Mr. Sex im Werkzeuggürtel

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

Paige schlug unruhig ihre langen Beine unter dem glänzenden Holz des Konferenztisches übereinander. Sie war nicht für Marathonsitzungen mit mehrseitigen Tagesordnungen geschaffen. Je länger der Anzugträger mit den Geheimratsecken und der PowerPoint-Präsentation vor sich hinbrummte, desto unruhiger wurde sie. Sie hatte etwas zu tun, und wenn sie sich anhörte, wie ein Haufen Drohnen des Senders darüber nachdachte, wie man mehr Einschaltquoten aus einer bereits erfolgreichen Sendung herausholen konnte, kam sie auf ihrer Aufgabenliste nicht weiter.

"Was wir wirklich brauchen, ist ein wenig Gefühl in Gannon", verkündete der Anzugträger. Auf der nächsten Folie erschien Gannon Kings Sexgott-Gesicht und ein Balkendiagramm. Paige war sich ziemlich sicher, dass keine der wenigen Frauen im Raum auf das Diagramm schaute. "Das ist es, wonach die weibliche Demografie schreit."

"Um das klarzustellen, du redest nicht von seinen üblichen Emotionen. Korrekt?" Eddie Garraza, der Mann zu ihrer Rechten, war der ausführende Produzent und Anführer des Drei-Manegen-Zirkus, der als Reality-Show Kings of Construction bekannt ist. In einem Raum voller Designeranzüge und Schuhe, die mehr als das erste Auto der meisten Leute kosteten, trug Eddie sein Markenzeichen, eine Khakihose und einen zerknitterten Button Down. Seine treuen Mokassins klopften in einem unaufhörlichen Rhythmus unter dem Tisch.

Paige verbarg ihr Kichern hinter einem Husten.

Gannon Kings übliche Emotion war ein feuriges Temperament, das jeden im Umkreis von dreißig Metern versengte. Als gelernter Bauunternehmer war er ein Künstler im Umgang mit Holz und fertigte Möbelstücke an, die einmalige Kunstwerke darstellten. Die weiblichen Zuschauer verehrten Gannons hemdsärmeligen Körperbau, aber Paige sparte sich ihre Lust für die Möbel auf, nicht für den Mann. Zu diesem Talent gesellte sich eine leidenschaftliche, streitsüchtige und starrköpfige Haltung, die oft die Dreharbeiten behinderte und Paige verärgerte.

"Wir wollen die menschliche Seite von ihm sehen. Cat ist für die Einschaltquoten sehr wichtig, aber Gannon muss ein bisschen weicher werden. Die Zuschauer werden es lieben."

Cat King war Gannons ebenso attraktive und talentierte Zwillingsschwester. Sie war zwei Minuten jünger und hatte die gleichen haselnussbraunen Augen wie Gannon, aber sie hatte kilometerlange, kalifornisch blonde Haare, während ihr Bruder dunkles Haar hatte, das normalerweise kurz rasiert war. Wo er schroff war, war Cat sanft. Wo Gannon stritt, sorgte sie für Kompromisse. Ohne die verblüffende Familienähnlichkeit wäre es schwierig, die familiäre Verbindung allein über das Verhalten herzustellen.

"Paige." Der Mann in dem zu engen Hugo Boss-Raymond? Ralph? -starrte sie mit der Präsentationsfernbedienung an. "Du bist in ein paar Scharmützel mit Gannon verwickelt. Wir erwarten von Ihnen, dass Sie ihn aufstacheln und ihn vor der Kamera erwischen. Sie wissen, dass er ein Softie für Kinder ist. Versuchen Sie, ihn zum Äußersten zu bringen. Es gibt einen Bonus von 5.000 Dollar für Sie, wenn er weint."

Sie nickte und bestätigte damit, dass sie dem Mann zugehört hatte, ohne tatsächlich etwas zuzustimmen. Es stimmte. In der ersten Staffel der Reality-Show für Hausrenovierungen hatte es mehr als nur ein paar Auseinandersetzungen zwischen ihnen gegeben. Gannon schien instinktiv zu wissen, welche Knöpfe er drücken musste, um sie in einen inneren Strudel zu versetzen. Angesichts des sofortigen Erfolgs der Show hatte der Sender eine zweite Staffel mit zwölf Episoden bestellt, was ihr viel Zeit geben würde, sich mit dem forschen Moderator anzulegen.

Wenn sie so eine Feldproduzentin wäre.

Aber so sehr sie auch 5.000 Dollar zusätzlich brauchte, sie hatte nicht vor, Gannon eine Falle zu stellen und ihn über den Tisch zu ziehen oder seine Emotionen zum Spaß aufzustacheln. Er mochte ein Arschloch sein, aber er war ein äußerst talentiertes Arschloch. Und im Grunde ihres Herzens konnte sie seinen offenen Hass auf den "Network-Bullshit" respektieren.

