Prolog (1)
Prolog 1826 Gentleman Jackson's 13 Bond Street West End i London Det tog ett ögonblick för Clayton Kearsley, Viscount St John, att registrera sin väns ord. Delvis på grund av larmet i Gentleman Jackson's, där alltför många adelsmän hade packat in sig på klubben för att leka gentlemannagladiatorer. Delvis på grund av den lättsamhet med vilken orden hade framförts. Och delvis för att det han hade hört inte var begripligt. "Ursäkta?", sa han. Och för ett ögonblick tänkte han att han kanske mycket väl kunde ha inbillat sig den frågan - en begäran, egentligen, trots allt. För earlen av Norfolk, hans närmaste vän sedan deras Eton-dagar, skötte om omslagen på sina händer med betydligt mer fokus än vad han gjorde med Clayton. Han lyfte upp sin högra hand nära ansiktet och vinklade den fram och tillbaka och inspekterade knogarna. "Någon måste ta hand om henne", sade han slutligen och bekräftade att Claytons öron faktiskt inte hade lurat honom. Att han hade hört vad han trodde att han hade hört. Men att höra det förändrade ingenting, eftersom Clayton fortfarande kämpade med att bearbeta konsekvenserna av just det som hans vän sa. För det kunde inte råda något tvivel: det var mer ett uttalande än en begäran. "Du kommer att ta hand om henne", sade Clayton långsamt, när han äntligen hittade något meningsfullt att säga. Det var trots allt den andra mannens ansvar ... och hade varit det i tre år, tolv veckor och en handfull dagar. "Hon är din fru." Norfolk böjde sina fingrar flera gånger, som om han testade känslan i omslagen innan han satte sig i arbete med att justera dem igen. När han brydde sig om att titta upp på Clayton, hade han en rynka på pannan. "Har du lyssnat på något jag har sagt?" Det fanns en otålig kvalitet i hans fråga. "Har du lyssnat på något du säger?" Clayton kontrade, tillräckligt högt för att få flera herrars blickar. Norfolks rynkade pannan djupare. "Var försiktig, St John. Visa lite lugn, vill du?" Clayton hade länge varit den jämnmodige av sju syskon - resten var systrar som han hade ansvar för. Kearsleys var en flyktig skara, stormar, egentligen, och han var lugnets röst och familjemedlemmen med förnuft. Som sådan drog han nytta av de trettio år av inre lugn som hade rått bland det kaos som hans stora, oregerliga familj utgjorde. Men allt detta försvann ur det ordspråksmässiga fönstret när han till slut såg att Norfolk talade med ett absolut allvar i sina avsikter. "Vara lugn? Säger du att jag ska vara lugn?" Fler blickar riktades åt deras håll. Långa, nyfikna blickar som bara kunde komma vid upptäckten av att en av samhällets mest jämna, skandalfria lorder höjde rösten - till sin bästa vän, inte minst. "Herregud, mannen, du pratar om ... om ..." Han kunde inte ens få ut resten av vad hans vän avsåg. Norfolk tog honom i armen och ledde med kraft Clayton tillbaka till studions hörn. "Tyst." I samma ögonblick som de hade denna tunna avskildhet återupptog Norfolk sitt tal, den här gången i mer avvägda toner. "Jag talar om att åka iväg med den kvinna jag älskar." Clayton hade känt Norman Prescott, earlen av Norfolk, sedan de var pojkar i åttaårsåldern. Det hade funnits tillfällen då han hade varit imponerad av Prescotts lätthet att umgås med människor. Han var imponerad av hans boxning. Det hade funnits tillfällen då han hade avundats honom. Han kunde bara räkna en enda gång då han hade varit arg på honom. Men det här? Det här var första gången som han faktiskt hatade mannen som han hade kallat sin vän. "Du har en fru, Norfolk." "Jag älskar henne inte", sade den andre mannen helt enkelt på en liten axelryckning som bara tjänade till att överbetona det hjärtlösa i hans erkännande. En dimma av rött föll över Claytons syn och förblindade kortvarigt, men inte förrän han fångade upp det nonchalanta sätt