Capitolo 1
Conquistarlo significa mettere in ginocchio un uomo orgoglioso e distaccato, facendogli implorare pietà fino alle lacrime. --- Nel cuore di Aeloria, una città nota per i suoi forti contrasti e la sua vibrante energia, Henry Morgan era un nome che incuteva sia rispetto che paura. Con una presenza che trasudava autorità, era il tipo di uomo che ispirava ammirazione ma teneva tutti a distanza. Il suo atteggiamento enigmatico lasciava spesso sussurrare, ma nessuno osava avvicinarsi a lui. Nel frattempo, in un quartiere meno ricco della città, Alfred Oakwood, un giovane determinato con sogni più grandi del suo umile ambiente, aveva appena ricevuto una notizia che avrebbe cambiato la sua vita per sempre. La madre, devota ma senza pretese, sospirava mentre ripiegava la lettera tra le mani, portando con sé un fardello pesante di delusione inespressa. Guarda qui, Alfred", mormorò porgendogli la lettera. Un'altra bocciatura da quella scuola di legge". Alfred abbassò lo sguardo sul foglio, il suo cuore affondò ma la sua determinazione si indurì. Continuerò a provare, mamma. Non mi arrenderò". In netto contrasto, Henry si stava preparando per un sontuoso gala nella sua grande tenuta. Tra le luci scintillanti e i bicchieri che tintinnavano, aveva attirato l'attenzione di Julian White, una figura carismatica, affascinante e astuta in egual misura. Il loro rapporto è complesso: un momento pieno di battute scherzose, l'altro infiammato da un sottofondo di rivalità. Vediamo per quanto tempo riuscirai a tenerli sulle spine stasera, Henry", lo stuzzicò Julian, avvicinandosi con un sorriso sornione. È più interessante che fingere di interessarsi alle tue chiacchiere, Julian", ribatté Henry, incurvando le labbra in un sorriso. La serata si svolse tra risate, scontri di personalità e tensioni non dichiarate, ma un'ombra incombeva sui festeggiamenti. Le notizie di una serie di eventi sospetti cominciarono a emergere, portando a un'inquietante indagine per omicidio che avrebbe invischiato entrambi gli uomini in una rete di intrighi. Ai margini della città, nel Santuario della Guarigione, l'infermiera Lily si preparava per il turno di notte, ignara del fatto che presto sarebbe stata coinvolta nei destini intricati di questi due uomini potenti. Il suo cuore si addolcì per il ragazzo addolorato, un giovane paziente che portava con sé più fardelli di quanti ne avrebbe dovuti portare un bambino. Si inginocchiò accanto a lui, offrendogli conforto con una mano gentile sulla spalla. "Lo supereremo insieme, va bene?", disse dolcemente. Il ragazzo la guardò, con le lacrime negli occhi. "Me lo prometti? Lo prometto", sussurrò Lily, con il cuore che le si spezzava per il peso che portava. Quando gli intrecci del destino cominciarono a dipanarsi, Zachary Baker, l'implacabile investigatore, intuì che c'era qualcosa di più di quanto sembrasse. Tra gli sfarzosi galà e le realtà strazianti dei suoi pazienti, era determinato a scoprire la verità, costi quel che costi. Ma il destino aveva altri piani. Una serie di eventi lo spinge nel caotico ventre della città, dove sussurri di affari occulti e figure oscure accennano a una cospirazione che minaccia di travolgere tutti i personaggi coinvolti. Le cose stanno per diventare pericolose", mormorava Zachary mentre si preparava alla notte che lo attendeva. Nel frattempo, tornato ai vertici della società, Henry affronta i suoi demoni mentre lotta per mantenere intatto il suo impero. Non sapeva che le crepe stavano iniziando a manifestarsi e che tutti i segreti che aveva seppellito sarebbero presto venuti a galla, portando a una resa dei conti che avrebbe messo in discussione tutto ciò in cui credeva. Mentre si avvicinava la mezzanotte e le stelle scintillavano come promesse nel vasto e buio cielo sopra Aeloria, il palcoscenico era pronto per uno scontro che avrebbe cambiato le vite di tutte le persone coinvolte, tra cuori, ambizioni e linee di demarcazione tra amore e rivalità sfumate al di là di ogni riconoscimento. --- In questa città vibrante, nulla era come sembrava e tutti erano protagonisti di un gioco in cui la posta in gioco era alta e non contava nulla se non la sopravvivenza. La notte era appena iniziata e l'unica certezza era l'incertezza.