Nicht, dass sie ihm das jemals sagen würde.

Eddie stupste sie mit der Spitze seines Kugelschreibers unter dem Tisch an. "Wir werden unser Bestes tun", sagte Eddie zu Raymond-Ralph, sein Gesicht eine perfekte Pokermaske, während Paiges Finger über den Laptop flogen und Notizen machten.

Hinter der gleichen Drahtbrille, die er seit Mitte der neunziger Jahre trug, verriet Eddie nie mit unnötiger Mimik oder Körpersprache, was er dachte. Er sprach Klartext und wusste, wann es sich nicht lohnte, eine Schlacht zu schlagen. Aus diesem Grund trug Eddie in einer Branche, in der man ständig auf der Suche nach der Jugend ist, silbernes Flaumhaar und war noch nie in der Nähe einer Botox-Nadel gewesen.

Die Präsentation ging weiter, und Paiges Blick wanderte durch die Glaswand auf New York. Sie befanden sich in der Innenstadt, sechs Stockwerke hoch im Hauptsitz der Produktionsfirma. Summit-Wingenroth Productions klang wie ein Unternehmen mit einer langen, respektablen Geschichte, aber es war fünf Jahre zuvor von einem ehemaligen Reality-Star gegründet worden und machte seinen Gewinn mit der Produktion von Dutzenden von Shows ohne Drehbuch für die Sender.

Kings war die einzige Sendung im langen Abspann des Unternehmens, die Paige ertragen konnte. Sie halfen Menschen, und das war für sie das Wichtigste. Für Summit-Wingenroth war es ein schnulziger Aufhänger, um ein Publikum anzulocken und Werbung zu verkaufen.

Die Doppeltüren zum Konferenzraum öffneten sich und zogen die Aufmerksamkeit aller auf sich. Gannon King, überlebensgroß, schritt in den Raum. Cat kam hinter ihrem Bruder herein und lächelte alle Anwesenden herzlich an. Raymond oder Ralph klickten sanft auf die nächste Folie, und Gannons Gesicht verschwand hinter einem weiteren Diagramm mit demografischen Daten zum Publikum. Paige richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Laptop-Bildschirm vor ihr und weigerte sich, ihn anzustarren.

Gannon war die Art von Mann, die einem die Aufmerksamkeit entreißt, sobald er einen Raum betritt. Gebaut wie ein nordischer Gott, wichen seine breiten Schultern und muskulösen Brustmuskeln einem straffen Bauch, der Twitter jedes Mal aufleuchten ließ, wenn er vor der Kamera sein Hemd auszog. Das graue Henley, das er heute trug, spannte sich über seine Brust und schmiegte sich an seinen beeindruckenden Körperbau. Um sein linkes Handgelenk wickelte sich ein Trio von Lederkordeln.

Sein Haar war wie immer zerzaust, aber auf eine sorglose, selbstbewusste Art und Weise, und es war oben etwas länger als in der letzten Saison. Paige biss sich auf die Lippe. Sie war eine Feldproduzentin, kein verliebter Teenager-Fan. Und er war der narzisstische Fluch ihrer beruflichen Existenz.

"Das sind unsere aufstrebenden Stars." Der Tonfall des Anzugträgers war so verlogen, dass Paige ein Augenrollen kaum unterdrücken konnte.

Erstes Kapitel (2)

"Tut mir leid, dass ich störe", sagte Cat, ohne eine Spur von Entschuldigung in ihrem Ton. "Aber wir waren in der Gegend und dachten, wir schauen mal rein."

"Sie können sich uns gerne anschließen. Wir sind nur die demografischen Daten durchgegangen."

Und wie man seinen Bruder vor der Kamera brechen kann, fügte Paige leise hinzu.

Gannon ignorierte die Höflichkeiten und schlenderte zur Kaffeestation. Er schenkte sich eine Tasse ein - schwarz - und lehnte sich gegen den Tresen. Cat nahm in der Nähe des Kopfendes des Tisches Platz und starrte den Vortragenden gebannt an, bis er einen leuchtenden Fuchsia-Ton annahm und das Wort "Einschaltquoten" durcheinander brachte.

Paige grinste. Cat war eine Meisterin im Manipulieren von Männern. Was wie ein hübsches Lächeln und lebhaftes Interesse aussah, war in Wirklichkeit ein kalkulierter Schachzug, um den Feind zu entwaffnen und ihr das zu verschaffen, was sie wollte. Je mehr sie unterschätzt wurde, desto mehr konnte sie erreichen, bevor ihre Opfer merkten, dass sie zum Opfer geworden waren. Paige fragte sich, worauf Cat dieses Mal aus war.

