Tra ombre e segreti

Capitolo 1

**Ambientazione**: Il Regno Incantato esiste da tempo come un mondo in cui coesistono tre generi: maschile, femminile e intersessuale. Per secoli, gli individui intersessuali sono stati considerati poco più che macchine da riproduzione, una percezione che ha iniziato a cambiare solo con una riforma cruciale un secolo fa, che ha portato l'uguaglianza per tutti i generi nel discorso pubblico.

Lady Evelyn Brightwood e Alaric Hastings sono cresciuti fianco a fianco, con le loro famiglie unite da una profonda amicizia. Alaric, che si identifica come intersessuale, ha un aspetto sorprendente che tende al maschile tra le persone intersessuali tipicamente androgine. Fin da giovane non ha mai amato la sua promessa sposa, Lady Evelyn, considerandola frivola e troppo capricciosa. Porta il peso delle responsabilità familiari solo sulle sue spalle e, pur non ritenendo la sua vita incompleta senza una compagna, si sforza di mantenere la civiltà con Evelyn per la tranquillità di suo padre.

Lady Evelyn stessa prova poco affetto per Alaric. Le sue opinioni sulle persone intersessuali sono inficiate da pregiudizi, poiché si sente più attratta dalle donne che dagli uomini. Per lei, Alaric rappresenta un obbligo piuttosto che una vera collaborazione, e il suo dovere di fidanzata pesa molto sul suo cuore.

Sulla scia del movimento per l'uguaglianza di genere, le istituzioni di tutto il regno hanno iniziato a istituire accademie intersex, separate dalle loro controparti maschili e femminili. L'obiettivo principale di queste accademie è la comprensione del proprio corpo e della propria identità. Come parte del suo ruolo di fidanzata di Alaric, Lady Evelyn è tenuta ad assisterlo nella pratica quando ha bisogno di una guida, offrendo il suo corpo per la sua educazione durante queste sessioni intime.

Durante il passaggio attraverso le loro vite intricate, ognuno di loro è alle prese con la percezione che ha dell'altro e con le aspettative che li legano. Alaric cerca la comprensione e l'accettazione personale, mentre Evelyn lotta con i propri pregiudizi, il tutto sullo sfondo di una società che ancora lotta per ridefinire il vero significato di uguaglianza.

Nonostante il peso delle responsabilità e dei limiti imposti, la loro storia si dipana in un turbinio di sentimenti inespressi e di desiderio di libertà, sia dalle aspettative della società che dai confini dei loro cuori.

Capitolo 2

Nel pomeriggio, la stanza si sentiva soffocare, mentre nell'aria ronzava il chiacchiericcio dell'imminente raduno.

"Ehi, Alaric!", cinguettò una figura minuta, salutando Alaric con un sorriso luminoso.

Alaric Hastings, con la sua alta statura di un metro e novanta, aveva una personalità decisamente mascolina in mezzo alla folla eclettica dell'Accademia dei Parenti Diversi. Il suo atteggiamento freddo spesso teneva gli altri a distanza, rendendolo una specie di lupo solitario. Pertanto, quando sentì quel saluto allegro, ricordò immediatamente il nome di Serfina Frost.

Pensavo che non saresti venuto a questo raduno", lo stuzzicò Seraphina, dandogli una gomitata scherzosa. Con il suo metro e ottanta, sembrava quasi appoggiarsi a lui, con la sua piccola struttura che sembrava delicata accanto alla sua.

Istintivamente protettivo, Alaric provò una fitta di ansia per la sua fragilità. Crescendo gli erano sempre mancati i compagni, troppo consapevole delle sue doti naturali troppo maschili per entrare facilmente in contatto con gli altri. Afferrò delicatamente la spalla di Serafina, rispondendo: "Non mi manca mai. Sono qui ogni anno, senza eccezioni".

