Echos eines verworrenen Herzens

Kapitel 1

Elena Fairchild wusste, dass sie in diesem Drama nur eine Nebenrolle spielte.

Es war ein nicht enden wollender Kreislauf von Trennungen und Versöhnungen, und das Chaos begann sie zu zermürben.

Bevor sie die Leichtfertigkeit ihrer Worte verarbeiten konnte, packte Derek Thorne ihr zartes Handgelenk und riss sie zu sich. Im Bruchteil einer Sekunde fand sie sich auf dem Kissen ausgestreckt wieder, und seine smaragdgrünen Augen blitzten mit einer Mischung aus Wut und Verlangen. 'Du träumst.'

Was folgte, war ein berauschender Wirbelwind, der sie zu erschöpft machte, um auch nur einen Finger zu rühren. Als sie sich in Dereks Umarmung schmiegte, hüllte der Schlaf sie schnell ein.

In ihren Träumen waren sie alt - graues Haar, Falten, das ganze Drum und Dran.

Wer konnte ihr sagen, warum diese Ehe noch nicht zu Ende war?

Elena war immer die Verantwortungsvolle gewesen, die ihre Familie und ihre Beziehungen über alles andere stellte. Als Tochter etablierter Völkerbundfamilien war sie auf ein Leben in Ordnung und Verbindlichkeit getrimmt worden. Doch das Leben mit Derek war alles andere als konventionell. Ihre Geschichte war ein ständiges Auf und Ab; Leidenschaft entflammte und schwelende Spannungen, die auf Geheimnissen und Missverständnissen beruhten, hielten sie zusammen.

Aber heute war sie endlich an einer Bruchstelle angelangt. Sie hatten Jahre damit vergeudet, mit ihren Gefühlen zu ringen und um die Wahrheit herumzutanzen. Es war anstrengend. Sie hatten sich ungewollt auseinandergelebt, gefesselt von der Vertrautheit, die sie einst zusammengeführt hatte.

Im sanften Schein des Morgens flackerte ein Hauch von Verachtung in ihren Gedanken auf. Vielleicht könnte dieser Traum sie dieses Mal in die Realität drängen. Sie wünschte, sie könnte wieder die Worte finden - den Mut, die Bedingungen für ihr gemeinsames Schicksal zu diktieren.

Mit einer plötzlichen Bewegung regte sie sich, und Dereks Griff wurde fester. Was glaubst du, wo du hingehst?", murmelte er, in seiner Stimme lag ein Hauch von Schlaf und Verletzlichkeit.

Irgendwohin, nur nicht hierher", gab Elena leise zu, hin- und hergerissen zwischen der Erregung über seine Nähe und der Last ihrer ungelösten Probleme. Die Wahrheit war, dass ein Teil von ihr aus dem Bett springen und ihre Vergangenheit in Brand setzen wollte; ein anderer Teil sehnte sich danach, hier zu bleiben, eingehüllt in die Wärme seiner Umarmung.

Ich will nicht darüber reden. Der Befehl war klar, aber in seinem Tonfall lag ein unleugbares Zittern der Angst.

Vielleicht sollten wir das tun", entgegnete sie und schob die schweren Leinenschichten von ihren Beinen, begierig darauf, sich aus dem Kreislauf zu befreien.

Er kicherte, aber es war kein Humor darin. Glaubst du wirklich, dass das die Lösung ist?

Das Leben ist zu kurz, um so zu tun, als ob", schoss sie zurück, und ihre Frustration kochte hoch. Sie hatten so viele Mauern errichtet, eine stärker als die andere. Es war erdrückend, ein unsichtbarer Käfig, der sie umgab.

So tun als ob? Glauben Sie, ich würde meine Zeit verschwenden? Seine Augen verdunkelten sich vor Intensität, ein Sturm braute sich unter der Oberfläche zusammen.