Immer noch lächelnd warf sie einen Blick in Gannons Richtung und verfluchte sich, als sie merkte, dass er sie beobachtete. Er musste ihren Blick als Einladung aufgefasst haben, denn er kam um den Tisch herum und nahm den leeren Platz neben ihr ein.

Der Jeansstoff seiner abgetragenen, zerrissenen Jeans streifte ihren Unterarm, als er Platz nahm. Sofort riss Paige ihren Arm von der Armlehne und legte die Hand in den Schoß. Sobald er saß, schob er seine langen Ärmel nach oben, so dass ein Hinweis auf eine neue Tätowierung auf seinem Unterarm sichtbar wurde, und lehnte sich an den Arm, der ihr am nächsten war.

Sie konnte Sägemehl riechen und bemerkte, dass er seine vernarbten Arbeitsstiefel trug. Wahrscheinlich hatte er die meiste Zeit des Vormittags in seiner Werkstatt in Brooklyn verbracht, bevor Cat ihn hierher geschleppt hatte, um zu erfahren, welchen Plan sie ausgeheckt hatte.

Warum musste er nur so umwerfend gut aussehen und so überaus talentiert sein? Das war nicht fair.

Er lehnte sich näher heran. "Was ist nicht fair?", flüsterte er. Sein Atem war warm an ihrem Hals. Paige drehte sich um, um ihn anzusehen, und fand ihn viel zu nah. War er jetzt ein Gedankenleser?

Er nickte in Richtung ihres Bildschirms.

Es ist nicht fair. Es ist nicht fair.

So ein Mist. Ihr Unterbewusstsein versuchte, sich bemerkbar zu machen. Paige biss sich auf die Innenseite ihrer Wange. Sie zuckte mit den Schultern. "Karpaltunnel-Übung." Sie wackelte mit den Fingern, um die Lüge zu bestätigen.

"Aber sicher doch, Prinzessin."

Sein Grinsen machte deutlich, dass er sich nicht täuschen ließ. Und die "Prinzessin" traf bei ihr genau den richtigen Ton. Er nannte sie so, seit ein unerwarteter Regenschauer in der letzten Saison sie bis auf die Knochen durchnässt hatte. Eine der freiwilligen Helferinnen hatte zufällig die Sporttasche ihrer Tochter dabei, und Paige hatte den Rest des Tages bis in die Nacht hinein in einem Paar Volleyballshorts und einem viel zu engen T-Shirt mit der Aufschrift Princess auf der Brust verbracht. Sobald Gannon herausgefunden hatte, dass der Spitzname sie verärgerte, benutzte er ihn regelmäßig.

Paige löschte die Zeilen und versuchte, sich wieder auf den Redner einzustellen, der sich endlich dem wichtigen Teil der Sitzung näherte. Es ging um die Familien, die in dieser Staffel in der Sendung zu sehen sein würden.

"Unsere erste Familie in dieser Staffel sind die Russen." Ein Dia, das ein älteres Paar inmitten von Kindern jeden Alters zeigte, füllte den Bildschirm. "Phil und Delia Russe haben drei Kinder und neun Enkelkinder.

Er klickte auf das nächste Dia, das die Außenansicht eines unscheinbaren Geschäftsgebäudes zeigte. "Vor zwanzig Jahren eröffneten sie eine Suppenküche in der Stadt und haben seitdem etwa eine Million Mahlzeiten ausgegeben. Die gesamte Familie arbeitet dort immer noch ehrenamtlich."

Ein weiteres Dia. Dieses zeigt ein schäbig-schickes Büro, in dem die Russes einen riesigen Scheck von zwei Männern in Anzügen entgegennehmen. "Vor fünf Jahren haben sie den Betrieb um eine Arbeitsvermittlung erweitert. Wir haben also ehemalige Obdachlose, die bereit sind, sich ehrenamtlich zu engagieren, alle Kinder und Enkelkinder werden dabei sein, und der Rest der Gemeinde ist mit an Bord. Das wird ein Schnulzenfest. Der perfekte Saisonauftakt."

Paige hat das Wort "Schnulzenfest" absichtlich nicht in ihren Notizen erwähnt.

"Wir wissen noch nicht genau, wie umfangreich die Renovierung sein wird. Ich schicke Ihnen einen vollständigen Projektplan, sobald ich ihn habe", bot Paige an.

Gannon räusperte sich, und alle Blicke richteten sich auf ihn.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und drehte sich zum Bildschirm. "Meine Leute haben sich mit den örtlichen Teams und dem Bauamt der Gemeinde in Verbindung gesetzt. Im hinteren Bereich ist genug Platz für einen Anbau im ersten Stock, und dann können wir den vorderen Bereich offen gestalten. Problematisch sind das Dach und die vierzig Jahre alte Elektrik. Beide müssen ersetzt werden. Die Genehmigungen sollten kein Problem darstellen.

