Capítulo 1
Isolde Blackwood estaba en el trabajo cuando recibió una llamada de Cyrus Grey. De pie junto a la impresora, con una mano en el móvil y la otra cargando papel en la bandeja, escuchó atentamente. No lo olvides, a las tres y media", dijo Cyrus, con la voz entrecortada a través de la línea. Isolde volvió a colocar la bandeja de papel en su sitio y pulsó unos botones, la impresora volvió a la vida con un zumbido satisfactorio. A las tres y media. Miró el reloj, incapaz de decir gran cosa en la oficina, y se limitó a responder con un "Ajá" indiferente. Debería ser un buen momento para salir un rato, ¿verdad? Cyrus continuó, con un tono ligero y burlón. "Sé que es entre semana, pero los amigos de Henry de Rookhaven son todos peces gordos. Están ocupados". Sinceramente, ¿en qué estaba pensando al liarme con la ex de Henry? Ahora estoy atascada arreglándole una cita con sus amigos. Estoy cansado, Isolda. Sígueme la corriente y trátalo como caridad. Si no te gusta, piensa en ello como una oportunidad para salir a tomar el té de la tarde. Te llevaré a cenar más tarde para compensarlo'. "Claro, me parece bien", respondió Isolda. Lo tomaré como un sí. Ponte en contacto conmigo por WeChat si surge algo. No quiero interrumpir tu trabajo. Tengo que dejar que vuelvas a ello". Vale, adiós. Cuando terminó la llamada, terminó de imprimir los dos contratos de seis páginas, los ordenó con clips y se dirigió a la mesa de Lady Eleanor para entregárselos. Gracias, Isolda", dijo Lady Eleanor, con un tono cálido. Isolde asintió y se dio la vuelta para volver a su mesa cuando, por el rabillo del ojo, vio que lord Cedric salía de su despacho. Era un joven llamativo, seguro de sí mismo y encantador, y al pasar junto a Isolde le dirigió una mirada indiferente antes de seguir su camino orgulloso sin decir palabra. Todo el despacho pareció contener la respiración y los ojos se cruzaron para presenciarlo. Las habladurías bullían bajo la superficie, a punto de estallar. Sólo Lady Eleanor se inclinó hacia ella, en voz baja. Esa Seraphina Hawthorne tiene clase. Ignórala, Isolda. No hay necesidad de enredarse en ese drama". Manteniendo una expresión neutra, Isolde regresó a su escritorio. Puso las manos sobre el ratón y volvió a estudiar los estatutos de la empresa, algo que ya había leído cientos de veces. Se trataba de una filial al cien por cien de una empresa estatal. Isolde había sido contratada como funcionaria. Su trabajo era casi siempre silencioso, a menos que Lady Eleanor la llamara para gestionar contratos o hacer fotocopias. Pero no era la única. La mayoría del personal de oficina no tenía mucho que hacer. Muchos ni siquiera tenían puestos fijos; se limitaban a fichar a diario para cumplir sus turnos de ocho horas a cambio de unos cuantos miles de dólares al mes. Tal vez fuera la monotonía del trabajo combinada con el extraño telón de fondo jerárquico del paisaje corporativo lo que hacía que el ambiente estuviera tan plagado de tensiones y murmuraciones. Recientemente, Isolda se había convertido en el personaje principal de un cotilleo de oficina especialmente jugoso, pero, lamentablemente para ella, representaba la parte de la narración que a menudo se pasa por alto, el "extra", por así decirlo. Desde que Lord Cedric se incorporó a su departamento, se había interesado especialmente por Isolda, y a menudo la llamaba a su despacho para charlar un rato. Y la verdad era que su matrimonio de prueba, que duraba ya un año, había llegado a un punto en el que Isolde empezaba a sentirse incómoda por la inesperada intimidad emocional que se estaba desarrollando entre ella y su marido, Elias Winterbourne. Hacía aproximadamente un año, habían llegado a un acuerdo para vivir como marido y mujer, ofreciéndose