på vilket Norfolk återgick till att sköta sina handomslag. Var det ... det? Var det allt mannen skulle säga? Han talade bara om att han lämnade sin fru och drog iväg med sin ... älskare? "Det är lite sent för det", sa Clayton mellan sina sammanbitna tänder, och den här gången när han tittade upp fanns det något som liknade förvåning i den andra mannens ögon. Ja, men varför skulle han vara annat än chockad över att bli utmanad av den alltid trevlige vicomten? "Du friade till henne för att gifta dig." Bara tre veckor efter att ha träffat henne. "Ni uppvaktade henne." Ett ljud av otålighet kom från Norfolk. "Du behöver inte påminna mig om min uppvaktning av Sylvia. Jag försäkrar er att jag är väl medveten om det. Jag gjorde det som förväntades av mig." Clayton gav sig inte. "I det ögonblick du sa ja och lovade att älska henne, trösta henne, hedra och bevara henne, i sjukdom och hälsa? Och att överge alla andra och bara hålla er till henne så länge ni båda lever..." Sorg förvrängde den andra mannens ansikte i den första antydan om att Clayton hade lyckats bryta igenom det vansinne som hade tvingat fram denna hänsynslösa och hjärtlösa tanke. Clayton kände att han försvagades och satte ytterligare press på honom. "Skulle du bara lämna henne åt sina egna enheter?" "Hon är mycket älskad av sin familj. Det finns Waterson." Som i hennes bror, den parlamentariske earlen, som var känd för sin hängivenhet till sin släkt. "Han kommer att ta hand om henne." Clayton försökte en gång till. "Men hon är din fru." Och när det inte gjorde någon skillnad i den andra mannens oförsonliga drag vädjade han till Norfolks engagemang för sin familjs titel. "Det finns inte ens en arvinge." Även när dessa ord lämnade Claytons mun krympte han av skam över att ha sagt dem. Men om han kunde få Norfolk att ändra kurs, gud hjälpe honom, skulle han göra det. Jarlen talade i lugnare tonfall. "Sylvias piga informerade mig om att min hustru missat sin mens. Som sådan har jag gjort min plikt gentemot Prendergast-släkten." Hatet drog ihop Claytons mage och brände hans ådror och hotade att bränna honom inifrån och ut i en eldig boll av raseri. "Jag känner inte ens dig", spottade han. Och av rädsla för att han skulle göra något som att lägga händerna runt den andra mannens hals och strypa livet ur hans svarthjärtade kropp, började han gå ut ur rummet. Han ignorerade de vänliga hälsningar som ropades i hans kölvatten, hans blick var framåt, hans avsikt var bara en: att fly. Fly från det som hans vän hade för avsikt att göra. Och det som Clayton nu visste skulle komma.
Prolog (2)
Han nådde fram till den förnäma klubbens ytterdörrar, tog tag i handtagen innan tjänstefolket kunde göra det, och släppte ut sig själv. Londonvärmen, som var högre än vanligt, slog mot hans ansikte, kladdig och kladdig, och tjockleken på den ökade bara illamåendet i hans mage. Jag kommer att bli sjuk. Med snabba steg gick Clayton mot sin häst. "St. John!" Det frenetiska ropet höjde sig över bullret från Bond Streets livliga gata, och han vände sig om för att se den andra mannen rusa fram. Norfolk stannade framför honom och kastade upp armarna. "Vad vill du att jag ska göra, Saint?" "Jag vill att du ska uppfylla dina åtaganden", sade han så sakligt som han kunde. "Jag vill att du ska vara en make till din fru och en far till ditt barn." "Det kan jag inte göra." En annan skulle åtminstone ha haft nåden att visa lite samvetsgrannhet inför den anklagelsen. Med den snabbhet han svarade brydde sig dock Norfolk inte ens om att låtsas vara falskt tveksam. "Det finns ... ingenting jag skulle kunna säga, ingenting jag kan göra för att övertyga er om att inte göra det ni tänker göra?" Något. Det måste finnas något. Mannen som Clayton visste... skulle aldrig göra det här. "Jag har försökt att spela