheit ziehen würde.

Doch das Böse, das in Haunted Mound lauerte, war heftig und unerbittlich; Percival allein würde der Flut des Bösen nicht standhalten können.

Er bot sein aufrichtiges Herz an, ohne zu ahnen, dass derjenige, den er beschützen wollte, insgeheim seinen Untergang plante.

Als die dämonische Präsenz überhand nahm, sah sich Percival in die Enge getrieben und erschöpft. Um sich den Weg freizukämpfen, griff er auf verbotene Techniken zurück, die in seiner Familie weitergegeben wurden - auch wenn er dadurch schwer verwundet wurde.

Leider konnten seine Schwerthiebe zwar die Dunkelheit durchtrennen, ihn aber nicht vor Verrat schützen.

Isolde nutzte das Chaos und ließ ihre gesammelten dunklen Energien in seinen Körper einfließen. Da seine Meridiane zerrissen waren und die Wunden eiterten, drang die bösartige Aura in seinen Geist ein und zerstörte seinen Verstand, so dass er zu einer Marionette reiner Wut wurde.

Als die Mitglieder des Hauses D'Arcy eintrafen, sahen sie den jungen Meister Percival, von dämonischer Energie umspült und blutgetränkt, ein Schwert in der Hand, das auf den Hals seiner eigenen Mutter gerichtet war.

Isoldes tränenüberströmtes Gesicht war eine Mischung aus Angst und tödlicher Absicht, als sie erzählte, wie Percival sich mit dem Dunklen Volk verschworen hatte, um Mutter und Sohn den Tod zu bringen. Es war ein Verstoß gegen die Natur, der eine Bestrafung rechtfertigte.

Cedric D'Arcy, das Oberhaupt der Familie, brüllte vor Wut und verkündete, dass das Böse in ihm ausgerottet werden müsse. Mit einer einfachen Handbewegung ließ er Percival in den Abgrund stürzen.

Dieses Kapitel seines Lebens war bereits eine Tragödie; er ahnte nicht, dass sich damit nur eine weitere Tür schloss, die ihm den einzigen Ausweg versperrte.

Percival konnte sich am Fuße der Klippe gerade noch so am Leben halten, doch schon bald traf er auf skrupellose Banditen, die sich ein Vergnügen daraus machten, ihn erbarmungslos zu foltern.

Obwohl er schließlich den Spieß umdrehte und zurückschlug, war die Folge eine Litanei der Erniedrigung und des Leids, eine blutgetränkte Geschichte, die von unerbittlichen Schlägen geprägt war.

Einst hatte er sich im Ruhm gesonnt und sich an den Kämpfen derer erfreut, die er für unterlegen hielt, darunter Monster und Männer, die in seinem Schatten zurückwichen.

Als Eleanor Wraith die ganze entmutigende Geschichte hörte, hätte sie in einem Wutanfall beinahe ihre einhundertneununddreißigste Keramiktasse zerschlagen.

Sie war schon immer außergewöhnlich geschickt gewesen und beherrschte die Akademie der Gelehrten mit einer Haltung wie ein Elefant im Porzellanladen. Ihre Mitschüler mussten sich entweder ihrer Überlegenheit beugen oder wurden besiegt, bevor sie überhaupt eine Chance hatten.

Diese Unverfrorenheit setzte sich bis zum jährlichen Akademiewettbewerb fort, bei dem sie gegen Percival antrat.

Jeder an der Akademie wusste, dass Percival der Adoptivsohn des Hauses D'Arcy war.

Bis zu diesem Wettbewerb hatte er unter den Bezeichnungen "Ersatzmann" und "Landei" gelebt, und sein Leben war alles andere als einfach gewesen.

Eleanor, die sich darauf konzentrierte, ihren Schwertkampf zu perfektionieren, hatte kein Interesse daran, ihn zu schikanieren, und wies jeden Gedanken an "Erlösung" zurück. Percival war ihr nie wirklich in den Sinn gekommen.
Doch während dieses Wettkampfs musste sich die ungeschlagene Lady Eleanor zum ersten Mal in ihrem Leben knapp geschlagen geben - und das entfachte in ihr den Wunsch, ihn zu besiegen.

Nicht nur als Rivalität, sondern um ihn völlig zu beherrschen.

Daraufhin begann sie, sich heimlich mit Percival zu messen.