Oh, dimenticavo che tu sei lo studente modello", disse Serafina con un tono stuzzicante, arrossendo leggermente le guance e allontanandosi da lui. Alaric, perché sei così alto? Mi sembrava di essere abbracciata da un ragazzo!".

Alaric aveva un'insolita pazienza per le battute scherzose di Serafina. Dopo un attimo di riflessione, rispose: "Ho preso da mio padre. Se pensi che io sia alto, è solo perché tu sei così minuta".

Ehi! Serafina fece il broncio, incrociando le braccia in segno di finto fastidio. Solo perché mi discosto dalla media delle altezze non significa che tu possa chiamarmi bassa. Stare tra le tue braccia è stato davvero confortante. Vorrei che non fossi uno Studioso delle Missioni".

In un angolo fioco della Grande Sala dei Bagordi, inondata dalla grandiosità di luci fiabesche, Alaric non provò alcuna emozione particolare per le parole di lei. Riconosceva che il suo aspetto esteriore spesso creava confusione, ma era cresciuto comprendendo intrinsecamente la sua identità di persona unica nel suo genere: non aveva inclinazioni romantiche verso nessuno dei due sessi.

Noncurante del suo silenzio, Seraphina si allontanò per andare a prendere due bicchieri di succo. Forza! Dopo aver finito questi, andiamo da lui. Sarei così imbarazzata se rimanessi bloccata da sola!".

Certo", mormorò Alaric, masticando la sua cannuccia e fissando il vuoto davanti a sé. Il pensiero di essere lasciato fuori era scoraggiante. Era probabile che stasera si sarebbe reso ridicolo.

Il raduno era una tradizione consolidata dell'Accademia dei Diversi, una celebrazione organizzata dal corpo docente poco prima dell'inizio del secondo semestre. Più di un secolo fa, questa venerabile istituzione aveva abbracciato la parità tra tutti i generi in risposta all'appello del Consiglio, dando vita a un programma unico per coloro che si identificavano come diversi. Il concetto di comprensione del proprio corpo è diventato un punto di riferimento essenziale, che illustra l'importanza dell'educazione sessuale per dare agli studenti la possibilità di scegliere e di conoscere, nel momento in cui si avventurano nella società.

Con il passare del tempo, l'Accademia continuò ad accettare questa uguaglianza e a modellare i programmi di studio per dotare gli studenti degli strumenti necessari per una più ampia varietà di percorsi di vita. In particolare, spesso ci si aspettava che gli studenti, soprattutto quelli con identità di genere mista, utilizzassero i loro vantaggi per assicurarsi una relazione sentimentale dopo il diploma. L'incontro stesso aveva un tono di corteggiamento, che gettava le basi per i primi legami.
Man mano che la serata procedeva e il raduno raggiungeva il suo apice, Seraphina attirò l'attenzione di diversi partecipanti. Alla fine scelse un giovane dall'aspetto gentile, con il quale strinse le braccia prima di immergersi nella folla.

Alaric sospirò sommessamente, prendendo posto su un sontuoso divano e contemplando i "compiti" che lo attendevano alla ripresa delle lezioni.

Alaric, vieni qui!

Il suo nome lo fece sobbalzare e si ricompose rapidamente, voltandosi per vedere Evelyn Brightwood che si avvicinava a lui con uno sguardo di attesa. Non è che fosse riluttante. Alaric si sentiva confuso su cosa comportasse questo invito.

Capitolo 3

"Forza, il ballo di apertura sta per iniziare!". Evelyn Brightwood tese la mano, aspettando che Alaric Hastings la cogliesse e la prendesse.

Quando entrarono nella pista da ballo, iniziò a suonare una dolce musica classica. Alaric, pur avendo familiarità con i balli sociali, provava un misto di eccitazione e nervosismo; era la prima volta che ballava a un evento così formale e temeva di pestare i piedi a Evelyn.