Gannon King hat in einer Sitzung gesprochen. Bereitwillig. Und hilfsbereit. Die Wunder nahmen kein Ende. Natürlich ließ er sie auch wie einen realitätsfremden Idioten aussehen.

Die drei Frauen am Tisch hingen an jedem seiner Worte. Das halbe Dutzend Männer nickte nachdenklich, als hätte er gerade die Gettysburg-Rede gehalten. Paige warf einen Blick auf Gannon, der eine Augenbraue hochzog und seine Hände öffnete. "Ich kann gut spielen, Prinzessin", sagte er leise.

"Ich habe nicht gesagt, dass du das nicht kannst."

"Ich kann hören, wie du mich verurteilst."

Arsch. Sie wettete, dass er das nicht hörte.

"Ich gebe zu, dass ich dich verurteile, wenn du aufhörst, mich die ganze Saison über Prinzessin zu nennen."

Gannon lehnte sich vor. Wieder zu nah. In seinen Augen waren goldene Flecken, die das Licht auffingen. Die Narbe durch seine Augenbraue ließ ihn gefährlich und verwegen aussehen. "Ja, das wird nicht passieren."

Zweites Kapitel (1)

KAPITEL ZWEI

Als das Meeting vorbei war, beschwerte sich Paiges leerer Magen, und sie wollte unbedingt von Gannon weg. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie noch eine halbe Stunde Zeit hatte, um sich etwas ins Gesicht zu stopfen, bevor sie und Eddie sich mit dem Location-Manager trafen, um Einzelheiten zu den ersten drei Sendungen zu erfahren.

Sie erhob sich, um ihren Laptop und ihre Papiere einzupacken, aber Gannon blieb an ihrem Ellbogen sitzen. Sie spürte seinen Blick auf sich und versuchte, ihn zu ignorieren, aber die sengende Hitze machte sie schließlich fertig.

"Brauchen Sie etwas?", fragte sie zaghaft.

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. "Ich habe dich noch nie in einem Rock gesehen. Es ist ..." Sein Blick glitt über sie hinweg. "Hübsch."

Gannon hatte sie schon in allem gesehen, nur nicht in Berufskleidung. Wenn sie unterwegs waren, bestand die Uniform der Crew aus Jeans, T-Shirts und Schichten, die man an- oder ausziehen konnte. Wenn sie drehten, konnte Paige von Glück reden, wenn sie Zeit fand, sich die Wimpern zu tuschen, bevor sie in der Morgendämmerung zum Set ging. Es hatte einige Vorteile, hinter der Kamera zu stehen.

Das Kribbeln auf ihrer Haut verriet ihr, dass ihre Beine rot werden würden, wenn sie es unter seinem Blick könnten. Sie widerstand dem Drang, ihren Bleistiftrock nach unten zu ziehen. "Schön, dass es Ihnen gefällt", sagte sie kühl. "Wir sehen uns am Drehort."

Sie huschte zur Tür hinaus, in einem Tempo, von dem sie hoffte, dass es auf Geschäftigkeit hindeutete, aber nicht auf Flucht, obwohl sie spürte, wie sich seine Augen bei jedem Schritt in sie bohrten.

"Paige!" Cat fing sie an der Tür ab. "Hey, wollen wir was essen gehen?"

Paige warf einen Blick auf ihre Uhr. "Was können wir in fünfundzwanzig Minuten verzehren?"

Cat rümpfte die Nase, und dann erhellte sich ihr Gesicht.

"Hotdog-Wagen", sagten sie unisono.

Paige lachte. "Was ist mit deinem Bruder?" Die Tür des Konferenzraums schloss sich hinter ihnen, aber erst, als sie Gannons Stimme hörte, die zwei Worte murmelte, die sie erschaudern ließen. "Meeghan Traxx."

"Er hat etwas zu erledigen", sagte Cat mit einer Handbewegung. "Lass uns was Schreckliches essen gehen und uns unterhalten."

Paige verstaute ihre Tasche und ihre Papiere in einer leeren Kabine, und sie fuhren mit dem Aufzug nach unten. Sie fanden einen Händler um die Ecke und gingen in den Park, mit Hotdogs in der Hand. Der frühe Frühlingssonnenschein hob sofort Paiges Laune.

"Oh mein Gott, das ist köstlich", sagte Cat und rollte mit den Augen zum Himmel.

Paige murmelte zustimmend, während sie sich durch einen Mund voll Sauerkraut arbeitete. "Ich weiß nicht, wie du so essen kannst und dabei noch so gut aussiehst", brummte Paige. Cat war fünf Zentimeter größer als Paige und sah aus wie eine verdammte Ballerina.