Obwohl es einseitig war; dieser schwertverrückte Junge kannte wahrscheinlich nicht einmal ihren Namen.

Stell dir vor, du hättest einen Rivalen, der dich jahrelang mit seinen Gedanken beschäftigt. Und gerade als du deinen rechtmäßigen Sieg erringen wolltest, fiel er in Ungnade und wurde von anderen mit versteckten Plänen niedergetrampelt.

Konnte sie untätig bleiben?

Eleanor konnte es nicht.

Nur sie verdiente den Ruhm, Percival besiegt zu haben; diese abscheulichen Räuber mussten vernichtet werden.

Außerdem hatte Percival ihr einmal zufällig das Leben gerettet, und trotz ihres feurigen Temperaments vergaß sie diese Schuld nie.

Während ihre Eltern im hohen Norden nach Heilmitteln suchten und sie selbst wach und entschlossen war, machte sich Eleanor als Erstes auf den Weg zum Haunted Mound.

Sie hatte geplant, ein Gefolge von Wachen mitzunehmen.

Doch sobald sie sich im Bett aufsetzte, hallte die Stimme des Schiedsrichters in ihren Gedanken wider und verfolgte sie hartnäckig wie ein Schatten:

[Dimensionsfusion unvollständig; Identität des Protagonisten im Chaos. Derzeitige Identität: Zauberin der dunklen Künste].

Dieses unzuverlässige Schnellreiseerlebnis hatte sogar einen Kundendienst. Wenn Eleanor später über diesen Moment nachdachte, war sie sich sicher, dass ihr Gesichtsausdruck besonders böse gewesen sein musste.

Die so genannte "Identität" bestand im Wesentlichen darin, die vom Schiedsrichter in Schlüsselmomenten vorgegebenen Zeilen und Handlungen auszuführen.

Sie überlegte, was wäre, wenn ihre Identität plötzlich in sich zusammenfiele, sie sich nicht mehr beherrschen könnte und schamlos mit ihren Wachen flirten würde?

Es wäre besser, in einen ewigen Schlummer zu fallen.

So wagte sie sich unter dem Vorwand, Trost zu suchen, allein an diesen verfluchten Ort.

Da sie sich ihrer Rolle voll bewusst war, hatte sie sogar eine Schachtel mit Leckereien vorbereitet.

Als die beiden Gegner ihre Waffen zogen, war ein Kampf unvermeidlich.

Nachdem sie so lange im Reich der Winzlinge umhergewandert war, hatte Eleanor fast vergessen, wie es sich anfühlt, lebendig zu sein. Als sie nun ihr langes Messer fest umklammerte, durchströmte sie eine Welle von Energie, die ihren Körper belebte wie Regen, der ein ausgetrocknetes Flussbett wieder auffüllt.

Die Klinge glänzte im Mondlicht und entzündete das karmesinrote Glühen in ihren Augen.

Die schlummernde Kraft flammte erneut auf und prallte mit ihrem Geist zusammen wie zwei elektrische Ströme, die in einem grellen Lichtblitz aufeinander prallen.

Es spielt keine Rolle, wer ich bin.

erklärte Eleanor, "Komm.

Sobald die Worte ihre Lippen verließen, stürzte sich die schattenhafte Gestalt unter den Felsen mit einem unaufhaltsamen Schwung direkt auf die beiden.

Eleanor bewegte sich mit halsbrecherischer Geschwindigkeit, ihr langes Messer schnitt durch die Luft wie ein Drache, der sich in den Ozean stürzt, und stieß einen eindringlichen Schrei aus.

Der junge Mann murmelte etwas vor sich hin, bevor er sein Schwert zog, um sich mit ihrem zu messen; Stahl traf mit einem ohrenbetäubenden Klirren auf Stahl und sandte Schockwellen durch beide Kämpfer.
Als die Energie durch ihren Körper strömte, fühlte es sich an, als hätte der lange tote Fluss endlich seinen Lauf gefunden und nährte ihre Wurzeln mit einer berauschenden Zufriedenheit.

Eleanor stimmte sich auf diese neu gefundene Kraft ein.

In den Winzigen Reichen war sie gezwungen gewesen, einen abscheulichen Bösewicht zu spielen, der immer wieder gedemütigt wurde und seine Fähigkeiten nicht einsetzen konnte; alles, was sie wollte, war ein richtiger Kampf, um ihre aufgestaute Frustration loszuwerden.

