Kapitola 1
**Manželství na jednu noc** *(původní název: Nejdřív sdílejte postel, pak mluvte o lásce)* Ačkoli toto manželství je zjevně transakční, je těžké uvěřit, že dva dospělí sdílejí postel. by si celou noc jen povídali, že? Krádež polibku by neměla být takový problém, jen se bojím, že by se z toho mohl stát zvyk... --- Isabella Everhartová si povzdechla a podívala se na hodiny, jejichž ručičky se blížily k půlnoci. Měkká záře noční lampičky sotva osvětlovala bohatou ložnici Avery Manor. Otočila se ke svému manželovi Thomasi Averymu, který ležel na boku, prostěradlo kolem něj pečlivě vyhrnuté a zanechávající neproniknutelnou bariéru ticha. Byli manželé teprve něco málo přes týden, ale připadalo jí, že jsou si stále cizí. Manželství z rozumu, uzavřené spíš kvůli obchodu než kvůli lásce. Vzhledem k nedostatku citového pouta se jejich noci často zvrhávaly v trapné chvíle, ticho bylo někdy hlasitější než slova. Isabelle nebyly formality jejich situace cizí, přesto v ní každá noc strávená v jedné posteli vzbuzovala cosi nezkrotného. Mohli by si alespoň jednou dopřát chvilku za pevnými hranicemi jejich dohody? Ta myšlenka byla lehkomyslná, ale přesto vzrušující. Když se zahleděla na Thomasův klidný výraz - výraznou linii čelisti a rozcuchané tmavé vlasy - cítila, jak v ní narůstá hravé nutkání. Co by znamenal jeden malý polibek? Krátký okamžik, který by nerozbil pevné zdi postavené kolem jejich vztahu, že? S bušícím srdcem se k němu naklonila a nejistě se dotkla rty jeho tváře - třepotavým, jemným dotekem, který přetrvával ve vzduchu. Cítila se elektrizující a nemohla si pomoci, ale tajně si přála víc. Než se však stačila odtáhnout, Thomas sebou trhl a pomalu otevřel oči, aby se setkal s jejíma, a jeho rysy zastínil zmatek a překvapení. "Co to děláš, Isabello?" Jeho hlas zněl mrzutě, ale byl v něm náznak něčeho ostřejšího, ostří, z něhož se jí rozbušilo srdce. "Jen... zkouším vodu," odpověděla rychle a tváře jí zčervenaly. Překročila hranici, a přesto se jí z toho vzrušení zatočila hlava. Thomas ji ještě chvíli zkoumal, jeho výraz byl nečitelný. Nakonec se podepřel na lokti, prostěradlo lehce sklouzlo dolů a odhalilo pohled na jeho vypracovaný trup. "Měla bys být opatrná. Vztahy, jako je ten náš, nejsou založeny na spontánnosti. 'Možná právě v tom je ten problém,' vyzvala ho Isabella, náhle povzbuzená. 'Možná bychom měli prozkoumat trochu... spontánnosti.' Thomas ji dál pozoroval a na okamžik měl pocit, že se vzduch mezi nimi změnil - zhoustl napětím a nevyřčenými možnostmi. Na rtech se mu mihl úsměv, ale zmizel stejně rychle, jako se objevil. 'Nemyslím si, že je to dobrý nápad,' řekl, jeho hlas byl tichý, naplněný směsicí opatrnosti a intrik. 'Možná je to ten nejlepší nápad, jaký jsme zatím měli,' zašeptala a odvážila se naklonit blíž, srdce jí bušilo v hrudi. Tím se hranice, které kdysi vymezovaly jejich vztah, začaly stírat. To, co začalo jako malá nesmělá hra na důvěrnosti, bublalo pod povrchem a hrozilo, že se přelije v něco úplně nového. Isabella mohla jen doufat, že při tom neztratí sami sebe. Nebála se vzrušení, ať už by vedlo k závislosti, nebo ke zlomenému srdci. Věděla jen, že na prchavý okamžik v nočním tichu jí představa lásky začala připadat skutečnější než kdykoli předtím.