Eine unerbittliche Stille erfasste den Raum. Ihre Geschichten - jede Träne, jedes Lachen, jeder gemeinsame Moment - wirbelten um sie herum und bildeten einen Sturm, der sich entladen konnte.

In dieser aufgeladenen Luft erkannte Elena die Entscheidung, die sie treffen musste: entweder sich weiter zu verstellen, um sich zu trösten, oder sich den gewaltigen Veränderungen zu stellen, die ihre Beziehung genommen hatte.
Mit jedem Augenblick wurde das Gewicht ihrer unausgesprochenen Wahrheiten schwerer. Sie musste sich entscheiden, ob sie sich entblößen und alles für die Chance auf eine echte Verbindung riskieren oder sich zurückziehen und das Bedürfnis nach einem echten Gespräch und einer Lösung begraben sollte.

Die Spannung löste sich schließlich mit einem geflüsterten Versprechen, das unausgesprochen blieb.

Hin- und hergerissen zwischen der Liebe, die sie immer noch für ihn empfand, und dem verzweifelten Wunsch nach Frieden in ihrem Inneren, beschloss sie, sich der Wahrheit zu stellen, wie auch immer diese aussehen mochte.

Sag mir einfach, warum wir nie wirklich loslassen können", flüsterte sie.

In ihren Herzen wussten beide, dass es in diesem Kampf nicht nur um eine Beziehung ging. Es ging um das, was sie ausmachte - um die Kraft, die es brauchte, um zu lieben und zu verlieren, um loszulassen und vielleicht auch festzuhalten.

Und durch den Dunst ihrer Emotionen hindurch blieb eine Sache sicher: Sie konnte nicht weggehen, ohne zu wissen, was auf der anderen Seite ihrer Entscheidungen lag. Und sie musste herausfinden, ob die Liebe, die so heftig gebrannt hatte, den Winden der Veränderung standhalten konnte.

Aber im Moment konnte sie nur träumen - oder besser gesagt, sich wünschen, dass sie beide denselben Traum träumten.

Kapitel 2

Derek Thorne schob die Spielkarten beiseite, hob sein Glas und lehnte sich gegen das Ledersofa.

Mit dem Einzug des Winters, besonders spät in der Nacht, heulte draußen der bitterkalte Wind und warf unheimliche Schatten auf die Straßenlaternen wie ruhelose Gespenster. Die ganze Stadt schien in einer erstickenden Kälte unter dem dunklen Himmel zu ertrinken. Viele Bürogebäude hatten nach einem langen Tag ihre Lichter ausgeschaltet, und die Einkaufszentren hatten ihre Türen geschlossen. In krassem Gegensatz dazu wimmelte es in den nahe gelegenen Vergnügungslokalen von Leben, die ein extravagantes Nachtleben boten, in dem die Begierden ungebremst waren.

Im Herzen der Stadt befand sich eine Bar namens 1401 Erynn Tavern.

Der Name klang kultiviert, aber er war nicht besonders verlockend.

Diejenigen, die durch die Türen gingen, waren entweder wohlhabend oder einflussreich.

Gerüchten zufolge war die Erynn Tavern eine kompakte Version eines luxuriösen Paradieses für die Reichen.

Hier mischten sich Raubtiere und Beute und tauschten die Illusion romantischer Vergnügungen gegen ein allzu reales Jagdrevier ein, in dem der Genuss eines verschwenderischen Lebensstils nicht nur ein Traum war.

Im Inneren der Bar hing dichter Rauch in der Luft und wirbelte durch die flackernden Lichter.

Zum ohrenbetäubenden Beat der Musik drehten sich die Gäste auf der Tanzfläche im Takt.

Männer und Frauen wiegten sich eng umschlungen und rieben sich aneinander, während sie lange unterdrückte Gefühle freisetzten.

Während sich die Tänzerinnen und Tänzer im Hauptbereich offen zeigten, boten die Privatgemächer im zweiten Stock noch mehr Diskretion und Intimität. Die Hitze in der Luft verstärkte sich, während die Privatsphäre sie einschloss und eine Atmosphäre schuf, die reif für direkte Verführung war.

