Contourner les règles

Chapitre 1

Mackenzie

"Je ne sais pas pourquoi je t'ai laissé me convaincre de faire ça", ai-je dit, en passant la paume de ma main sur mon estomac pour calmer les papillons. "Je ne suis pas prête à sortir avec quelqu'un. C'est trop tôt."

Ma meilleure amie depuis notre première année de lycée, Molly, a levé les yeux au ciel dans le miroir en pied. "Ryker a déménagé il y a six mois. Tu as travaillé comme une folle, littéralement, depuis lors. Il est temps pour toi de sortir et de le montrer, ma fille."

Mon amie avait raison. J'avais travaillé dur à la gym. Tous les jours. Sans relâche. J'avais dû engager un entraîneur puisque je n'avais aucune idée de comment soulever des poids, et il m'avait patiemment aidée à développer une routine qui bannissait les ailes de bingo qui m'avaient toujours rendue trop gênée pour porter des débardeurs.

"Combien de kilos as-tu perdu maintenant ?" a-t-elle demandé en se limant les ongles. "Vingt-cinq, trente livres ?"

"Vingt-huit, la dernière fois que j'ai vérifié." C'est-à-dire hier. J'avais une relation amour-haine avec la balance. J'essayais de la garder dans le meuble de la salle de bain au sous-sol, mais ça ne m'empêchait pas de descendre en courant, toute nue, tous les deux jours pour vérifier mes progrès.

"Cette robe est une putain de taille 4", a dit Molly en applaudissant. "Je suis tellement fière de toi. Tu n'as jamais été aussi sexy."

C'était ma meilleure amie, elle devait dire ça. Mais je devais admettre que je ne m'étais pas sentie aussi bien depuis longtemps.

"Um, Mac, je dois te dire quelque chose, et je ne suis pas sûre de comment tu vas le prendre."

Je me suis retourné pour lui faire face, sachant que les nouvelles qu'elle allait annoncer seraient mauvaises. Je pouvais toujours le dire au ton de sa voix. "Qu'est-ce que c'est ?"

"J'ai vu Ryker sortir dîner avec une autre femme le week-end dernier." Elle a retenu son souffle, attendant que je dise quelque chose. Comme je ne l'ai pas fait, elle s'est précipitée. "C'est pourquoi je t'ai demandé de sortir avec ce gars avec qui je travaille. Pourquoi diable ton ex devrait-il sortir avec une bombe blonde pendant que tu restes à la maison à gâcher les meilleures années de ta vie ?"

"Une bombe blonde ?" J'ai chuchoté, en touchant mes cheveux fraîchement éclaircis. Je pensais que la coiffeuse avait mis un peu trop de mèches blondes claires "pour rafraîchir mon look", avait-elle dit. Maintenant je soupçonne qu'elle a fait le bon choix. Ryker a toujours dit qu'il ne pensait pas que mes cheveux blonds cendrés me donnaient un air effacé, mais maintenant je me demandais s'il avait essayé de ménager mes sentiments.

"Ont-ils regardé de près ?" J'avais du mal à faire sortir les mots de ma gorge sèche.

"Qui sait ?" Molly a retiré un morceau invisible de peluche de son jean noir. "Tu connais Ryker. Il n'aime pas les démonstrations publiques d'affection. Mais elle était définitivement à fond sur lui."

"Etait-elle... ?" Je savais que je ne devais pas me torturer de cette façon. Mon coach de vie, qui est devenu comme une mère de substitution pour moi depuis que j'ai quitté Ryker, m'a dit que je devais moins me concentrer sur sa vie et plus sur la mienne. Mais c'était plus facile à dire qu'à faire puisque nos vies étaient entremêlées depuis tant d'années. "Magnifique ?"

Molly a froncé le nez, signe évident qu'elle ne voulait pas répondre. "Ça dépend de ta définition de "magnifique", je suppose. Moi, je l'ai trouvée trop maquillée, elle en faisait trop pour l'impressionner."

J'ai gémi en regardant mon propre reflet dans le miroir. "Comment tu appelles ça, bordel ?" J'ai demandé, en montrant ma robe noire moulante et mes talons hauts.

"C'est sexy, classe. Il y a vraiment une différence." En montrant mon reflet dans le miroir, elle a dit : "Regarde la façon dont ce fard à paupières fait ressortir tes yeux bleus et ce gloss rose pâle qui crie presque "embrasse-moi"."

"Et si je ne veux pas qu'il m'embrasse ?" J'ai demandé, en rentrant mon estomac et en me tournant sur le côté. Je n'avais plus de panse, mais les vieilles habitudes sont difficiles à perdre.

"Crois-moi, tu auras envie qu'il t'embrasse." Molly a fait un clin d'oeil. "Il est sexy."

"S'il est si sexy, pourquoi tu ne sors pas avec lui ?"

Molly était récemment divorcée, sans enfants, et rien ne l'empêchait de sortir avec des hommes, si ce n'est qu'elle était trop difficile, et qu'elle pensait que la plupart des hommes de notre âge devaient être rééduqués et qu'ils posaient souvent plus de problèmes qu'ils n'en valaient la peine.

J'ai consulté ma montre quand on a sonné à la porte. "Kyle n'est pas attendu avant un quart d'heure. Ça doit être Ryker qui vient chercher les enfants."

"Va répondre", a dit Molly dans un murmure de scène. "Laisse-le voir à quel point tu es sexy."

"Non ! Je ne veux pas qu'il sache que je sors avec quelqu'un."

"Et pourquoi pas ?" Molly a demandé. "Il sort avec quelqu'un."

Elle avait raison. Avant que je puisse me décider, Zane a passé la tête dans la porte entrouverte. "Putain de merde, où vas-tu habillée comme ça ?"

Me sentant encore plus gênée, j'ai froncé les sourcils. "Le langage", ai-je marmonné, sachant que c'était une cause perdue. "Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'aimes pas ça ?"

Molly a gloussé. "Aucun ado n'aime quand sa mère est sexy."

"Elle a raison", a marmonné Zane. "Euh, papa veut te parler avant de partir. Quelque chose à propos du week-end prochain."

"Dis lui que j'arrive tout de suite." Je savais que je devais me montrer maintenant, mais j'avais besoin d'une minute pour rassembler mon courage. "Oh, mon Dieu", ai-je dit en me tournant vers Molly. "Je n'ai vraiment pas envie de faire ça. Il va me demander pourquoi je suis si bien habillée, et je vais devoir admettre que je sors à nouveau avec quelqu'un."

"Bien." Molly a souri. "Fais-lui savoir qu'il n'est pas le seul à prendre du bon temps."

La pensée de Ryker prenant du bon temps avec une blonde sexy m'a fait avancer. "Finissons-en avec ça. Je pourrais avoir besoin d'un verre de vin avant que Kyle n'arrive."

***

Ryker

"C'est quoi ce bordel ?"

C'était les mots de Cole, mais je me suis fait l'écho de ce sentiment. "Euh, tu es superbe, Mac. Occasion spéciale ?"

"Elle a un rendez-vous", a dit Molly d'une voix chantante. "N'est-elle pas magnifique, Ryker ?"

Un rendez-vous galant ? Mes tripes se sont serrées alors que je saisissais la poignée de la porte derrière moi. Ma femme sortait avec un autre homme et j'étais censé être d'accord avec ça ? Pas du tout. "Les gars, pourquoi ne pas jeter vos affaires dans la voiture ?" J'ai dit, en faisant un geste vers leurs sacs à dos. "Je serai là dans une minute."

"Bye, les gars", a dit Mac, en se penchant pour les embrasser tous les deux. "Amusez-vous bien avec votre père ce week-end."

J'ai senti une bouffée de son parfum, quelque chose de fleuri et de peu familier. Je l'ai détesté. Ça me rappelait à quel point elle avait changé ces six derniers mois. Elle était devenue quelqu'un que je ne reconnaissais même pas. Je ne pouvais pas nier qu'elle était super sexy, mais le fait qu'elle ait fait tous ces changements pour attirer un autre homme me donnait la nausée.

"Au revoir, maman", a dit Zane. "Amuse-toi bien ce soir."

"Ouais", a dit Cole, en regardant sa robe et ses talons hauts. "Mais, euh, pas trop d'amusement, ok ?"

Mac a ri, ce qui a impressionné l'érection que j'avais depuis que je l'avais aperçue. Heureusement, la lumière était faible dans le foyer et je portais un jean noir, donc j'espérais que ça ne se verrait pas.

"Tu as un rendez-vous ?" J'ai dit, en serrant les dents alors que mes yeux parcouraient son corps tonique.

Je l'avais vue en leggings et en tuniques chaque fois que je venais chercher les garçons, alors même si Zane avait mentionné qu'elle s'était entraînée avec un coach et avait perdu du poids, je n'avais aucune idée qu'elle cachait ce corps. Elle n'était même pas aussi petite, aussi tendue, quand on s'est rencontrés.

"C'est vrai", a-t-elle dit, en passant une main sur sa hanche. "Tu penses que je suis bien ? Cette robe n'est pas trop grande, n'est-ce pas ? Je veux dire, tu sais, du point de vue d'un mec."

J'ai retroussé les lèvres et j'ai pratiquement grogné en crachant : "Je dirais plutôt qu'elle est trop petite."

Molly a gloussé. "Quelqu'un est jaloux."

J'ai lancé un regard noir à la meilleure amie de ma femme. "Un peu d'intimité ne serait pas de refus."

"Je vais ouvrir cette bouteille de vin, Mac", a-t-elle dit en me souriant. "Kyle devrait bientôt être là."

"Kyle ?" J'ai demandé, en fermant mes poings sur les côtés. "Qui est ce Kyle ?"

"C'est un ami de Molly", a-t-elle dit en passant une main dans ses cheveux fraîchement coiffés.

Mon dieu, elle était magnifique. Ce Kyle allait trébucher sur lui-même en essayant de s'approcher d'elle. Et j'étais complètement impuissant à l'arrêter. Ce que je détestais. J'avais essayé de lui donner de l'espace pour se retrouver, et je devais admettre qu'elle semblait plus heureuse, mais je ne voulais pas qu'un autre gars en soit la raison.

"Un ami de Molly ?" J'ai répété. "C'est censé me faire sentir mieux ?" Molly était un peu une enfant sauvage, cherchant toujours à égarer Mac.

"Ryker, nous sommes séparés, tu te souviens ? Nous l'avons été pendant six mois. Nous sommes tous les deux libres de sortir avec d'autres personnes."

J'aurais dû savoir que Molly lui aurait parlé de la blonde avec qui je suis sorti la semaine dernière. Un de mes frères nous a arrangé un rendez-vous et ça a été un désastre du début à la fin, surtout parce que je ne voulais pas être là et elle l'a vu.

Avant que je puisse argumenter, on a sonné à la porte. Je me suis retourné pour voir un type aux cheveux blonds foncés portant un costume noir et un bouquet de fleurs. Des fleurs ? Sérieusement ? Comment cela pourrait-il être pire ?

"Oh, ça doit être mon rencard", dit Mac en me poussant. "Mon dieu, il est en avance. Ryker, tu ne devrais pas y aller ? Les enfants t'attendent dans la voiture."

"Je ne vais nulle part tant que je ne l'ai pas rencontré." Je ne savais pas pourquoi je me torturais. Peut-être que j'espérais qu'il serait intimidé et qu'il reculerait.

Mac maugréa doucement, me regardant par-dessus son épaule, avant d'ouvrir la porte moustiquaire et de forcer un sourire. "Tu dois être Kyle. C'est un plaisir de te rencontrer."

"Oh wow", a-t-il dit. "Molly a dit que tu étais jolie, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois si... incroyable."

J'allais tuer ce petit bâtard.

Mac a ri légèrement, prenant les fleurs qu'il offrait. "Merci. Um, Kyle, c'est mon ex-"

"Son mari", j'ai dit, en tendant la main. "Ryker Steele."

"Votre mari ?" il a demandé, jetant un regard à Mac.

"Nous sommes séparés", a dit Mac, en me regardant fixement. "Il est juste là pour récupérer nos enfants pour le week-end."

"Oh." Il semblait soulagé jusqu'à ce que je saisisse sa main assez fort pour le faire grimacer. Il a retiré sa main, la faisant fléchir à son côté. "Si vous avez besoin de quelques minutes de plus, je peux attendre dans la voiture. Je sais que je suis en avance."

"Bonne idée", ai-je dit.

Au même moment, Mac a dit, "Ce n'est pas nécessaire. Ryker allait juste partir."

"Je dois te parler du week-end prochain."

"Nous pourrons en parler quand tu déposeras les enfants dimanche après-midi", a-t-elle dit en touchant mon avant-bras avec un sourire d'avertissement. "D'accord ?"

Avant que je puisse répondre, Molly est sortie de la cuisine, un verre de vin à la main. "Oh salut, Kyle. Je ne savais pas que tu étais là." Elle s'est approchée de lui, levant sa joue pour l'embrasser. "Ravi de te voir."

"Je ne savais pas que tu serais ici," dit Kyle. "Si j'avais su, je t'aurais apporté des fleurs pour m'avoir arrangé le coup avec..." Il s'est éclairci la gorge quand il a croisé mon regard.

"Pourquoi es-tu là ?" J'ai demandé à Molly. "Tu ne devrais pas être chez toi, à corriger des copies ?" Molly était institutrice en CP, mais on ne le savait pas en la regardant. Elle n'avait rien de pudique.

"C'est vendredi soir", a-t-elle dit en levant les yeux au ciel. "J'ai tout le week-end pour travailler. En plus, j'enseigne en première année. Ce n'est pas comme si je devais corriger des tests d'algèbre."

"Ça ne répond pas à ma question", ai-je dit. "Pourquoi es-tu là ?"

"En quoi ça te regarde ?" demanda-t-elle en prenant une gorgée de son vin. "Tu ne vis plus ici, Ryker."

J'ai toujours eu ce genre de relation avec Molly. Antagoniste. Elle pensait que j'essayais d'étouffer Mac, et je pensais qu'elle essayait de la corrompre. Pousser et tirer. Pousser et tirer. Mais Molly semblait être la gagnante de ce bras de fer, car sa relation avec Mac n'avait pas changé, alors que la mienne avait changé.