"Bitte. Topf. Kessel."

"Ja, ich werde heute Abend anderthalb Stunden im Fitnessstudio verbringen und das bereuen. Du wirst wahrscheinlich nach Hause gehen und sechs Pfund Fettuccini essen."

Cat tätschelte ihren flachen Bauch. "Gute Gene und Fettabsaugung."

"Du bist so eine Lügnerin", warf Paige ein.

"Man hat mir versichert, dass es mich einholen wird, und wenn es so weit ist, sehe ich aus wie der entzückende italienische Fleischklops, der meine Nonni ist."

"Solange es sich am Ende ausgleicht", meinte Paige philosophisch.

Während sie gingen und aßen, warf Cat Fragen im Schnelldurchlauf ein. "Und wie waren deine Ferien? Waren die Feiertage gut?"

"Ja. Und wie waren deine?"

"Verrückt und hektisch, aber fantastisch. Bist du schon mit jemandem zusammen?"

Paige rollte mit den Augen.

"Das werte ich als ein dickes, fettes Nein." Cats platinfarbener Pferdeschwanz schwang rhythmisch. In ihren Röhrenjeans, den Stiefeln und dem Tunikapullover sah sie aus, als wäre sie gerade von einem Fotoshooting weggeschlendert.

"Du weißt, wie mein Terminkalender aussieht. Ich bin zu beschäftigt für Männer." Paige zerknüllte ihre Serviette und warf sie im Vorbeigehen in einen Mülleimer.

Cat schob sich den letzten Bissen in den Mund. "Deine Prioritäten sind nicht in Ordnung."

"Ich kann dich nicht verstehen, wenn du so viel Fleisch im Mund hast." Paige stichelte.

"Oh!" Cat klopfte ihr auf die Schulter. "Gut gemacht. Und jetzt zurück zu dem Druck, den ich auf dich ausübe, damit du dich verabredest oder zumindest flachgelegt wirst. Du bist eine schöne, junge Frau, Paige. Es ist ein Verbrechen, all das hier", sie deutete auf Paiges Brust, "zugeknöpft zu halten."

"Du bist lächerlich. Bitte sag mir, dass du dich im Moment mit niemandem triffst." Cat war dafür bekannt, sich Hals über Kopf in einen unwürdigen Mann zu verlieben, der ihr dann das Herz brach oder sie verärgerte. Der ganze Zyklus dauerte in der Regel etwa drei Wochen, und wenn es während der Dreharbeiten passierte, war die Verwüstung groß.

"Nö. Mama macht eine Trockenperiode durch. Willst du lesbisch werden?"

"Na ja, auf der Straße wäre es bequemer", überlegte Paige. "Auf welcher Seite des Bettes schläfst du denn?"

"In der Mitte."

"Nö. Das würde nie funktionieren. Ich kann mich nicht unter der Bettdecke zusammenpferchen."

Cat seufzte. "Na gut. Ich werde zu den Männern zurückkehren. So misstrauisch und verwirrend sie auch sein mögen."

"Apropos verwirrend, was hat es damit auf sich, dass du und Gannon in das Produktionstreffen geplatzt seid?"

"Wir setzen uns für eine Gehaltserhöhung für die Produktionscrew und unsere Jungs ein."

"Mein schrumpfendes Bankkonto dankt euch", sagte Paige. Gannon und Cat hatten sehr starke Prinzipien, was die Verteilung des Reichtums anging. Die Produktionsfirma hatte ihnen beiden astronomische Gehaltserhöhungen für die zweite Staffel angeboten, und Paige war nicht überrascht, dass sie sicherstellen wollten, dass auch alle anderen gut versorgt waren.

"Ich habe gehört, wie Gannon auf dem Weg nach draußen Meeghan erwähnt hat."

Cat mimte den Erbrechenden. "Ekelhaft, lass uns nicht über diese aufgeblasene, armselige Entschuldigung für ein menschliches Wesen reden."

Meeghan Traxx war der größte Star des Senders. Sie hatte die blondesten Haare, die größten Brüste und ein berüchtigtes übergroßes Ego. Sie war eine Designerin mit zwei eigenen Shows und außerdem die Freundin von Gannon King.

Crews reden. Und Paige hatte genug gehört, um zu wissen, dass Meeghan sowohl am Set als auch außerhalb als Monster galt. So unausstehlich Gannon auch sein konnte, selbst er verdiente Meeghan nicht.

"Taucht sie bei euren Familienfeiern auf? Hat sie zum Beispiel eine vergoldete Designer-Süßkartoffel-Beilage zum King-Thanksgiving mitgebracht?" drängte Paige.