på det här livet, St John. Jag försökte vara den plikttrogna, hängivna maken till den tråkiga och korrekta damen..." "Var försiktig", sa Clayton. "Du kanske ångrar att du gifte dig med henne, men hon är fortfarande din fru och som sådan förtjänar hon åtminstone din respekt." Norfolks ögonbryn drog ihop sig. "Jag ångrar inte att jag gifte mig med Sylvia." Det gav Clayton en paus. Han fortsatte att försöka nå sin vän. "Om du inte ångrar det skulle du inte göra det du"- han kastade en blick över de livliga gatorna, för att bekräfta att de var obevakade-"säger att du tänker göra", ersatte han, ovillig att riskera att uttala orden högt. "Ni missförstår mig. Jag ångrar det inte, eftersom vårt äktenskap tjänade sitt syfte." Ilskan spände varje muskel i Clayton, varenda senor spänd till bristningsgränsen. "Det finns ett barn, en framtida markis, och som sådan har jag uppfyllt mina skyldigheter." Och ändå ... tänk om det var det som kunde försena Norfolks flygning? Om Clayton kunde fördröja sina planer kanske den andre mannen skulle få förnuft. "Det vet du inte. Eftersom du redan har förklarat att du tänker åka innan din egen bebis föds ... Tänk om ... tänk om det är en flickbebis?" "Då återvänder jag när jag måste och ger henne ett annat barn tills det finns den förbannade Prendergast hei-" Clayton begravde resten av denna vidriga befrielse med en knytnäve mot sin livslånga väns mun. Norfolk kröp ihop och landade hårt på rumpan. Han gav sitt huvud en förvirrad skakning. "Jag har aldrig känt att du har utdelat ett sådant slag", sade han, men handen som han hade tryckt mot sin blåslagna mun dämpade hans ord. Nej, för det hade aldrig funnits någon anledning att göra det tidigare. Claytons knogar svidde och hans hjärta bankade hårt när han stod över sin vän. "Jag känner dig inte ens." "Du vet att jag älskar henne", viskade Norfolk. "Jag trodde att hon var ... bara din älskare." Och även när han tänkte så hade nästan all hans respekt för den andre mannen dött, och hans förbittring hade brunnit starkt. "Aldrig. Hon är mitt allt, St John. Mitt allt", upprepade han. "Och du vet inte vad hon har gått igenom. Helvetet", viskade han. "Hon har gått igenom helvetet." Hans drag var en förvrängd mask av sorg och ånger, och det var första gången sedan den andre mannen hade avslöjat sina önskemål som Clayton kände en vacklan ... för ... han kände till förlust. Ögonblicket visade sig vara flyktigt. För hedern betydde mer. "Och i stället låter du hellre din fru gå igenom ett helvete?" frågade han bittert. Norfolk kom långsamt upp på benen. "Det var aldrig min avsikt att Sylvia skulle bli skadad." Men han hade inte för avsikt att ändra kurs. Den sanningen stod klart. "Finns det ingenting jag kan säga?" Clayton frågade trött. "Inget sätt att få dig att ta reson?" Färg klarnade på Norfolks kinder, och än en gång trodde Clayton att han kunde ha hjälpt den andre mannen att inse det felaktiga och vansinniga i det han hade föreslagit här, med allmänheten precis utom hörhåll från den skandal de nu viskade om. Det hoppet visade sig vara flyktigt. Norfolk skakade på huvudet, och den här gången när Clayton med ett ljud av avsky vände sig om för att gå, lade den andra mannen en hand på hans arm. "Kan jag lita på dig?" Han ryckte på axlarna åt den beröringen. "Vad innebär det? Att ta hand om din fru? Att uppfostra det ofödda barn som du lämnar?" "Av . . naturligtvis inte. Se bara till att de mår bra. Ibland tittar du in hos dem. Jag vet att du har dina egna skyldigheter och ansvar och - St John", ropade Norfolk efter honom. "St. John." "Dra åt helvete", skrek Clayton och ignorerade den svaga vädjan. Han tittade inte tillbaka, utan gick bara mot sin häst. Senare på eftermiddagen fick han veta att det var sista gången han någonsin skulle se sin vän levande.