"Tu me sembles familier", dit Kyle, en penchant la tête pour me regarder. "Où est-ce que je t'ai déjà vu ?"

"Probablement à la télé", a répondu Molly. "Il a un tas de clients qui font de la télé-réalité. Parfois, il fait des apparitions pour livrer leurs vélos."

"C'est ça", a-t-il dit en claquant des doigts. "Ryker Steele. Steele Custom Choppers, c'est ça ?"

"Donnez-lui une étoile en or." J'ai vu Mac me lancer des regards mauvais, mais je m'en fichais.

"Ryker", a finalement dit Mac, en attrapant la manche de ma veste en cuir. "Tu pars maintenant. Bonne nuit."

Elle m'a poussé dehors et était sur le point de me claquer la porte au nez quand j'ai tiré sur sa main, la tirant fortement contre ma poitrine. "Tu es magnifique, mais ce sera gâché avec lui. Tu devrais plutôt sortir avec moi."

"Ryker," dit-elle, en penchant sa tête en arrière, "ne fais pas ça. S'il te plaît."

Je sais qu'elle pensait que je jouais un jeu, essayant de l'attirer juste parce que je ne voulais pas que quelqu'un d'autre l'ait. Mais ça ne pouvait pas être plus éloigné de la vérité. Je n'ai jamais cessé de la vouloir, et je savais que si je ne trouvais pas un moyen de le lui prouver rapidement, elle trouverait quelqu'un d'autre et rendrait notre séparation légale et permanente.

J'ai fermé la porte, nous donnant un peu d'intimité. Heureusement, nous étions à l'abri de mon Escalade dans l'allée, donc les garçons ne seraient pas témoins de notre échange et ne commenceraient pas à poser des questions auxquelles je ne pourrais pas répondre.

"Ça me tue", ai-je chuchoté, effleurant la joue de Mac avec la mienne. "Te regarder sortir avec quelqu'un d'autre. C'est mal." J'ai attrapé sa taille. "Tu ne vois pas ça, Mac ? Nous sommes faits l'un pour l'autre."

"Si tu le croyais, tu ne serais pas sorti avec une autre femme."

Merde. Je savais que ça allait me retomber dessus. J'allais tuer Nex en le voyant. "C'était un truc d'une seule fois. Je n'ai pas l'intention de la revoir. Jamais."

"Eh bien peut-être que je ne reverrai pas Kyle", a-t-elle dit, la voix douce, dos à la porte. "Je ne sais pas. Ce que je sais, c'est que j'ai besoin de comprendre les choses par moi-même. Depuis notre séparation, j'ai changé. Et j'aime qui je suis en train de devenir."

"Tu crois que j'essaierais de t'empêcher de changer ou de grandir ?" J'ai demandé, ma frustration augmentant. C'était la première fois depuis mon départ qu'on parlait de notre relation. On avait gardé ça cordial, toujours à propos des garçons, jamais à propos de nous. "Je veux que tu sois heureuse. Je ferais n'importe quoi pour te rendre heureux."

Elle m'a serré dans ses bras pour la première fois depuis toujours, et je n'ai jamais voulu la laisser partir.

"Je sais que tu le veux, mais je ne sais pas si nous pouvons encore nous rendre heureux l'un l'autre. Peut-être qu'on s'est trop éloignés l'un de l'autre, qu'on a perdu trop de terrain."

"Je n'y crois pas." L'ironie n'était pas perdue pour moi. Si notre mariage a pris fin, c'est parce qu'on n'avait plus d'intimité. Maintenant, je ne voulais rien d'autre que la traîner dans notre chambre et lui faire l'amour jusqu'à ce qu'elle ne veuille plus me voir partir. C'est alors que ça m'a frappé, me faisant presque tomber à genoux. "Tu ne peux pas dormir avec un autre homme dans notre lit." J'ai tenu son visage dans mes mains. "Promets-moi que tu ne le feras pas." Maintenant qu'elle avait les week-ends pour elle et qu'elle était de retour dans le jeu des rencontres, tout était possible.

Elle a enroulé ses mains autour des miennes, essayant de les éloigner. "Ce n'est pas notre lit, c'est le mien, et tu n'as plus le droit de me dire ce que je dois faire."

"Mais qu'est-ce que tu dis ?" J'ai demandé, sentant ma panique se heurter à la rage. "Que tu laisserais un autre homme te baiser dans le lit que tu partages avec moi ?"

"Ce n'est pas juste", a-t-elle dit, sa voix se brisant alors qu'elle reculait. "J'essaie d'avancer dans ma vie, et tu ne me laisses pas faire."

"Parce que je ne veux pas que tu le fasses !"

Cole a dû m'entendre crier parce qu'il a ouvert la porte et a dit : "Allez, papa. On va rater le match."

"Vas-y", a dit Mac, en faisant un geste vers le camion. "Vas-y. Amuse-toi avec tes fils. Ne t'inquiète pas pour moi. Je peux prendre soin de moi."

J'avais envie de l'attraper, de la serrer contre ma poitrine, de l'entourer de mes bras et de refuser de la lâcher jusqu'à ce qu'elle admette qu'elle était toujours amoureuse de moi, mais je savais que ce n'était ni le moment ni l'endroit, alors j'ai dit : "À propos du week-end prochain..."

"Qu'est-ce qu'il y a ?" a-t-elle demandé, se tournant vers moi, la main sur la porte.

"Zane a sa cérémonie de ceinture le week-end prochain. Je sais qu'il aimerait que nous y soyons tous les deux."

"Bien sûr que je serai là", a dit Mac, l'air contrarié. "Je suis sa mère."

"J'ai pensé que ce serait bien si nous pouvions sortir dîner pour fêter ça, vous savez, en famille. Je pense que ça signifierait beaucoup pour lui." Pour moi aussi.

"Hum..." Elle avait l'air incertaine mais a finalement dit, "Bien sûr, ce serait bien. Nous pourrons en parler davantage lorsque tu déposeras les garçons. Passe un bon week-end."

Je ne lui ai pas dit de profiter de sa soirée parce que j'espérais qu'elle ne le ferait pas. Je savais que c'était mesquin, mais je voulais qu'elle passe une soirée si misérable qu'elle ne veuille même pas envisager de sortir à nouveau avec quelqu'un.

Quand je suis monté dans le camion, Cole était sur le siège avant, jouant à des jeux sur son iPad, et Zane était à l'arrière, écoutant son iPod avec des écouteurs.

"Alors c'est le gars avec qui elle sort ?" Cole a demandé. "Il ressemble à une douche. Je pense que tu n'as pas à t'inquiéter, papa."

J'ai ricané à la description de mon fils du rendez-vous de Mac. Elle l'aurait réprimandé pour avoir utilisé un langage grossier, mais je pensais que sa description était appropriée dans les circonstances. "Je ne suis pas inquiet", ai-je dit en bouclant ma ceinture de sécurité.

"Tu n'es pas inquiet parce que tu sais qu'il n'est pas une menace ou parce que tu ne te soucies pas que maman sorte à nouveau avec quelqu'un ?" a demandé Cole.

Je n'avais pas parlé aux garçons de la situation depuis que j'avais déménagé. Principalement parce qu'il n'y avait pas de bonnes nouvelles à annoncer, mais je voulais qu'ils sachent que je n'abandonnais pas l'idée de recomposer notre famille.

"Je me soucie", ai-je dit, en reculant de l'allée et en roulant des yeux sur la Ford Focus dernier modèle garée à côté de moi. "Je me soucierai toujours de ta mère. Tu le sais bien."

"Ce n'est pas ce que je veux dire." Cole a retourné son iPad, étirant ses longues jambes devant lui. "Je veux dire, ça te dérange qu'elle sorte avec un autre mec ce soir ?"

"Tu crois que ça devrait ?" J'ai souri à mon fils. "Tu l'as vu, non ? Tu penses que je devrais m'inquiéter ?"

"Non, mais..." Cole s'est déplacé sur son siège, l'air mal à l'aise. "Que se passera-t-il quand elle rencontrera quelqu'un qui lui plaît ? Tu crois qu'elle te demandera le divorce ?"

Je savais que Cole avait le droit d'être curieux, mais la question m'a frappé comme un coup de massue. "Je n'ai pas l'intention de laisser ça arriver, gamin."

"Donc tu vas intensifier ton jeu ?" Zane a retiré les écouteurs de ses oreilles. Apparemment, il avait écouté aux portes. "Parce que nous commencions à penser que peut-être tu avais oublié maman."

"Définitivement pas." J'ai enroulé ma main autour du volant. "Je ne me remettrai jamais d'elle."

Chapitre 2

Mackenzie

J'ai souri poliment lorsque Kyle m'a parlé de l'opération de remplacement de la hanche de sa mère, me demandant pourquoi il pensait que cela m'intéresserait. Avais-je l'air d'avoir besoin d'une nouvelle hanche ?

"Alors, ton ex-mari", a-t-il dit après son deuxième verre de vin, "il est plutôt costaud".

Kyle était plus jeune que moi, seulement cinq ans selon Molly, mais il aurait pu aussi bien avoir vingt ans pour tout ce que nous avions en commun. A commencer par sa surutilisation du mot "mec". Il me rappelait un de mes fils.

"Je suppose qu'il l'est", ai-je dit en prenant mon verre de vin. J'étais encore en train de boire mon premier verre, car j'avais le sentiment que je pourrais être le conducteur désigné ce soir.

"Il fait quoi, six-deux, deux-vingt ?"

J'ai froncé les sourcils, incapable de supprimer le commentaire mordant. "Je ne sais pas. Je ne suis pas allé dans la salle de bains avec lui quand il s'est pesé."

Il s'est mis à rire et a presque craché son vin sur la table. Un mec classe.

"Cette attitude de dur à cuire, c'est pour la forme ou quoi ?"

"Non, ça ne l'est pas." Je me doutais que ça pourrait tourner à mon avantage s'il était intimidé par Ryker, puisque je savais déjà que je ne voulais plus jamais entendre parler de lui.

"Alors c'est un vrai dur à cuire, hein ?"

"On peut dire ça."

Lorsque nous étions plus jeunes, Ryker avait été la définition même d'un hors-la-loi, mais il avait travaillé dur pour contrôler son tempérament et nettoyer son image depuis que les garçons étaient nés, prétendant qu'il voulait leur donner un bon exemple.

"Ouais", dit-il, en lissant sa main sur sa cravate. "Il semblait un peu énervé que nous soyons sortis ensemble ce soir. Il sait que je travaille avec Molly. Tu ne penses pas qu'il va se pointer à l'école et essayer de me malmener, n'est-ce pas ?"

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire au tableau qu'il m'a dépeint. L'ancien Ryker l'aurait fait sans y réfléchir à deux fois, mais le nouveau Ryker était trop digne pour ça. C'était un père d'abord, un homme d'affaires ensuite. Il ne risquerait pas son entreprise ou sa réputation sur quelqu'un comme Kyle.

"Je ne pense pas que tu doives t'inquiéter pour ça." J'ai sorti mon téléphone portable de mon sac quand il a sonné. "Désolé, ça doit être un des garçons qui appelle de chez Ryker. Je dois répondre."

"Pas de problème", dit-il en prenant la bouteille de vin pour remplir son verre.

"Bonjour."

"Hey, maman", dit Cole. "On a oublié notre clé de la maison. Tu peux nous déposer le double ?"

Les garçons savaient que j'avais toujours un double des clés de la maison dans mon portefeuille au cas où je perdrais mes clés. Je perdais toujours des choses : mon téléphone portable, mes clés, mon portefeuille, mon sac à main, tout ce qui n'était pas cloué au sol.

"Pourquoi as-tu besoin de la clé ?" J'ai demandé. "Je devrais être là quand tu rentreras dimanche."

"Nous devons revenir à la maison demain matin pour récupérer des devoirs que nous avons oubliés. Tu n'as pas rendez-vous avec ton entraîneur à onze heures ?"

"Si."

"Papa nous emmène au match de basket, puis nous avons du karaté, donc nous devons récupérer ces devoirs dans la matinée. Nous devrons les faire demain soir."

"Hum..." J'ai essayé de mettre au point la logistique, puisque je ne me sentirais pas à l'aise de laisser mon cavalier rentrer chez lui en voiture dans son état. "Laisse-moi juste parler à Kyle, voir quels sont nos plans, et je t'enverrai un message pour te le dire."

"Mais tu déposes la clé, n'est-ce pas ?"

"Sinon, je déposerai les devoirs en allant à la gym demain matin."

"Non !"

"Pourquoi pas ?" J'ai demandé, en souriant poliment à Kyle qui mangeait son steak comme j'imaginais Hannibal Lector.

"Parce que, euh, tu ne sais pas ce dont nous avons besoin."

"Vous pouvez me le dire", ai-je dit en essayant de garder mon calme. Mes fils adoraient me pousser à bout, et j'avais l'impression que cet appel avait plus à voir avec l'interruption de mon rendez-vous qu'avec leur désir de faire leurs devoirs. "Ou peut-être que ton père peut te déposer un peu plus tôt dimanche et tu pourras le faire à ce moment-là."

"Ça ne va pas marcher."

"Pourquoi pas ?"

"On a des projets avec papa dimanche."

Comme je savais que ce va-et-vient pouvait durer indéfiniment, j'ai dit : "Très bien, je t'envoie un SMS pour te dire ce qui se passe."

"Maman, on a besoin de cette clé. Ce soir."

"Plus tard, Cole."

"Des problèmes ?" Kyle a demandé avant de creuser dans sa pomme de terre au four. "Je sais combien les garçons de cet âge peuvent être difficiles. J'enseigne en quatrième, tu te souviens ? Certains jours, j'ai juste envie d'étrangler ces petits bâtards."

"Je suppose que tu ne gagneras pas de prix de professeur de l'année, hein, Kyle ?"

Il a éclaté de rire comme si j'avais essayé de faire un numéro de stand-up. "Je suis juste là pour les vacances et la pension."

"Heureusement que tu n'enseignes pas à mes enfants", ai-je marmonné. Je savais que ce que je lui dirais n'aurait aucune importance à ce stade, puisqu'il était évident que nous ne nous reverrions jamais.

"Hé, je ne suis pas un mauvais professeur", a-t-il dit en secouant son couteau à steak dans ma direction. "Tu dois juste savoir comment les garder en ligne. Tu montres le moindre signe de faiblesse, et ils te battent !"