mutuamente el tipo de libertad con el que la mayoría de las parejas sólo sueñan: un matrimonio sin ataduras. Elias era lo bastante encantador como para ofrecer a Isolde una vida libre de trabajo y, a cambio, ella le ofrecía calidez y consuelo en su caótico mundo. Todo había parecido perfecto, hasta ahora. Últimamente, Elías volvía a casa con más frecuencia de lo habitual, colmando de afecto a Isolda y deseando estrecharla en sus brazos. Más que nunca, Isolda empezaba a sentir que tal vez estaban coartando demasiado su libertad y, francamente, eso la dejaba agotada. Mientras tanto, Elías estaba atascado luchando con sus pensamientos, preguntándose por qué Isolda aún no le había presionado sobre su tarjeta salarial, ni le había interrogado sobre el sutil aroma a colonia que siempre llevaba. Veía a sus amigos casados burlarse unos de otros de sus tareas y responsabilidades, y no podía evitar darse cuenta de que él aún no había recibido ninguna broma juguetona. Mientras Isolde dudaba sobre si abordar el tema, pensando en insinuar sutilmente a Elias que se calmara un poco, su cansancio perpetuo se hacía notar. Elias se le adelantó, con voz resuelta: "Divorcio. No es una opción". Y así, la historia de su unión poco convencional no haría más que enredarse a partir de ese momento.
Capítulo 2
Después de algunas conversaciones, la gente de la oficina empezó a decir que Lord Cedric sentía algo por Isolde Blackwood. Entonces, hace unos meses, una estudiante universitaria llamada Seraphina Hawthorne entró en escena. Desde entonces, la visitante "habitual" de Lord Cedric pasó a ser Seraphina. No hace mucho, un colega vio a Lord Cedric y a Seraphina paseando de la mano, muy acaramelados mientras hacían la compra. Fue entonces cuando todos se dieron cuenta de que Seraphina había captado la atención de Lord Cedric. La oficina bullía de charla, y todo el mundo cotilleaba ávidamente durante los ratos libres sobre el drama que se estaba desarrollando. Mientras tanto, Isolde, que pensaba que no tenía relación con ninguno de los dos, se vio inexplicablemente pintada como el desafortunado daño colateral: toda la oficina afirmaba que Lord Cedric la había abandonado por Seraphina. Isolde suspiró internamente. ¿Qué le importaba a ella? Ni siquiera le importaban los cotilleos; no era de las que se complacían en historias jugosas. En cuanto a la llamada de su amigo Cyrus Grey-. Cyrus tenía un ex novio, un rico hombre de negocios llamado Henry de Rookhaven. Lástima que los dos solo fueran compatibles en la cama; fuera de eso, eran totalmente incompatibles. Tres meses atrás, rompieron amistosamente. Hace tres semanas, ambos se encontraron en el Drunken Griffin, compartieron unas copas y, bueno, acabaron acostándose, convirtiéndose así en amigos con derecho a roce. Hace cinco días, Henry mencionó a un amigo suyo entrado en años que buscaba a un tipo hogareño y cariñoso, y preguntó a Cyrus si conocía a alguien adecuado. Cyrus, consciente de las diferencias de personalidad entre Henry y él, se negó en redondo. A lo que Henry respondió: "Esa amiga tuya, Isolde Blackwood, ¿verdad? Sigue soltera, y creo que tiene una gran personalidad: es cariñosa, educada y trabaja en un puesto estable en una agencia gubernamental, se graduó en una escuela prestigiosa'. Cyrus mandó callar a Henry, advirtiéndole que ni siquiera pensara en Isolde. Pero entonces Henry utilizó su encanto persuasivo en la cama para convencer a Cyrus, quien, abrumado por la lujuria, acabó diciendo que sí. Y eso nos llevó a la cita a ciegas programada para hoy a las tres y media. Antes de hoy, Cyrus había enviado a Isolde innumerables mensajes de disculpa, jurando que aquella sería la primera y última vez que se dejaría vencer por sus impulsos. Cyrus: Confía en mí. Isolda le creyó. Sin embargo, ella no tenía ningún reparo en las citas a ciegas. Al fin y al cabo, su edad significaba que estaba preparada para encontrar a alguien con quien sentar la cabeza. Una cita a ciegas era justo lo que necesitaba. Leyó varias veces los protocolos de la empresa para matar el tiempo, cuando apareció el mensaje de Cyrus. Era una captura de pantalla de un registro de chat, con la leyenda "Amigo tonto con beneficios" en la parte superior, en clara referencia a Henry... 