Con il suo metro e novanta, Evelyn lo sovrastava e, quando Alaric abbassò lo sguardo, riuscì a vedere solo la sua nuca. "Ehi, alza il mento. La danza richiede sicurezza", lo rimproverò dolcemente Evelyn.

"Sono solo preoccupato di pestarti i piedi", rispose Alaric a bassa voce, recuperando la concentrazione e alzando lo sguardo, solo per incontrare il mento di Evelyn.

Una risatina sfuggì a Evelyn, che avvolse le braccia intorno alla vita di Alaric e li fece ruotare di nuovo entrambi, con una risata che gli pervadeva la voce. "Segui il mio esempio; non ti permetterò mai di pestarmi i piedi".

Alaric gli diede un calcio scherzoso sullo stinco. "Shh! Non così forte", sibilò, rendendosi conto che i loro battibecchi disturbavano troppo la bella musica e la folla che li circondava.

Evelyn trasalì, scrollandosi di dosso il dolore improvviso, ma si tranquillizzò subito mentre si concentravano sul ballo. Nonostante le sue chiacchiere a volte fastidiose, Alaric riuscì a tenere il passo di Evelyn, completando il ballo iniziale senza intoppi. Quando la musica finalmente cessò, Alaric si diresse verso la pista da ballo, ma Evelyn colse l'occasione per drappeggiarsi sulla spalla di Alaric, pizzicandogli stuzzicante la nuca. "Visto? Te l'avevo detto che sarei sopravvissuta ai tuoi balli maldestri".

L'inaspettata intimità fece perdere momentaneamente l'equilibrio ad Alaric, ma la presa di Evelyn lo tenne fermo. Chiuse brevemente gli occhi, mormorando una maledizione silenziosa. Perché gli era impossibile non amare completamente Evelyn?

"Pensavo che non saresti venuta", disse Alaric appoggiandosi a un divano vicino, nemmeno lontanamente interessato al prossimo giro di ballo.

Solo due giorni prima del gala, Alaric aveva chiesto a Evelyn se poteva unirsi a lui per la serata, ricevendo un cortese rifiuto. Era venuto con poche aspettative, pienamente preparato a una delusione, eppure c'era Evelyn, proprio accanto a lui.

"Come ho potuto mancare? Mio padre ha insistito perché venissi a farti compagnia. Non poteva sopportare il pensiero che tu fossi da solo", Evelyn sgranò gli occhi, con una punta di fastidio che si insinuava. Suo padre teneva ad Alaric più di quanto Evelyn volesse ammettere, avendolo avvertito più volte dell'evento. Quando Alaric lo aveva invitato, Evelyn aveva finto riluttanza, non aspettandosi che diventasse un secco "no".

Alaric scrutò Evelyn, riconoscendo la facciata fredda che mascherava la sua irritazione; era chiaro che non aveva intenzione di offrire alcun aiuto.

Che cosa hai detto? Ho chiesto la tua compagnia e tu sei rimasto in silenzio? Pensavo che avessi trovato qualcun altro", si avvicinò Evelyn, inclinando la testa per scrutare il volto di Alaric. "Dopo tutto, sei il mio presunto fidanzato!".

Alaric aggrottò un sopracciglio, perplesso. "Ma non sei un mio fan". Allora perché dovrebbe essere entusiasta della loro situazione?
Eppure, ci conosciamo da sempre. Il tuo atteggiamento gelido è un po' straziante", rispose Evelyn, sfoggiando un sorriso luminoso che metteva in mostra i suoi denti perfetti e i canini sottilmente adorabili. Allungò la mano per scompigliare i capelli di Alaric, ma incontrò una rapida resistenza quando Alaric gliela scacciò.

