Tra affari e desideri proibiti

Capitolo 1

**Matrimonio di una notte** *(titolo originale: First Share the Bed, Then Talk Love) *(titolo originale: First Share the Bed, Then Talk Love)

Anche se questo matrimonio è chiaramente transazionale,

è difficile credere che due adulti che condividono un letto

parlino solo per tutta la notte, giusto?

Rubare un bacio non dovrebbe essere un problema,

ma temo che possa diventare un'abitudine...

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Isabella Everhart sospirò guardando l'orologio, le cui lancette si avvicinavano alla mezzanotte. Il tenue bagliore della lampada da comodino illuminava a malapena l'opulenta camera da letto di Avery Manor. Si voltò verso suo marito, Thomas Avery, che giaceva su un fianco, con le lenzuola accuratamente tirate su intorno a lui, lasciando una barriera impenetrabile di silenzio.

Erano sposati da poco più di una settimana, ma sembrava che fossero ancora degli estranei. Un matrimonio di convenienza, organizzato più per affari che per amore. Data la mancanza di legami emotivi, le loro notti si trasformavano spesso in momenti imbarazzanti, il silenzio a volte era più forte delle parole.

Isabella non era estranea alle formalità della loro situazione, eppure ogni notte passata nello stesso letto suscitava in lei qualcosa di indomito. Per una volta, potevano concedersi un momento al di là dei rigidi confini del loro accordo? Il pensiero era azzardato, ma comunque eccitante.

Mentre scrutava l'espressione serena di Thomas - la mascella definita e la riga dei capelli scuri - sentì crescere in lei un impulso giocoso. Che cos'era un piccolo bacio? Un breve momento che non avrebbe infranto le rigide mura costruite intorno al loro rapporto, no?

Con il cuore che batteva all'impazzata, si avvicinò, sfiorando timidamente le labbra di lui sulla guancia: un tocco morbido e svolazzante che rimase nell'aria. Fu una sensazione elettrizzante e non poté fare a meno di desiderare segretamente di più.

Ma prima che potesse staccarsi, Thomas si agitò e i suoi occhi si aprirono lentamente per incontrare quelli di lei, con i tratti confusi e sorpresi.

Che cosa stai facendo, Isabella?" La sua voce era intontita, ma c'era un accenno di qualcosa di più acuto, una punta che le fece battere il cuore.

Stavo solo... testando le acque", rispose rapidamente, arrossendo le guance. Aveva oltrepassato il limite, eppure il brivido che ne derivava la rendeva eccitante.

Thomas la studiò ancora per un attimo, con un'espressione illeggibile. Infine, si sollevò su un gomito, le lenzuola scivolarono leggermente verso il basso, rivelando uno scorcio del suo torso ben definito. Dovresti stare attenta. Le relazioni come la nostra non sono costruite sulla spontaneità".

Forse è proprio questo il problema", sfidò Isabella, improvvisamente incoraggiata. Forse dovremmo esplorare un po' di... spontaneità".

Thomas continuò a guardarla e per un momento sembrò che l'aria tra loro si fosse spostata, densa di tensione e di possibilità non espresse. Un guizzo di sorriso gli attraversò le labbra, per poi svanire con la stessa rapidità con cui era apparso.

Non credo che sia una buona idea", disse, con voce bassa, piena di un misto di cautela e di curiosità.

Potrebbe essere la migliore idea che abbiamo avuto finora", mormorò lei, osando avvicinarsi, con il cuore che le batteva nel petto.

In quel momento, le linee che un tempo avevano definito il loro rapporto cominciarono a sfumare. Quello che era iniziato come un timido gioco di intimità ribolliva sotto la superficie, minacciando di sfociare in qualcosa di completamente nuovo. Isabella poteva solo sperare che non si perdessero nel processo.
Non aveva paura del brivido, se avrebbe portato alla dipendenza o al crepacuore. Sapeva solo che per un attimo, nella quiete della notte, la nozione di amore aveva cominciato a sembrare più reale che mai.

Capitolo 2

Il telefono sul comodino cominciò a squillare, passando gradualmente da un leggero bip a una serie di avvisi più insistenti. Avvolta nel suo piumone di seta, Isabella Everhart non poté che girarsi infastidita, allungando una mano delicata per mettere a tacere il rumore. La pelle pallida del braccio contrastava con il blu intenso del copripiumino, che risaltava nella luce del mattino.