Als das Kartenspiel abrupt endete, ging ein unzufriedenes Gemurmel durch den Raum.

Nach ein paar gemurmelten Beschwerden warfen die jungen Leute einen Blick auf Derek, der entspannt auf seinem Platz sitzen blieb, und verstummten schnell.

Drei Minuten verstrichen in unangenehmer Stille, die nur durch die pulsierende Musik unterbrochen wurde. Das war eine Art von Langeweile, die kaum zu ertragen war.

Um sich die Zeit zu vertreiben, drückte ein junger Mann mit zerzaustem blondem Haar auf einen Knopf an der Wand und rief die Bedienung.

Es dauerte nicht lange, bis eine Gruppe elegant gekleideter junger Frauen die private Kabine betrat, deren Outfit mehr verriet, als es verbarg.

Außer der Blondine runzelte der Rest der Gruppe missbilligend die Stirn.

Ladies first, Elena", sagte die Blondine und setzte ein übertrieben charmantes Lächeln auf.

Im flackernden Scheinwerferlicht betrachtete Derek die Frauen einen Moment lang aufmerksam. Dann wandte er sich dem Blonden zu, seine Augen verengten sich leicht, während er mit dem Finger auf sein Weinglas tippte. "Martin Winters, es ist erst einen Monat her, und du hast die Bar schon so zum Laufen gebracht... Versuchst du, mich in die Wache zu bringen?"

'Nein, Elena! Das Bargeschäft boomt gerade", widersprach Martin eifrig, lehnte sich vor und gestikulierte lebhaft. "Außerdem gibt es viele Clubs, die so arbeiten, und nur sehr wenige werden jemals überprüft."

Andere Stammgäste, die normalerweise gut mit Derek auskamen, warfen Martin wütende Blicke zu und konnten ihre Verachtung kaum zurückhalten.
Diese Cousine von Bianca Winters war völlig ahnungslos.

"Natürlich verdienen Bordelle ihr Geld mit nächtlichen Ausschweifungen." Derek hielt den Kopf gesenkt, sein Tonfall war desinteressiert und er ignorierte Martins Rationalisierungsversuch eindeutig. Ich bin jetzt wieder da, also brauchst du nicht mehr den Manager zu spielen.

Toby Swift wird sich um Ihre Gehälter kümmern", erklärte er endgültig und zog seine Hand langsam in die Ärmeltasche zurück. 'Nehmt eure Damen und verschwindet.'

Die Stammgäste wussten, dass die Erynn-Taverne allmählich in einem Dunstkreis der Korruption versank.

Sie war so korrupt, dass sie fast wie ein Rotlichtmilieu aussah.

Hier wurden nicht nur Frauen offen zum Verkauf angeboten.

Männer und Frauen wirbelten gemeinsam in Rauch und Rausch, verloren in einem Dunst des Exzesses.

Martin Winters stürmte aus der Erynn Tavern, die Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Sein unterwürfiges Verhalten verschwand im Nu und wurde schneller feindselig, als er umblättern konnte.

In der ohnehin schon lärmenden Umgebung beschuldigte er Derek des Verrats und nannte ihn nichts weiter als das erbärmliche Schoßhündchen seiner Schwester.

Vergiss ihn", spuckte er zur Tür hinaus und hob trotzig sein Kinn. 'Hier gibt es keinen Grund für mich. Ich werde etwas Besseres finden. Wen interessiert das schon?

Kapitel 3

Derek Thorne lehnte an der Wand und kämpfte mit seiner Frustration. Nach einem Moment des Nachdenkens zog er langsam sein Telefon aus der Tasche und wählte eine Nummer.

Währenddessen herrschte in der Privatkammer im zweiten Stock eine aufgeregte Atmosphäre.