Kapitel 1 (1)
Kapitel 1 London, England 1829 Familjen March var inte en familj som hade lämnats oskadd av tragedier eller skandaler. Tvärtom, faktiskt. Lady Sylvia Caufield, grevinnan av Norfolk, hade blivit änka efter att hennes make dött av ett felande slag på slaggolvet i Gentleman Jacksons slagsmålsrum. Hennes syster Lila, som nästan hade dött på fältet vid Peterloo, hade levt ett liv som en enstöring efter den tragiska dagen och hade först nyligen återvänt till världen. Sedan hade Sylvias bror, Henry, den notoriskt primitiva och korrekta parlamentarikern, Earl of Waterson, blivit misshandlad och lämnad för död på gatorna i östra London, bara för att räddas och omhändertas av en före detta kurtisan som han sedan gifte sig med. Man skulle kunna tro att deras mor, den senfärdiga grevinnan av Waterson, var kapabel att modigt möta vad som helst när det gällde hennes barn. Man skulle ha fel. "Wh-wh-wh-wh . . ." Älvrädda grevinnan grät i sin skrynkliga näsduk. "Är det ett 'wa-wa-wa', som om hon gråter, eller försöker hon ställa en fråga?" Lila viskade bakom sin hand. Sylvia kikade på deras flämtande mamma. "Jag ... kan inte vara helt säker på vilket", svarade hon och höll läpparna helt orörliga när hon talade. Och om grevinnan var förtvivlad över detta lilla avslöjande, vad skulle hon då säga till den andra frågan som Sylvia hade kallat hit henne för att ... diskutera? Dörren öppnades och systrarna tittade fram. En piga kom in med en bricka i handen. Den långvariga medlemmen av familjens personal svävade vid dörröppningen och betraktade kort vägen över axeln. "Underbart. Tack, Patricia." Sylvia log brett och höll upp en hand och gav flickan en gest. "Uppfriskning..." Resten av det tillkännagivandet försvann i änkefru grevinnans enorma gastkramande snyftningar. Och den vanligtvis uppmärksamma tjänaren ställde ner brickan och flydde sedan utan att så mycket som en knäböj eller vänta för att se om något annat krävdes av henne. Smart flicka. Sylvia tittade åtråvärt på dörröppningen, eftersom hon bara alltför väl visste hur den unga kvinnan kände sig och avundades henne denna flykt. Tyvärr hade detta utbyte varit ... oundvikligt. Det hade inte funnits något sätt att undvika att informera sin mor om sina avsikter. Hon skulle aldrig ha tagit väl emot att Sylvia lämnade det respektabla hushåll hon delat med Norman och flyttade inte tillbaka till sin familj utan till en annan, mindre elegant gata. Sylvia var dock mer än redo - och ivrig - att lägga detta utbyte bakom sig. Med ett nytt påtvingat leende lyfte Sylvia upp porslinsgrytan. "Te?" "Jag tycker att te är en utmärkt idé", utropade Lila, om än lite för kraftfullt för att vara uppriktig, och ändå blev hennes ansträngningar bara uppskattade. Liksom hennes stöd den här dagen. Sylvia fortsatte att hälla upp, och sedan tittade hon på sin fortfarande vakande mor. "Vill du ha te, mor?" frågade hon tillräckligt högt för att tränga igenom änkefru grevinnans högljudda floskler. Hennes mor sänkte ner halsduken i knät och visade sina svullna ögon och röda kinder. "Te? Teaaaaaaa?" Hennes mor lyckades klämma in hela fyra extra stavelser i det enda ordet. Lila tittade genast ner på sin delikata blommiga kopp och lade en hel del uppmärksamhet på att röra om i dess innehåll. Sylvia erbjöd sin mor sitt mest lugna leende, samma leende som hon hade övat med sina guvernanter till perfektion som flicka. "Du har alltid sagt att te är den stora utjämnaren av känslor och känslor." Vilket hon i hemlighet hade tyckt var irriterande överflödigt. Tyvärr, att använda grevinnans ofta framförda lektioner kunde bara hjälpa till att lugna henne. Deras mors läppar blev obehagliga och hon famlade flera ögonblick efter ord. "Är detta den lektion du ska välja att minnas?" "Den här är lika bra som någon annan", kontrade Sylvia och tog på sig att hälla upp en kopp i alla fall. Hon försökte ge den till sin mor. Grevinnan gjorde inget försök att ta emot erbjudandet. "Nej, nej, det är det inte. Det finns hur många lektioner som helst som jag har förmedlat som är mycket viktigare." "Som till exempel att inte flytta ut själv?" Lila erbjöd sig frivilligt. Deras mor såg på Lila. "Precis." "Tack", sa Sylvia. Hennes syster ryckte till. "Jag är ledsen." Hon rensade sig och sänkte sin tekopp i knät. "I . . . Vad jag tänkte säga är att även om det kan verka sorgligt och besviket att Sylvia lämnar" - Lilas återhämtning kom haltande och osammanhängande - "så flyttar många kvinnor utanför sina familjehushåll." "Hon är änka", ropade hennes mamma. När inget annat svar kom frågade Sylvia: "Och?". "Och du hör hemma hos oss. Änkor är ett byte för" - deras mor sänkte rösten till en hög viskning - "alla slags skandalösa, onda män." "Varför viskar vi nu? Finns det skandalösa, onda män som vi är rädda för att förolämpa?" Dörren öppnades, och de tittade fram i rummet när Henry kom in. "Lila!" utropade han. "Jag hörde dig-" Båda systrarna talade som en enda. "Gå ut." Det sista Sylvia behövde var två överbeskyddande familjemedlemmar som försökte avleda henne från sin kurs. "Beordra inte din bror att gå", beordrade änkefru grevinnan. Hon slog en handflata mot sin stols böjda arm. "Jag skulle vilja att han anslöt sig till oss." De tre marskkvinnorna stirrade tillbaka på Henry. Han tittade bland dem och måste ha sett något mer hotfullt i att möta ett par March-systrar än en enda arg mamma, för han backade hastigt ut ur rummet. I samma ögonblick som han hade stängt dörren bakom sig fokuserade Sylvia återigen på grevinnan. "Det finns inga bekymmer med skandalösa herrar. Jag har inget intresse av att låta mig umgås med de onda." Eller att umgås med någon annan man, för den delen. Aldrig mer. Det fanns inget bra med sådana affärer. Livet och kärleken hade lärt henne det. Hennes mor slog till. "De kommer att göra det ändå. Världen kommer att ta det som en indikation på hur du tänker leva, och ... och ... och ... där är din son."