【Mi amigo se llama Sr. Alaric. No puedo decir más sobre él todavía, pero es bastante conocido en su círculo.】 【Dirige una empresa, y es bastante rico.】 【Tiene poco más de treinta años, soltero desde hace muchos años, mide 1,90, no estoy seguro de su peso, pero no tiene sobrepeso ni es calvo, y es de aspecto decente.】 【No busca una aventura sino una pareja comprometida, alguien con quien pretenda casarse.】 【Sus requisitos para una pareja- Menor de 30 años, 6'0" o más alto, sin sobrepeso, debe tener una personalidad cálida, hogareña y tener química física, título universitario, la situación laboral no importa.】 【La personalidad es clave, la personalidad es clave, la personalidad es clave.】 Después de leer, Isolda empezó a hacerse una idea más clara. Comprobando la hora, faltaban diez minutos para las tres, casi la hora de irse. Se levantó y abandonó la mesa. Al llegar al Cáliz de Cafeína, eran poco más de las tres y veinte. Había llegado un poco antes para no hacer esperar a nadie. Aun así, esperaba que su cita fuera puntual; al fin y al cabo, todo el mundo tiene tiempo para pensar, y no era bueno escaparse del trabajo durante demasiado tiempo. Al entrar, vio a un hombre sentado solo junto a la ventana. Vestía un elegante traje gris oscuro, con unos pantalones ajustados que le ceñían las largas piernas. Delante de él había una taza de café que parecía no haber tocado, pues estaba mirando el reloj, esperando a alguien. Isolda vaciló, insegura de si aquel hombre era realmente el señor Alaric. Sin embargo, su atractivo aspecto y su comportamiento la atrajeron, y se acercó a la mesa, bajando la voz cortésmente: "¿Señor Alaric?". El hombre levantó la vista y la miró. Asintió y se levantó: "Soy yo". Isolde le devolvió la sonrisa y le tendió la mano: "Hola, soy Isolde Blackwood". Él le estrechó la mano con cortesía. - 'Entonces, ¿qué pasó? ¿Qué ha pasado? Esa misma noche, Isolda volvió a casa, preparó la cena mientras charlaba con Cyrus a través de una llamada de voz. Cyrus, ávido de cotilleos sobre su encuentro vespertino, se sorprendió al oír a Isolda mencionar que habían empezado con un apretón de manos. Isolda echó brócoli en una sartén caliente y dijo: "Bueno, nos sentamos y él adelantó el café, diciendo que lo había pedido para mí, y entonces...". Cyrus interrumpió: "¿Qué? ¿Qué? Isolda replicó: "Luego se disculpó diciendo que, aunque habíamos quedado a las tres y media, tenía una reunión importante e ineludible de última hora, así que tenía que irse enseguida". Cyrus no podía creerlo: "¿Qué? ¿Se ha ido?". Isolda apagó los fogones y emplató el brócoli, respondiendo: "Sí, e intercambiamos información de contacto". Cyrus no podía creer que la cita a ciegas que le había concertado a Isolda después de esperar cinco días acabara así. Y una mierda. No tenía tiempo, ¿una cita? ¿Por qué no dijo nada antes? ¡Si lo hubiera hecho, podrían haber cambiado la fecha! No, si hubiera hablado antes, ¡ni siquiera lo habrían hecho! Cyrus declaró con frustración: "Voy a llamar a ese Henry de Rookhaven ahora mismo. Es un amigo de mierda". A este paso, Isolda podría quedarse soltera para siempre. Y colgó. A Isolda, acostumbrada al carácter impulsivo de Cyrus, no le importó. Él se encargaría de una forma u otra.