Dereks Freunde reagierten ungläubig. Sie wussten nur zu gut, dass er in den letzten Jahren auf eine Frau fixiert war und sich ihren Launen völlig unterwarf. Und als dann auch noch Martin Winters, ihr Bruder, hinzukam, machten sie sich auf den bevorstehenden Zusammenbruch von Erynn Tavern gefasst.

Du hast dich endlich mit der Ehe abgefunden, was?", bemerkte jemand.

Bianca ist ein alter Hut", entgegnete Derek, nur um festzustellen, wie falsch dieser Gedankengang war.

Bianca hatte ihn zum Narren gehalten, indem sie Dereks Erzrivalen kurz nach ihrer Trennung heiratete.

Ich habe dir schon vor Jahren gesagt, dass Bianca dich nur an der Nase herumgeführt hat. Das hat man daran gesehen, wie sie zwischen dir und Quentin Hawke getanzt hat. Du musstest wirklich den Tiefpunkt erreichen, nicht wahr?", stichelten sie.

Derek, der nun entmutigt war, nahm widerwillig ein von seiner Familie arrangiertes Blind Date an. Ehe er sich versah, war er mit einer Debütantin aus dem Hause Fairchild verlobt.

Alle dachten, dass sie danach endlich weiterziehen könnten - bis Bianca schockierenderweise beschloss, sich mit Derek zu treffen, angeblich, um ihrem Bruder einen Job zu sichern. Aus heiterem Himmel drängte Derek Martin versehentlich eine Stelle im Silver Chalice auf.

Zu Dereks Ärger kam hinzu, dass Martin, während er und seine neue Braut in die Flitterwochen flogen, die Bar leitete und Derek wütend zurückließ.

'Und?' murmelte Derek als Antwort, wobei er sich nicht sicher war, ob er die erste Frage ansprach oder die zweite wiederholte.

Simon erkannte, dass sie sich auf gefährliches Terrain begaben, und wechselte schnell das Thema. 'Und, wie läuft es mit dem Eheleben, Derek?

Das war zwar nicht gerade ein beruhigendes Thema, aber es schien auch keinen wunden Punkt zu treffen. Derek hob amüsiert eine Augenbraue. 'Nicht schlecht.'

'Sieh dich nur an, so ein Lächeln! Du reitest wirklich auf der Welle des Eheglücks", scherzte Simon, der annahm, dass Derek einfach nur erleichtert war, peinliche Geschichten über seine Vergangenheit zu vermeiden. Ich habe gehört, dass die Mädchen aus dem Haus Fairchild ziemlich unbekümmert sind. Stimmt das?'

Dereks Lächeln reichte nicht ganz bis zu seinen Augen. Er überlegte einen Moment, dann schürzte er die Lippen und erwiderte: 'Das geht dich nichts an.

'Ach, komm schon. Kann ich nicht einfach fragen?

'...Nein, das solltest du lieber nicht.'

Obwohl er es beiläufig sagte, war das Gespräch von unausgesprochener Spannung geprägt.

Männer verstehen die Herzen der Männer: Eine erste Liebe kann sich wie ein unauslöschlicher Stempel auf der Seele anfühlen.

Schließlich bedeutete eine schnelle Heirat mit einer anderen kaum, dass er sich weiterentwickelt hatte.

Sonst wäre er nicht so spät noch hier im Silver Chalice.

Er seufzte über den bitteren Geschmack seines Getränks, der die Tränen widerspiegelte, die er in sich aufgestaut hatte.

Als die Uhr sich auf halb eins zubewegte, stand Derek mit einem Funkeln in den Augen von der Couch auf und zog seine Jacke an. Ich schätze, ich bin weg.

Vielleicht war es die testosterongeschwängerte Angeberei, die typisch für Männer ist, oder vielleicht wollte er die anfängliche Stichelei über die 'eheliche Kontrolle' entkräften. Er hielt dramatisch inne und hob eine Augenbraue. "Meine Frau? Sie weiß, wenn ich das eine sage, wagt sie nicht, das andere zu sagen.
Simon hob den Daumen zu einem Scheingruß, und ein Grinsen umspielte seine Lippen. 'Beeindruckend, Mann.'