Capitolo 2
Conquistare non significa detenere il potere o la ricchezza, né la paura degli altri o l'adorazione che segue una grande apparizione. Conquistare davvero significa prendere un uomo orgoglioso, distaccato e autodisciplinato e metterlo in ginocchio, facendolo piangere e implorare pietà. Alfred Oakwood è proprio quel tipo di uomo che attira gli altri, cercando di conquistarlo indipendentemente dal loro sesso. Come medico, dovrebbe essere una delle persone più amichevoli; invece, è noto per la sua perenne faccia da poker che non produce mai un sorriso, né nella vita privata né sul lavoro. La sua freddezza a volte lascia persino i bambini in lacrime durante i trattamenti. Eppure, nonostante questa freddezza, le giovani infermiere dell'ospedale non possono fare a meno di innamorarsi di lui. I motivi di questa infatuazione sono quattro: 1. La famiglia Oakwood è ricca. 2. Alfred Oakwood vanta credenziali impressionanti: dopo dieci anni all'estero, è tornato con un bagaglio di esperienze e un atteggiamento raffinato. Rispetta tutti, soprattutto gli anziani e i bambini, anche se può essere schietto con gli uomini. La sua gentilezza brilla spesso quando paga personalmente per curare i bisognosi. La sua competenza medica e la sua dedizione sono impareggiabili e spesso lo lasciano sveglio per giorni e giorni per curare i suoi pazienti. 3. Alfred ha un aspetto sorprendente. Anche a trent'anni, non porta con sé i tipici segni dell'età: la sua pelle d'avorio e i suoi lineamenti affilati, insieme a una postura alta e dritta, lo fanno sentire una ventata d'aria fresca nell'ospedale, soprattutto quando indossa il suo camice bianco, affascinando tutti coloro che lo vedono. 4. Soprattutto, Alfred Oakwood è single. L'infermiera Lily sussurra: "Se solo potessi sposare il dottor Oakwood, ingrasserei volentieri di tre chili". L'infermiera Ava esclama: "Mi congelerei in un blocco di ghiaccio se questo significasse essere sua moglie!". L'infermiera Young Lee si chiede ad alta voce: "Perché un uomo così talentuoso, ricco e bello non ha mai avuto una ragazza? Può essere...?". "Sicuramente no". "Forse. Altrimenti, perché la mancanza di una fidanzata?". Le giovani infermiere si sentono scoraggiate dalle loro fantasiose riflessioni: dopo tutto, sembra che in questo mondo l'uomo perfetto non esista davvero. Il dottor Oakwood può anche essere eccezionale, ma se manca in quell'ambito... è una rottura. Cosa state facendo? Tornate ai vostri giri!". Una voce fredda le interrompe, facendo sì che le giovani infermiere si blocchino e si girino goffamente. Davanti a loro c'è il cosiddetto inadeguato dottor Alfred Oakwood. Con un'espressione severa, Alfred guarda quel gruppo di oziosi pettegoli. Non aveva sentito nulla; il suo disappunto derivava unicamente dalla convinzione profonda che il lavoro meritasse la massima serietà. Il suo perfezionismo e le sue tendenze stacanoviste sono ben note in tutto l'ospedale. "Subito!", squittiscono all'unisono. Aspettate un attimo. Alfred li ferma. Dove è andato il paziente della stanza 419?". "Non ha chiesto di vederla?". Quando? 'Proprio adesso. Ha detto che voleva ringraziarla adeguatamente prima della dimissione", balbetta nervosamente l'infermiera Lily. La fronte di Alfred si aggrotta, mentre il silenzio lo avvolge per un attimo, prima che si diriga bruscamente verso lo studio. Il paziente nella stanza 419 è Julian White, che da tre mesi si sta riprendendo da un incidente stradale. È arrivato con una gamba frantumata e contusioni multiple, sotto le cure meticolose di Alfred Oakwood. Julian, un orfano cresciuto in un rifugio, ha affrontato grandi difficoltà e si è fatto strada all'università. È un ragazzo che lavora sodo e che merita davvero ammirazione. Forse è proprio perché è uscito dall'orfanotrofio con un apprezzamento per la vita che Julian ha un atteggiamento così umile, irradiando gentilezza e umorismo, andando d'accordo senza sforzo sia con gli infermieri che con i medici e non lamentandosi mai durante le cure. Alfred ha un debole per questo giovane. Essendo dieci anni più giovane di Julian, Alfred riflette spesso sul fatto che, a vent'anni, gli mancava anche solo la metà del coraggio e della resistenza di Julian. Spingendo la porta dello studio, Alfred vede Julian che lo aspetta. Non appena la porta si apre, Julian si gira con un ampio sorriso: "Dottor Oakwood! Dove è stato? La stavo cercando!". Per quante volte Alfred lo veda, non riesce ad abituarsi alla bellezza accattivante di Julian. I suoi lineamenti sono così sorprendenti che sembra di fissare il sole, qualcosa che potrebbe far emergere un'anima solo da un secondo di sguardo.