Capítulo 3
Isolde Blackwood acababa de terminar de cocinar y se disponía a sentarse tranquilamente a disfrutar de su comida. Mientras comía, apareció en su teléfono un mensaje de "Cita a ciegas con el señor Alaric". Isolde Blackwood dejó el tenedor y cogió el teléfono. 【Hola.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Lo siento mucho por lo de esta tarde.】 Isolde Blackwood: 【No te preocupes.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【¿Qué estás haciendo?】 Isolde Blackwood encontró que el señor Alaric era bastante proactivo. Ella había esperado que después de intercambiar información de contacto esa tarde, si él no se acercaba, simplemente perderían el contacto. Pero parecía que Alaric era persistente y mostraba verdadero interés en su encuentro. A Isolda también le intrigaba, sobre todo porque encajaba con su tipo ideal. Sintiéndose un poco más animada, respondió: 【Voy a cenar.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【¿La cocinaste tu misma?】 Isolde Blackwood: 【Sí, lo hice.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【¿Puedo verlo?】 Ella dudó un momento, encontrando la petición un poco inusual. Sin embargo, como era su primera cita a ciegas, no estaba segura de qué tipo de conversación era típica, pero pensó que no había nada que ocultar sobre su comida. Así que hizo una foto y la envió. -Dos platos y una sopa, con una ración de arroz. El arroz estaba recién cocido, los granos de color blanco puro, suaves y regordetes. La sopa era un sencillo caldo de huevo y algas, servido en una pequeña olla blanca con asa, adornada con delicadas cebollas de verdeo. Los platos incluían una carne y una verdura, albóndigas y baby bok choy, todo elegantemente dispuesto en platos de porcelana blanca pura, con un aspecto delicioso. Una comida sencilla, nutricionalmente equilibrada, pero completamente satisfactoria. Y sólo era una cena para una persona. Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Eres un gran cocinero.】 Isolda tomó el cumplido como un elogio y respondió: 【Gracias.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Por cierto, ¿estarías bien siendo un ama de casa después del matrimonio?】 Isolda hizo una pausa de unos bocados antes de leer el mensaje completo. Parpadeó sorprendida por la pregunta, pero no le pareció ofensiva, sino que pensó para sí misma: ¿Podría aceptarlo? Claro que sí. Su reciente objetivo en la vida se centraba en dejar el trabajo, casarse y llevar una vida tranquila de ama de casa mientras su marido aportaba los ingresos. Isolda, la ama de casa: 【Sí, puedo hacerlo.】 Casi de inmediato, el Sr. Alaric le respondió: 【¿Y le parecería bien que su marido viajara con frecuencia por trabajo y estuviera lejos de casa?】 Isolde Blackwood se lo pensó. Si eso significaba que alguien tenía que trabajar fuera de casa, entonces la pareja que estaba en el hogar tenía que apoyarlo plenamente, ya fuera ausentándose durante días por negocios o llegando tarde a casa después de cumplir con sus obligaciones sociales. Isolde Blackwood: 【Estaría bien con eso.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Espero que mi pareja tenga buen temperamento.】 Isolde Blackwood no era nueva en el requisito de tener "buen temperamento". Sintió curiosidad por saber a qué se refería con "buen". Para evitar descripciones vagas, decidió presentarse un poco más. 【Tengo 27 años, mido 1,70, trabajo para una agencia gubernamental, no me enfado rápido y en general evito los conflictos. Mi carrera es promedio.】 Isolde Blackwood: 【Tiendo a quedarme mucho en casa, sobre todo haciendo yoga, limpiando, cocinando y leyendo.】 Isolde Blackwood: 【Espero que mi pareja me dé espacio, no espere que sea el sostén de la familia o que socialice con amigos, y respete mis preferencias.】 Isolde Blackwood: 【También, por favor, nada de peleas. Prefiero evitar las peleas.】 Después de enviar sus pensamientos, dejó el teléfono y se centró en su comida. Poco después, recibió una respuesta: 【Okay, I understand.】 