Finalmente si affacciò da sotto le coperte, Isabella sbatté le palpebre assonnata verso il soffitto sconosciuto, con la vista sfocata che si affinava man mano che si scrollava di dosso i resti del sonno. Si avvicinò per prendere una piccola agenda dall'altro lato del cuscino e la aprì per controllare il suo programma, inviato dalla sua assistente. Dopo averla sfogliata brevemente, gettò l'agenda sul letto, godendosi la comodità del letto sovradimensionato tutto per sé. Finché era soddisfatta, poteva lasciare qualsiasi cosa dove capitava.

Dopo essersi stiracchiata lussuosamente, Isabella si alzò dal letto. Notoriamente dormigliona, non amava altro che indugiare nel letto in una comoda mattina di inizio estate. Se non fosse stato per il peso crescente delle sue responsabilità, avrebbe potuto trascorrere l'intera giornata rannicchiata sotto le coperte. Una notte di sonno ristoratore era diventata un lusso raro, tanto da far sembrare quasi fantastica l'idea di oziare a letto mentre affrontava la realtà quotidiana.

Infilandosi un vestito comodo e infilandosi le soffici pantofole, si diresse verso le finestre a tutta altezza. Quando scostò le tende, i suoi lineamenti sereni si trasformarono in un cipiglio.

Al di là delle ampie finestre, il cielo era di un grigio spento, con nuvole basse che completavano il freddo di una pioggerellina costante.

La stanza di Isabella si affacciava a sud e, nelle giornate di sole, la vista delle colline vicine che si fondevano con il verde lussureggiante della tenuta Avery era mozzafiato. Era stata la ragione stessa per cui aveva scelto questa stanza come suite padronale. Tuttavia, sotto l'attuale cielo cupo e piovigginoso, anche il paesaggio che di solito le procurava gioia sembrava desolato e malinconico.

Per ragioni che non riusciva a discernere, Isabella trovava le giornate piovose assolutamente deprimenti. Sebbene i poeti potessero trovare bellezza nel suono morbido e malinconico della pioggia, per lei questa gettava solo un'ombra sul cuore, provocando un crescente senso di insoddisfazione.

Proprio mentre si allontanava dalla finestra, con l'intenzione di lavarsi il viso e scrollarsi di dosso il malumore, sentì bussare leggermente alla porta. Era la zia Mildred che le chiedeva se preferiva che la colazione le fosse servita in camera o nella sala da pranzo. Dopo averci riflettuto, Isabella rispose che preferiva mangiare al piano di sotto. La zia Mildred, che di solito si allontanava in fretta, si attardò insolitamente davanti alla porta.

Il duca Frederick Moore è tornato", disse Mildred con un sorriso gentile. Si sta allenando in palestra. Ti ha chiesto di raggiungerlo dopo colazione".

Isabella fece una breve pausa, aggrottando istintivamente la fronte. Capisco. Per favore, andate avanti con i vostri compiti".

Guardando ancora una volta fuori, la sua irritazione riemerse. I giorni di pioggia la mettevano davvero di cattivo umore.
Essendosi sposata con la famiglia Avery sei mesi prima, Isabella sentiva di essere riuscita a superare abbastanza bene il caos iniziale dell'adattamento. La vita, pur essendo ancora un po' caotica, sembrava essere entrata nella routine. Ma ogni volta che si trovava di fronte all'uomo che la zia Mildred chiamava "Duke", era ancora presa da un fastidioso imbarazzo.

Dopo che un matrimonio in grande stile l'aveva spinta a collaborare con lui, i mesi trascorsi non erano serviti a farle prendere confidenza con Frederick. Non che non volesse conoscerlo, semplicemente non c'erano state occasioni per farlo.

Ma in fondo, aveva davvero importanza? Dal momento in cui aveva deciso di sposare la famiglia Avery, non aveva immaginato di rimanere qui a lungo. Chiunque conoscesse Isabella Everhart sapeva che era un'inguaribile romantica; l'amore era una parte essenziale della sua vita. Anche se le sue relazioni passate erano state in genere deludenti e spesso si erano concluse con un colpo di fulmine, non l'avevano mai dissuasa dal perseguire il calore e la gioia che l'amore poteva dare. Non era possibile che un matrimonio basato su un contratto e privo di legami emotivi la tenesse prigioniera per sempre: era semplicemente ridicolo pensarlo.