Kapitel 1 (2)
Sylvias hjärta drog sig samman. Hennes son Vallen var hennes värld. Den enda gåva hon fått av en man som aldrig riktigt älskat henne. Inte på det sätt som hon hade älskat honom. Inte på något sätt, egentligen. Sylvia sköt undan det onödiga självömkandet som föddes av en förståelse som hon hade kommit till rätta med och tog den öppning som hennes mor lämnat. "Min son kommer att vara med mig. Jag lämnar honom inte här." "Och du förväntar dig att han ska fungera som beskyddare?" frågade hennes mor otroligt. "Naturligtvis n-" Grevinnans utmaningar fortsatte att komma. "Han ska inte utsättas för alla änkejagande herrar som har siktet inställt på dig, Sylvia." "Han kommer inte att utsättas för änkejagande herrar", sade hon med en uppgivenhet som slog igenom. "Tvärtom." Det hon avsåg med sin flytt skulle innebära att hennes hem skulle isoleras från alla män. "Dessutom, är de verkligen herrar?" Lila påpekade. Nej, hennes syster hade rätt på den punkten. Sylvia anslöt sig till det. "Och är de verkligen jägare?" Kvinnor var ju trots allt inte höns eller hjortar. "Ja!" ropade deras mamma. "Det gör de, och det är just det som är skälet till att ni inte ska göra det ni föreslår." "Jag föreslår det inte, mamma", sade hon försiktigt. "Jag gör det." Det uttalandet möttes av en plötsligt inträdande dundrande tystnad, så tung att det avlägsna rasslet från vagnarna som mullrade förbi fyllde salongen. Grevinnans underläpp darrade vilt och hon lyfte sin skrynkliga näsduk för munnen. "Här." Lila hämtade den glömda koppen med te från Sylvia och räckte över den. Den här gången tog deras mor emot erbjudandet. Med spetsen av pekfingret utstående lyfte hon koppen till sina läppar och smuttade dartt på innehållet. Med den andra handen torkade hon bort en tår från ögonvrån. Och när hon sänkte näsduken i sitt knä vände sig Sylvias mage om. För hon kände igen glimten i sin mammas ögon. Hon kände igen det alltför väl. Grevinnan ställde ner tekoppen och flyttade sig till kanten av sin stol ... Och för ett flyktigt ögonblick som föddes av hopp trodde Sylvia att hennes mor skulle rusa iväg. Men grevinnan skulle aldrig göra något så ohyfsat som att gå raskt, vilket var anledningen till att samhällets ledande pelare reagerade som hon gjorde på Sylvias tillkännagivande. Och det var bara ett av hennes tillkännagivanden... Vad skulle hon säga när hon upptäckte den andra orsaken till att Sylvia hade kallat till detta möte? Hennes mor lade en hand på Sylvias knä, som hon hade gjort varje gång hon hade delat ut någon moderlig begäran som hon förväntade sig skulle uppfyllas. Sylvia gav henne inte den möjligheten och talade snabbt. "Jag har inte för avsikt att bo ensam. Jag planerar att ha sällskap." Hennes mor stelnade till, från sina silverfärgade ögonfransar och ner till den handskbeklädda handflatan som fortfarande vilade på Sylvias kjolar; inte så mycket som en del eller en spricka av henne rörde sig. Och sedan slappnade hennes axlar lätt av. "Kompanjoner! Ja, det är en utmärkt idé", sade hon och klappade upphetsat. Älvrädinnan sjönk lätt ner i sin stol. "Det skulle du ha sagt. Vi ska hitta de mest respektabla för er!" De båda systrarna utbytte en blick. "Nej, nej", sade Sylvia. "Det kommer inte att vara nödvändigt. Jag har dem redan." Det fick grevinnan att tappa hakan. Hon hittade snabbt tillbaka till sin position. "Nåväl . Ni