Cat schnaubte. "Gott, nein! Wir haben sie nie getroffen. Gannon hat noch nicht einmal von ihr gesprochen. Und das ist auch gut so, denn wenn er sagen würde: 'Meeghan ist so toll', würde ich sagen: 'Ich bringe dich in die Notaufnahme und lasse deinen Kopf untersuchen, weil du offensichtlich eine Kopfverletzung hast.'"

Zweites Kapitel (2)

Paige lachte. "Ich merke erst jetzt, wie sehr ich dich vermisst habe."

Cat hüllte sie in eine einarmige Umarmung. "Auf Gegenseitigkeit, Babe."

"Ach du meine Güte! Du bist es wirklich!" Eine Frau in einem rosafarbenen Jogginganzug stürzte sich mit flatternden Händen auf Cat. "Mein Mann wird das nicht glauben! Cat King läuft wie ein normaler Mensch durch den Park." Sie fing an, in ihrer riesigen Handtasche zu kramen.

Cat zwinkerte Paige zu. "Es ist immer schön, einen Fan der Serie zu treffen. Willst du ein Foto machen?"

Die Frau kramte triumphierend ihr Handy aus den Tiefen ihrer Tasche hervor. "Ja, sehr gern!" Sie schob Paige das Telefon zu. "Ist dein Bruder hier?" Der Kopf der Frau drehte sich so schnell von einer Seite zur anderen, dass sie ein leichtes Schleudertrauma bekam.

"Heute nur ich."

Die Frau seufzte. "Das ist wahrscheinlich auch gut so. Ich würde in Ohnmacht fallen, wenn ich ihn treffen würde."

Paige grinste, als Cat die Umarmung mit dem Schwitzkasten gutmütig annahm. Sie machte ein paar Aufnahmen, um sicherzustellen, dass sie die Aufregung und Cats beste Seite einfing.

Die Frau ließ Cat los und blätterte sofort durch die Bilder. "Das ist so aufregend!" Sie eilte davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Cat grinste. "Wie lange dauert es, bis sie merkt, dass sie sich nicht verabschiedet hat?"

"Zwei Blocks", prophezeite Paige. Der Star-Faktor hatte erst nach der Hälfte der ersten Staffel der Show eingesetzt, so dass der Ruhm für die Kings noch neu war.

"Macht es immer noch Spaß, erkannt zu werden?" fragte Paige.

Cat rollte mit den Schultern. "Ich habe mich dafür entschieden. Da kann ich es genauso gut annehmen."

"Besser als dein Bruder es getan hat." Gannon hatte außerhalb der Saison eine Auseinandersetzung mit einem aggressiven Fotografen, der Cat bei einer Preisverleihung nicht in Ruhe lassen wollte. Der Vorfall war auf Band aufgenommen worden, und obwohl er vor allem als beschützender großer Bruder gefeiert wurde, hinterließ der Vorfall einen kleinen Fleck, den der Sender unbedingt beseitigen wollte.

"Gannon hat einfach Schwierigkeiten, seine Beschützerinstinkte zu überwinden", sagte Cat. "Das hat er schon immer." Sie warf einen Blick auf die riesige Uhr an ihrem schlanken Handgelenk. "Ich schätze, es ist an der Zeit, dass wir dich für den Rest deiner aufregenden Treffen zurückholen."



Paige seufzte. "Es wird eine gute Saison werden."

--------

Stunden später, nach drei weiteren Meetings und einer Telefonkonferenz, betrat eine erschöpfte Paige ihre Wohnung. Sie zog ihre Absätze aus und warf sie in Richtung Couch. Da ihre Mitbewohnerin Becca wegen eines Drehs nicht in der Stadt war, ließ sie es nicht dabei bewenden. Der Rock und die Bluse kamen als Nächstes dran, während sie den schäbigen Flur zurück zu ihrem Schlafzimmer schritt. Es war zwar nur groß genug für ein Bett in voller Größe und eine Kommode, aber es war trotzdem ihr Zuhause.

Paige ließ sich mit dem Gesicht nach unten auf das Bett fallen und streckte sich aus.

Die Dreharbeiten begannen nächste Woche. Sie würden nach Columbia, South Carolina, fliegen und einen Tag damit verbringen, die Vorbereitungen zu treffen, die Genehmigungen für den Drehbeginn zu prüfen, und dann würde das Chaos beginnen.

Es war harte Arbeit mit langen Tagen. Aber die Erfahrung war von unschätzbarem Wert, und sie wäre eine verdammte Lügnerin, wenn sie nicht zugeben würde, dass ihr die Tränen kamen, als die Dreharbeiten abgeschlossen waren und sie die Schlüssel an die Familie übergaben. So gierig sich die Produktion auch anfühlte, sie schenkten einer verdienten Familie ein Zuhause, auf das sie stolz sein konnte.