Die anderen kicherten, die Witze hüpften ungläubig hin und her.

Bevor das Gelächter eskalieren konnte, stürmte Toby Swift durch die Tür. 'Boss, die Bullen sind da.'

...

Sie waren wegen einer Razzia da.

Jemand hatte gemeldet, dass Erynn Tavern in illegale Aktivitäten verwickelt sei.

Jeder hatte einen Verdacht, wer den Anruf getätigt haben könnte.

Als Besitzer der Erynn Tavern hatte Derek keine andere Wahl, als mit der Polizei zu gehen.

Simon sah hilflos zu, wie Derek abgeführt wurde.

'....' Mit einem Blick von Toby, der ihn aufforderte, ihrem Chef zu helfen, folgte Simon resigniert.

Um zwei Uhr morgens leuchtete das Telefon von Elena Fairchild auf.

Dann ertönte die unverwechselbare Melodie ihres Apple-Klingeltons in der Stille.

In dem ruhigen Raum wirkte er besonders schrill.

Nach ein paar Sekunden des unablässigen Klingelns regte sie sich. Nach kurzem Zögern zog sie ihren Arm langsam unter der Bettdecke hervor und tastete nach ihrem Telefon auf dem Nachttisch. Die durchsichtigen Seidenvorhänge filterten das Mondlicht und warfen einen sanften Schein in den Raum, der ihren nackten Arm hervorhob - ein starker Kontrast zu dem abgedunkelten Raum.

Sie blinzelte auf die Nummer des Anrufers und der plötzliche Ausbruch von Ärger überflutete ihr Bewusstsein. Mit einem resignierten Seufzer nahm sie den Anruf entgegen: "Hallo?

Die kieselige Stimme am anderen Ende war noch müder, als sie sich fühlte.

'Hey, Babe', sagte Derek.

'Was ist los?' Elena versuchte, ihre Stimme ruhig und geduldig zu halten.

Sie verfielen in ein peinliches Schweigen, und Derek fuhr sich mit der Hand über sein stoppeliges Gesicht, die Erschöpfung stand ihm ins Gesicht geschrieben. "Ich bin in der Watchman's Hall. Du musst mich auf Kaution rausholen.

'Was hast du getan?' fragte Elena und ihre Stimme wurde kalt.

'Anschuldigungen wegen Aufforderung zur Prostitution.'

Kapitel 4

Die Stimme am anderen Ende der Leitung war definitiv nicht Derek Thorne.

Elena Fairchild blinzelte gegen die Tränen an, wälzte sich in ihrem Bett und streckte ihre Glieder träge aus, bevor sie sich tiefer in die warmen Decken kuschelte. Währenddessen erklärte Derek Thorne in aller Ruhe die ganze Situation.

Lord Whiskers, ihr königlicher Katzengefährte, gab ein leises Miauen von sich und hüpfte anmutig in ihr Bett, um sich schließlich wie ein lebendiger Schal um ihren Hals zu legen, wobei sein Schwanz spielerisch zuckte, während er unaufhörlich miaute.

Hör auf, Lord Whiskers", seufzte Elena verärgert.

Die Erklärung von Derek kam abrupt zum Stillstand und hinterließ eine drückende Stille, bis er schließlich sagte: "Ich werde mich früher oder später mit diesem Abschaum Martin Winters befassen.

Martin Winters ist der Cousin von Bianca Winters", antwortete sie, nachdem sie Lord Whiskers ein paar liebevolle Streicheleinheiten gegeben hatte. Sie fühlte sich etwas wacher und knipste ihre Nachttischlampe an. 'Willst du das wirklich tun?

Es war zwei Uhr nachts, und die Stadt lag im Dornröschenschlaf.

Ohne das Getöse der Wolkenkratzer und den Verkehr unter dem Betonhimmel war alles totenstill.