Kapitola 2
Telefon na nočním stolku začal zvonit a jeho zvuk se postupně stupňoval od tichého pípání k naléhavějším výstrahám. Isabella Everhartová, zachumlaná do hedvábné peřiny, se jen otráveně otočila a natáhla jemnou ruku, aby ten rámus utišila. Bledá kůže její ruky ostře kontrastovala s tmavě modrou peřinou, v ranním světle nápadně krásnou. Isabella konečně vykoukla zpod přikrývky, rozespale zamrkala na neznámý strop a její rozmazané vidění se postupně zaostřovalo, jak ze sebe setřásala zbytky spánku. Natáhla se pro malý plánovač z druhé strany polštáře, poklepala na něj a zkontrolovala svůj rozvrh, který jí poslala asistentka. Poté, co do něj krátce nahlédla, hodila plánovač zpět na postel a užívala si plyšového pohodlí nadměrně velké postele jen pro sebe. Dokud byla spokojená, mohla nechat cokoli tam, kde to přistálo. Po luxusním protažení se Isabella zvedla z postele. Jako notorická pozdní spáčka nemilovala nic víc, než když se za příjemného letního rána mohla zdržovat v posteli. Nebýt rostoucí tíhy jejích povinností, mohla by strávit celý den schoulená pod peřinou. Pořádný spánek se stal vzácným luxusem, takže představa lenošení v posteli jí připadala téměř fantastická, když čelila každodenní realitě. Vklouzla do pohodlného oblečení, natáhla si huňaté pantofle a zamířila k oknům sahajícím od podlahy až ke stropu. Když rozhrnula závěsy, její klidné rysy se zamračily. Za rozlehlými okny byla obloha matně šedá a nízko visící mraky doplňoval chlad neustálého mrholení. Isabellin pokoj byl orientován na jih a za slunečných dnů byl výhled na nedaleké kopce splývající se svěží zelení panství Avery úchvatný. Právě proto si tento pokoj vybrala jako své hlavní apartmá. Avšak pod současnou mračnou oblohou působila i scenérie, která jí obvykle přinášela radost, opuštěně a melancholicky. Z důvodů, které nedokázala rozeznat, považovala Isabella dny zalité deštěm za naprosto depresivní. Zatímco básníci by v jemném, melancholickém zvuku deště mohli nacházet krásu, na její srdce vrhal jen stín a vyvolával v ní rostoucí pocit nespokojenosti. Právě když se odvrátila od okna s úmyslem umýt si obličej a setřást náladu, uslyšela lehké zaklepání na dveře. Byla to teta Mildred, která se ptala, zda by raději snídani podávala ve svém pokoji, nebo dole v jídelně. Po zralé úvaze Isabella odpověděla, že by raději jedla dole. Teta Mildred, která se obvykle rychle vytratila, se u dveří nezvykle dlouho zdržela. 'Vévoda Frederick Moore se vrátil,' řekla Mildred s mírným úsměvem. 'Cvičí v tělocvičně. Požádal tě, aby ses k němu po snídani připojila. Isabella se krátce odmlčela a instinktivně svraštila čelo. "Rozumím. Prosím, pokračuj ve svých úkolech. Ještě jednou se podívala ven a její podráždění se znovu objevilo. Deštivé dny jí opravdu dodávaly špatnou náladu. Isabella se do rodiny Averyových vdala před šesti měsíci a měla pocit, že se jí podařilo poměrně dobře zvládnout počáteční chaos při přizpůsobování. Zdálo se, že život, ačkoli byl stále trochu chaotický, zapadl do rutiny. Ale pokaždé, když se setkala s mužem, kterého teta Mildred nazývala "vévodou", stále ji svíraly nepříjemné rozpaky. Poté, co ji velkolepá svatba uvrhla do partnerského vztahu s ním, ji uplynulé měsíce s Frederickem příliš neseznámily. Ne že by ho nechtěla poznat, ale prostě k tomu nebyla příležitost. Ale na druhou stranu, záleželo na tom vůbec? Od chvíle, kdy se rozhodla, že se provdá do rodiny Averyových, nepředpokládala, že by tu zůstala příliš dlouho. Každý, kdo znal Isabellu Everhartovou, věděl, že je beznadějná romantička; láska byla podstatnou součástí jejího života. Ačkoli její předchozí vztahy byly obvykle zklamáním a často končily zlomeným srdcem, nikdy ji neodradily od touhy po vřelosti a radosti, kterou jí láska mohla přinést. Nebylo možné, aby ji manželství založené na smlouvě bez citového pouta navždy udrželo v zajetí - bylo prostě směšné takhle uvažovat.