Pero se hizo el silencio. Isolda volvió a mirar el teléfono y esperó un poco más. Al no recibir ningún mensaje, suspiró y colgó el teléfono. Al parecer, su autodescripción era demasiado convencional y su temperamento, poco excitante. Isolde Blackwood pensó en Seraphina Hawthorne. Seraphina era audaz y sociable, y nunca dudaba en decir lo que pensaba. Aunque a veces molestaba a sus colegas, pronto se hizo con un pequeño círculo de amigos que compartían su forma de ser. A diferencia de ella, después de años en su trabajo, Isolde sólo intercambiaba asentimientos con la mayoría de la gente. No había ofendido a nadie, pero tampoco había hecho amistades íntimas. Desde que se estrenó la película "Zootopia", la gente la había comparado con el personaje del perezoso, no por ser lenta, sino porque parecía carecer de temperamento y personalidad, tener poca presencia aparte de un aspecto decente. Isolda se conocía lo suficiente y no le importaba lo que pensaran los demás. Pero ahora, con una posible pareja cuyo aspecto le resultaba bastante atractivo... Volvió a coger el teléfono y se quedó mirando la ventana de chat. Muy bien, parece que esto no va a ninguna parte. Terminada la cena y recogido todo, Isolda se apoyó en la encimera y envió un mensaje a Cyrus Grey: 【So, about that Mr. Alaric...】 Justo entonces, apareció un nuevo mensaje. Cita a ciegas señor Alaric: 【Acabo de pensarlo, y tú encajas bastante bien con mis expectativas de pareja.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Tengo 32 años, mido 1,90 y dirijo una empresa.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Normalmente estoy muy ocupado, viajo mucho, muy orientado a mi carrera; cuando estoy en casa, casi siempre sólo duermo y descanso.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Honestamente, mi personalidad es un poco aburrida. No soy muy detallista, y aparte de tener unos ingresos decentes, no tengo muchas otras ventajas.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Para una pareja, espero que pueda manejar el frente del hogar con un buen temperamento. Cuando estoy fuera, prefiero que no te quejes, y cuando vuelva, la casa debe estar ordenada.】 Cita a ciegas Sr. Alaric: 【Me encargaré de todos los gastos de la casa, incluido el alquiler y los servicios, y te daré una asignación mensual fija, aunque no será muy generosa.】 Isolde Blackwood leyó la primera parte del mensaje y sintió que la situación del señor Alaric se alineaba bastante bien con la suya; a él no le gustaba que lo administraran, mientras que viajaba por trabajo a menudo.
Capítulo 4
Isolde Blackwood se apoyó en la estufa, con el teléfono apretado en la mano, murmurando para sí: "Espero que no sean sólo tres mil al mes". Isolde Blackwood: [¿Qué significa exactamente "limitado"?] Tras un momento sin respuesta, volvió a intentarlo. Isolde Blackwood: [Espero recibir al menos diez mil de mi socio cada mes]. Justo cuando enviaba el mensaje, apareció la respuesta del Sr. Alaric: [Cincuenta mil.] Isolde Blackwood: ... Cincuenta mil. Se le aceleró el corazón. Actualmente, ganaba poco más de siete mil al mes, y aparte de sus primas de fin de año, eso era todo. Cincuenta mil al mes equivalían a seiscientos mil al año. Jadeante, Isolda se sintió desconcertada. "El Sr. Alaric tiene mucho valor", pensó. Cincuenta mil al mes difícilmente podían considerarse "limitados". Sin que ella lo supiera, el magnánimo señor Alaric había puesto fin hacía sólo dos semanas a una situación que él llamaba casualmente "relación", pero que más bien podría describirse como un complicado enredo con otro hombre. Al principio, el otro hombre parecía perfecto, cumplía todos y cada uno de los requisitos que Elias Winterbourne exigía a un compañero, parecía encantadoramente discreto y experto en el arte de la manipulación emocional. Incluso habían llegado a hablar de matrimonio. Sin embargo, las cosas dieron un giro cuando surgió el tema de los "gastos de manutención". Elías propuso cubrir todos los gastos que compartían y sugirió dos mil más al mes para el otro. La respuesta fue un rotundo rechazo, lo que desencadenó una fuerte discusión. Comprometiéndose aún más, Elías ofreció tres mil, lo que provocó todas las burlas: ¿cómo podía el director general de una empresa ofrecer una asignación tan insignificante a su pareja? Así que