J'ai attrapé ma serviette quand une goutte de son jus de steak a atterri sur mon menton. Charmant. "Je suis sûr que vous êtes un excellent professeur. Les enfants doivent vous adorer." Comme un personnage de ma sitcom préférée, l'art du sarcasme était perdu pour cet homme.

"Je ne voulais pas être un enseignant."

"Vous ne le dites pas", ai-je dit en prenant mon verre d'eau.

"Ma mère m'a convaincu de le faire."

"Intéressant." J'avais envie de tuer Molly pour m'avoir fait subir ça. "Que voulais-tu être, astronaute ou physicien ?"

Il a réfléchi à ma question, comme si c'était des options raisonnables. "Je voulais être un guide de pêche."

"Huh." Je ne voulais pas lui demander de développer. Je voulais juste que cette nuit se termine. "Eh bien, je devrais vraiment y aller."

Il a jeté un coup d'oeil à la nourriture encore dans mon assiette. "Tu ne vas pas manger ça ?"

"Non, tu en veux ?"

Il a haussé les épaules avant de traverser la table pour attraper mon assiette. Je l'ai regardé jeter le contenu de mon assiette dans la sienne tout en offrant un sourire crispé à la petite dame aux cheveux argentés assise à côté de nous. Elle secouait la tête, les lèvres pincées. Je ne pouvais pas dire que je la blâmais. Je ressentais la même chose.

"Blind date", lui ai-je murmuré en frissonnant.

Elle a secoué la tête en signe de compréhension avant de reporter son attention sur sa compagne de table.

"Donc, comme je le disais, je dois y aller. Mes enfants ont besoin que je dépose la clé de la maison pour eux." Il était tellement absorbé par les pâtes qu'il m'avait enlevées que je n'étais même pas sûre qu'il avait entendu. "Ne t'inquiète pas pour moi", j'ai dit, même si je savais qu'il ne s'inquiétait pas. "Je peux prendre un taxi. Tu devrais probablement penser à faire de même."

"Pourquoi ?" a-t-il demandé avant d'enfoncer un morceau de pain dans sa bouche.

J'ai fait un geste vers la bouteille de vin entre nous. "Tu as bu quelques verres de vin."

"Je n'ai pas besoin d'un taxi", a-t-il dit. "Je peux juste appeler ma mère pour qu'elle vienne me chercher."

Que Dieu me vienne en aide. "Ok, bien alors, c'était sympa de te rencontrer, Kyle." Je lui aurais bien tendu la main, mais j'avais peur qu'il n'en fasse qu'une bouchée.

"Oui, moi aussi", a-t-il dit, en prenant le verre de vin que j'avais abandonné. Il a versé le reste de mon vin dans son verre. "On devrait refaire ça un jour."

"Hmm." J'ai fouillé dans mon sac et j'ai jeté quelques billets sur la table. Je n'étais pas surprise qu'il n'ait pas essayé de m'arrêter. Ma contribution lui permettrait de commander un autre plat.

***

Au moment où je suis arrivée sur le pas de la porte de Ryker, j'étais fatiguée et énervée. Je n'arrivais toujours pas à croire que ma soi-disant meilleure amie m'avait arrangé un coup avec un loser comme ça. J'ai essayé de l'appeler depuis le taxi, mais elle n'a pas décroché. La lâche.

"Hey", a dit Ryker, en ouvrant la porte.

Oh mon dieu. Il ne portait pas de chemise. Pourquoi ne portait-il pas de chemise ? "Um, Cole a appelé à propos de la clé." Je l'ai tenu entre mes doigts. "Tu peux lui donner ?"

Il a regardé devant moi, se concentrant sur le taxi dans son allée. "Pourquoi as-tu pris un taxi ?"

"Ne demandez pas", j'ai dit, en secouant la tête.

Il a souri. "C'est mauvais, hein ?"

"Pire que ça."

"Attendez une minute", a-t-il dit, en fouillant dans la poche de son jean délavé à taille basse. "Laissez-moi m'occuper de votre chauffeur."

"Euh, attendez", ai-je dit, en attrapant son biceps. Grosse erreur. J'avais oublié à quel point Ryker était dur. Son biceps. A quel point ses biceps étaient durs, parce que je ne pensais absolument pas aux autres parties de son anatomie. D'accord, peut-être que si, mais seulement parce que sa trace de joie était bien visible. Bon, peut-être pas en entier, mais en partie. "Tu n'as pas à faire ça."

"Bien sûr que si", dit-il, son regard se portant sur la main toujours enroulée autour de son bras. "Je ne peux pas te laisser la raidir."

La raidir ? Comme une marionnette au bout d'une ficelle, ma tête s'est penchée vers l'avant, se concentrant sur la trace heureuse que je regardais, et bien sûr, il était dur. Merde. Pourquoi devait-il être si sexy ?

"Je te ramène à la maison."

"Les garçons dorment-ils ?" J'ai demandé, en priant pour qu'ils ne le soient pas. J'avais besoin qu'ils servent de chaperons pour ne pas sauter sur leur père.

"Ouais."

"Tu ne devrais pas les laisser seuls." Je savais que je m'accrochais. Zane venait d'avoir 16 ans et avait déjà commencé à nous embêter pour avoir une voiture maintenant qu'il avait son permis d'apprenti et son test prévu.

La moitié de la bouche pulpeuse de Ryker s'est relevée. "Je suis sûr qu'ils iront bien. On ne sera pas long." Ses yeux ont dérivé sur mon corps dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un examen approfondi avant qu'il ne se lèche les lèvres. "A moins que tu veuilles m'inviter à entrer ?"

Oh mon dieu. J'avais presque oublié à quel point Ryker pouvait être puissant quand il faisait du charme. "Um, je..." Je n'ai pas réalisé que ma bouche était restée ouverte jusqu'à ce qu'il place ses doigts sous mon menton pour la fermer doucement.

Je pouvais entendre son gloussement tout le long de l'allée. Un homme insupportable. Je suis resté à la porte, regardant la femme chauffeur de taxi le reluquer comme s'il était une sucette à la cerise qu'elle voulait sucer.

Le temps qu'il revienne à la porte, il avait l'air si suffisant que j'ai dû dire quelque chose pour effacer le sourire de son visage. "On dirait que tu as pris quelques kilos, Ryker." Je mentais entre mes dents. Il avait toujours un pack de six qui me donnait envie de faire glisser ma langue sur chaque centimètre de son corps, en prêtant une attention particulière à mon nom tatoué en couleur sur sa poitrine.

Il a tapoté son ventre plat, le sourire de nouveau en place. "Ça doit être tous les plats à emporter. Être un célibataire, ça craint."

J'adorais cuisiner pour lui, principalement parce qu'il était si reconnaissant. Sa mère considérait les dîners télévisés comme un délice gastronomique, alors il n'avait jamais mangé de la vraie nourriture avant de me rencontrer. "Ce n'est pas une excuse", je l'ai taquiné. "Tu es le maître du grill, tu te souviens ?"

Nous avons partagé un sourire alors que je me rappelais tous les barbecues familiaux dans notre jardin. Les garçons recevaient des amis, ils pataugeaient dans la piscine toute la journée, et Ryker allumait le grill avant que les garçons ne commencent à le harceler sur ses jours dans un gang. Il les corrigeait toujours, insistant sur le fait que c'était un club de motards, mais ils n'étaient pas stupides.

"Est-ce que ça te manque parfois ?" a-t-il demandé, en plaçant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

"Bien sûr que ça me manque." Je mentirais si je prétendais le contraire, et Ryker a toujours affirmé que j'étais une terrible menteuse. "Nous avons eu beaucoup de bons moments ensemble, toi, moi, et les garçons."

"Les meilleurs de ma vie."

Mon cœur a fait mal parce que je savais qu'il le pensait. Il n'avait pas eu la vie facile en grandissant, et les garçons et moi lui avions donné la famille et la stabilité qu'il avait toujours voulues.

"Tu es un père formidable", ai-je dit en touchant du bout des doigts la barbe de sa mâchoire. Rien que la sensation de cette barbe a suscité un flot de souvenirs, comme la sensation de frôler ma peau lorsqu'il m'embrassait partout. "Les enfants ont tellement de chance de t'avoir."

Depuis la séparation, il avait fait encore plus d'efforts pour être là pour eux, les appelant souvent le soir pour leur demander comment s'était passée leur journée à l'école ou comment s'était déroulé un grand match. Cole jouait au basket et faisait de la course à pied. Zane jouait au football et au baseball. Tous deux envisageaient de jouer au football, mais cette perspective ne m'enchantait pas.

"Ils ont de la chance de t'avoir aussi." Il a pris ma main, prenant la clé que j'avais oublié que je tenais encore. "Tu es superbe, Mac."

J'ai été surpris par le changement de conversation, mais je ne voulais pas révéler à quel point le compliment m'avait affecté. Quand nous étions ensemble, j'aurais donné n'importe quoi pour qu'il me regarde comme il le faisait maintenant. Comme s'il pensait que j'étais toujours la femme la plus sexy et la plus désirable qu'il ait jamais vue.

"Merci. Ça a été beaucoup de travail, mais ça en valait la peine. Je me sens mieux dans ma peau que je ne l'ai été depuis longtemps."

"Ça se voit." Il a fait courir la pointe de la clé sur mon bras, observant sa lente descente. "Tu as retrouvé cette étincelle dans tes yeux."

Je l'ai vu aussi. Avant, quand je me regardais dans le miroir, je voyais l'expression sans vie d'une femme qui s'était perdue. Maintenant, je voyais à nouveau la curiosité, l'intérêt et la fierté. Je retrouvais lentement mais sûrement le chemin de la femme dont Ryker était tombé amoureux. Non pas que je faisais ça pour lui. Je le faisais pour moi. Et mes enfants. Pour que je puisse être une meilleure et plus heureuse mère. Ils le méritaient. Je savais qu'ils ne tarderaient pas à aller à l'université, et je ne voulais pas que leurs dernières années avec moi soient marquées par des disputes parce que je ne m'aimais pas.

"Tu dois avoir froid", a-t-il dit lorsque la brise s'est levée pour faire bruisser les feuilles des arbres.

"Moi ?" ai-je demandé, en montrant sa poitrine nue. "C'est toi qui n'as pas de chemise." Je n'ai pas pu m'empêcher de demander : "Qu'est-ce qu'il lui est arrivé, au fait ?"

"Je sortais à peine de la douche quand tu as sonné à la porte. J'ai à peine eu le temps de mettre ce jean." Il a tiré sur un de ses passants de ceinture, et j'ai remarqué qu'il ne portait pas de ceinture. Son boxer noir dépassait de la ceinture, me mettant l'eau à la bouche.

"Tu veux entrer et boire un verre avant que je te ramène chez toi ?"

Je savais que je ne devrais pas, mais je n'étais pas prête à rentrer dans une maison vide. Je voulais passer plus de temps avec Ryker, l'homme qui avait été mon meilleur ami pendant la majeure partie des deux dernières décennies.

Chapitre trois

Ryker

Me recroqueviller sur le canapé avec Mac, savourer une bière fraîche pendant qu'elle sirotait du vin, me rappelait les meilleures années de ma vie, quand nous parlions jusqu'au lever du soleil de tout et de rien. Mais surtout de nos rêves pour le futur. Tous ces rêves s'étaient réalisés, mais je n'avais jamais imaginé que nous ne serions pas ensemble pour profiter des récompenses de notre travail.

Ça me faisait mal de la voir si belle, tout en sachant que je ne pouvais pas l'emmener au lit pour lui rappeler qu'elle était toujours la plus belle femme sur laquelle j'avais posé les yeux. Je donnerais tout, tout ce que je possède pour lui faire l'amour une fois de plus. Pour lui dire que je l'aimais, que je l'aimerais toujours, parce qu'elle était la raison pour laquelle j'étais encore ici, vivant une vie si bénie, avec une entreprise florissante et deux fils dont tout homme serait fier. La seule chose qui manquait était elle, et cela laissait un trou béant que rien ni personne ne pouvait combler.

"Pourquoi portes-tu toujours ça ?" m'a-t-elle demandé en prenant ma main gauche. Elle a fait glisser son doigt sur l'étroit anneau d'or.

"Je suis toujours un homme marié." Je l'ai dit comme si ça devait être évident. "Je t'ai dit que je ne l'enlèverai jamais, et je n'en ai pas l'intention." Mes yeux sont tombés sur sa main gauche. J'ai remarqué qu'elle avait enlevé ses bagues depuis des semaines. Voir sa main nue après tant d'années avec ma bague m'a vidé de mon sang.

"Je suis désolée", a-t-elle dit en retirant sa main de la mienne. "Ce n'est pas que je voulais l'enlever. Je me suis juste dit que ce serait bizarre de la porter si je devais recommencer à sortir avec quelqu'un."

J'ai resserré ma prise sur la bouteille de bière en la portant à mes lèvres. "Alors cette histoire de rendez-vous... ce soir, ce n'était pas une affaire d'un soir ?"

"Je ne sais pas, Ryker." Elle a enroulé ses mains autour de son verre de vin. "Je suis tellement confus."

"A propos de quoi ?"

Je voulais croire que je lui manquais autant qu'elle me manquait et je ne savais pas si elle devait me demander de revenir à la maison. J'avais acheté une autre maison, mais je me disais que c'était un bon investissement. Je pourrais la louer quand je rentrerais chez moi, auprès de ma femme et de mes enfants, là où est ma place.

"Je réfléchis à mes options de carrière. Les garçons grandissent maintenant. Ils n'ont pas besoin de moi à la maison aussi souvent."

"Oh." Je ne m'attendais pas à ça. Mackenzie s'était toujours sentie privilégiée d'avoir pu être une mère au foyer au lieu de devoir concilier un emploi à temps plein et une famille active. "Je cherche un nouveau chef de bureau."

"Qu'est-il arrivé à Sandy ?" a-t-elle demandé, en faisant référence à la colle humaine qui avait toujours assuré la cohésion de mon entreprise.