Kapitola 3
Isabella Everhartová v klidu dojedla snídani a cestou do tělocvičny se pohybovala tempem, které by se dalo přirovnat ke šnečímu. Je logické, že se Isabella už léta pohybovala v krutém světě byznysu a zdokonalovala své schopnosti a odolnost do nejmenšího detailu. Čelila nejrůznějším výzvám a vyšla z nich silnější, přesto chápala, že kdykoli se postaví Thomasi Averymu, zmocní se jí mrazivý pocit strachu. I když mluvil s bezvýraznou tváří, nemohla se zbavit dojmu, že by se mohl náhle proměnit v obludnou postavu a celou ji pohltit. I když se jí tato představa zdála absurdní, nedokázala ji potlačit. Když Isabella procházela kolem pracovny, pozvedla obočí a vstoupila dovnitř. Prohrábla hromadu dokumentů a vydechla úlevou, když našla, co hledala. Ta složka jí připadala jako talisman, který jí vrátil část sebedůvěry, aby se mu mohla postavit. Tělocvična byla rozlehlá, a přestože bylo deštivé počasí, velká okna od podlahy až ke stropu přiváděla do místnosti dostatek světla a zabraňovala tomu, aby působila ponurým dojmem. Ačkoli byla Isabella nyní dámou rodu Averyů, mnoho míst rozlehlého panství jí zůstávalo neznámých, a tělocvična byla jednou z nich. Jediné setkání s ní prožila, když ji teta Mildred narychlo provedla po Avery Manor a nabídla jí jen letmý pohled na nepřeberné množství cvičebních pomůcek, které ji ani v nejmenším nezaujaly. V tu chvíli na běžeckém pásu před velkými okny běhal vysoký muž. Bylo pozdní jarní ráno a teplota zůstávala chladná, což umocňoval osvěžující vánek, který vklouzl dovnitř částečně otevřeným oknem. Muž na běžeckém pásu se leskl potem, vlhká košile se mu lepila na svalnatá záda a naznačovala, jakou má sílu. V Kingstonu většina lidí věděla o rodině Averyů, mnozí si připomínali jejich někdejší vládu nad podsvětím, stinnou minulost, od které se před lety odvrátili. I když se od té doby stali váženými členy společnosti, přetrvávající vliv jejich zločineckého dědictví vrhal dlouhý stín, což vedlo ke směsici obdivu a ostražitosti, kdykoli se mluvilo o jejich obrovském bohatství. Thomas Avery byl nejstarším synem rodiny Averyů. Poté, co lord Nathaniel Avery loni oznámil svůj odchod do důchodu, převzal Thomas kontrolu nad všemi rodinnými podniky, a to jak nad těmi, tak i nad těmi, které se nacházejí pod palubou. Žil většinu života v zámoří, málokdo tohoto dědice znal a ještě méně lidí mu důvěřovalo. Během necelého roku však umlčel veškeré pochybnosti a skepsi proměnil v poddanství. Před sňatkem s rodinou Averyových se Isabella s Thomasem několikrát setkala na různých obchodních akcích, ale jen zpovzdálí. Slyšela šeptandu o jeho pozoruhodných úspěších a prostě ho považovala za impozantní osobnost. Nikdy ji nenapadlo, že s ním bude jednoho dne nevysvětlitelně svázána jako jeho manželka. Zdálo se, že život se odehrává jako kouzelná pohádka plná nečekaných zvratů. Když si Thomas všiml její přítomnosti, otočil hlavu, aby se na ni podíval. Jeho drsná tvář zůstávala netečná, ale jeho pronikavý pohled stačil zastrašit každého, kdo se odvážil setkat s jeho očima. Isabella se psychicky připravila na souboj vůlí, ale když se její pohled spojil s jeho, veškerá její pečlivě budovaná odvaha se zhroutila, jako by ji zasáhlo silné zemětřesení. Nemohla si pomoct, ale napadlo ji: muž schopný převzít tak rozsáhlou říši v sobě jistě nesl auru moci, která byla pro obyčejné jedince nesrovnatelná.