Capitolo 3

Isabella Everhart terminò la colazione con calma, muovendosi a un ritmo che poteva essere paragonato a quello di una lumaca mentre si dirigeva verso la palestra. Logicamente, Isabella aveva navigato per anni nel mondo spietato degli affari, affinando le sue capacità e la sua resilienza fino al punto più alto. Aveva affrontato ogni tipo di sfida e ne era uscita rafforzata, eppure si rendeva conto che ogni volta che affrontava Thomas Avery, un agghiacciante senso di terrore si insinuava in lei. Anche se lui parlava senza espressione, non riusciva a togliersi di dosso l'impressione che potesse improvvisamente trasformarsi in una figura mostruosa e inghiottirla. Sebbene l'idea le sembrasse assurda, non riuscì a reprimerla.

Passando davanti allo studio, Isabella sollevò un sopracciglio ed entrò. Frugò in una pila di documenti ed espirò di sollievo quando trovò quello che cercava. Quel fascicolo le sembrò un talismano che le restituiva un po' di fiducia in se stessa per affrontarlo.

La palestra era ampia e, nonostante il tempo piovoso, le grandi finestre a tutta altezza facevano entrare molta luce, evitando che lo spazio sembrasse tetro. Sebbene Isabella fosse ormai la signora di casa Avery, molte aree della vasta tenuta non le erano ancora familiari, e la palestra era una di queste. L'unica volta che l'aveva incontrata era stata quando la zia Mildred le aveva fatto fare un giro frettoloso di Avery Manor, dandole solo un'occhiata fugace alla pletora di attrezzi per l'allenamento che non l'avevano minimamente interessata.

In quel momento, un uomo alto stava facendo jogging sul tapis roulant di fronte alle grandi finestre. Era una tarda mattinata di primavera e la temperatura rimaneva fresca, favorita da una brezza rinfrescante che entrava dalla finestra parzialmente aperta. L'uomo sul tapis roulant brillava di sudore, la maglietta umida si aggrappava alla sua schiena muscolosa, lasciando intendere la forza che possedeva.

A Kingston la maggior parte delle persone conosceva la famiglia Avery, molti ricordavano il loro antico regno sulla malavita, un passato oscuro da cui si erano allontanati anni prima. Anche se da allora erano diventati membri rispettabili della società, l'influenza persistente della loro eredità criminale gettava una lunga ombra, portando a un misto di ammirazione e diffidenza ogni volta che si parlava della loro immensa ricchezza.

Thomas Avery era il figlio maggiore della famiglia Avery. Dopo che Lord Nathaniel Avery ha annunciato il suo ritiro l'anno scorso, Thomas ha assunto il controllo di tutte le attività di famiglia, sia sopra che sotto le quinte. Avendo vissuto la maggior parte della sua vita all'estero, pochi conoscevano questo erede e ancor meno si fidavano di lui. Tuttavia, in meno di un anno, ha messo a tacere ogni dubbio, trasformando lo scetticismo in sottomissione.

Prima di sposarsi con la famiglia Avery, Isabella aveva incontrato Thomas alcune volte in occasione di vari affari, ma solo da lontano. Aveva sentito parlare dei suoi notevoli successi e lo aveva semplicemente considerato una figura impressionante. Non avrebbe mai immaginato che un giorno sarebbe stata inspiegabilmente legata a lui come moglie. La vita, a quanto pare, si svolge come un racconto magico pieno di svolte inaspettate.

Notando la sua presenza, Thomas girò la testa per guardarla. Il suo volto robusto rimase impassibile, ma il suo sguardo penetrante era sufficiente a intimidire chiunque avesse osato incontrare i suoi occhi.
Isabella si era preparata mentalmente a una battaglia di volontà, ma quando il suo sguardo si incrociò con quello di lui, tutto il coraggio costruito con cura si sgretolò come se fosse stato colpito da un violento terremoto.