"Elle prend sa retraite." Ça me faisait mal rien que de penser à la perdre, mais je savais que je devais être heureuse pour elle. Elle et son mari allaient enfin commencer à voyager, ce dont ils parlaient depuis des années. "Le mois prochain, en fait. Donc, si tu veux vraiment un travail, il est à toi." Je n'aimerais rien de plus que d'aller au travail tous les matins, en sachant qu'elle serait là à m'attendre.

"C'est gentil de proposer", a-t-elle dit en me touchant l'épaule. "Mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée de travailler ensemble."

"Pourquoi pas ?" J'ai attrapé la bouteille de vin sur la table pour remplir son verre. "Nous avons toujours fait une bonne équipe."

Elle a souri, un mélange de tristesse et de nostalgie. "Il y a eu des années extraordinaires, n'est-ce pas ?" Elle a étendu ses jambes devant elle et a renversé sa tête en arrière sur le canapé. "Je me souviens quand nous ne pouvions pas garder nos mains loin l'un de l'autre."

J'ai appuyé ma tête contre la sienne, en murmurant : "Flash info - j'ai du mal à garder mes mains loin de toi en ce moment."

Elle a ri, en me tapant sur le bras. "Tu veux juste t'envoyer en l'air."

"Non", ai-je dit, en faisant courir ma main le long de son bras. "Je veux faire l'amour à ma magnifique femme."

"Ryker," dit-elle dans un gémissement, "tu sais combien il est difficile de te résister quand tu dis des choses comme ça."

"C'est sur ça que je compte." J'ai embrassé son épaule. Bien qu'il n'y ait qu'un mince tissu entre mes lèvres et sa peau, je savais qu'elle le sentait aussi bien que moi. "Je te veux toujours, Mac. Ça ne changera jamais."

"Nous avions l'habitude de dormir côte à côte chaque nuit, et tu n'as jamais essayé de me toucher", a-t-elle dit, en chassant les larmes. "Qu'est-ce qui a changé ? C'est parce que j'ai perdu du poids ? C'est pour ça que je t'attire à nouveau ? Si je reprends quelques kilos, ton intérêt diminuera-t-il ?"

Mon Dieu, je ne pouvais pas croire qu'elle pensait que son poids avait quelque chose à voir avec mon attirance pour elle. Je me ficherais qu'elle prenne quinze kilos, je l'aimerais quand même. "Je ne pensais pas que tu voulais que je te touche", ai-je admis. "Chaque fois que j'ai essayé, tu t'es éloignée." J'ai haussé les épaules. "Finalement, je suppose que j'ai juste arrêté d'essayer."

Elle m'a regardé, réfléchissant manifestement à ma réponse. "Je suppose que je me sentais gêné." Ses yeux ont parcouru mes abdominaux, ce qui a ravivé mon excitation. "Tu as toujours été en grande forme, et je me suis un peu laissé aller après la naissance des garçons. Cinq kilos ont mené à dix, et avant que je ne le sache, c'était vingt-cinq."

"Qui s'en soucie ? Le poids est juste un nombre, bébé. J'ai toujours pensé que tu étais belle."

"Mais je ne me sentais pas belle, Ryker." Sa voix s'est brisée, l'incitant à prendre une gorgée de vin. "Je me sentais comme si je t'avais laissé tomber. Bon sang, je me sentais comme si je m'étais laissé tomber."

"De quoi tu parles ?"

Nous n'avions jamais eu cette conversation auparavant, et cela m'a fait réaliser que j'aurais dû insister davantage lorsque j'ai senti qu'elle s'éloignait. Si je l'avais fait, nous aurions pu avoir cette conversation à la maison, dans notre lit, au lieu d'être sur un canapé dans une maison que je n'aurais jamais dû acheter.

"J'ai aimé la façon dont les choses étaient entre nous au début, si chaudes, si intenses." Elle a souri à ce souvenir. "On ne pouvait pas se passer l'un de l'autre. C'est un petit miracle que nous n'ayons pas dix enfants au lieu de deux."

"Ça ne m'aurait pas dérangé d'en avoir dix", ai-je dit en souriant. "A part toi, être père est la meilleure chose qui me soit arrivée."

Elle a souri avant de saisir mon biceau. "Tu es un père formidable. Nos enfants n'auraient pas pu demander mieux."

J'aimais qu'elle pense que j'avais été un bon père pour nos enfants. En ce qui me concerne, c'était le travail le plus important que j'aie jamais eu, et je ne pouvais pas être plus fier de ce que nos fils devenaient.

Quand je grandissais, les autres motards étaient ma famille, et ça m'a fait comprendre que si j'avais un jour une famille à moi, je serais toujours là pour eux, pas comme les pères mauvais payeurs de mes copains qui n'étaient guère plus que des donneurs de sperme. Et mon vieux père. Bon sang, je ne pouvais même pas supporter de penser à lui.

"Nous parlions de ce qui s'est passé entre nous", lui ai-je rappelé. Je savais que nous devions avoir ces conversations si nous voulions retrouver le chemin l'un vers l'autre. "Quand nous avons commencé à nous éloigner l'un de l'autre."

"Je ne sais pas si je peux dire exactement quand", a-t-elle dit, en posant la base de son verre à vin sur son ventre plat alors qu'elle s'étirait davantage. "Je suppose que nous avons simplement arrêté de travailler sur notre relation. Quand les enfants étaient jeunes, nous avions des rendez-vous nocturnes. Puis ils ont grandi et se sont impliqués dans leurs propres activités, et c'est devenu la priorité."

Je m'étais tellement attaché à donner à mes enfants tout ce que je n'avais jamais eu en grandissant que je ne me suis jamais demandé si ma femme avait tout ce dont elle avait besoin. Je pensais que si elle avait une belle maison, des vêtements et une voiture, elle serait satisfaite.

Je rentrais à la maison après le travail tous les soirs au lieu de faire la fête dans les bars, alors je me suis convaincu que j'étais un bon mari. Peu importe que je m'assoie à un bout du canapé pendant qu'elle s'assoit à l'autre bout ou que j'aie mon téléphone à la main pour pouvoir répondre aux e-mails ou aux SMS dès qu'ils arrivent. Au moins, j'étais là. J'avais vraiment cru que c'était suffisant. Je voyais maintenant combien j'avais eu tort de croire qu'elle ne méritait pas plus.

"J'ai fait beaucoup d'erreurs", ai-je reconnu. "J'aurais dû te dire que je t'aimais plus." Je ne me souvenais pas de la dernière fois où je lui avais dit que je l'aimais avant le jour où elle m'a demandé de déménager. J'y pensais chaque fois que je la regardais, je remerciais Dieu en silence pour elle chaque soir quand ma tête touchait l'oreiller, mais je me suis rendu compte que ce n'était pas la même chose que de lui dire ou de lui montrer.

"J'ai fait beaucoup d'erreurs aussi", a-t-elle dit en soupirant. "Crois-moi, tu n'étais pas la seule."

"Quel est ton plus grand regret ?" J'ai demandé, en espérant que ce serait de m'avoir demandé de déménager.

"Ne pas avoir pris plus de temps pour moi. En tant que mère, on s'habitue à faire passer sa famille en premier. Mais avant de s'en rendre compte, on perd de vue qui on est en tant que personne. Vous n'avez plus votre propre identité." Elle a incliné sa tête pour me regarder. "Tu sais exactement qui tu es, tu l'as toujours su. C'est l'une des choses que j'ai toujours admirées le plus chez toi."

Même si j'appréciais ses compliments, je ne pouvais pas la laisser croire que j'avais tout compris. Je n'avais pas tout compris. Loin de là. "Je ne sais pas, Mac. J'ai perdu mon chemin plein de fois. J'ai fait fausse route quand il s'agissait de l'entreprise, je me suis demandé quand il fallait se développer, s'il fallait accepter le contrat de télévision quand la chaîne le proposait, combien il fallait déléguer." J'ai soupiré. "Que tu le réalises ou non, tu m'as permis de rester sain d'esprit pendant ces années."

"J'apprécie que tu dises ça", a-t-elle dit, ses lèvres s'inclinant en un doux sourire. "Je n'ai jamais eu l'impression de contribuer beaucoup. C'est toi qui travaillais dur, qui stressais, qui rapportais tout cet argent, et je m'inquiétais de ne jamais vraiment faire ma part."

"Chérie, rentrer à la maison pour te retrouver toi et les garçons tous les soirs était le point lumineux à la fin de certaines journées assez folles. Sans toi, je ne sais pas si j'aurais eu la force de construire l'entreprise, alors ne remets pas en question ta contribution. C'est grâce à toi qu'il y a toujours un Steele Custom Choppers. Tu m'as donné la volonté de me battre au lieu d'abandonner." J'ai pris un risque et j'ai attrapé sa main, sentant la chaleur se répandre en moi quand elle a lié ses doigts fins aux miens. Se tenir la main était un geste si simple, mais je ne me souvenais pas de la dernière fois où je m'étais sentie plus en paix. "Je voulais que tu sois fier de moi."

"J'étais fier de toi", a-t-elle dit rapidement. "J'espère que tu le sais. Je n'oublierai jamais la première fois que je suis allée à un de ces salons professionnels avec toi. Ils t'ont traité comme une royauté. C'est là que j'ai compris à quel point tu étais important pour cette communauté."

Il y avait un éclair de quelque chose dans ses grands yeux bleus, et parce que je la connaissais aussi bien que je me connaissais moi-même, je ne pouvais pas le laisser partir. "Tu n'as jamais voulu venir à beaucoup de spectacles avec moi. Pourquoi ça ?"

Elle a glissé sa main de la mienne avant de lisser une main sur son ventre. "Ces filles..." Elle a frissonné. "Ces superbes mannequins que les fabricants engageaient pour attirer l'attention sur leur stand..."

"Qu'en est-il d'elles ?" J'ai demandé, en fronçant les sourcils. J'avais vu tellement de filles comme ça au fil des ans, elles étaient comme des mannequins pour moi maintenant, des vitrines.

"La façon dont ils ont flirté avec toi m'a rendu malade."

"Quoi ?" Je me suis assis, essayant de voir si elle était sérieuse. Mon dieu, elle l'était. "Tu ne penses pas que ces filles me plaisaient, n'est-ce pas ?"

"Je ne peux pas nier que je me suis demandé si tu les trouvais attirantes." Elle a roulé les yeux avant de vider le contenu de son verre. "Comment ne pourrais-tu pas, hein ? Elles étaient superbes dans les pages centrales. Un peu comme la fille avec qui tu es sorti la semaine dernière, hein ?"

Je réalise maintenant qu'accepter de sortir avec cette fille était l'une des plus grosses erreurs que j'aurais pu faire. Au lieu de rassembler ma famille, je faisais des choix stupides qui nous éloignaient encore plus.

"Je te l'ai dit, Mac, je n'étais pas intéressé par cette femme avec qui je suis sorti, et je suis sûr que je n'ai jamais été intéressé par aucun de ces mannequins au défilé." Je me suis tapé le front avec la paume de ma main, me réprimandant d'avoir été si stupide. "Je ne peux pas croire que c'est la raison pour laquelle tu as arrêté de venir aux défilés avec moi."

Ces spectacles nous avaient donné l'occasion de partir seuls ensemble pendant que les parents de Mac surveillaient les garçons pour nous. Ce temps seul aurait pu nous aider à rester connectés.

"Ce n'était pas ta faute si je me sentais comme ça", a-t-elle dit en posant sa main sur ma cuisse. "C'était mes problèmes, Ryker. Mes insécurités. Je sais que tu ne m'aurais jamais trompé..."

Elle a laissé la phrase en suspens, et je savais qu'elle attendait une confirmation. "Bébé, depuis la première fois que je t'ai fait l'amour il y a vingt ans, il n'y a jamais eu d'autre femme. Je te le jure."

Elle s'est mordue la lèvre, les yeux baissés. "Nous avons été séparés pendant un certain temps. Tu n'as vraiment été avec personne d'autre ?"

"Je n'ai même pas été tenté."

Le fait qu'elle ait eu à demander soulignait à quel point nous étions éloignés. Si elle pensait, ne serait-ce qu'une seconde, que je pouvais coucher avec une autre femme tout en portant son alliance, je lui ferais oublier le genre d'homme que j'étais. Je ne m'engageais pas rapidement ou facilement, mais quand je le faisais, j'étais à fond, pour la vie.

"Tu te souviens du temps qu'il m'a fallu pour convaincre ton père que j'étais assez bien pour toi ?" J'ai demandé, décidant de changer de tactique.

Elle a rigolé. "Environ deux ans. Mon père a dit qu'il me tuerait si j'épousais un motard hors-la-loi qui vendait probablement de la drogue."

Son père, Bill, était un flic qui a décidé de me détester au premier regard. Il lui a fallu du temps pour voir au-delà de mon extérieur bourru, mais une fois qu'il l'a fait, il est devenu le père que je n'avais jamais eu. Le perdre à cause d'un cancer il y a quatre ans avait été aussi dur pour moi que pour Mac et les enfants.

"J'aimais cet homme", ai-je dit en baissant la tête pour cacher l'éclat de mes yeux.

"Il t'aimait aussi", a dit Mac, en serrant ma cuisse. "Il détesterait nous voir comme ça, vivre séparément. Il m'aurait dit à quel point il était déçu que je ne fasse pas plus d'efforts pour sauver mon mariage."

Ses mots doux m'ont frappé comme un poing dans le ventre. "On peut encore sauver notre mariage, Mac. Il n'est pas trop tard." Je ne pouvais pas me laisser croire qu'il était trop tard. La seule chose qui m'avait permis de traverser les six derniers mois sans elle était l'espoir que nous pourrions non seulement reconstruire notre mariage, mais qu'il serait meilleur et plus fort que jamais.

***

Mackenzie

Je savais ce que Ryker voulait entendre, mais lui donner de faux espoirs semblait cruel. Je ne savais pas si nous pourrions un jour recoller les morceaux de notre mariage. Je devais admettre que lui parler ainsi me rappelait à quel point les choses avaient été merveilleuses entre nous, mais c'était il y a longtemps. Nous étions des personnes différentes maintenant.

"Être séparés m'a fait du bien", ai-je dit, en essayant d'ignorer l'éclair de douleur dans ses yeux bleus clairs. "Je me sens plus fort que je ne l'ai été depuis très longtemps." Je savais qu'il pourrait penser que c'était stupide, mais j'ai décidé de lui dire mon secret. "J'ai travaillé avec un coach de vie."