Kapitola 4
Od svatby se Thomas Avery objevil v jejich domácnosti jen několikrát a důvody byly dobře známé. Isabelle Everhartové se dařilo ve světě obchodu a manželova minulost jí nebyla lhostejná. Téměř každý, kdo znal Thomase Averyho, věděl o jeho dlouholetém přátelství se ženou, o níž si mnozí mysleli, že se stane jeho manželkou. K překvapení všech Thomas po necelém půlroce, kdy převzal rodinný podnik, oznámil svůj záměr oženit se s Isabellou - s někým bez pozoruhodného původu a pověsti. Tato zpráva vyvolala ve společnosti šok, a dokonce i samotná Isabella tomu nemohla uvěřit. Na ty chaotické chvíle Isabella raději zapomněla, ale výraz ve tváři její nejlepší přítelkyně Lily Bennettové, když se tu zprávu dozvěděla, se jí navždy vryl do paměti. Vzhledem k Thomasovým zřídkavým návštěvám, když se dozvěděla, že ji chce vidět, nemohla si Isabella pomoct, ale napadlo ji, jestli se v poslední době nestalo něco významného, co by si zasloužilo jeho osobní pozornost. Souviselo to snad s firmou? V poslední době skutečně získali několik významných zakázek, a i když to bylo působivé, sotva to vypadalo jako něco, co by vyžadovalo, aby jí zaneprázdněný lord Alexander Avery osobně blahopřál. Nebo šlo o něco doma? Od té doby, co lord Nathaniel Avery odešel do důchodu a vzal svou ženu na cestu po světě, byla Isabella jedinou, kdo se staral o domácnost Averyových, a všechno fungovalo hladce. Co ho sem tedy mohlo přivést? Obvykle, když s ním Isabella potřebovala mluvit, musela si to domluvit přes asistenta Juliana. S těmito myšlenkami, které jí vířily hlavou, v ní probublávala zvědavost. "Pan Thomas mě chce vidět," řekla a slova z ní vycházela trochu rozpačitě. Od jejich svatby uplynulo už několik měsíců, přesto stále o svém manželovi mluvila jako o panu Thomasovi. Připadalo jí to skoro zábavné, jako by to ostatním připadalo směšné. Zdálo se, že Thomase její formální oslovení nijak nerozhodilo. Prostě se zastavil, slezl z běžeckého pásu, popadl ručník, aby si utřel pot, a pokynul Isabelle, aby se posadila na nedalekou pohovku, zatímco on si sedl na židli naproti ní. Isabella byla vysoká a vlasy po ramena jí dodávaly auru síly, ale v přítomnosti vznešeného muže naproti sobě si připadala téměř malinká. Po několika doušcích z láhve vychlazené vody Thomas konečně promluvil, jeho hlas byl hluboký a hladký, protkaný nádechem mužnosti, který byl vzhledem k jeho rezervované povaze přitažlivý, ale málokdy oceňovaný. "Jak ses měla? Isabella na jeho otázku povytáhla obočí a odpověděla úsečně: "Všechno v pořádku," a přitom si pomyslela, že teta Mildred a Catherine Frostová jsou jeho nejspolehlivějšími zdroji informací. Co vlastně nevěděl? Jeho otázka jí připadala neupřímná. 'Slyšel jsem, že se ucházíš o ten projekt Endurance Co.' Thomasův pohled na ni zůstal upřený a navzdory pokusům o znovunabytí klidu se Isabella cítila intenzivně zkoumaná. Jeho pozorování Isabelle připomnělo složku, kterou držela v ruce. Lehce se plácla do čela, než mu složku nabídla. 'Tady je náš návrh pro Endurance. Podívejte se na něj. Při těchto rozhovorech o práci jí stoupalo sebevědomí a předvádění své práce jí připadalo trochu jako chlubení. Navzdory jejímu zápalu však Thomas zachoval stoické chování. Vzal si složku, zběžně ji prolistoval a vzápětí jí ji vrátil. "Tenhle návrh nebude fungovat. Měla bys od něj upustit. Při řeči vstal a zamířil ke dveřím. "Opustit? Isabella vyhrkla a vyskočila na nohy, aby ho dohnala. "Proč? Vždyť jsme to ještě ani nepředstavili! Proč bychom to měli vzdávat?