Erano seduti in un posto difficilmente discreto e non ci volle molto perché gli altri iniziassero a notarli. Evelyn era straordinariamente bello; anche attraverso i vestiti si poteva notare il suo fisico ben definito e si comportava con un fascino senza sforzo che attirava le persone. La sua pelle chiara e abbronzata irradiava calore e il suo sorriso radioso poteva facilmente illuminare la sala in penombra, facendo sembrare la socializzazione un'impresa facile. Quasi tutti i presenti lo riconobbero: un grande passato, un bell'aspetto e una notevole facilità di approccio.

"Sembra che stasera balli con Alaric", osservò una figura imponente che se ne stava sdraiata contro il muro, con la camicia sbottonata con disinvoltura, mettendo in mostra una profonda scollatura che suscitò numerosi sguardi da parte degli astanti.

Vero? E a quanto pare stava cercando Alaric dappertutto quando è arrivato. Tutti pensavano che stesse cercando qualcuno in particolare, chissà chi", mormorò un amico.

Gusti interessanti, di sicuro".

Capitolo 4

Alaric Hastings si appoggiò al divano, con un'espressione impassibile come le mura di pietra di Hastings Manor che lo circondavano. Guardava Evelyn Brightwood chiacchierare amabilmente con un gruppo di amici, la sua risata era brillante come le luci del lampadario sopra di loro. Baldwin l'Ardito, una figura imponente dall'andatura sicura, si avvicinò al loro tavolo, osservando l'armonioso duo.

"Dai, non è che essere soci in qualcosa significhi non poter uscire con qualcuno", ammiccò Baldwin, alzando gli occhi su Alaric. Se sei interessato, fallo e basta!".

Alaric si limitò a scrollare le spalle, mentre il suo sguardo seguiva l'approccio di Baldwin con sentimenti contrastanti. Cosa pensavi che sarebbe successo?" Non era mai stato uno che amava le battute frivole.

Evelyn, nota per il suo atteggiamento cordiale e il suo fascino magnetico, era immersa nel suo telefono, rispondendo ai messaggi dei suoi amici, quando all'improvviso rivolse uno sguardo ad Alaric. Ehi, ti ho chiamato prima. Perché non hai risposto?".

Non è un buon momento", rispose Alaric, continuando a scrutare Baldwin, che ora si trovava proprio di fronte a loro.

Lasciate che mi presenti! Io sono il compagno di classe di Alaric e tu sei?". Gli occhi scintillanti di Baldwin brillarono di curiosità mentre sorrideva a Evelyn.

Evelyn passò con disinvoltura un braccio intorno alle spalle di Alaric. Sono la sua fidanzata, piacere di conoscerla". Lanciò a Baldwin un sorriso geniale.

Oh, la fidanzata, eh? Beh, tienitelo stretto!". Baldwin sollevò le sopracciglia, capendo di aver frainteso la situazione e si ritirò senza ulteriori indugi.

Mentre la folla intorno a loro si disperdeva, Alaric espirò bruscamente, spingendo gradualmente Evelyn via da lui. "La prossima volta devi davvero tenere le mani a posto".

Oh, andiamo! Siamo fidanzati, ricordi? Perché tanta freddezza?". Evelyn si strinse teatralmente al suo braccio, come se fosse ferito.

Alaric strinse gli occhi, con un leggero fastidio che si insinuava nel suo atteggiamento. Mi stai usando solo per respingere altre avances, vero?".

Certo, ma sai che mi piacciono le donne". Evelyn sorrise, lanciando un'occhiata agli ospiti che si mescolavano. E a parte te, non ho interesse per nessun altro qui".

"Scelta tua", mormorò Alaric, sentendosi più stanco che irritato. Aveva imparato molte lezioni dalle buffonate di Evelyn, che non lo riguardavano. E per favore, smettila di chiamarmi Alaric. Mi fa venire i brividi".

Evelyn ridacchiò, notando il suo lieve disagio. Ma è divertente! Non è questo che ti piace?". Alaric strinse leggermente i pugni, spostandosi su un altro divano.