"Un coach de vie ?" a-t-il demandé, en fronçant les sourcils. "Sérieusement ?" Ryker était de la vieille école. Il croyait qu'il devait résoudre ses problèmes par lui-même et n'était pas du genre à partager ses sentiments avec quiconque, même avec moi.

"Ouais. Elle m'a aidé à comprendre certaines choses. C'est une personne charmante. Très positive et optimiste, et honnêtement, j'avais besoin de plus d'énergie positive dans ma vie."

"Ok." Il a secoué la tête, n'ayant toujours pas l'air convaincu. "Donc je suppose que ce coach de vie vous a aidé. Comment ?"

"Elle m'a aidé à découvrir qui je suis, en plus d'être une épouse et une mère."

Ses yeux ont rencontré les miens, et je me suis soudainement sentie essoufflée, surtout lorsque son regard s'est posé sur mes lèvres. "J'aime que tu te voies toujours comme ça, en tant que ma femme."

"Je le suis." Même si nous divorcions, j'aurais du mal à m'imaginer en tant que quelqu'un d'autre que Mackenzie Steele. "Nous ne sommes pas divorcés." J'ai frotté mon doigt nu. "Nous ne sommes même pas légalement séparés." Je détestais avoir laissé Molly me convaincre d'enlever mes alliances. Non seulement je me sentais nue sans elles, comme une femme mariée déguisée en célibataire, mais je voyais à quel point ça faisait mal à Ryker de penser que je renonçais à nous.

"Si je fais ce que je veux, nous ne le serons jamais." Il s'est penché plus près de moi, m'offrant une bouffée de cette eau de cologne épicée qu'il mettait toujours en sortant de la douche. "Tu n'es pas le seul à avoir changé ces six derniers mois, Mac. J'ai changé aussi."

"Comment ?" Je savais que si j'étais capable de changer, Ryker l'était aussi. Mais je n'en avais toujours pas vu la preuve, donc j'étais sceptique.

D'après les garçons, il travaillait toujours dur, conduisait trop vite, regardait le sport avec eux et se terrait dans son garage pour bricoler ses motos pendant qu'ils parlaient au téléphone ou faisaient leurs devoirs. Ça ressemblait au même vieux Ryker pour moi.

"Je n'ai jamais été aussi clair sur ce que je veux et ce que je ne veux pas."

"Ok." Je voulais entendre ce qu'il avait à dire, mais j'avais peur aussi. Ce serait trop facile de tomber à nouveau amoureuse de Ryker, de croire que nous avions changé et que nous pourrions enfin vivre heureux pour toujours, pour être déçue quand je réaliserais que rien n'a changé.

"Je ne veux pas être seule."

Je savais qu'on avait eu une vie agréable et confortable ensemble. Des repas faits maison tous les soirs, les rencontres sportives des enfants le week-end, la télé le soir. Mais ce n'était plus suffisant pour moi.

Je voulais un homme qui m'embrasse passionnément, qui me fasse des compliments de temps en temps et qui ne roule pas des yeux quand je lui propose d'aller à un concert ou de prendre des vacances impromptues. Je voulais du sexe torride avant d'être trop vieille pour me souvenir de ce qu'est le sexe torride.

Je voulais me sentir à nouveau vivante, comme si je n'étais pas en train de faire ce que je faisais, mais que je vivais vraiment, que je respirais, que j'aimais, que je riais et que je partageais ma vie avec mon âme sœur. C'était le vrai problème. Je n'étais pas sûre que Ryker soit encore mon âme soeur.

"Etre seul n'est pas facile", j'ai accepté. "Mais tu t'y habitueras."

"Je ne veux pas m'y habituer. Je veux être avec toi et les enfants."

Il était difficile de dire ce qui manquait le plus à Ryker : être mon mari, mon amant, ou être un père à plein temps pour ses enfants. Je savais que je devais le découvrir avant de décider si mon mariage valait la peine d'être sauvé. Je ne voulais pas être l'un de ces couples qui restent ensemble pour le bien de leurs enfants, et peut-être que cela faisait de moi un égoïste. Mais je voulais être l'un de ces couples qui s'aiment tellement qu'ils ne peuvent plus se lâcher, comme cela avait été le cas pour nous lorsque les garçons étaient petits.

"Je veux retrouver ma vie, Mac. J'ai aimé notre vie ensemble."

"Qu'est-ce que tu as aimé ?" Je voyais bien que la question le prenait au dépourvu, mais nous devions être capables de sortir des limites et d'apprendre à communiquer d'une manière que nous n'avions jamais eue auparavant.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" Il a placé une main derrière ma tête, et je ne pouvais pas m'empêcher d'être fascinée par le jeu des muscles durs. "J'ai tout aimé à ce sujet."

"Sois honnête", ai-je dit, espérant que nous pourrions avoir cette conversation sans que l'un ou l'autre ou les deux ne soient blessés. La dernière chose que je voulais était de le blesser, mais je ne pouvais pas non plus continuer à me mentir. "Je suis sûr qu'il y avait des choses que tu aimais dans notre vie ensemble, mais il doit y avoir beaucoup de choses que tu n'aimais pas non plus."

J'ai mis mon verre de vin de côté. Même si je n'avais bu que deux verres, je voulais être lucide pour cette conversation afin de ne pas oublier un seul mot le lendemain matin.

"J'aimais la façon dont tu me faisais toujours rire", dit-il en souriant et en posant sa main calleuse sur mon genou. "J'aimais savoir que tu serais toujours là pour moi, quoi qu'il arrive."

Je savais que c'était un compliment, mais j'avais l'impression qu'il me prenait pour acquis. Mais je ne pouvais pas lui en vouloir entièrement. Je savais que je l'avais pris pour acquis aussi. Ce n'était pas sa faute, et ce n'était pas ma faute. C'était notre faute, et nous devions trouver comment réparer ça. Ensemble. Si c'était encore possible.

"J'ai dit quelque chose de mal ?" a-t-il demandé, en passant ses doigts dans mes cheveux et en posant sa grande main sur ma nuque.

"Non. Continue." J'ai fermé les yeux quand il a commencé à pétrir les muscles tendus de ma nuque. J'avais faim de son contact depuis si longtemps. C'était difficile de ne pas réagir après tant de temps sans.

"J'ai aimé les sons que tu faisais quand j'embrassais ton cou." Il s'est rapproché, et mon souffle s'est coupé.

"Ryker."

J'ai posé mes mains sur ses épaules, espérant que cela servirait d'avertissement silencieux que nous ne pouvions pas laisser cela aller plus loin. Ce serait merveilleux de retomber dans le lit avec lui, de faire l'amour comme avant, mais il penserait que cela signifie que nous nous remettons ensemble, et je suis loin d'être prête pour ça. Je ne savais pas si je le serais un jour.

Il a penché la tête, respirant mon parfum. "J'ai aimé la sensation quand tu as enroulé tes jambes autour de ma taille et..." Il a attrapé le lien de ma robe, et j'ai dû saisir son poignet pour l'arrêter. "Tu ne voulais pas me laisser partir." Ses yeux se sont heurtés aux miens alors qu'il murmurait : "Tu te souviens de ça, quand tu ne voulais pas me laisser partir ?"

"Oui." Sa peau était nue, lisse et chaude, me rappelant à quel point je me sentais en sécurité dans ses bras puissants. Ils étaient autour de moi maintenant, sans me serrer, juste en me barricadant pour que je ne puisse pas m'enfuir.

"Tu te souviens de ces nuits ?" Ses lèvres ont effleuré mon cou, et j'ai senti une bouffée de chaleur entre mes jambes. "Quand on faisait l'amour, encore et encore et encore ?"

"Oui." Je n'étais pas capable de répondre plus d'un mot quand il me regardait comme ça, évoquant des souvenirs que je n'avais jamais pu oublier.

"Quand je passais la porte et que je te prenais contre le mur parce qu'on avait hâte d'être dans la chambre ?"

C'était avant que les garçons soient nés et qu'on soit préoccupés par notre rôle de parents. "Je me souviens." Ses lèvres ont effleuré les miennes, et ce bref contact m'a brûlé. Je tenais toujours ses épaules, mais au lieu d'essayer de le tenir à distance, je le rapprochais.

"Tu te souviens comme il faisait chaud quand on essayait de tomber enceinte ?"

La première fois avait demandé du travail, mais la seconde était un heureux accident.

"Mon Dieu, je n'en avais jamais assez de toi." Ses mains étaient enroulées autour de ma taille tandis que ses lèvres passaient sur ma joue, me grattant avec sa barbe omniprésente. "Je mourrais d'envie de te voir enceinte de mon bébé."

J'ai frissonné devant l'intimité de ses mots. Lorsque je lui ai annoncé que j'étais enceinte, il m'a fait l'amour si tendrement, embrassant chaque parcelle de mon corps avec révérence, comme si je lui avais offert le plus beau cadeau qu'il ait jamais reçu.

Une larme a glissé sur ma joue quand je me suis souvenue d'être dans ce lit d'hôpital avec lui à mes côtés alors que je mettais notre fils au monde. Il avait été le premier à le tenir, car j'avais eu quelques complications mineures et l'équipe médicale avait dû s'occuper de moi. Je n'oublierai jamais l'expression de son visage aussi longtemps que je vivrai.

Ce gros motard coriace, dont les tatouages décoraient les biceps massifs, qui avait fait des allers-retours en prison dans sa jeunesse et avait participé à plus de bagarres de bar qu'aucun de nous ne pouvait en compter, avait pleuré à la vue de son fils nouveau-né. Il a posé son front contre celui de Zane, et les larmes ont coulé sur le parfait petit visage de notre fils. Leurs yeux bleus se sont verrouillés pendant que Ryker disait à Zane combien il l'aimait et combien il avait attendu de le rencontrer.

Je suis tombée amoureuse de lui une fois de plus ce jour-là.

"Hey", a-t-il dit, en balayant mes larmes. "Qu'est-ce qui ne va pas, ma chérie ? Je ne voulais pas te faire pleurer."

"Tu ne l'as pas fait", ai-je dit en reniflant. "Je pensais juste au jour de la naissance de Zane et à la façon dont tu avais réagi."

Il s'est assis, passant une main sur son visage. Sa voix était rauque, remplie d'émotion quand il a dit : "Les gens disent qu'un bébé vous change, mais vous n'en avez aucune idée jusqu'à ce que ça arrive. Je l'ai regardé une fois, et j'ai su que ma vie ne serait plus jamais la même." Il a embrassé ma main, ses yeux ont capturé les miens. "Et ça n'a pas été le cas, Mac. Ces enfants que tu m'as donnés, ils m'ont changé de la meilleure façon possible. Je voulais être un homme meilleur grâce à eux. Ils m'ont donné envie de travailler dur, de faire quelque chose de moi, pour qu'ils puissent être fiers de moi."

"Ils sont fiers de toi", je lui ai assuré.

Ils se vantaient toujours à leurs amis à quel point leur père était cool. C'est lui qui emmenait un grand groupe d'entre eux à un match ou qui jouait au football avec eux dans le jardin. C'est à lui qu'ils parlaient des filles parce qu'ils savaient que Ryker avait tout vu et tout fait et qu'il ne les jugerait pas et ne les réprimanderait pas s'ils faisaient des erreurs.

"Je voulais être le genre de père que j'ai toujours voulu avoir."

Ryker avait grandi dans un foyer abusif avec un père qui ne pouvait pas occuper un emploi stable et se défoulait de son chômage sur Ryker et ses cinq jeunes frères. Son père buvait trop, trompait sa femme et faisait marcher toute la famille sur des œufs la plupart du temps. Ils ont été sans abri plus d'une fois, sont restés avec la famille et les amis, ont vécu dans des voitures et dans des abris. C'est pourquoi il s'est tourné vers les gangs de motards lorsqu'il était adolescent, parce qu'il cherchait désespérément à appartenir à quelqu'un, quelque part.

"Je voulais que mes enfants aient un foyer stable, aillent dans une bonne école et aient tout ce que leurs amis avaient." Il a regardé par la fenêtre, bien qu'il fasse trop sombre pour voir quoi que ce soit. "Je ne voulais pas qu'ils aient honte de moi."

J'ai essayé d'avaler la boule dans ma gorge, de lui dire qu'il ne pourrait jamais faire honte à nos enfants, mais je ne pouvais pas parler. J'avais peur que ça paraisse de la pitié, et je savais que Ryker détestait être pris en pitié.

"Quand nous avons emménagé dans ce quartier chic, je voyais tous les autres gars aller au travail dans leurs berlines rutilantes, portant des costumes coûteux, une mallette à la main. Et j'avais l'impression de ne pas être à ma place. Ils étaient tous allés dans des écoles privées, avaient obtenu des diplômes prestigieux, et j'avais à peine terminé le lycée."

Je l'ai laissé parler sans essayer de l'interrompre parce qu'il ne m'avait jamais dit ces choses auparavant. Je n'avais aucune idée qu'il s'était senti inférieur tout en essayant de nous donner la vie qu'il pensait que nous méritions.

"Je ne voulais pas que Zane et Cole me comparent à eux et qu'ils aient l'impression d'avoir été lésés."

"Comment peux-tu penser ça ?" J'ai chuchoté, passant ma main sur ses cheveux comme je l'avais fait un millier de fois auparavant lorsque j'essayais de le réconforter ou simplement de lui faire savoir que je tenais à lui. "Ces garçons t'idolâtrent, Ryker. Ils l'ont toujours fait."

Il m'a fait ce demi-sourire qui m'a toujours fait chavirer l'estomac. "Ils m'idolâtrent parce que je leur ai donné une raison de le faire. Je me suis fixé un objectif et j'ai travaillé comme un fou pour l'atteindre parce que ces enfants méritaient un père qu'ils pouvaient admirer. Pas quelqu'un qui leur ferait avoir honte de leurs origines. J'étais déterminé à leur donner ça. Je n'ai pas pensé au prix à payer."

J'ai hésité avant de passer ma main sur son visage. "J'ai toujours admiré ton ambition. Si tu penses que c'est la raison pour laquelle notre mariage s'est effondré, ce n'est pas le cas."