Kapitola 5
Pro tento projekt její tým obětoval své prostoje, neúnavně pracoval dnem i nocí na brainstormingu a debatách, jen aby jejich tvrdou práci pouhým mávnutím ruky zavrhl. Isabella Everhartová nebyla známá svou trpělivostí a rychle ztrácela nervy. Thomas Avery se otočil a pohlédl na Isabellu Everhartovou, která stála nedaleko a tvář jí rudla hněvem. Mírně se zamračil a znovu promluvil, jeho tón byl o několik stupňů chladnější než předtím. 'Už jsem pověřil Eliase Woodfielda, aby na tento projekt dohlížel. Musíte ustoupit stranou. Isabelle nebylo jméno Elias Woodfield cizí. Rodina Averyů měla řadu podniků, jejichž dceřiné společnosti se daly jen těžko spočítat. Od té doby, co se Isabella do rodiny přivdala, ji Thomas pověřil vedením jednoho odvětví a zároveň od ní očekával, že bude řídit některé záležitosti z otcovy firmy. Už tak měla plný talíř a Elias Woodfield byl jedním z klíčových pomocníků Thomase Averyho. Stejně jako Isabella řídil další sektor podniků rodiny Averyových, což z nich technicky činilo kolegy na stejné úrovni. Eliasova role byla navíc poněkud komplikovaná; byl bratrem Clary Woodfieldové, dlouholeté důvěrnice Thomase Averyho, což jejich vztahové dynamice přidávalo další vrstvu. Možná právě kvůli Clařině vlivu Eliasovi často připadalo zábavné Isabellu zpochybňovat a často ji a její tým zlehčoval. Ačkoli měla Isabella vznětlivou povahu, jako mladá byla prudce soutěživá. Koneckonců byli ve stejné společnosti a rivalitu bylo třeba držet pod povrchem. Toto angažmá u společnosti Endurance Co. způsobilo, že Isabella byla ještě odhodlanější Eliase zastínit. Byla si plně vědoma toho, že i on se o tento projekt uchází, což ji hnalo k tomu, aby do toho dala všechno. Slyšet, že to Thomas odpískal, pro ni byla hořká pilulka, kterou musela spolknout. Ačkoli ji frustrace téměř přemohla, Isabella věděla, že Thomas drží slovo. Jakmile se jednou rozhodl, bylo marné proti němu něco namítat, zvlášť když v tuto chvíli neměla odvahu mu odporovat. Isabella se vřítila zpátky do svého pokoje, sbalila si věci a byla odhodlaná odejít do práce navzdory své zádumčivé náladě. Když procházela obývacím pokojem, spatřila Thomase, nyní oblečeného do nablýskaného obleku, jak sedí na pohovce a čte si noviny a vypadá uvolněně, jako by to byl jen další obyčejný den. Isabella otráveně vykulila oči; kdo by chtěl každý den žít s takovou kamennou zdí, jako je on? Právě byla na pokraji výbuchu vzteku. Aniž by se zdržela jakékoli zdvořilosti, zavolala na tetu Mildred: "Jdu do práce!" a spěšně opustila Avery Manor, aniž by se obtěžovala ohlédnout. Thomas Avery ji sledoval, jak se vyřítí ven, a tvářil se stále stejně netečně. Teprve když Isabella dorazila do garáže, vzpomněla si, že včera odvezla auto na údržbu. Podrážděně se plácla do čela a chystala se zavolat řidiče rodiny Averyových, když se vedle ní přiřítilo elegantní modré porsche, které se elegantně rozjelo, když zastavilo. "Krásná dámo, mohu vás svézt do práce?" okénko zabzučelo a ukázalo mladou pohlednou tvář, která se na ni usmívala. Isabella povytáhla obočí, neměla náladu být zdvořilá. Otevřela dveře spolujezdce, nastoupila, zapnula si bezpečnostní pás a pak se na něj usmála. 'Nehodláš jít dovnitř a aspoň pozdravit svého bratra?" "Ne," odpověděla. Mladý řidič se na chvíli odmlčel, pak rychle nahodil motor a vyjel z Avery Manor s působivým řidičským uměním, které se vyrovnalo profesionálním závodníkům. Když Isabella viděla jeho vyděšený výraz, nemohla si pomoci a propukla v smích. Tento nečekaný okamžik ji zbavil předchozí frustrace a výrazně jí zlepšil náladu.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Mezi obchodem a zakázanými touhami"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️