Capitolo 3
Come poteva un ragazzo così gentile avere un viso così inquietante e femminile? Julian White aveva i capelli semilunghi che gli stavano bene, quasi troppo bene. Alfred Oakwood entrò nella stanza con un'espressione stoica. "È tutto pronto per il congedo, vero?". "Sì, tutto fatto e le mie cose sono state impacchettate", rispose obbediente Julian, che si ergeva a testa alta, sovrastando Alfred di quasi mezza testa, ora che era tornato dall'orlo di quell'incidente di tre mesi prima. Usciamo, allora. Stai attento d'ora in poi. E non c'è bisogno di gratitudine; sono un medico, faccio solo il mio lavoro". Julian ridacchiò, con gli occhi che si incurvavano a mezzaluna. Dottor Alfred, che ne dice se le offro un pasto?". Alfred lo liquidò immediatamente senza pensarci due volte. Non costerà molto, solo una cena casalinga a casa mia", spiegò rapidamente Julian, percependo la preoccupazione di Alfred per il fatto che si trovava in ospedale senza molti soldi da parte. Alfred sollevò un sopracciglio ma non rispose. Per favore, dottor Alfred? Gli occhioni di Julian brillarono come quelli di un cucciolo, fingendo innocenza. Anche se sono al verde, sono in grado di cucinare un pasto semplice. Non mi rifiuterebbe perché sono povero, vero?". Alfred capì che rifiutare di nuovo avrebbe ferito l'orgoglio del ragazzo. Anche se non credeva di dover accettare l'invito, sospirò e cedette. Oggi è troppo tardi; facciamolo domani". Il sorriso di Julian gli illuminò il viso e le sue sopracciglia si inarcarono con impazienza. Affare fatto! Domani alle sei vengo a prenderti. È meglio che tu sia lì". Fedele alla parola data, Julian arrivò puntuale all'ingresso dell'ospedale il giorno dopo. Era arrivato con due ore di anticipo, nascondendosi dietro un albero per non turbare Alfred, sopportando da solo il caldo autunnale. Il disagio svanì nel momento in cui posò lo sguardo su Alfred. Vestito con una semplice camicia bianca e pantaloni casual al posto del camice bianco, Alfred aveva un fascino quasi languido che gli derivava dalla maturità. Dottor Alfred, se fossi una ragazza avrei sicuramente una cotta per lei", disse Julian sorridendo. Alfred gli lanciò una rapida occhiata, ma non rispose. Quest'uomo era davvero all'altezza della reputazione di essere un inavvicinabile re di ghiaccio, sia al lavoro che a casa. Ma Julian non se la prese. Ridacchiò dolcemente e si diresse verso la strada per chiamare un taxi. Una volta entrati, i toni morbidi di un concerto per violoncello riempirono l'auto, la sua melodia luttuosa li avvolse. Si sedettero in silenzio sul sedile posteriore, gli occhi fissi sul paesaggio esterno, l'aria confortevole nonostante il silenzio. Dopo un po', il taxi si fermò davanti a un vecchio edificio non