Natürlich sorgte sie dafür, dass niemand ihre tränenreiche Seite zu sehen bekam. Sie war am Set, um einen Job zu erledigen, und zwar einen guten. Eddie verließ sich darauf, dass sie die Dinge unter Kontrolle und im Rahmen des Budgets hielt. Und Gannon King forderte sie bei jeder Gelegenheit heraus.

Sie seufzte in ihr Kissen. Bald würde sie diese Erfahrung auf etwas Wichtigeres, Persönlicheres anwenden können. Und weit, weit weg von Gannon.

Drittes Kapitel

KAPITEL DREI

Die Russen erinnerten Paige an ein Weihnachtsmannpaar aus South Carolina. Die beiden mit dem strähnigen weißen Haar und den rötlichen Wangen lächelten selten nicht. Die Freude schien genetisch bedingt zu sein und auf die zweite und dritte Generation überzugreifen. Es war ein volles Haus, und Paige brachte das Chaos in Ordnung.

"Morgen also", sagte Paige und reichte Phil und Delia Kopien des laienfreundlichen Einsatzplans. "Wir werden gegen sieben Uhr morgens ankommen, um alles vorzubereiten, damit wir spätestens um acht mit den Dreharbeiten beginnen können. Das heißt, wir brauchen alle", sie ließ ihren Finger im überfüllten Wohnzimmer kreisen, "um halb acht hier, wenn Gannon und Cat anklopfen."

Die "Überraschungsszene" war ein Stückchen nicht ganz so reale Realität. Die Familien wussten bereits, dass sie von der Show ausgewählt worden waren. Sie hatten bereits stundenlang mit verschiedenen Produzenten und Assistenten telefoniert, um die Details ihrer Geschichte, ihres Anliegens und der Probleme, die mit ihren Häusern gelöst werden mussten, festzulegen. In den vierundzwanzig Stunden vor den Dreharbeiten packten sie zusammen mit weiteren Mitarbeitern alles zusammen, was für die Dreharbeiten nicht notwendig war und nicht im Weg stand. Alles wurde für die Dauer der Dreharbeiten in eine örtliche Lagereinrichtung gebracht.

Die Familien wurden von Paige strikt angewiesen, zur vorher festgelegten Zeit am Haus zu sein, damit sie alle mit gebührendem Enthusiasmus die Tür öffnen konnten. Sie sorgten für einen geringen Überraschungsfaktor, indem sie sicherstellten, dass das erste Zusammentreffen der Familien mit den Königen vor der Kamera stattfand und dass die Menge der Freiwilligen, die erschien, aus Freunden und Nachbarn bestand.

Es war eine Menge Vorbereitung für eine zweiminütige Türklopfszene, die normalerweise fast ein Dutzend Mal gedreht wurde.

"Okay, Kinder", sagte Paige und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Enkelkinder im Raum. Morgen wollen wir eure besten Überraschungsgesichter sehen." Sie deutete auf ein kleines Mädchen mit einem aufgeschürften Ellbogen und Sommersprossen auf der Nase. "Molly, zeig uns dein Überraschungsgesicht."

Molly tat dies mit einem Ausdruck völligen Entsetzens, und Paige applaudierte.

Ein kleiner Junge mit Augen in der Farbe von Jeansstoff zerrte an ihrer Hand.

"Wirst du Pop-Pops Haus reparieren?" Das Gesicht war ein Killer, mit großen Augen und runden Wangen. Er würde auf jeden Fall etwas Leinwandzeit bekommen.

Paige kniete sich hin. "Das ist der Plan, Trevor. Gibt es etwas Besonderes, das wir deiner Meinung nach in Ordnung bringen sollten?"

Er nickte mit ernster Miene. "Pop-Pop mag Popcorn."

Paige schürzte die Lippen. "Okay. Also Popcorn für Pop-Pop."

Eine geschmeidige Brünette in einem Gamecocks-Sweatshirt lachte und gesellte sich zu ihnen. Paige durchsuchte ihr Gedächtnis nach einem Namen. Susan, erinnerte sie sich. Das mittlere Kind von Phil und Delia. "Wenn Trevor bei Pop-Pop und Grammy übernachtet, machen sie Popcorn und sehen sich Filme an. Aber Dads Popcornmaschine ist letzten Monat kaputt gegangen, also gibt es nur noch mikrowellengeeignetes Zeug."

"Das ist ekelhaft", seufzte Trevor.

Paige nickte. "Ich werde mal sehen, was wir tun können, um das Popcorn-Problem von Pop Pop zu lösen. Und was passiert, wenn du die Fernsehkameras siehst?"

"Ich tue so, als wären sie nicht da", wiederholte Trevor.