Non poté fare a meno di pensare: un uomo capace di assumere un impero così vasto portava certamente con sé un'aura di potere inarrivabile per gli individui comuni.

Capitolo 4

Da quando si erano sposati, Thomas Avery si era presentato a casa Avery solo una manciata di volte, e i motivi erano ben noti. Isabella Everhart stava prosperando nel mondo degli affari e non ignorava il passato del marito. Quasi tutti coloro che conoscevano Thomas Avery erano a conoscenza della sua amicizia di lunga data con una donna che molti pensavano sarebbe diventata sua moglie. Con grande sorpresa, dopo aver preso in mano l'azienda di famiglia per meno di sei mesi, Thomas annunciò la sua intenzione di sposare Isabella, una persona senza alcun passato o reputazione di rilievo. La notizia fece scalpore nella società e persino Isabella stessa stentò a crederci.

Quei momenti caotici erano qualcosa che Isabella preferiva dimenticare, ma l'espressione del viso della sua migliore amica Lily Bennett, quando aveva appreso la notizia, sarebbe rimasta per sempre impressa nella sua memoria.

Date le visite poco frequenti di Thomas, quando sentì che voleva vederla, Isabella non poté fare a meno di chiedersi se di recente fosse successo qualcosa di significativo che giustificasse la sua attenzione personale.

Era forse legato all'azienda? In effetti, di recente avevano ottenuto alcuni contratti importanti e, pur essendo una cosa impressionante, non sembrava qualcosa che richiedesse all'indaffarato Lord Alexander Avery di congratularsi con lei di persona. O forse si trattava di qualcosa che riguardava la casa? Da quando Lord Nathaniel Avery si era ritirato e aveva portato la moglie in giro per il mondo, Isabella era l'unica responsabile della casa degli Avery e tutto era filato liscio. Quindi cosa poteva mai portarlo qui? Di solito, se Isabella aveva bisogno di parlare con lui, doveva prendere appuntamento con l'assistente Julian.

Con questi pensieri che le turbinavano nella mente, la curiosità le saliva dentro.

Il signor Thomas vuole vedermi", disse, con parole un po' impacciate. Erano passati mesi dal loro matrimonio, ma lei continuava a chiamare suo marito "signor Thomas". Lo trovava quasi divertente, come se gli altri lo trovassero ridicolo.

Thomas sembrò non essere preoccupato per il suo modo formale di rivolgersi a lei. Fece semplicemente una pausa, scese dal tapis roulant, prese un asciugamano per asciugarsi il sudore e fece cenno a Isabella di sedersi sul divano vicino, mentre lui prese una sedia di fronte a lei.

Isabella era alta, con capelli lunghi fino alle spalle che le conferivano un'aura di potere, ma in presenza dell'uomo imponente di fronte a lei si sentiva quasi piccola.

Dopo aver bevuto un paio di sorsi da una bottiglia d'acqua ghiacciata, Thomas finalmente parlò, con la sua voce profonda e soave, intrisa di una nota di mascolinità che era attraente ma raramente apprezzata, data la sua natura riservata. "Come stai?

Isabella sollevò un sopracciglio alla sua domanda, rispondendo bruscamente: "Tutto bene", mentre pensava a se stessa che zia Mildred e Catherine Frost erano le sue fonti di informazione più affidabili. Cosa non sapeva davvero? La sua domanda sembrava insincera.

Ho sentito dire che sei in lizza per quel progetto della Endurance Co. Lo sguardo di Thomas rimase fisso su di lei e, nonostante i suoi tentativi di recuperare la calma, Isabella si sentì intensamente scrutata.

La sua osservazione ricordò a Isabella la cartella che aveva in mano. Si schiaffeggiò leggermente la fronte prima di porgergli la cartella. Ecco la nostra proposta per l'Endurance. Dia un'occhiata". In queste discussioni sul lavoro, la sua sicurezza aumentava e mostrare il suo lavoro le sembrava un po' come vantarsi.
Tuttavia, nonostante il suo fervore, Thomas mantenne il suo contegno stoico. Prese la cartella, la sfogliò e subito dopo gliela restituì. Questa proposta non funzionerà. Dovreste abbandonarla". Mentre parlava, si alzò e si diresse verso la porta.