ahora, frente a Isolde Blackwood, este CEO no se atrevía a ofrecer menos de cinco mil. En el momento en que Elias tecleó cinco mil, dudó; el fantasma de aquella debacle anterior se cernía demasiado sobre su mente. Temía que si enviaba una cantidad menor, Isolde pudiera lanzarle una acusación similar... Isolde Blackwood: [Um, lo siento, Sr. Alaric.] Isolde Blackwood: [Cinco mil me parece mucho.] Elias Winterbourne, de camino a una cena de negocios en el asiento trasero de un coche, sintió una repentina punzada en el pecho al leer esas palabras. Mucho. Instintivamente, recordó los comentarios de Henry de Rookhaven, que le había organizado aquella cita. Henry había dicho: "Nunca he visto a nadie tan fácil de tratar". Era el tipo de persona que podía mantener a raya a mi temperamental ex", se había reído Henry. Es un buen tipo, con los pies en la tierra, perfecto para sentar la cabeza". Lo he visto varias veces, y su vestuario es modesto'. Con los pies en la tierra, modesto. Elías golpeó su teléfono distraídamente, una pequeña costumbre que tenía cuando estaba sumido en sus pensamientos. Isolde Blackwood no tardó en recibir noticias del señor Alaric. Elias Winterbourne: [Me disculpo sinceramente por la confusión de esta tarde. Si está libre, me encantaría volver a vernos esta semana, ¿qué le parece?]. Al día siguiente, Isolda llegó al trabajo con optimismo. Se encontró más paciente mientras revisaba las políticas de la empresa. Aunque su primera cita tuvo algunos momentos incómodos, Isolda intuyó que el señor Alaric también podría haberle dejado una buena impresión. Ella también estaba satisfecha con el señor Alaric. Ambos se inclinaban por una segunda cita, lo que parecía prometedor. El humor de Isolda se fue animando a lo largo de la mañana hasta que Lord Cedric le llamó a su despacho. Al entrar y dejar la puerta ligeramente entreabierta, Lord Cedric le hizo un gesto para que la cerrara del todo. Isolda permaneció sentada, adoptando un tono profesional: "¿Qué puedo hacer por usted, lord Cedric?". Isolde, debes ver que no debes pasar por alto a Seraphina Hawthorne... -comenzó Lord Cedric, pero fue interrumpido cuando Isolde afirmó con firmeza-: Entendido, Lord Cedric. Si eso es todo, me marcho". Acto seguido, abrió la puerta y salió, cerrándola con firmeza tras de sí. El sonido resonó, sugiriendo que algo había golpeado la puerta, pero Isolde lo ignoró, dirigiéndose de nuevo a su escritorio. El ambiente era tenso; los compañeros le rodeaban, con los ojos fijos en la puerta del despacho. Más tarde, Seraphina se pavoneó por el pasillo, lanzando una aguda mirada a Isolda antes de entrar en el despacho de Lord Cedric. Isolda se concentró en los documentos de la empresa, pasando por alto el intercambio. Al cabo de un rato, Seraphina salió, muy sonriente, junto a Lord Cedric, que tenía una mano apoyada en su espalda. Por razones desconocidas, ambos lanzaron una mirada a Isolda mientras se marchaban. El silencio en el despacho era palpable mientras todos cotilleaban en voz baja. Isolda pensó sombríamente: "Qué ambiente más tóxico. Pronto dejaré este trabajo". Dos días después, el sábado, Isolda se levantó temprano, se tomó su tiempo en la ducha, se secó el pelo, eligió un conjunto elegante y salió una hora antes para su reunión con el señor Alaric. Habían quedado en un restaurante de un hotel de lujo. Cuando llegó a la segunda planta, la recibió no sólo el encargado del restaurante, vestido de hotel, sino también un joven elegantemente vestido. Al ver a Isolda, al joven se le ilumina la cara y se acerca a ella. Disculpe, ¿es usted el señor Isolda? Ella asintió. Hola, Isolda. El Sr. Alaric le ha estado esperando ansiosamente. Por favor, sígame. El gerente del restaurante imitó el entusiasmo del joven. Isolda se percató del trato excepcional y lo atribuyó a las conexiones del señor Alaric: al fin y al cabo, había sido novio de Cyrus Grey y estaba acostumbrada a tratar con gente de alto riesgo. Rápidamente se serenó. Al entrar en el restaurante, vio a un hombre sentado junto a los ventanales, mirando hacia el exterior. Al oír sus pasos, giró la cabeza y, al verla, se levantó de la silla.