Nach einer Pause fragte Derek mit einem unverkennbaren Hauch von Ironie in seinem Ton: "Was gibt es da zu zögern?

Elena und Derek hatten nach einem eher banalen Arrangement geheiratet. Da es ihnen an einer romantischen Vorgeschichte mangelte und ihre Familien darauf bedacht waren, die Dinge voranzutreiben, waren sie sich über ihr zukünftiges gemeinsames Leben einig, so sehr, dass sie die Pläne ihrer Eltern bereitwillig akzeptierten.

Man hielt sie für gut zusammenpassend, für das perfekte Paar.

Doch in Wirklichkeit kursierten schon lange vor ihrer Hochzeit Gerüchte, dass der junge Herr des Hauses Thorne eine anhaltende Zuneigung zu Bianca Winters hegte, die zufällig mit Quentin Hawke verheiratet war.

Um Dereks vergebliche Verliebtheit vollständig zu löschen und einen Konflikt mit dem Haus Hawke zu vermeiden, arrangierte die Familie Thorne ein Heiratstreffen für ihn. Zunächst wehrte sich Derek vehement dagegen, bis ihn Lady Elaine Thorne, seine Mutter, dazu drängte, einzuwilligen. Schließlich konnte ein Mann, der so sehr in eine andere Frau vernarrt war, kaum als geeignet angesehen werden, was mehrere Familien dazu veranlasste, die Verbindung abzulehnen. Doch stattdessen trat die Familie Fairchild an ihn heran.

Während Dereks unerwiderte Liebe zu Bianca ein Spektakel war, wussten nur die Fairchilds von Elenas Zuneigung zu Quentin Hawke. Die beiden waren seit ihrer Kindheit befreundet, aber nachdem Quentin Bianca geheiratet hatte, fand sich Elena in den Fängen einer nicht erwiderten Liebe wieder - ein emotionaler Kampf, der ihr Narben einbrachte.

Was die Fairchilds nicht wussten, war, dass Elena nicht mehr dieselbe Frau war, die sie einmal war.

Die Erynn Tavern wurde für eine Weile geschlossen.

Das war eine höfliche Umschreibung dafür, dass sie geschlossen wurde.

Martin Winters' Vergeltungsmaßnahme überraschte alle; die plötzliche Razzia gegen illegale Aktivitäten wurde rigoros durchgesetzt, und Derek Thorne wurde natürlich zum Sündenbock gemacht.

Elena konnte nicht begreifen, wie die endlose Verfolgung von Bianca zu diesem jetzt glanzlosen "Was gibt es da zu halten?" geworden war.
Sie vermutete, dass es etwas mit dem Stolz eines Mannes oder vielleicht mit einer dunklen Seite zu tun hatte.

Kannst du diese blöde Katze zurücklassen und mich auf Kaution rausholen? In Derek Thornes Stimme schwang Frustration mit, als er in einem Verhörraum saß und die Beine so weit wie möglich ausstreckte. Mit einem frustrierten Zungenschnalzen zerrte er an seiner Krawatte und verdrehte sich vor Ungeduld den Hals.

Das wird nicht passieren", schoss Elena zurück, ohne einen Moment darüber nachzudenken, welche emotionale Wirkung ihre Worte auf ihren Mann haben könnten.

Die großartigen Erklärungen, die er vor Simon Bright abgegeben hatte, klangen ihm noch in den Ohren.

Simon, der unausstehlich hartnäckig war, schwebte in der Nähe.

Derek Thorne: '...' Autsch, das tat weh.

Mit einem Anflug von Schuldgefühlen wegen ihrer plötzlichen Entlassung bot Elena ihm einen Rettungsanker. Glauben Sie wirklich, dass es gentlemanlike ist, eine Dame um diese Zeit nach draußen zu bitten? Sie sind doch schon da drin, es würde nicht schaden, noch ein paar Stunden zu bleiben.

Nach einem kurzen Moment beruhigte sie ihn: "Haben Sie Geduld, ich komme morgen früh zu Ihnen.