Ihre Gegner ahnten nicht, dass jeder Tropfen ihres Blutes vor Erregung zu zittern schien, als sie die Klinge zog.

Nach mehreren Schlagabtauschen begann ihr Körper, der ein ganzes Jahr lang im Bett gelegen hatte, zum Leben zu erwachen.

Die tief in ihrem Gedächtnis vergrabenen Kampftechniken kamen wieder zum Vorschein, und Eleanor half ihr, ihre Energie auf die Klinge zu konzentrieren.

Nachdem sie sich im Nachteil wähnte, gelang es ihr, das Blatt zu wenden und ihre Gegner zu überwältigen.

In diesem Moment wurden ihre Schläge schneller und heftiger, wie die Ströme eines wilden Flusses, unaufhaltsam und heftig.

Kapitel 4

Der junge Mann spürte einen plötzlichen Ruck und merkte schließlich, dass etwas nicht stimmte.

Der Ausbruch mystischer Energie, der direkt auf ihn zusteuerte, machte ihm klar, dass er nicht mehr Herr der Lage war.

-Sollte das nicht ein Anfänger sein, der nur mit einer Klinge umgehen kann, die genauso gut ein Zahnstocher sein könnte?

In dem Moment, in dem ihre Schwerter erneut aufeinander prallten, wirbelte die lange, glänzende Klinge herum, umging das schlanke Schwert und steuerte direkt auf seinen Unterleib zu.

Die Kraft strömte wie eine Flutwelle durch die Klinge und erfasste ihn vollständig. Er hatte keine Zeit, sich auf den Aufprall vorzubereiten, und wurde mehrere Meter zurückgeschleudert, während Eleanor Wraith sich scharf drehte und Scarlett of the Vale an die Kehle schlug.

Einen Moment, und das Spiel war vorbei.

Doch Eleanor Wraith ließ die Klinge nicht fallen.

Schmerz schoss durch Scarletts Hals, wo die Klinge auf sie drückte, und sie stand da, schockiert und sprachlos, als sie sah, wie Eleanor auf den blutenden jungen Meister Percival herabblickte, ihr Kinn leicht anhob und befahl: "Entschuldige dich bei ihm.

-Das war ihre Chance zu überleben.

Die Niederlage zeichnete sich ab, und niemand konnte ahnen, dass die scheinbar zarte Frau vor ihnen ungeheuer geschickt war.

Sie tauschten einen Blick aus, um zu verstehen, dass die junge Ausreißerin sicherlich noch keinen Killerinstinkt entwickelt hatte. Wenn sie sich darauf einließen, konnten sie gerade noch einer Katastrophe entgehen.

"Es tut mir leid. Das war kleinlich von mir, kleinkariert und grausam. Ich hoffe, der junge Meister Percival kann mir dieses eine Mal verzeihen", stotterte der junge Mann und zitterte, "bitte, ich flehe Euch an, bitte."

Scarlett aus dem Grünen Tal meldete sich eindringlich zu Wort: "Ja, ja, es ist unsere Schuld. Lasst uns einfach gehen, und wir werden ein neues Leben beginnen. Wir werden kein einziges Wort sagen."

Nach ihrem Plädoyer warf sie Eleanor einen kurzen Blick zu, las ihren ängstlichen Gesichtsausdruck und fragte zaghaft: "Ist das... ist das akzeptabel? Wirst du uns gehen lassen?

Mit unnachgiebiger Miene wandte sich Eleanor Wraiths Blick ab und ein subtiles Lächeln zog über ihr Gesicht.

Sie sah umwerfend aus, ihre Lippen wölbten sich im Mondlicht nach oben, ihre Augen funkelten schelmisch, wie eine zum Leben erweckte Porzellanfigur.

Dieses Lächeln war vage und doch bedeutungsvoll, und Scarlett of the Vale spürte instinktiv die Veränderung und erhob ihre Stimme: "Du...

Die lange Klinge schnippte nach oben und brachte sie zum Schweigen.

Blut spritzte, warm und metallisch, als Eleanor Wraith eine Barriere aus Energie aufbaute und zurückwich, um Spritzer zu vermeiden.

Die beiden Personen vor ihr waren bösartige Banditen mit mörderischen Absichten gegen sie und Percival D'Arcy; es gab keinen Grund, Gnade walten zu lassen. Die lästigen Feinde waren erledigt - zu schade, dass sie ihre Klinge besudelt hatten.