"J'espère que non." Il a attrapé ma main, la faisant glisser le long de sa poitrine jusqu'à ce qu'elle se pose sur son cœur. "Je n'ai pas encore trouvé comment réparer ça, Mac. Mais je le ferai. Je te le jure, je le ferai."

Chapitre quatre

Ryker

Il était trois heures du matin. Nous avions parlé pendant des heures, mais je n'avais pas essayé de la toucher à nouveau. Je savais que si je commençais, je ne pourrais plus m'arrêter, et je n'étais pas assez stupide pour croire que le sexe pouvait résoudre nos problèmes. On avait besoin de creuser plus profondément, d'apprendre à se connaître encore une fois. Dire les choses qu'on avait trop peur de dire avant.

"Tu devrais dormir ici ce soir", ai-je dit quand Mac a essayé de cacher un bâillement derrière sa main. "J'ai quatre chambres."

"Je ne voudrais pas donner aux garçons une mauvaise idée s'ils se réveillaient le matin et me trouvaient ici."

Je savais qu'elle avait raison. Nos enfants voulaient qu'on se remette ensemble, ils ne l'avaient pas caché, et ce n'était pas juste de leur donner de l'espoir avant d'être sûrs que nous étions de nouveau sur la bonne voie. "Alors on leur dira que tu es arrivé en retard et que je t'ai invité à rester dans la chambre d'amis."

Au lieu de répondre à l'invitation, elle a dit : "Ce truc de la clé, tu les as mis sur le coup juste pour me faire venir ici ?".

J'ai gloussé. "Non, je ne savais rien de tout ça. Ils ont trouvé ça tout seuls."

"Et il se trouve qu'ils étaient au lit quand je suis arrivé ?" Elle a souri. "A la maison, ça prend une éternité pour qu'ils éteignent la lumière."

C'était généralement le cas chez moi aussi. Ils se couchaient toujours tard en jouant à des jeux vidéo, en regardant la télé ou en parlant à des amis au téléphone, mais ce soir, ils ont crié à travers la porte de la salle de bains pendant que je prenais ma douche pour me dire qu'ils étaient fatigués et qu'ils avaient l'intention de se coucher tôt. Oh, et leur mère s'arrêtait pour déposer la clé de la maison en rentrant chez elle.

Ils n'auraient pas eu un A pour la subtilité, mais je devais les remercier de nous avoir permis de passer du temps ensemble. Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas sentie aussi proche de Mac.

"On ne peut pas leur reprocher de vouloir que leurs parents se remettent ensemble. Partager leur temps entre nous doit être dur pour eux."

"Je sais." Elle a soupiré. "Je déteste leur faire subir ça."

"Hey," j'ai dit, en poussant son épaule avec la mienne. "Tu n'as pas à être désolée, tu sais. Tu as le droit d'être heureuse, et si je ne te rendais plus heureuse, tu as bien fait d'en parler."

"Je ne peux pas m'empêcher de me sentir égoïste", a-t-elle dit en posant sa tête contre mon épaule. "Je fais passer mes besoins avant ce qui est le mieux pour mes enfants. Quel genre de mère fait ça ?"

Je détestais l'entendre se reprocher, d'autant plus que Zane et Cole n'auraient pas pu demander une mère plus engagée. Elle assistait à tous les événements sportifs, était bénévole à leur école, faisait partie de l'association des parents d'élèves, préparait des cookies pour les ventes de gâteaux, accompagnait leurs bals, et avait même entraîné certaines de leurs équipes quand ils étaient plus jeunes.

"Tu es une mère formidable", ai-je dit, la voix dure. "Et ne me laisse plus jamais t'entendre remettre ça en question."

"Est-ce qu'elles t'ont dit quelque chose à mon sujet ?" a-t-elle demandé. "Est-ce qu'ils me détestent pour t'avoir mis à la porte ?"

"Non. Pourquoi ? Est-ce qu'ils t'ont fait passer un mauvais quart d'heure à cause de ça ? Si c'est le cas..."

"Non." Elle a enroulé sa main autour de mon bras, comme si elle avait autant besoin de cette proximité que moi. "Nous n'avons juste pas été aussi proches. Ils ne semblent plus vouloir me parler, et je sais que c'est parce qu'ils me reprochent d'avoir brisé notre famille. Comment ne pourraient-ils pas le faire, hein ? C'est moi qui t'ai demandé de déménager."

Même si je voulais revenir à la maison, je ne voulais pas qu'elle me reprenne pour le bien des enfants. Je voulais qu'elle veuille que je revienne, dans son lit, comme son mari et son meilleur ami.

"Nous ne sommes pas le premier couple à avoir besoin de faire une pause. Les enfants le comprendront quand ils seront un peu plus grands."

"Tu crois vraiment que c'est tout ce que c'est ?" a-t-elle demandé, en levant les yeux vers moi. "Un moment de répit ?"

"Tu n'y crois pas ?"

Je ne pouvais pas nier qu'il y avait des jours où mon espoir s'amenuisait. Lorsque les semaines s'étaient transformées en mois, j'avais commencé à me demander si ma femme me demanderait un jour de revenir à la maison, mais je croyais que nous avions fait de réels progrès ce soir, et j'étais déterminé à construire sur cette base.

"Ça n'a pas été facile sans toi", a-t-elle admis. "Il y a eu tant de fois, tard dans la nuit, où je ne pouvais pas dormir et où je souhaitais que tu sois là."

"Tu aurais pu appeler, à tout moment, de jour comme de nuit. Tu le sais bien."

"Je le sais." Elle a poussé mon pied avec le sien. "Alors, tes frères doivent me détester, hein ?"

Mes jeunes frères aimaient Mackenzie. Quand ils ont appris qu'elle m'avait mis à la porte, ils ont demandé ce que j'avais fait pour le mériter. "Tu sais qu'ils ne pourront jamais te détester. Ils m'en veulent."

"Ce n'est pas juste, Ryker. Il faut deux personnes pour faire fonctionner un mariage et deux personnes pour le laisser s'effondrer. Je suis autant responsable de l'échec de notre mariage que toi."

"Est-ce que ça compte vraiment de savoir qui est responsable ?" J'ai demandé, en la regardant. Elle était si belle que j'avais envie de la repousser dans les coussins et de l'embrasser jusqu'à ce qu'elle oublie toutes les raisons pour lesquelles elle m'avait demandé de partir. "La seule chose qui compte, c'est qu'on répare ça, Mac."

"Mais comment on fait ça ?" a-t-elle demandé. "Une thérapie ?"

Je détestais l'idée de me confier à un étranger, mais je ferais tout pour sauver mon mariage. "Si tu penses que ça peut aider, je suis partante."

"Je ne sais pas", a-t-elle dit, croisant les bras en se redressant. "Est-il trop tard pour réparer ? Est-ce qu'on s'est trop éloignés l'un de l'autre ?"

"Il n'est trop tard que si tu as cessé de m'aimer." Je ne voulais la récupérer que si elle pouvait dire qu'elle m'aimait autant maintenant que le jour de notre mariage.

"Quand je t'ai demandé de partir, je peux dire honnêtement que je n'étais pas sûr de ce que je ressentais. Mais maintenant ? Je ne sais pas si je pourrai un jour cesser de t'aimer, Ryker."

J'ai expiré lentement, en disant une prière silencieuse de remerciement que nous n'étions pas trop perdus pour trouver notre chemin de retour.

"Tu auras toujours une partie de mon coeur."

J'ai senti une certaine hésitation dans sa voix, ce qui a fait que mon estomac s'est tordu douloureusement dans l'attente de ce qu'elle allait dire ensuite. "Mais... ?"

"Mais je ne peux pas revenir en arrière. Jamais. Je déteste la façon dont nous étions déconnectés à la fin. C'était comme partager un lit avec un étranger au lieu de mon meilleur ami. Ce n'était pas seulement le manque d'intimité qui me touchait, c'était aussi la distance. J'avais l'impression qu'il y avait un fossé entre nous qui se creusait chaque jour."

J'aimerais pouvoir prétendre à l'ignorance, mais je l'ai ressentie aussi. Mais je n'avais pas le courage de le reconnaître. Je craignais que si nous l'admettions, nous devions avouer les raisons qui le motivaient. Ma plus grande peur était qu'elle me dise qu'elle ne m'aimait plus. Je savais que je ne pourrais jamais me remettre d'une telle chose. La perdre était déjà assez difficile. Perdre son amour me détruirait.

"Donc on travaille sur la reconstruction", j'ai dit, pensant que c'était l'option la plus logique.

"Comment on fait ça ?"

"Nous apprenons à nous connaître encore une fois."

Elle a souri. "Tu me connais mieux que quiconque, Ryker."

"Je veux apprendre à connaître le nouveau toi." Je le pensais. Je voulais tout savoir sur sa nouvelle vie, afin que je puisse trouver comment m'y intégrer. "Je sais que tu n'es plus la même femme que quand je suis parti. C'est évident rien qu'en te regardant. C'est comme si tu étais de nouveau vivante, et j'aime te voir ainsi."

"Merci", a-t-elle dit doucement, en touchant mon bras. "Ça me touche beaucoup."

"Tu comptes beaucoup pour moi, Mac. C'est pourquoi je suis prêt à tout recommencer. Je ne suis pas pressé qu'on se remette ensemble." Bien que chaque nuit sans elle semblait plus longue que la précédente. "Je suis plus intéressé à réparer ce qui n'allait pas et à trouver ce qui fonctionne."

Elle a ouvert et fermé la bouche avant de demander : "Tu crois vraiment qu'on peut faire ça, tout recommencer ?"

"On peut essayer." Je savais que ça allait marcher. C'est obligé. "Si tu es d'accord."

"Qu'est-ce que ça impliquerait ?"

"Passer du temps ensemble, juste tous les deux, parler au téléphone, sortir dîner de temps en temps, peut-être aller au cinéma. Si les choses progressent comme je l'espère, peut-être partir en week-end. Jusqu'au cottage ?" Nous avions l'habitude d'aimer y passer du temps pendant les vacances d'été, mais je n'y étais pas allé depuis que Mac et moi nous étions séparés, et les garçons m'ont dit qu'elle ne les avait pas emmenés non plus.

Elle a rigolé. "On dirait que tu me demandes de sortir avec toi."

"Je suppose que c'est le cas."

Elle s'est redressée et s'est tournée vers moi. "Tu es sérieux à propos de ça ?"

"Pourquoi pas ?" J'ai demandé, en haussant les épaules. "Quel meilleur moyen de savoir si nous sommes toujours compatibles ?" À vrai dire, j'avais hâte d'offrir à nouveau un repas à ma superbe femme.

"Si on décide de faire ça," dit-elle en se mordant la lèvre, "on devrait établir quelques règles de base."

"D'accord." Je connaissais la première que je voulais proposer. "Aucun de nous ne sort avec quelqu'un d'autre. Si on veut vraiment que ça marche, il faut qu'on soit tous les deux totalement engagés."

"Une relation exclusive, hmm ?" demande-t-elle, les yeux pétillants d'amusement. "Je pense que je peux être d'accord avec ça. Et pour le sexe ?"

Le fait de l'entendre prononcer ce mot m'a ému. "On va improviser. Si nous voulons, nous le ferons, mais pas avant que nous soyons tous les deux prêts."

"Ok."

"J'en ai une autre." Je lui ai pris la main. "Tu peux dire non si tu veux..." J'avais presque peur de demander, étant donné les progrès incroyables que nous avions déjà faits ce soir. "Mais j'aimerais vraiment voir ces bagues à nouveau à ton doigt. On est toujours mariés, et je veux..." Je détestais avoir l'air jaloux et mesquin, mais si nous devions reconstruire notre relation sur une base d'honnêteté et de confiance, je devais lui dire la vérité. "Je veux que les autres hommes sachent que tu n'es pas disponible."

Ses yeux ont dérivé vers mon alliance, et elle a hoché la tête. "Cela semble juste."

"Que veux-tu dire aux garçons ?" J'étais excité à l'idée d'être de nouveau sur la bonne voie avec ma femme, et je ne voulais pas aller trop loin et l'énerver. "Ils sauront évidemment que nous sortons ensemble et que nous parlons plus."

"Pourquoi ne pas attendre un peu avant de dire quoi que ce soit, jusqu'à ce que nous soyons sûrs de nous remettre ensemble ?"

"Ça me paraît bien." Malgré tout, j'avais hâte de voir la tête qu'ils feraient en apprenant qu'il y avait de bonnes chances de réunir leur famille.

"Y a-t-il des règles concernant les baisers ?" Ses joues se colorent légèrement tandis que son regard se promène sur ma poitrine nue. "Parce que je ne vais pas mentir, t'embrasser était l'une de mes choses préférées absolues, et ça m'a manqué. Beaucoup."

En un seul mouvement, elle était dans mes bras. Elle a enroulé ses bras autour de moi, ses mains ont dérivé le long de ma colonne vertébrale. Son doux contact a provoqué une secousse dans tout mon corps, me rappelant que je n'avais jamais ressenti ça avec quelqu'un d'autre. J'ai pris mon temps, ma langue a tracé la douce plénitude de ses lèvres avant de l'explorer davantage.

Elle a gémi, passant ses mains dans mes cheveux, voulant m'attirer plus près d'elle alors qu'elle s'allongeait sur les coussins. "Ah, Ryker."

J'ai déplacé ma bouche avec la sienne en parfait tandem, donnant, prenant, dévorant sa douceur. Le baiser est rapidement devenu affamé et exigeant. Je n'ai même pas réalisé que j'avais atteint la fermeture éclair de sa robe jusqu'à ce que je sente sa main s'enrouler autour de mon poignet pour m'arrêter.

J'ai arraché mes lèvres des siennes, respirant lourdement, mon cœur battant la chamade alors que j'enfouissais mon visage dans son cou. "Désolé, bébé. Ça fait si longtemps, et tu as si bon goût. Tu te sens si bien." Mes mains parcouraient son corps maintenant, prenant sa poitrine, même si mon esprit me criait de ralentir avant de tout gâcher.

"Je sais." Elle a enroulé ses jambes autour des miennes. "Mais, Ryk, nous devons arrêter maintenant," dit-elle, haletante. "C'est trop tôt. Le sexe ne fera que compliquer les choses maintenant."