Also gut", räumte Derek ein und senkte den Blick, sein Tonfall war lässig, aber dennoch von Resignation geprägt.

Kapitel 5

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, blickte Simon Bright zu Derek Thorne hinüber. Als er bemerkte, dass Dereks Gesichtsausdruck leer und emotionslos war, beschloss er, dass es das Beste war, nicht zu viel zu fragen.

Doch die Neugierde übermannte ihn und er platzte heraus: "Kommt Ihre Frau mit?

Die meisten Menschen sind von Natur aus neugierig; sie lieben das Drama.

Derek schlug die Beine übereinander, runzelte leicht die Stirn und wandte den Kopf mit einem verärgerten Blick ab. Nach einem Moment ließ er schließlich den Atem stocken und antwortete knapp: "Nein.

Simon hob überrascht eine Augenbraue, verblüfft über diese unerwartete Antwort.

Dereks irritierter Blick verweilte auf ihm und machte deutlich, dass er lieber nicht darüber sprechen wollte. Nichtsdestotrotz fuhr Simon fort. Wann hast du das gesagt? Ich habe es nicht gehört.

Dereks Schweigen fühlte sich für Simon wie ein Schlag ins Gesicht an. Es war frustrierend, und er brauchte einen tiefen Atemzug, um seinen rasenden Puls zu beruhigen, bevor er Simon mit einem eisigen Blick ansah, der ihm stillschweigend zu verstehen gab: "Kümmere dich um deinen eigenen Kram.

Simon war nicht amüsiert, hob eine Augenbraue und wechselte das Thema. Wie wäre es, wenn ich dir einen Drink hole?

Am späten Abend begann es in der Großen Zitadelle heftig zu schneien. Zunächst war es nur ein Schneegestöber, das bei der Landung schmolz, doch bald wurde der Schnee dichter und bedeckte die Straßen mit einer glitzernden Decke. Als die Stadt von der Dunkelheit der Nacht zum Licht des Tages überging, waren es nicht die ersten Sonnenstrahlen, die die schläfrigen Bewohner weckten, sondern die glänzende Reflexion des neu gefallenen Schnees.

Frischer Schnee war ein Vorbote des Glücks; dieses Jahr würde sicher ein gutes Jahr werden.

Doch der starke Schneefall erschwerte die Sache. Es war zu riskant, sich auf den Weg zu machen, und so wartete Elena Fairchild, bis der Schnee nachließ und die Straßen unterhalb ihrer Wohnung geräumt waren. Es war kurz vor neun, als sie an ihrem Fenster stand, durch dessen Riss der beißend kalte Wind hereinströmte. Zu ihren Füßen rieb sich Lord Whiskers liebevoll an ihr, und sie beugte sich hinunter, um ihn mit einem Finger zu stupsen.

Ich muss jetzt deinen Vater abholen", sagte sie.

Bevor sie sich auf den Weg machte, hielt sie inne und lauschte dem heulenden Wind draußen.

Sie schürzte die Lippen und wagte sich trotz ihrer Entschlossenheit an den Schrank, um eine Daunenjacke für Derek zu holen.

Als Elena in der Watchman's Hall in der Nähe des Marktplatzes ankam, war es schon fast zehn.

Sie hatte sich leicht geschminkt, um trotz der späten Stunde einigermaßen zurechtgemacht zu wirken.

Nachdem sie nach einem Parkplatz gesucht und den Motor abgestellt hatte, schnallte sie sich ab, bückte sich, um die Daunenjacke und ihre Tasche vom Beifahrersitz zu holen, und spurtete über die Straße, als die Ampel auf Grün schaltete, direkt auf den Eingang der Polizeiwache zu.

Entschuldigen Sie, meine Damen und Herren", sagte sie, fast atemlos von dem Sprint, "ich möchte zu Derek Thorne. Er ist gestern eingeliefert worden.

...