Ehi, non voltarmi le spalle. Sono la tua amata fidanzata stasera!". Evelyn lo seguì, la frustrazione era evidente nel suo scalpiccio di piedi. Aveva pianificato di essere di supporto ad Alaric, solo che la distanza tra loro era stata gettata.

Alaric si coprì le orecchie in modo giocoso. Smettila di parlare. È fastidioso".

'Dai, solo un bacio?' Evelyn si sporse in avanti, facendo ad Alaric un occhiolino malizioso che non fece altro che irritarlo ulteriormente.

Lottando interiormente con le sue emozioni, Alaric distolse lo sguardo, combattendo un piccolo sorriso. Sotto il malumore si nascondeva un pizzico di affetto, anche se non l'avrebbe mai ammesso a Evelyn.
Ehi, sto scherzando!", chiamò lei, agitando la mano vicino all'orecchio di lui nel tentativo di rompere il suo silenzio. Lui non rispose, trincerandosi ulteriormente in un silenzio ostinato, mentre gli amici si mescolavano nelle vicinanze, desiderosi di chiacchierare.

Il rapporto tra Evelyn e Alaric era stato forgiato dalle loro famiglie molto tempo prima, una promessa fatta quando erano solo bambini. Nessuno dei due se l'era cercata ed entrambi erano poco interessati all'altro. Nonostante la stretta amicizia dei loro genitori, la loro amicizia non era mai sbocciata, limitandosi a rimanere nell'ambito delle conoscenze infantili. Armoniosa ma distante, Evelyn era affascinante ed estroversa, mentre Alaric rimaneva un misterioso introverso. Spesso Evelyn si chiedeva se fosse interessato alle stesse relazioni che apparentemente rifiutava.

Alaric. Evelyn ruppe il silenzio, appoggiandosi con disinvoltura al bracciolo.

Cosa? Alaric aggrottò le sopracciglia, rivolgendo il suo sguardo gelido verso di lei.

Se non fossi venuto oggi, cosa pensavi di fare?" La curiosità di lei si accese, le sopracciglia si alzarono.

"Starcene seduto", rispose Alaric, passandosi una mano tra i capelli.

Evelyn sembrò incredula. "Davvero? Tutto qui?

Non conosco molti ragazzi", chiarì ulteriormente lui, liquidando l'argomento. 'Lascia perdere'.

Si fece silenzio ed Evelyn sentì l'impulso di provocare una reazione da parte sua, avvicinandosi di più. Ricorda solo che sei bloccato con me come fidanzata. Non fare il timido al riguardo".

'Certo. È un tuo obbligo". Alaric provò un piccolo senso di sollievo per lo sforzo di esprimere i suoi sentimenti, stranamente apprezzando il fatto di avere questa collaborazione che non aveva mai cercato.

Capitolo 5

Il gala si stava concludendo e Cyrus Montrose osservò l'armoniosa folla che riempiva la Grande Sala dei Bagordi, meravigliandosi dei progressi compiuti dalla società. "Sembra che stiamo davvero facendo progressi in questi giorni", pensò. Ricordava quando gli studenti delle altre accademie li avevano guardati dall'alto in basso, comprendendo a malapena le ambizioni di questi Studiosi delle Imprese, con la testa tra le nuvole. Ora, l'idea che gli individui di doppio sesso abbiano il diritto di scegliere stava diventando una realtà.

Cyrus, è il tuo turno di parlare", gli disse un altro istruttore, dando un'occhiata all'ordine del giorno.

I membri della facoltà che sovrintendevano al gala erano riuniti in una sala laterale e stasera tutto era filato liscio, senza incidenti imprevisti e con un programma perfettamente cadenzato. Come ultima parte della serata, Cyrus doveva fare il discorso di chiusura.

Mentre questa serata volge al termine, vorrei chiedere a tutti gli studenti dell'Accademia dei Parenti Diversi di riunirsi nella sala laterale per una breve riunione", annunciò.