"Je sais." J'ai forcé ma main plus bas, ayant besoin de la toucher mais pas de façon aussi intime. "Tu as raison." Mes lèvres étaient toujours frottées contre son cou. Je ne pouvais pas m'en détacher, peu importe à quel point j'essayais. Mon dieu, la toucher, l'embrasser, était une mauvaise idée. Je ne voulais pas m'arrêter maintenant. Mon corps me disait que c'était bon. Elle était ma femme, ma place était en elle, mais ma conscience me rappelait que je devais regagner ce privilège parce que je l'avais considéré comme acquis pendant tant d'années.

"Je te veux", a-t-elle chuchoté à mon oreille. "Tu dois savoir à quel point je te veux."

J'ai frissonné en imaginant ce que je ressentirais en elle après tant de mois sans elle. "Tu m'auras", ai-je juré, "quand le moment sera venu". On s'est serré l'un contre l'autre, me rappelant à quel point ça me manquait d'être tenu par elle. Je me sentais aimé, comme si j'appartenais à quelqu'un.

Je me suis forcé à me libérer, à mettre de la distance entre nous. "Nous devrions aller au lit", ai-je chuchoté à son oreille. "Parce que je ne sais pas combien de temps encore je peux rester allongé ici avec toi sans te faire l'amour".

"Tu as raison", a-t-elle dit en souriant dans mon cou. "Conduis-moi à ma chambre."

Je l'ai aidée à se relever et lui ai tenu la main tandis que nous marchions tranquillement dans le couloir vers la chambre. Je me suis arrêté à la porte de ma chambre. "Laisse-moi juste te prendre quelque chose à mettre au lit." Elle est restée dans l'embrasure de la porte, me regardant fouiller dans les tiroirs jusqu'à ce que je trouve un T-shirt noir portant le logo de ma société avec Steele Custom Choppers en caractères fantaisistes.

"Ces tiroirs sont en désordre", a-t-elle dit en souriant. "Peut-être que je devrais les organiser pour toi demain."

Je lui ai tendu la chemise avant de prendre son visage dans ma paume. "T'ai-je déjà remercié pour avoir si bien pris soin de moi ?"

Elle a semblé décontenancée par le compliment mais a souri. "Ça m'a fait plaisir. J'ai adoré prendre soin de toi."

Non seulement elle était une cuisinière hors pair, mais la maison était toujours immaculée, jusqu'aux fleurs fraîches sur la table de la cuisine chaque semaine et aux fruits empilés dans un bol en cristal sur l'îlot. J'avais pris ces petites choses pour acquises, y compris les vêtements soigneusement pliés dans les tiroirs, le nettoyage à sec suspendu dans mon placard et un nouveau flacon de crème à raser rangé dans l'armoire de la salle de bain chaque fois qu'elle remarquait que j'en manquais. Ce sont toutes ces petites choses pour lesquelles je n'ai jamais dit merci au fil des ans qui lui ont fait penser que je ne la remarquais pas ou ne l'appréciais plus, qui lui ont fait penser que je pouvais vivre sans elle.

"Tout ce qui concerne notre vie ensemble me manque, Mac. Tout."

Elle a souri en se mettant sur la pointe des pieds pour m'embrasser. "Tu n'es pas le seul. Ça me manque aussi."

Je l'ai serrée fort, souhaitant ne pas avoir à dormir seul ce soir. Ce serait une torture, sachant qu'elle était juste au bout du couloir et que je ne pouvais pas aller la voir. Mais je suppose que c'était mieux que de savoir qu'elle était à l'autre bout de la ville, dormant dans le lit que nous avions l'habitude de partager.

"Laisse-moi te prendre un peignoir", ai-je dit en l'embrassant sur la joue. "Tu voudras probablement mettre quelque chose d'autre avant de venir prendre le petit déjeuner."

Elle a gloussé en montrant le T-shirt. "Tu portes une taille extra-large. C'est plus une robe pour moi."

J'ai souri, pensant à quel point ce serait génial de la revoir dans mon T-shirt, les cheveux ébouriffés et les yeux décolorés par le sommeil. Mon corps a réagi rien qu'en pensant à combien elle serait sexy.

J'ai pris un peignoir noir en éponge sur le crochet de mon dressing avant de me faufiler dans la salle de bains pour lui prendre une brosse à dents et un tube de dentifrice supplémentaires.

Elle a regardé les articles lorsque je les lui ai tendus, et je savais qu'elle voulait demander si je les avais achetés pour des invités inattendus.

"Je les ai achetés pour mes voyages", ai-je dit en saisissant sa nuque et en rapprochant son visage du mien pour pouvoir embrasser son front. "Tu sais que je n'aime pas mettre ma brosse à dents dans ma trousse de toilette et ces fichus bouchons tombent toujours."

Elle a gloussé. "Je me souviens. Mon germaphobe."

C'était si bon de l'entendre m'appeler à nouveau sienne, dans n'importe quel contexte.

"Tu penses vraiment que les garçons vont croire que rien ne s'est passé entre nous si je sors de la chambre en portant ton T-shirt et ton peignoir ?" a-t-elle demandé en montrant les vêtements.

"Tant que tu ne sors pas de ma chambre, oui." J'ai passé un bras autour de ses épaules et l'ai entraînée dans le couloir. "Nous y sommes." Je mourais d'envie de l'embrasser à nouveau, mais je n'avais pas confiance en moi, surtout avec un lit à quelques mètres. "Cette chambre a sa propre salle de bain", ai-je dit, en gardant ma voix basse pour ne pas réveiller Cole et Zane. "Vous trouverez tout ce dont vous pourriez avoir besoin dans l'armoire de la salle de bain. J'en garde en réserve au cas où les garçons oublieraient quelque chose. Il y a des serviettes propres dans l'armoire à linge. C'est à l'intérieur de la penderie."

Elle a regardé dans la chambre, prenant le grand lit avec les tables de nuit assorties et la commode avec le miroir. La chambre avait été récemment peinte en taupe, avec une couette marron chocolat et des rideaux à rayures. C'était simple mais fonctionnel.

"C'est une belle maison, Ryker."

"Ce n'est pas ma maison, bébé", je lui ai chuchoté à l'oreille. "Ma maison est avec toi. C'est juste une maison."

Chapitre 5

Mackenzie

Je me suis réveillée le lendemain matin au son de voix masculines ponctuées de rires. Mon son préféré. Mais couplé à l'odeur du bacon et du café, j'étais au paradis.

J'ai regardé autour de moi, en prenant la neutralité de la pièce. Comme le reste de la maison, elle était fonctionnelle. Les meubles étaient chers, mais ils semblaient être de transition, comme si Ryker les avait achetés en espérant n'en avoir besoin que temporairement.

Je n'arrivais toujours pas à croire que je me réveillais dans la maison de Ryker. Si quelqu'un m'avait dit que cela arriverait il y a 24 heures, j'aurais pensé qu'il était fou. Mais j'étais là. Je ne m'étais pas sentie aussi bien dans le futur depuis longtemps. Après ma discussion avec mon mari hier soir, j'ai eu l'impression que nous étions enfin sur la même longueur d'onde, que nous nous engagions dans notre avenir d'une manière nouvelle et, je l'espère, meilleure.

Je me suis demandée si je devais remettre ma robe, mais connaissant mes garçons, ils me taquineraient en me disant que je devais faire la marche de la honte dans les vêtements de la veille. Alors j'ai mis la robe de Ryker, prenant un moment pour enfouir mon nez dans le col. Très sexuel. C'était le nom de l'eau de Cologne qu'il préférait, et couplé avec le parfum naturel de Ryker, c'était enivrant.

Le son du rire de Cole m'a tiré de mes fantasmes inappropriés et je me suis dirigé vers la salle de bain adjacente pour m'occuper de mes affaires. J'ai peigné mes cheveux avec les doigts pour ne pas donner l'impression que j'avais pris trop de temps pour me préparer. En pinçant mes joues pour ajouter un peu de couleur, j'ai roulé des yeux en regardant mon propre reflet. Cela faisait des années que je n'avais pas pris le temps d'essayer d'impressionner Ryker le matin. Peut-être que c'était une partie du problème. Je suis devenu complaisant et j'ai arrêté d'essayer de l'attirer.

En considérant cette possibilité alors que je me dirigeais vers le hall, je me suis arrêté à l'entrée de la grande cuisine/salon. Ryker était dos à moi. Il était en train de retourner des crêpes sur la cuisinière, mais le simple fait de le voir préparer le petit-déjeuner pour nos enfants a réveillé en moi une profonde nostalgie, me rappelant à quel point nos petits-déjeuners en famille m'avaient manqué.

"Hey, maman", a dit Zane quand il m'a repéré. "Papa a dit que tu avais squatté ici la nuit dernière. Merci d'avoir apporté la clé."

"Pas de problème." J'ai mis un bras autour de chacun de mes fils en m'amusant à ébouriffer leurs cheveux. C'était le seul moment où j'avais le droit de toucher leurs cheveux coupés avec style, avant la douche. J'étais conscient de leurs yeux qui me fixaient alors que je faisais le tour de l'île pour dire bonjour à leur père. "Bonjour, Ryker."

Il a souri, évidemment conscient que nous avions un public. "Mac, as-tu bien dormi ?"

"Comme un bébé. C'est un super matelas." On faisait la causette, on essayait d'écarter nos enfants de la piste, mais à en juger par leurs regards sournois, ils n'y croyaient pas.

"Prends une tasse", a-t-il dit en désignant l'armoire au-dessus de ma tête. "Le café est chaud et fort, juste comme vous l'aimez."

"Mon héros", ai-je dit, juste assez fort pour qu'il puisse entendre. J'étais tentée de me mettre sur la pointe des pieds et d'effleurer sa joue d'un baiser, juste pour évaluer sa réaction, mais je savais que cela violerait notre accord de garder Zane et Cole dans l'ignorance pour le moment.

"Pancakes ou oeufs et bacon ?" a-t-il demandé, en inclinant la tête vers les poêles sur la cuisinière à gaz.

Ryker était génial sur le grill, mais sa seule incursion dans la cuisine d'intérieur avait été le petit déjeuner. Lorsque nous étions ensemble, il me laissait souvent dormir le week-end pendant qu'il préparait le petit-déjeuner pour lui et les garçons.

"Hum, j'ai une séance avec mon entraîneur dans quelques heures, donc je devrais probablement m'en tenir aux œufs. Je vais avoir besoin de protéines."

"Hey, Papa. Maman t'a dit que M. Jefferson l'entraîne ?" Zane a demandé, en faisant référence au père de l'un de ses amis et coéquipiers.

"Non", dit Ryker en jetant un regard en coin dans ma direction. "Comment va Suzie ?" a-t-il demandé, en faisant référence à la femme de Mike Jefferson. "Je ne l'ai pas vue depuis un moment."

"Tu n'as pas entendu ?" J'ai demandé, en remplissant ma tasse à café. "Elle et Mike ont divorcé."

La spatule avec laquelle il avait l'intention de retourner les crêpes s'est arrêtée en plein vol. "Ils ont divorcé ? Alors Mike est célibataire maintenant ?"

"Ouaip." J'ai pris l'édulcorant naturel que Ryker avait laissé sur le comptoir. C'était l'une des nombreuses choses que nous avions en commun.

"Mike, euh, possède le gymnase, non ?" Ryker a demandé, en vérifiant le pancake avant de le tourner.

"Il est propriétaire." Je me suis appuyé contre le comptoir, enroulant mes deux mains autour de la grande tasse avant de prendre une gorgée. "Mmm, j'avais besoin de ça."

"Est-ce qu'il a l'habitude d'entraîner les clients lui-même ?" Ryker a demandé, atteignant dans le placard pour une assiette. Il a empilé les pancakes dessus avant de la placer devant les garçons. "Je veux dire, n'a-t-il pas des entraîneurs personnels qui travaillent pour lui ?"

"Bien sûr", ai-je dit, en attrapant le pain pour mettre deux tranches dans le grille-pain pendant que Ryker cassait des oeufs dans une autre poêle. Il ne m'a pas demandé si je les voulais brouillés. Il l'a juste su.

"Mais nous sommes amis et il savait que j'étais nouveau à la salle de sport, alors il m'a proposé de m'entraîner lui-même." Je suis allé chercher du beurre dans le réfrigérateur, en pensant à quel point il était naturel de se déplacer à nouveau dans la cuisine avec lui. "Il est vraiment bon dans ce qu'il fait. Non seulement j'ai perdu vingt-huit kilos depuis que j'ai commencé à m'entraîner avec lui, mais j'ai pris quelques kilos de muscles, ce qui, selon Mike, est important, vu mon âge."

Ryker a roulé les yeux. "Tu n'as même pas quarante ans."

"Quand même, se muscler est important pour se prémunir contre l'ostéoporose", ai-je dit en fouillant dans l'armoire devant lui pour prendre une assiette. Mon front a effleuré son dos, et j'ai réprimé un sourire en entendant sa forte inspiration.

"Je n'avais pas réalisé que Jefferson et toi étiez si proches", a-t-il dit en me regardant beurrer mes toasts. "Je pensais que tu étais plus proche de sa femme."

"Suzie et moi sommes toujours amis."

"Et ça ne la dérange pas que tu sois si proche de son ex ?" Il a éteint la cuisinière et a préparé les oeufs avant de les lancer vers moi. Zane a gloussé, et Ryker l'a regardé fixement avant de demander, "Qu'est-ce qui est si drôle ?"

"On dirait que tu es jaloux de M. J, papa", a dit Zane autour d'une bouchée de pancakes.

"Occupe-toi de tes affaires et mange ton petit-déjeuner", a marmonné Ryker.

J'ai essayé de réprimer un sourire en prenant un tabouret de l'autre côté de la grande île, face à mes enfants. "Tu as du jus de fruit, Ryker ?"

Il a marmonné en fouillant dans le réfrigérateur, a sorti un grand récipient et l'a posé sur le comptoir. "Je vais prendre une douche."

"Mais tu n'as même pas encore mangé", a dit Cole, en agitant sa fourchette sur l'énorme pile de pancakes.

"J'ai perdu mon appétit."

Je me sentais mal de le taquiner, mais il était ridicule. On connaissait Suzie et Mike Jefferson depuis que nos enfants avaient commencé l'école maternelle ensemble. Je n'avais aucun intérêt pour lui.