Elenas verspätete Ankunft gefiel Derek Thorne nicht.

Als sich die Tür öffnete, hob der Beamte darin den Blick und sagte ohne zu zögern: "Warum sind Sie nicht morgen gekommen?

In seinem Tonfall schwang Frustration mit, und ungewollt kam Sarkasmus durch.

Elena lehnte sich einfach schweigend gegen den Türrahmen.
Doch ihr Blick blieb auf ihm haften.

Seine blutunterlaufenen Augen, die dunklen Augenringe, die aufkeimenden Bartstoppeln und das ungepflegte Haar verschmolzen zu einer abgenutzten Erscheinung.

Der Raum war warm, ein krasser Gegensatz zu der Kälte, die Dereks formeller Anzug ihm bot, was unter diesen Umständen wenig Trost bot.

Draußen schneit es, und die Straßen sind uneben", sagte Elena, trat näher und reichte ihm die Daunenjacke. Ich habe mich um den Papierkram gekümmert, wir können jetzt gehen.

Derek schlüpfte in die Jacke und beugte sich leicht vor, um sie zu verschließen. Ja, ja, die Sicherheit meiner Frau ist unbezahlbar. Reisen muss sicher sein.' Vor lauter Eifer, sich zu bewegen, verhakte sich der Reißverschluss zunächst unbeholfen, als hätte er sich gegen ihn verschworen. 'Igitt.'

'Lassen Sie mich helfen.' Sie tippte seine Hand sanft weg.

Er schmollte, richtete sich auf und gehorchte ihrer Aufforderung.

Elena konzentrierte sich auf den Reißverschluss, einige Haarsträhnen fielen ihr sanft über die schöne Wange. Augenblicke später glitt der Reißverschluss mit einem zufriedenstellenden Geräusch nach oben und streifte sein Kinn, als sie zurücktrat. Alles bereit.

'Ja.' Dereks Kehle bebte, als er antwortete, ein Hauch von Dankbarkeit in seinem heiseren Ton.

Wie lange ist die Erynn Tavern geschlossen?", fragte sie und griff mit den Händen ans Lenkrad. Die schneebedeckten Bäume und Gebäude huschten vorbei, und im Hintergrund liefen beruhigende englische Lieder, die das Auto in eine angenehme Stille hüllten.

Derek, der am Fenster lehnte und den Kopf leicht schräg legte, meinte lächelnd: "Etwa anderthalb Monate.

Elena nickte: "Musst du dich um irgendetwas kümmern?

'Was?' Er blinzelte verwirrt, bevor er sich besann und träge die Augen schloss: 'Ach ja, richtig. Ich muss ein Hausmann sein.'

'...' Sie verlor vor Überraschung fast den Halt am Lenkrad.

Derek fügte hinzu: 'Wir tauschen die Rollen; du wirst mich unterstützen.'

Elena hielt inne, ihr Schweigen antwortete für sie.

Schweigen spricht Bände.

Dereks Gesichtsausdruck veränderte sich, als ihm die Erkenntnis dämmerte, und er öffnete seine Augen weit. Du bist nicht glücklich darüber?

'Mm-hmm.' Ihr Unmut war deutlich zu erkennen.

Warum?" Er täuschte einen Schock vor, weit über das Ziel hinaus.

Elena warf ihm einen Blick zu, ihre Lippen verzogen sich leicht. 'Weil ich es mir nicht leisten kann.'

'...' Die Luft füllte sich mit einer peinlichen Stille.

Die Atmosphäre im Auto war erstaunlich leicht.

An einer roten Ampel surrte Dereks Telefon.

Es war Bianca Winters, die anrief, deutlich sichtbar auf dem Display - ob absichtlich oder nicht, Elena warf einen Blick darauf.

Das Auto verstummte. Ein Hauch von Sternenlicht flackerte in Elenas dunklen Augen, als sie Derek anlächelte und eine Augenbraue hochzog und neckend sagte: "Du solltest rangehen.

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