"Gut gemacht. Das Einzige, was jetzt noch übrig ist - und das ist wirklich wichtig -, was für ein überraschtes Gesicht kannst du machen?"

Sein ernster Gesichtsausdruck verwandelte sich in einen des Schreckens, die Augen weit aufgerissen, der Mund offen.

"Ja, das ist ziemlich sicher ängstlich überrascht. Wie wäre es mit glücklich überrascht?"

--------

Paige war noch vor elf Uhr zurück im Motel und betrachtete den Tag als Erfolg. Alle waren informiert. Alles Unnötige war zu Big Bob's Climate Controlled Self Storage gebracht worden. Und die örtliche Crew war bereit, mit der Demo zu beginnen, sobald sie die Freigabe dafür erhalten hatte. Sie waren so gut wie möglich vorbereitet, obwohl sie aus Erfahrung wusste, dass es bei jedem Dreh zu einer Katastrophe kommen konnte, egal wie gut man vorbereitet war.

Sie schlüpfte aus ihrer Jeans und zog sich eine Schlafshorts und ein Tank an, bevor sie die Bettdecke zurückschlug und sich mit ihrem Laptop in die Kissen zurücklehnte.

Paige überprüfte noch einmal die Anrufliste und beantwortete ein paar nicht dringende E-Mails, die eingegangen waren, während sie am Set war. Sie überprüfte die Zeit und schrieb Cat eine SMS.

Hast du es bis zum Motel geschafft?

Die Antwort kam postwendend. Hier und bereit zum Feiern!

Vielleicht solltest du lieber ins Bett gehen. Ich rufe morgen früh an.

Ja, Mom.

Paige schmunzelte. Manche sahen ihren Job als glorifizierten Babysitter. Aber für sie war sie die Hüterin der Details. Sie überprüfte gerade die Veröffentlichungen und aktualisierte ihre Notizen, als ihr Magen knurrte.

Das Hühnersandwich, das sie in zwei Minuten verschlungen hatte, war schon vor Stunden gegessen worden. Sie ignorierte das innere Grummeln und stand auf, um ihre Ausrüstungstasche zu überprüfen. Handy-Ladegerät, Verbandszeug, Digitalkamera und Ladegerät, Stifte, Papier, iPad und Ladegerät, 50 Dollar in bar und eine Firmenkreditkarte, alles an seinem Platz.

Das nächste Knurren ihres Magens wurde von einem dumpfen Schmerz untermalt. Paige seufzte. Ein Snack aus dem Automaten in ihrer ersten Nacht war kein Hoffnungsschimmer für die gesunde Saison, die sie geplant hatte, aber sie würde nicht mit einem protestierenden Magenknurren ins Bett gehen.

Sie schnappte sich ihren Zimmerschlüssel und ihr Kleingeld und folgte dem ekelerregenden orange-roten Flurteppich zur Eisverkaufsecke.

Sie hatte die Qual der Wahl zwischen Erdnussbuttercrackern und einer Tüte Popcorn für den Einmalgebrauch. Paige entschied sich zu Ehren von Pop-Pop für das Popcorn. Sie hatte bereits eine E-Mail geschrieben, um zu erfahren, ob im Budget Platz für eine Popcornmaschine für das Kino war.

Sie beugte sich vor, um die Tüte aus der Maschine zu ziehen.

"Bist du nicht derjenige, der immer sagt, dass diese Maschinen mit Gift gefüllt sind?"

Paige zuckte zusammen und drehte sich um.

Gannon lehnte gegen den Türrahmen. Er trug eine Lederjacke über einer gut sitzenden Jeans und einem T-Shirt. Sein Haar war jetzt kurz rasiert.

Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust, weil sie sich plötzlich sehr nackt fühlte. "Bist du gerade erst gekommen?" Gannon war dafür berüchtigt, dass er zu kurz vor Paiges sorgfältig ausgearbeitetem Zeitplan eintraf.

"Ich bin doch hier, oder? Und wechseln Sie nicht das Thema." Er schlenderte herein und schnappte ihr das Popcorn aus der Hand. Er öffnete die Tüte, schüttelte eine Handvoll heraus und reichte ihr den Rest zurück. "Ich habe dich dabei erwischt, wie du dich hier reingeschlichen hast, nachdem du letztes Jahr alle über die Gefahren des Lebens aus Automaten aufgeklärt hast."

Paige hatte den Anstand, schuldbewusst zu schauen. "Es war eine lange Nacht, und ich hatte noch keine Gelegenheit, mich mit ungiftigen Snacks einzudecken."

Gannon steckte sich einen Kern in den Mund. "Es ist schön zu wissen, dass du ein Mensch bist, Prinzessin." Er verließ den Raum, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

"Du hast morgen einen frühen Termin", rief Paige ihm hinterher. "Komm nicht zu spät!"

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