Abbandonare? Isabella sbottò, balzando in piedi per raggiungerlo. Perché? Non l'abbiamo ancora presentato! Perché dovremmo rinunciare?".

Capitolo 5

Per questo progetto, il suo team ha sacrificato i tempi morti, lavorando instancabilmente giorno e notte per fare brainstorming e discutere, solo per vedere il loro duro lavoro liquidato con un semplice gesto della mano. Isabella Everhart non era nota per la sua pazienza e perse rapidamente le staffe.

Thomas Avery si voltò a guardare Isabella Everhart, che si trovava poco distante, con il volto arrossato dalla rabbia. Si accigliò leggermente e riprese a parlare, con un tono più freddo di prima. Ho già nominato Elias Woodfield come supervisore di questo progetto. Lei deve farsi da parte".

Isabella non era estranea al nome di Elias Woodfield. La famiglia Avery aveva numerose aziende, con filiali difficili da contare. Da quando Isabella aveva sposato la famiglia, Thomas l'aveva messa a capo di un settore, aspettandosi che gestisse anche alcuni affari dell'azienda paterna. La sua agenda era già piena, ed Elias Woodfield era uno dei principali collaboratori di Thomas Avery. Come Isabella, anche lui gestiva un altro settore delle imprese della famiglia Avery, il che li rendeva tecnicamente colleghi allo stesso livello.

Anche il ruolo di Elias era un po' complicato: era il fratello di Clara Woodfield, confidente di lunga data di Thomas Avery, il che aggiungeva un ulteriore livello alle loro dinamiche relazionali.

Forse a causa dell'influenza di Clara, Elias trovava spesso divertente sfidare Isabella, sminuendo spesso lei e la sua squadra. Sebbene Isabella avesse un carattere focoso, essendo giovane era ferocemente competitiva. Dopotutto, erano nella stessa azienda e le rivalità dovevano essere tenute sotto la superficie. L'impegno con la Endurance Co. aveva reso Isabella ancora più determinata a superare Elias. Era pienamente consapevole che anche lui era in lizza per questo progetto e questo la spingeva a dare il massimo. Sentire che Thomas aveva annullato il progetto era stato per lei un boccone amaro da ingoiare.

Nonostante la frustrazione fosse quasi incontenibile, Isabella sapeva che Thomas era un uomo di parola. Una volta che aveva preso una decisione, era inutile opporsi, soprattutto perché lei non aveva il coraggio di contrastarlo in quel momento.

Isabella tornò di corsa in camera sua, facendo le valigie, decisa a partire per il lavoro nonostante il suo umore pensieroso. Attraversando il soggiorno, vide Thomas, ora vestito con un abito elegante, seduto sul divano a leggere il giornale, con un'aria rilassata come se fosse un giorno qualunque. Isabella alzò gli occhi infastidita; chi vorrebbe vivere ogni giorno con un muro di pietra come lui? Era appena stata sul punto di esplodere di rabbia.

Senza trattenere la cortesia, chiamò zia Mildred: "Vado al lavoro!" e lasciò Avery Manor in tutta fretta, senza preoccuparsi di guardarsi indietro.

Thomas Avery la guardò uscire di corsa, con l'espressione impassibile di sempre.

Solo quando Isabella raggiunse il garage si ricordò che ieri aveva portato l'auto a fare manutenzione. Si batté la fronte irritata, preparandosi a chiamare l'autista della famiglia Avery, quando un'elegante Porsche blu le si affiancò, muovendosi elegantemente mentre si fermava.
"Bella signora, posso offrirle un passaggio al lavoro?", il finestrino si abbassò per rivelare un volto giovane e affascinante che la guardava raggiante.

Isabella sollevò un sopracciglio, non essendo dell'umore giusto per essere educata. Aprì la portiera del passeggero e salì, allacciandosi la cintura di sicurezza prima di sorridere a lui. Non vuoi entrare e salutare almeno tuo fratello?".

Il giovane autista fece una pausa, poi accese rapidamente il motore e uscì da Avery Manor con un'abilità di guida impressionante, pari a quella di un pilota professionista.

Vedendo la sua espressione stupita, Isabella non poté fare a meno di scoppiare a ridere. Questo momento inaspettato le fece passare la frustrazione di prima, rendendole l'umore decisamente più leggero.

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