descritto. Quando scese, Alfred sentì un tic alla palpebra destra, presagio di qualcosa di imprevisto che si stava avvicinando. Eccoci qui, la mia casa in affitto, o quella che mi piace chiamare "casa"", disse Julian con aria impassibile guardando Alfred. È tranquillo, perfetto per studiare", osservò Alfred. Julian sorrise di nuovo, lo stesso sorriso che ora si era arricchito di qualcosa di più profondo. Sebbene l'appartamento fosse vecchio, era meticolosamente pulito. Le pareti bianche brillavano, una tovaglia a fiori ornava il tavolo da pranzo, i pavimenti in legno brillavano e i libri sugli scaffali erano disposti ordinatamente. Era evidente che Julian teneva molto al suo spazio abitativo. Alfred ha sempre rispettato gli individui resistenti; il mondo, dopo tutto, favorisce i forti. La sua ammirazione per Julian divenne un po' più profonda. Mentre scrutava la stanza, la porta si chiuse alle sue spalle con un forte botto. Dottor Alfred, si accomodi. Riscaldo il cibo", chiamò Julian dalla cucina. Certo. Julian andò in cucina e presto l'invitante aroma di cibo cucinato si diffuse nell'appartamento. In breve tempo, i piatti erano pronti: una semplice cucina casalinga, ma dall'aspetto e dal profumo deliziosi. Dottor Alfred, deve essere affamato. Venga a provare la mia cucina!". Julian si sedette all'altro capo del tavolo, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione. La luce fioca del salotto addolciva i lineamenti del giovane, facendolo sembrare sempre più cherubino. Alfred abbassò la testa, prese un gamberetto e lo masticò pensieroso. "Allora? È commestibile? Chiese Julian, con la voce tinta di ansia come se stesse aspettando l'elogio di un insegnante. Alfred annuì. "Non male". Julian si grattò timidamente la testa, mentre un rossore felice si diffondeva sulle sue guance. I due mangiarono in un confortevole silenzio. Julian toccò a malapena il piatto; ancora fragile per la malattia, si limitò a sorseggiare acqua, lanciando di tanto in tanto occhiate ad Alfred con uno sguardo difficile da leggere. "Ho qualcosa sulla faccia? Alfred ruppe la quiete a disagio, posando le posate. Julian scosse la testa, sorridendo. Appoggiandosi leggermente, mormorò: "Dottor Alfred... lei è piuttosto bello". La pura ambiguità della sua voce, unita alla luce soffusa, fece battere il cuore di Alfred. "Smettila di dire sciocchezze". Si accigliò, sentendosi turbato dalla sua stessa reazione. Sono serio". Julian appoggiò il mento sulle mani, mentre l'aria di civetteria si addensava. "Stai zitto. Dottor Alfred. Parla. Ti voglio. Nel momento in cui quelle parole lasciarono la sua bocca, un'ondata di vertigini investì Alfred, che si accasciò a terra con un tonfo. Anche i coniglietti possono essere ingannatori.