"Das ist nicht meine Schuld."

Ihr langes Messer zitterte in ihrem Griff, als sie nach dem Gesicht des Mannes am Boden griff und es vorsichtig anhob.

Percival D'Arcy, der bis jetzt geschwiegen hatte, war gezwungen, ihren Blick zu erwidern, und ihre Augen trafen sich in einem intensiven Moment.

Während Eleanor ihn eingehend musterte, erklärte sie beiläufig: "Ich habe sie nur gebeten, sich zu entschuldigen, und nie gesagt, dass ich sie gehen lassen würde - richtig?"

Die kühle Klinge reflektierte das grelle Mondlicht und leuchtete kalt und hell.
Das Blut an der Spitze glitzerte purpurrot, und sie schnippte es und verschmierte es entlang seiner glatten Kieferpartie, ein unheimliches Aufeinandertreffen von heiß und kalt, das einen bizarr schönen Kontrast bildete.

Der junge Meister Percival hatte ein Gesicht, das viele in der Welt der Kultivierung in seinen Bann ziehen konnte. Selbst Eleanor, die gegenüber Schönheit abgehärtet war, hatte bei ihrer ersten Begegnung innerlich geseufzt.

Er war noch jung, zwischen Knaben- und Mannesalter, mit schmalen, fuchsähnlichen Augen, fest zusammengepressten Lippen und einer kühlen Gelassenheit, die in seinen Zügen verweilte. Als sich ihre Blicke schließlich trafen, zögerte er einen kurzen Moment, bevor er seinen Blick schweigend abwandte.

Wie immer blieb er distanziert.

Sein Blick fiel nicht nur auf seinen geschundenen Körper, sondern auch auf seine zerzauste Kleidung.

Sein Haarteil war verschwunden, seine dunklen Locken purzelten wild über seinen Rücken, der Wind wirbelte ein paar Strähnen auf, die gegen sein blasses Gesicht streiften und sich mit Blut und Schmutz vermischten.

Seine Kleidung war zerfleddert, lose und zerrissen und ließ eines seiner Beine frei, das mit blauen Flecken und Schnitten übersät war. Ein Blick nach unten enthüllte das blanke Weiß seines Schlüsselbeins.

Eleanor Wraith war an die würdevolle, unaufgeregte Erscheinung dieses jungen Mannes gewöhnt. Als sie ihn so verwirrt sah, konnte sie nicht anders, als die Stirn zu runzeln: "Junger Meister Percival, erinnern Sie sich an mich?

Wenn ein normaler Mensch so schwere Verletzungen hätte, würde er vor Schmerzen schreien und wahrscheinlich nicht mehr klar denken können. Doch Percival D'Arcy behielt einen klaren Verstand und schluckte schwer gegen den Geschmack von Eisen und Blut an, vielleicht empfand er ihren prüfenden Blick als unerträglich. Er senkte den Blick und flüsterte heiser: "Lady Eleanor ... warum sind Sie hier in Haunted Mound?

Unglaublich, aber er erinnerte sich noch an sie.

Eleanor hob eine Augenbraue und zog ihre Klinge zurück, ein Flackern der Freude erwärmte ihr Herz. 'Was denkst du?

Percival D'Arcy setzte sich mühsam auf, weil er sich weigern wollte, in einer so erbärmlichen und demütigenden Position zu verharren.

Doch diese einfache Bewegung löste noch mehr Schmerz aus, öffnete alte Wunden wieder und versetzte ihm einen köstlichen Stich in das Fleisch und die Knochen seines Inneren.

Er knirschte mit den Zähnen und schwieg.

Sie war hier, um ihre Verlobung aufzulösen, eine Möglichkeit, die er hatte kommen sehen.

Seine geistigen Bahnen waren zerrissen, die Aura dunkler Energie überwältigte ihn und machte ihn unfähig, auch nur die elementarsten mystischen Essenzen zu spüren, ein gebrochener Mann - bis zur Unkenntlichkeit geschädigt. In Wahrheit könnte es ihm schlechter gehen als einem normalen Bürger.

Und was seine Familie betraf, so war er jetzt ein nutzloses Bauernopfer, ausrangiert und ohne Unterstützung.

Es war absolut demütigend.

Diese plötzliche Wendung der Ereignisse war zwar schockierend, aber nicht völlig unerwartet.