La musica cessò e gli individui dual-gender che si mescolavano si acquietarono prima di organizzarsi per trasferirsi nella sala laterale. La loro partenza segnò la fine del gala; alcuni "partner" prescelti iniziarono ad andarsene, mentre altri si attardarono a chiacchierare e ad aspettare che i loro compagni di doppio genere si riunissero a loro.

Tra gli studenti, Alaric Hastings si distingueva facilmente per la sua altezza e i suoi lineamenti marcati, e spesso percepiva gli sguardi sottili rivolti a lui, anche se sceglieva di ignorare l'attenzione. Nell'aula laterale, molti studenti avevano già preso posto in fondo, ma lui e Seraphina Frost si diressero davanti, ansiosi di presentarsi agli insegnanti e pronti a fare domande se ne fossero sorte. Con meno di duecento studenti in questa coorte, non ci volle molto perché tutti si sistemassero ai loro posti, creando un silenzio nella stanza. Gli occhi di Alaric caddero su Cyrus, che immaginava fosse l'istruttore loro assegnato. Quando i loro sguardi si incontrarono, Cyrus fece un sorriso complice.

Una volta che tutti furono seduti, Cyrus fece cenno a un insegnante vicino alla porta di chiuderla, interrompendo il vivace chiacchiericcio proveniente dall'esterno.

All'ingresso dell'accademia, gli studenti venivano vestiti con abiti da cerimonia fatti su misura per queste occasioni, e questa sera non faceva eccezione. In questa piccola sala laterale, tutti erano di doppio sesso, ma nessuno poteva mettere in ombra Cyrus. Il suo aspetto incantevole era sorprendente: i suoi occhi luminosi e le sue iridi color dell'ambra leggermente inclinate verso l'alto erano accattivanti, completati da un naso finemente scolpito e da labbra color rosa contro la sua pelle d'alabastro, che ne aumentavano il fascino. I suoi capelli, della stessa tonalità degli occhi, si arricciavano dolcemente alle estremità, sfiorando il collo e conferendogli una dolce eleganza. Vestito in modo impeccabile, il suo abito aderisce al suo petto ben definito, mentre il suo posteriore è perfettamente delineato dai pantaloni. Cyrus incarnava un'armoniosa miscela di tratti maschili e femminili, emanando una presenza allettante anche tra il suo stesso sesso.

"Salve a tutti, sono Cyrus. Per il prossimo semestre sarò responsabile dei vostri corsi principali", disse, scrivendo il suo nome sulla lavagna. "Il corso di fisiologia inizierà nel secondo semestre e rimarrà nel vostro curriculum fino alla laurea. Tenete presente che questa materia costituirà la metà dei vostri voti totali. In altre parole, una parte significativa del vostro tempo qui sarà trascorsa con me".
Un'ondata di sollievo ha attraversato gli studenti di entrambi i sessi alla sua presentazione. Sapevano che c'erano cinque istruttori per il corso di fisiologia, ma si sentivano rassicurati dal fatto che questo non sembrava eccessivamente severo.

Durante le lezioni, posso essere piuttosto serio, quindi se non prestate attenzione, fate attenzione alle mie azioni disciplinari", rispose Cyrus con un sorriso scherzoso, gli occhi che si restringevano leggermente mentre sorrideva. Voi tutti siete entrati nella Prima Università, quindi dovreste avere degli standard elevati, indipendentemente dal vostro campo di studi. Pertanto, concentratevi sulle vostre lezioni e per favore astenetevi da qualsiasi distrazione mentre parlo".

L'atmosfera si fece ancora più tranquilla dopo il suo avvertimento.

Alaric osservò discretamente Cyrus mentre parlava, incantato dalla sua bellezza, perso nell'ammirazione. Cyrus catturò il suo sguardo e lo indicò, chiedendogli scherzosamente: "Hai una domanda, giovanotto?".

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