"Alors", a dit Zane, l'air bien trop suffisant, "nous avons été surpris quand papa nous a dit que tu avais dormi ici la nuit dernière. Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Je savais que je devrais répondre à leurs questions ce matin, mais j'avais été tellement absorbé par les pensées de Ryker que je n'avais pas décidé comment répondre. "Grâce à vous les gars, j'ai dû ramener mes fesses ici au milieu de la nuit. Ton père m'a invité à boire un verre, on a discuté, et avant de s'en rendre compte, il était assez tard, alors il m'a invité à rester. Fin de l'histoire."

Cole m'a regardé prendre une gorgée de café avant de dire : "Il semblait assez jaloux quand il a entendu parler de M. J, ce qui signifie évidemment qu'il est toujours sur toi."

Les garçons n'avaient pas essayé de me parler de leur père depuis son départ, alors je ne voulais pas les faire taire maintenant qu'ils essayaient enfin d'ouvrir les lignes de communication. "Les choses sont compliquées", ai-je dit, pensant que c'était la meilleure façon de décrire mes sentiments pour Ryker. Je l'aimais toujours, je le respectais, j'étais ridiculement attirée par lui, mais je ne savais toujours pas si nous étions faits pour être ensemble.

"Je déteste quand tu dis ça", a dit Zane, en levant les yeux au ciel. "Nous ne sommes plus des petits enfants, maman. Cela nous affecte aussi. Nous voulons savoir où en sont les choses entre toi et papa. Vous allez vous remettre ensemble ou quoi ?"

Il avait raison. Ça les concerne et ils ont le droit de savoir à quoi s'attendre, mais c'est trop tôt pour leur dire quoi que ce soit. "Votre père et moi avons décidé de passer plus de temps ensemble", ai-je dit, espérant que cela suffirait à satisfaire leur curiosité pour l'instant.

"Ça veut dire que vous voulez vous remettre ensemble ?" a demandé Cole, l'excitation étant évidente dans sa voix.

La dernière chose que je voulais était de décevoir mes enfants, mais je refusais de leur donner de faux espoirs. "Je n'ai pas demandé à votre père de déménager sur un coup de tête", ai-je dit doucement, espérant pouvoir les aider à comprendre ce qui a conduit à cette décision. "J'y ai d'abord réfléchi pendant longtemps. J'ai fait un effort concerté pour améliorer les choses avant de recourir à ça, mais..."

J'ai pensé à tous les dîners romantiques que j'avais prévus quand il m'a appelée pour me dire qu'il devait sortir avec un client à la place. La nouvelle lingerie que j'avais mise au lit, pour le trouver déjà endormi. Le mot glissé dans son déjeuner qu'il n'a jamais pris la peine de reconnaître. J'ai essayé. J'ai vraiment essayé d'attirer son attention, de lui faire savoir qu'il me manquait, que la façon dont nous étions avant me manquait.

"Mais quoi ?" Zane a demandé.

"Les choses ne se sont pas passées comme je l'espérais."

"Mais tu n'abandonnes pas", a dit Cole. "Tu ne serais pas ici si tu ne pensais pas qu'il y avait de l'espoir."

Mes fils étaient si intelligents, si intuitifs, parfois trop intelligents pour leur propre bien. "Il est encore trop tôt pour dire ce qui va se passer. Sachez juste que nous serons toujours une famille, les gars. Quoi qu'il arrive, votre père et moi vous aimons, d'accord ?"

Ils avaient l'air abattu et marmonnaient : "Oui, bien sûr." Rassemblant leurs assiettes, ils ont chargé le lave-vaisselle avant de s'excuser pour aller aux douches.

Eh bien, ça ne s'est pas bien passé.

***

Ryker

Je savais que j'agissais comme un crétin jaloux et possessif, mais j'avais vu la façon dont Mike regardait Mac quand il pensait que personne d'autre ne regardait. Il était à fond sur elle. Et je détestais savoir qu'il était célibataire et libre de poursuivre cette attraction maintenant qu'il croyait que j'étais hors jeu.

Je me suis rappelé qu'il ne l'avait pas encore invitée à sortir, pour autant que je sache, et que nous avions convenu de ne pas voir d'autres personnes. Donc même s'il l'invitait à sortir, elle dirait non. N'est-ce pas ? Bien sûr qu'elle le ferait. La parole de Mac était son engagement. Je n'avais jamais mis en doute sa fidélité quand nous étions ensemble et je refusais de le faire maintenant.

"Hey, bébé," j'ai dit, déterminé à mettre mes insécurités de côté et à profiter de mon temps avec elle. "Tu n'avais pas à nettoyer la cuisine. J'allais m'en occuper."

"Ça ne me dérange pas", a-t-elle dit en se tournant vers moi. "Tu as préparé le petit-déjeuner. C'est le marché, tu te souviens ?"

J'ai souri avant de l'attirer dans mes bras pour l'embrasser. J'avais entendu la douche couler, donc je savais que les garçons seraient occupés pendant un moment.

"Je devrais bientôt partir", a-t-elle dit en posant ses mains sur mes épaules. "J'ai ce rendez-vous."

Je sentais qu'elle était plus renfermée aujourd'hui qu'elle ne l'avait été hier soir et ce n'est pas de cette façon que je voulais laisser les choses avec elle. "Je suis désolé pour la façon dont j'ai agi plus tôt. S'il vous plaît, ne vous énervez pas. J'essaie de m'habituer à..."

"Non, ce n'est pas ça", a-t-elle dit en glissant hors de mes bras. "Ils ont commencé à me poser des questions sur nous. Je ne pense pas que je leur ai donné les réponses qu'ils attendaient."

Mon estomac s'est effondré parce que je savais qu'ils voulaient la même chose que moi - réunir notre famille. "Que s'est-il passé ?" Je voulais des détails pour savoir où elle avait la tête et si elle avait changé d'avis depuis notre conversation d'hier soir.

"Ils veulent qu'on se remette ensemble, évidemment, et ils étaient vraiment déçus quand je leur ai dit qu'il était trop tôt pour savoir ce qui allait se passer."

J'ai essayé de réprimer ma déception, en me rappelant que j'étais encore beaucoup plus près de la récupérer qu'hier à la même heure. Hier soir, elle était sortie avec un autre homme. Aujourd'hui, je savais que ce n'était plus un problème. C'était un progrès.

"Je vais leur parler", je lui ai assuré. "Je leur demanderai de nous laisser du temps et de l'espace pour que nous puissions nous débrouiller seuls et de ne pas t'embêter avec ça." Je savais que si elle se sentait sous pression, cela ne ferait que l'éloigner davantage, et c'était la dernière chose que je voulais.

"Merci", a-t-elle dit, en glissant ses bras autour de ma taille et en posant sa tête sur ma poitrine. "C'est épuisant d'être le méchant tout le temps. Ils t'idolâtrent, Ryk. Parfois j'ai l'impression que si on leur donnait le choix, ils seraient ici avec toi tout le temps."

"Hey", ai-je dit, en enfonçant mes mains dans ses cheveux pour faire basculer sa tête en arrière. "Ils t'aiment. N'en doute jamais."

Elle a soupiré. "Je sais qu'ils t'aiment, mais la relation qu'ils ont avec toi est tellement différente de celle que j'ai avec eux. Vous avez tellement de choses en commun : le sport, les voitures, la pêche, les motos, les jeux vidéo..." Elle a tracé du bout du doigt l'encre colorée qui dépassait de la manche de mon T-shirt. "Est-ce qu'ils, euh, te parlent aussi des filles ?"

Je ne voulais pas qu'elle se sente hors du coup, mais ils se sont confiés à moi. Beaucoup. "Euh, bien sûr, on parle de filles parfois."

"Tu vois ? Ils se taisent quand j'essaie de leur parler de ce genre de choses. Ils roulent juste les yeux et sortent de la pièce."

J'ai embrassé son front, espérant effacer les lignes d'inquiétude gravées entre ses sourcils arqués. "C'est pourquoi nous formons une si bonne équipe, bébé. À nous deux, nous sommes capables d'être là pour nos enfants comme la plupart des parents ne le sont pas."

"Mais je veux sentir que je fais partie de leur vie aussi." Elle s'est penchée en arrière, appuyant ses mains sur le comptoir derrière elle. "Ne vous méprenez pas, je suis ravie qu'ils se confient à l'un de nous au lieu de se faufiler derrière notre dos et de s'attirer des ennuis, mais..."

"Tu aimerais juste que ce soit un peu plus équitable ?" Je comprenais ce qu'elle ressentait, mais mes garçons savaient que j'avais été confrontée à certains des mêmes défis qu'eux, alors bien sûr ils se sentiraient plus à l'aise pour m'en parler. "Je comprends, mais pour l'instant, ma principale préoccupation est de m'assurer qu'ils ne prennent pas le même chemin que moi."

"Je sais." Elle a soupiré. "Tu as raison. Je suis juste idiote."

"Non, tu ne l'es pas", ai-je dit en prenant ses mains dans les miennes. "Tu as tout à fait le droit de te sentir comme tu le fais. Mais je me souviens de ce que c'était d'être une adolescente. Je n'avais personne à qui parler à part ma mère, et elle n'était presque jamais là car elle devait travailler beaucoup. J'ai eu tellement d'ennuis parce que je n'avais personne pour me guider dans la bonne direction, personne qui se souciait de moi."

Elle a touché mon visage, ses yeux se sont adoucis. "Je déteste que tu aies eu à traverser ça. Mais ça me fait admirer encore plus l'homme que tu es devenu."

"Je ne serais pas qui je suis si je ne t'avais pas rencontré à ce moment-là." Je ne savais pas si je lui avais déjà dit qu'elle m'avait sauvé la vie, mais elle l'avait fait. "J'étais dans et hors des problèmes. Je buvais trop, j'en voulais au monde entier, je me battais comme si c'était mon travail, j'expérimentais la drogue..." Je détestais parler de ces jours-là, mais je savais que nos fils étaient sur le point de prendre de grandes décisions qui tourneraient autour de la pression intense des pairs, et nous devions être sur nos gardes. "J'aurais pu facilement devenir un criminel de carrière, mais je ne l'ai pas fait. Vous savez pourquoi ?"

"Pourquoi ?" a-t-elle murmuré, en passant ses pouces dans les passants de la ceinture de mon jean usé.

"Parce que j'ai rencontré un ange qui a décidé qu'elle allait se donner pour mission de me sauver de moi-même." J'ai souri, me rappelant comment je m'étais senti la première fois que j'avais posé les yeux sur elle, comme si tout l'oxygène avait été drainé de mon corps.

J'étais un jeune homme de vingt ans, plein d'assurance, qui traînait dans les salles de billard, vendait de la drogue et malmenait les types qui ne payaient pas leurs dettes quand elle est passée devant moi. Et mon monde s'est arrêté. Littéralement.

Elle était au lycée et travaillait l'été précédant sa dernière année d'études dans le restaurant situé entre la salle de billard et la salle d'arcade où les délinquants comme moi traînaient. Elle était pom-pom girl, avec des offres de bourses d'études et un avenir prometteur, et sortait avec le lanceur d'une équipe de baseball championne. Elle a mené une vie protégée. Ses parents avaient pu la protéger des détraqués de la société... jusqu'à ce que je débarque sur son lieu de travail un soir et lui annonce qu'elle allait être à moi.

Pas étonnant que son vieux père me détestait. J'étais son pire cauchemar. Le pire cauchemar de tout père. L'enfant que j'étais me rendait encore heureux de ne pas avoir de fille.

"Mes amis et mes parents m'ont dit que j'étais folle de penser que je pouvais te changer", a-t-elle dit, souriant à ce souvenir. "Ils disaient que tu étais dangereux, une mauvaise nouvelle. Mais ils ne te connaissaient pas comme moi."

"Tu as pris un sacré risque", ai-je dit en passant le dos de ma main sur sa joue. "Tomber amoureuse de quelqu'un comme moi. J'aurais pu ruiner ta vie."

"Mais tu ne l'as pas fait. Tu l'as rendue meilleure. Tellement meilleure."

Je pensais que je l'avais aimée avant, mais c'était pâle en comparaison de l'amour que je ressentais pour elle maintenant. Le simple fait de savoir que je pouvais la perdre rendait les choses plus claires. Au cours des seize dernières années, j'ai construit une entreprise prospère et je suis devenu multimillionnaire, gagnant plus que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population, mais quand elle m'a demandé de partir, j'ai réalisé que tout ce pour quoi j'avais travaillé ne signifiait rien sans elle.

"Je voulais juste devenir quelqu'un que tu serais fière d'appeler ton mari."

J'étais encore brut de décoffrage. Peu importe le nombre de millions que j'avais en banque, je savais que ça ne changerait jamais. J'ai grandi dans la rue sans bénéficier d'une éducation formelle, élevé par des motards qui n'en savaient pas plus que moi sur la façon de survivre dans la jungle de la banlieue chic.

C'était un monde différent ici, où les gens envoyaient leurs enfants dans des écoles privées, leur achetaient une Mercedes à seize ans et les préparaient à la réussite dès le jour de leur naissance. Je n'ai jamais pensé que je voudrais faire partie de ce monde, mais je l'ai fait parce que je pouvais m'endormir la nuit en sachant que mon travail acharné permettait à ma famille d'avoir ce qu'il y a de mieux, et c'est exactement ce qu'elle méritait.

"Je suis fière de toi", a-t-elle dit en m'embrassant. "Tellement fière. J'ai l'impression que j'ai arrêté de te le dire quelque part en cours de route. Tes succès sont devenus plus grands, mais mes éloges ont juste..." Elle a haussé les épaules. "J'ai arrêté. Je suis désolée pour ça. Je n'ai jamais cessé d'être fier de toi, mais je suis désolé d'avoir cessé de te le dire."

Je l'ai rapprochée, l'écrasant contre ma poitrine. "J'aime qu'on parle à nouveau comme ça, Mac. Se dire des choses qu'on aurait dû se dire depuis le début."

"Peut-être que c'est arrivé pour une raison", a-t-elle dit, en penchant la tête en arrière pour me regarder. "Pour nous rappeler ce que nous risquons de perdre."

"Je ne te perds pas", ai-je dit, sachant que j'allais probablement trop loin. "Je me fiche de ce qu'il faut faire. Je ne vais pas te perdre."

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