Capítulo 5
Isolde Blackwood observó que el señor Alaric se levantaba y se abrochaba los botones del traje, un gesto a la vez cortés y caballeroso que le causó una impresión favorable. El hombre le devolvió la inclinación de cabeza y le señaló una silla, diciendo: "Por favor, tome asiento". El joven que acompañó a Isolda al comedor le acercó una silla. Isolda se sentó amablemente y le dio las gracias. El señor Alaric se presentó: "Este es mi ayudante". El ayudante, una vez terminada su tarea, se colocó junto a la mesa y saludó a Isolda: "Me llamo Gareth. Llámame Gareth'. Isolda asintió cortésmente. Gareth se dirigió entonces a Elias Winterbourne y le preguntó: "Señor, ¿empezamos a servir la comida?". Elías miró a Isolda y preguntó: "¿Tiene alguna restricción dietética?". Isolda respondió sin rodeos: "No como picante". Elías le dijo a Gareth: "Sin especias, por favor". Gareth asintió y se levantó de la mesa. El amplio comedor parecía íntimo con sólo ellos tres presentes. Elías vestía un traje negro formal, mientras que Isolda optó por una sencilla blusa blanca y unos caquis marrones claros, que le daban un aire informal pero elegante. El contraste de estilos no creaba incomodidad, sino naturalidad en el espacio que compartían. Elías tenía buen ojo para la observación y enseguida se dio cuenta de que la comodidad no procedía de él, sino de Isolda. Sus rasgos eran definidos y deslumbrantes, con unos ojos brillantes y claros que reflejaban la luz como un sol de invierno que destella en los carámbanos, cálidos y amables. Irradiaba una serena elegancia semejante a la suave brisa que roza un lago en calma. Hacía tiempo que Elias se había prometido no dejarse cautivar sólo por las apariencias, pero su corazón se estremeció por un momento en su presencia. Por eso le dijo: "Estás estupenda". Isolda frunció ligeramente el ceño, sorprendida, antes de darse cuenta de que le estaba haciendo un cumplido. Sonrió y respondió: "Gracias". Cuando empezaron a llegar las comidas, Elias empezó a hablar de sí mismo. Hace un mes y medio, tuve un 'novio' que estaba a punto de comprometerse", contó. Isolda recordó que Cyrus Grey se lo había contado la noche anterior. Cyrus había obtenido la información de Henry de Rookhaven. Mencionó que la novia potencial del hombre acababa de terminar una relación, y que originalmente se habían estado preparando para el matrimonio. En los casos en que una pareja llega a la fase de compromiso y luego se separa, suele apuntar a una cuestión clave: no llegaron a un acuerdo mutuo sobre los aspectos financieros de su boda. Al parecer, Alarico no tuvo reparos en hablar de este asunto con Isolda durante la comida. Tengo dos apartamentos en el centro, uno de 1.300 metros cuadrados y otro de 4.000 metros cuadrados". Sugerí renovar el de 1.300 pies cuadrados para el matrimonio, pero ella prefirió el más grande, a lo que me negué'. Isolda asintió, escuchando pacientemente. El Sr. Alaric continuó: 'Realmente no puedo entender por qué dos personas que viven juntas necesitan un espacio tan grande. Le pedí una explicación razonable'. 'Si ella pudiera convencerme, estaría abierto a la unidad mayor'. En este punto, la expresión del Sr. Alaric cambió, revelando un rastro de incomodidad. 