Percival hatte geglaubt, er könne die verächtlichen und spöttischen Blicke der anderen ertragen, doch er konnte es nicht ertragen, dass sie ihn in einem solchen Zustand sah.

Scham, Verlegenheit, der verzweifelte Drang zu fliehen - all das wogte in ihm und webte ein komplexes Netz aus Fallen, das ihn nach Luft schnappen ließ, während sein Herz mit unerbittlichem Druck raste.

Kapitel 5

Percival D'Arcy hegte seit vielen Jahren eine heimliche Bewunderung für Eleanor Wraith, von der niemand außer ihm selbst wusste.

Eine Zeit lang hatte er seine Gefühle sorgfältig verborgen gehalten. Ironischerweise hatte er ihr Erwachen lange vorausgesehen, und nun, da Eleanor Wraith endlich die Augen geöffnet hatte, fiel es mit dem schlimmsten Moment seines Lebens zusammen.

Obwohl es ihn zutiefst schmerzte, fand Percival Trost in der Tatsache, dass sie noch am Leben war. Schließlich war er zu einer Last geworden, und wer würde es nicht als selbstverständlich ansehen, bei einer Verlobung sitzengelassen zu werden?

Es fühlte sich an wie ein Traum, auf den er gewartet hatte, der plötzlich zu Ende ging und nur ihn mit seinem Kummer zurückließ.

Für alle anderen - auch für Eleanor Wraith - war diese geschätzte Verlobung, die ihm so sehr am Herzen lag, völlig unbedeutend.

Ich... habe mir den Finger gebrochen und kann nicht unterschreiben", sagte er mühsam, den Blick fest auf den Boden gerichtet und bemüht, die freiliegende Haut seines rechten Beins unter der Kleidung zu verbergen. Für die Annullierung der Ehe ... ist ein Fingerabdruck erforderlich.

Seine Worte, obwohl schwer, hingen wie ein Flüstern in der Stille der Nacht, und der Stoff seiner Kleidung raschelte leise bei der kleinsten Bewegung.

Eleanor nahm das Geräusch wahr, warf ihm einen Seitenblick zu, und als sie seine Absicht erkannte, schürzte sie die Lippen und unterdrückte ein Lachen.

Es war nicht ihre Schuld. Percival D'Arcy, immer feierlich und steif wie ein Tannenbaum im Wind, wirkte mit dieser unbeholfenen und schüchternen Geste völlig fehl am Platz.

Der junge Master Percival konnte sich also auch schämen, sein Bein zu entblößen.

Percival merkte, dass sie über ihn lachte.

Dieses Lachen schien eine brennende Qualität zu haben, hallte in seinen Ohren wider und entfachte eine unerträgliche Hitze und Bitterkeit in ihm.

Er weigerte sich, aufzublicken, sein Herz raste und verriet nichts von dem Aufruhr, den er in seinem Inneren spürte. Wie betäubt hörte er Eleanors Stimme: "Hey, Percival".

Ihr träger Tonfall war so unbegründet wie immer und verströmte ein Gefühl von unbeschwerter Dreistigkeit.

Percivals Inneres fühlte sich rau an; jedes Wort, das er aussprach, schien ihn zu zerreißen. Dennoch gelang es ihm, geduldig zu antworten: "Ja.

Heute Abend, als sie zwischen dem D'Arcy-Anwesen und der Wraith-Residenz in Cloudhaven standen, fühlte es sich an, als hätte sich eine Kluft zwischen ihnen aufgetan. Er befürchtete, dass dieser Abschied die letzte Chance sein könnte, sie zu sehen.

Selbst ein paar Worte, die sie noch wechseln würden, wären ein Geschenk.

Eleanor trat einen kleinen Schritt näher, ihre zarte Silhouette tauchte aus dem purpurnen Nebel auf, der sie umgab. Percival nahm einen Hauch von Sandelholz in der Brise wahr, der ihn inmitten seiner Unruhe erdete, doch Eleanors Stimme durchbrach die Spannung, als sie sich beiläufig erkundigte: "Ist das alles, was Sie wollen, nur die Annullierungspapiere?

Percival war verwirrt von ihrer Frage.

Bevor er antworten konnte, fuhr sie fort: "Vielleicht...

Ihre Worte blieben in der Luft hängen und wurden abrupt abgebrochen.