Capitolo 4
Quindi, Sir Hoppy è sicuramente la creatura più vivace del mondo. Quando Alfred Oakwood si svegliò, si ritrovò legato a un letto e giunse tranquillamente alla conclusione di essere circondato da bugie. Il personaggio che si cela dietro a tutto questo, il coniglio bianco, se ne stava tranquillo su una sedia, limandosi con noncuranza le unghie. Il suo profilo a forma di petalo di rosa brillava sotto la luce, quasi come se fosse uscito da un quadro. Finalmente sveglio, Dottore della Foglia", disse, con un'eccitazione evidente negli occhi. Alfred non rispose. Guardò invece il piccolo fermaglio di strass appeso ai capelli del coniglio. Il fermaglio di strass a forma di mezzaluna era il preferito dalle infermiere dell'ospedale. O forse, il preferito dalle donne in generale. Julian White, notando la direzione dello sguardo di Alfred, toccò leggermente il fermaglio. "Non è bello? Wow. Alfred fu colto di sorpresa. Adoro i fermagli per capelli! Ne ho tantissimi, come i fiocchi, Hello Kitty e persino le fatine dei fiori. Dottore della foglia, che ne dice di questo? Posso indossarne uno diverso ogni giorno solo per lei", disse, con un sorriso malizioso sulle labbra. Non se ne parla nemmeno. Alfred Oakwood non aveva mai disprezzato se stesso come in quel momento. Perché non si era mai accorto prima che quell'uomo era una diva così sgargiante? Non solo sfoggiava un fermaglio per capelli, ma aveva anche uno strato di rossetto brillante sulle labbra. Sebbene avesse un aspetto certamente piacevole, non era una "ragazza", ma un uomo muscoloso con addominali e bicipiti! Ma non era il momento di soffermarsi su questi pensieri. Doveva invece capire perché quel tizio lo avesse drogato e legato a un letto. Per quanto si ricordasse, non gli aveva fatto alcun torto. E in ospedale non lo aveva sempre trattato con rispetto? Possibile che avesse sempre recitato una parte? Era uno psicopatico? Il pensiero fece sudare Alfred lungo la schiena, anche se si impose di mantenere un atteggiamento calmo. Cosa vuoi da me? La sua voce trema, Dottore della Foglia", rispose Julian con un sorriso. Zitto. Quale parte di me sta tremando? Alfred fece un respiro profondo, respingendo la rabbia, e chiese: "Cosa intende fare?". Julian mise da parte la lima per unghie e si appoggiò alla sedia mentre faceva le fusa: "Chiama il mio nome e te lo dirò". Julian", disse Alfred, con voce ferma. No, troppo formale. Voglio qualcosa di più affettuoso. Facciamo "Pisellino". Ho bisogno che tu lo dica in modo carino". Pisellino. Non è possibile. Non sono nemmeno un doppiatore per questa scena contorta. Se volete delle parole dolci, andate a cercare qualche starlette illuminata al neon che ve le sussurri all'orecchio. Sebbene Alfred avesse ricevuto un'educazione occidentale, era la definizione di mascolinità tradizionale: conservatore nel cuore e a disagio con la vicinanza personale. Ha sempre mantenuto una certa distanza con tutti, attenendosi a titoli formali come "signor X" e "signora X". Dimenticate i nomi carini che voleva Julian. Così Alfred gli disse con fermezza una sola parola: "Sparisci". Sir Hoppy, imperterrito, si rannicchiò sulla sedia, si fece girare i capelli e disse pigramente: "Se mi perdo, chi ti farà stare bene, mio piccolo pisello?". Piccolo Pisello. Questo fece quasi soffocare Alfred dalla rabbia e dovette reprimere l'impulso di vomitare. Abbassò la voce in tono minaccioso: "Se non vuoi accelerare le cose con la tua morte, lasciami andare". Non posso farlo", rispose Julian, tormentandolo ulteriormente. Ho passato due mesi a farti arrivare proprio dove volevo. Non ho intenzione di lasciarti scappare così facilmente". Un sorriso sornione gli si allargò sul viso. Inoltre, voglio fare l'amore con te". '...' Il volto di Alfred impallidì ulteriormente. Fare l'amore. Come avrebbe potuto? Anche se Alfred Oakwood non era certo quello che alcune infermiere sussurravano - non era inesperto o incapace - chiunque avrebbe capito che era destinato a stare sopra. Chi andrebbe a letto con un ragazzo che indossa un fermaglio per capelli e un rossetto brillante e che continua a chiamare le persone "la mia piccola"? Eppure, l'idea di rotolarsi tra le lenzuola con qualcuno che era così palesemente un'aspirante principessa lo faceva sentire come se avesse preferito tagliarsi con un coltello.