'Sin embargo, ella no proporcionó ningún razonamiento, sólo cuestionó si yo no la amaba.' Isolda estuvo a punto de soltar una carcajada, pero logró reprimirla, riéndose en silencio en su mente. ¿Y entonces qué ocurrió? El señor Alaric respondió con calma: "Le dije que no hiciera berrinches". Y continuó: "Hubo otro asunto: me pidió una dote de treinta millones de dólares". El Sr. Alaric añadió: "Si me casara con una mujer que desempeñara un papel importante en la crianza y educación de nuestros futuros hijos, estaría dispuesto a contribuir con esa cantidad". Pero era evidente que mi futuro matrimonio no sería así'. Isolda aprovechó el momento para preguntar amablemente: "¿Qué clase de futuro matrimonio imagina el señor Alaric?". Elías habló con franqueza: "Una relación basada en el respeto y la comprensión mutuos, en la que yo me ocupe del mundo exterior y ella del hogar, en la que ambos salvemos nuestras diferencias y encontremos la armonía". Se quedó pensativo. Con el tiempo, desarrollaríamos sentimientos mutuos en nuestra vida cotidiana". Mientras disfrutaba de la comida, Isolda pensó en lo encantador que sonaba este arreglo, que reflejaba sus propias ideas sobre las relaciones. Asintió, animándole a continuar. Elías añadió: "Rechacé la dote de treinta millones de dólares. Ella propuso romper y yo acepté". Isolda se quedó pensativa antes de tranquilizarle: "No se preocupe, señor Alaric. No exijo ninguna dote". Ni un céntimo. Isolda añadió: "Ese apartamento de cuatro mil metros cuadrados es demasiado grande. Incluso para nosotros dos, la unidad de 1.300 pies cuadrados es bastante espaciosa'. Hubo un pensamiento que ocultó: ella también tenía un apartamento en la ciudad, de 1.000 pies cuadrados y dos dormitorios. Era perfecto para dos. Pero sabiendo que la mayoría de los hombres prefieren no vivir en la casa de su pareja, optó por no mencionarlo. Al fin y al cabo, las propiedades de ambos eran su patrimonio antes del matrimonio, y no había motivo para codiciar lo que pertenecía al otro. Elías levantó los ojos para mirarla pensativo cuando ella comentó que la vivienda de 1.300 pies cuadrados era un poco grande. Pensó que Henry había tenido razón; ella era realmente modesta y con los pies en la tierra. Elías recordó su conversación anterior, en la que Isolda dijo que unos gastos mensuales de 5.000 dólares eran excesivos. Con mi última compañera le propuse 3.000 dólares al mes, pero ella pensó que era demasiado poco". Isolda no quería menospreciar a su "ex", pero reflexionó: "Cada persona tiene una perspectiva distinta de los gastos". Aclaró: 'Por mi parte, si no necesitara cubrir gastos importantes, podría arreglármelas perfectamente con 1.000 dólares al mes'. Elías la corrigió: 'No me ocuparía sólo de los gastos importantes, sino de todo'. Esto incluía los servicios públicos, las obligaciones sociales, la comida, los gastos de ropa... y mucho más. Isolda pensó que la cantidad que ofrecía sonaba más bien a gasto discrecional. Ah, cierto, el señor Alaric había mencionado antes los "fondos discrecionales". Pero parecía que sus definiciones de "discrecional" diferían. Isolde asintió: "Entonces, mil dólares serán más que suficientes". Desvió hábilmente el tema hacia ella. Mi círculo social es pequeño; nos turnamos para organizar reuniones. Soy muy hogareña y no me gusta mucho ir de compras, así que mis gastos son bastante limitados".
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