Eleanors Gesichtsausdruck war scharf und schön gewesen, wie eine gezückte Klinge, doch für einen flüchtigen Moment geriet er ins Stocken.

In der plötzlichen Stille hörten sie den Glockenschlag des Schiedsrichters.

In ihrem Kopf hatte sie ein Skript vorbereitet, dramatisch und bissig, mit Zeilen über Rache und Ehre, die sicherlich Percivals unerschütterliche Bewunderung gewinnen würden.
Doch in diesem Moment spürte sie, wie das drohende Unheil sie ganz und gar verschlang.

'Auf keinen Fall.'

Ihre Gedanken rasten und zwangen sie, den vom Schiedsrichter konstruierten Dialog entschieden abzulehnen: "Auf keinen Fall... Können wir es in ein normales Skript ändern?

Der Arbiter seufzte: "Du glaubst, ich kann die Fäden des Schicksals verdrehen? Je schneller du weitermachst, desto besser.'

Eleanor gluckste leise.

Fräulein Claras Verblüffung kam ohne Vorwarnung.

Bevor Percival fragen konnte, wurde er überrascht, als sie sich nach vorne beugte und ohne Vorwarnung ihre Hand ausstreckte.

Sie hatte die zarten Hände einer Adeligen, im Gegensatz zu seinen schwieligen Händen.

Bevor er etwas verarbeiten konnte, landete ihre Hand leicht auf seinem Hals und wischte sanft das Blut von einer Wunde weg. Ihre Fingerspitzen waren weich und kühl, sie erinnerten an Seide oder Baumwolle.

Was ein Moment der Klarheit gewesen war, wurde augenblicklich chaotisch.

Seine Kehle war eine unsichtbare Schwachstelle; noch nie hatte ihn jemand dort berührt. Er spürte, wie Hitze über ihn hereinbrach, als er stammelte: "Eleanor...".

Während er sprach, pulsierte seine Kehle, was sie dazu veranlasste, ihren Finger spielerisch weiter nach unten zu drücken.

Es war eine neckische, zärtliche Zurückhaltung, die ihn völlig still werden ließ.

'Zum Beispiel...'

Das Mondlicht ließ ihre bernsteinfarbenen Augen glänzen, und ihre nackten Lippen schürzten sich, als wäre sie ein himmlisches Wesen - jetzt, auf einen Blick, schien sie eher eine betörende Zauberin zu sein.

Sein Herz klopfte heftig.

Percival fragte sich, ob dies ein Fiebertraum war, ein Traum, der von den Gespenstern der Realität verwirrt wurde.

Selbst in diesem traumähnlichen Dunst ertappte er sich dabei, dass er vorsichtig atmete und ihr Lächeln beobachtete, während ihre Augen vor spielerischer Freude funkelten.

Das war sie - das Mädchen, das er jahrelang tief in seinem Herzen gehegt hatte und das ihm nun verlockend nahe war.

Das Mondlicht vermischte sich mit Sandelholz, hüllte ihn in Wärme ein und schuf eine Atmosphäre wie süßer Sirup, der ihn bereitwillig in seine Arme schloss.

Während sein Herzschlag lauter schlug, drang Eleanors Stimme langsam zu ihm durch und entfachte etwas in ihm, wobei die Hitze in ein nahes Scharlachrot überging, während ihre geflüsterten Worte seine Wangen warm werden ließen.

Ihr Finger, der seine Kehle leicht kitzelte, brachte einen Hauch von Schmerz, gemischt mit einem exquisiten Juckreiz.

Sie hielt seinen Blick fest, ein Lachen tanzte in ihren Augen, während ihr Ton sich zu einem fast flüsternden Tonfall vertiefte: "Geliebter, der Spiegel könnte köstlicher sein als dieses Gebäck, weißt du.

Dieses letzte Flüstern setzte sich tief in seinem Herzen fest.

Seine Brust fühlte sich an, als wäre sie mit flatternden Blättern gefüllt; jeder Pulsschlag entfachte ein unerträgliches Kribbeln, als würde er im nächsten Moment vor den Gefühlen explodieren, die er so lange verborgen gehalten hatte.

Percival D'Arcy war in ihrem Blick versunken.

Unbewusst schluckte er schwer, die Hitze verschlang ihn, machte ihn sprachlos und unfähig, sich zu bewegen.

Er konnte nicht einmal eine Hand heben, um die Röte zu verbergen, die sein Gesicht überfallen hatte.

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