Capitolo 5
Henry Morgan sentiva il peso di un segreto insopportabile che lo opprimeva mentre affrontava Julian White. "Julian", esordì con tono cauto, "c'è un grande divario di età tra di noi e, onestamente, non mi piacciono gli uomini in quel senso. Se è questo che cerchi, ci sono molti altri uomini là fuori". Julian sorrise dolcemente, gli occhi scintillanti di malizia. "Non preoccuparti, Henry. Sono abbastanza interessato per entrambi". Il corpo di Henry si irrigidì incredulo. Aveva davvero sentito bene? Senza alcuna esitazione, Julian si alzò in piedi e cominciò a togliersi lentamente la camicia, ogni movimento più provocante del precedente, quasi rivaleggiando con le ballerine dei bar vicini. "Ehi, sono io quello che sta sopra. Devi solo sdraiarti e lasciare che sia io a occuparmi di tutto", disse Julian, con un tono stuzzicante nella voce. Le ondate di umiliazione si gonfiarono in Henry. La sua autostima subì un duro colpo e sbottò con indignazione: "Non oseresti mai". Oh, lo farei di sicuro. E una volta che avrò iniziato, non riuscirai a pensare ad altro". Perché mi faresti una cosa del genere? Non ti ho mai fatto un torto!". La frustrazione nella voce di Henry era palpabile. Il sorriso di Julian si trasformò in qualcosa di più cupo. "Ah, Henry Morgan, sembra che tu lo dimentichi spesso. Non ho chiesto io questo incontro, è stata la tua fiducia a portarmi qui". La confusione di Henry non fece che alimentare la gioia di Julian. "Prenditi il tempo di pensarci, e forse arriverai ad apprezzare le gustose sorprese che ho in serbo per te". Henry tremò di rabbia; se solo avesse potuto muoversi, si sarebbe scagliato contro Julian senza pensarci due volte. È così spudorato! Julian non si scompose, il suo corpo tonico ora era esposto mentre continuava a spogliarsi fino ai jeans. Le sue dita danzarono stuzzicanti sulla cerniera, cercando di cogliere le implicazioni. Un senso di panico cominciò a prendere piede nella mente di Henry. "Non è possibile... Questo tizio non può fare sul serio". Purtroppo aveva ragione. Julian aveva davvero dei piani che andavano oltre qualsiasi cosa Henry potesse immaginare. Con un balzo improvviso, Julian gettò via i jeans, atterrando deliziosamente sul letto e bloccando Henry sotto di sé. Dalle sue labbra uscì una risata, il fiato caldo sfiorò l'orecchio di Henry mentre sussurrava: "Piccolo, preparati". Henry si irrigidì, una statua di incredulità. Anche attraverso i vestiti, poteva sentire il calore intenso che irradiava il corpo di Julian, la travolgente energia maschile che lo avvolgeva. La gola gli si seccò e un guizzo di desiderio indesiderato si accese in lui. Julian gli mordicchiò giocosamente il lobo dell'orecchio, abbassando la voce a un sussurro sensuale: "Sto già soffrendo per te... tesoro". Il viso di Henry arrossì dal verde al cremisi, la sua spina dorsale sembrava gelatina mentre la sua mente evocava immagini che cercava disperatamente di sopprimere. No... lasciami andare... tu... idiota presuntuoso...". Ma Julian si limitò a ridere di nuovo, strappando la camicia di Henry con facilità e spargendo i bottoni sul pavimento. Il petto ben definito di Henry fu svelato nella luce soffusa della stanza. Doveva ammettere che, nonostante la spavalderia di Julian, il suo fisico reggeva bene. Il suo corpo era in forma e liscio, il tipo di corpo che molti invidiavano, ma erano i suoi capezzoli rosa e invitanti a suscitare l'interesse di Julian, attirando il suo sguardo come una falena su una fiamma. Con un respiro intenso, Julian decise di assaporare il banchetto che aveva davanti. Non perse tempo, strappando metodicamente ogni capo di abbigliamento di Henry, con l'intento di sperimentare ogni centimetro. La camicia di Henry era ormai a brandelli, i suoi pantaloni seguivano l'esempio... Mentre toglieva l'ultimo residuo, i boxer bianchi di Henry, Julian sorrise. Boxer, eh? Che cosa deliziosamente innocente". Allontanati da me! Henry rispose, con l'imbarazzo scritto in faccia, cercando inutilmente di tenere le gambe unite. Non toccarmi! Lasciami andare! Perché è così timido, dottore? C'è un segreto nascosto sotto quei boxer?". La voce di Julian era densa di attesa e le sue dita si avvicinavano all'elastico. Non vedo l'ora di vedere cosa nasconde il Piccolo...".
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