har hittat era egna följeslagare." Och sedan dörren stängts och deras möte börjat trettio minuter tidigare log deras mor för första gången. "Det är mycket pålitligt av dig." Grevinnan trillade ett skratt och tog upp sin tekopp. "Och här var jag orolig, och allt var förgäves. Jag borde ha vetat bättre, eftersom du alltid varit den mest plikttrogna av döttrarna." "Jag sitter precis här", mumlade Lila. Den mest plikttrogna av döttrarna. Men det var så alla och envar i det artiga samhället och hennes familj hade kommit att betrakta Sylvia. Alltid korrekt, alltid görande det som ton förväntade sig av goda unga damer. Och kanske var det också därför som ingen någonsin riktigt hade kunnat älska henne ... eftersom hon hade skulpterats av de mest illustra guvernanter och formats till en klump färglös lera. Sylvia spände munnen. Inte längre. Dagarna med att vara den fördunklade, sömniga damen var slut. "De är inte kamrater, mor." Hennes mammas leende vacklade en aning. "Ursäkta? Du sa just..." "De är inte betalda följeslagare, det vill säga." "Inte... betalda följeslagare?" Tekoppen hittade återigen sin plats i grevinnans knä. "Har ni stora ekonomiska problem?" Utan att invänta något svar såg hon sig om mot dörröppningen. "Jag visste att vi borde ha låtit din bror stanna kvar. Han skulle..." "Mina finanser är i ordning." Sylvias make hade inte erbjudit mycket i form av lycka, men han hade lämnat henne tillräckligt bekväma resurser för att se till att hon fick vård. "Varför är du då inte . . betalar du dem inte?" Förvirring underströk moderns fråga. "För att de inte är anställda, mamma." Hon talade försiktigt med sin förklaring. "De är vänner." Lila, som varit tyst under hela utbytet, lyfte sin kopp till läpparna och tittade upp i taket. Deras mor viftade med huvudet över till sin yngre dotter. "Vad är det?" En rodnad blommade på Lilas kinder. Lila, den enda person som var ännu sämre på att dölja än Sylvia. "Jag har inte sagt någonting", sa hennes lillasyster. Grevinnan slösade inte mer tid på att pressa Lila. Hon riktade sin blick mot Sylvia. "Vad är det?" Sylvia slätade händerna över sina persikofärgade kjolar och mötte sin mors blick med ett modigt leende. "Jag antar att du menar ... vem?" "Sylvia." Hennes namn dök upp som en varning. "De är mycket kära damer, som inte olikt mig har funnit sig vara de orättvisa mottagarna av -" "Vem?" "Lady Annalee", brast Sylvia och började med det som skulle vara upprörande, men ändå mindre upprörande, för hennes mor. Tystnad mötte det uttalandet. Det blev ytterligare ett ögonblick av stillhet när grevinnan vände sig orörligt om. "Lady Annalee?" En ung kvinna som hade varit med vid Peterloo tragedin tillsammans med Lila. Till skillnad från Lila, som hade hanterat efterdyningarna genom att isolera sig, hade Annalee använt alkohol och samhället som en distraktion från sin smärta. Därför var det väntat att Sylvias tillkännagivande skulle mötas med en viss grad av chock. "Som i... Lilas vän?"
Kapitel 1 (3)
"Ja." Annalee hade kanske inte varit Sylvias vän till en början, men sedan Lila återvänt till de levande hade Sylvia också kommit nära Annalee. "Samma." Det kom ytterligare en våg av tystnad som Sylvia fyllde. "Hon var på besök hos Lila när jag också råkade vara på besök, och vi båda påpekade hur orättvist det var att vuxna, ogifta kvinnor förväntades bo hos sina släktingar, och då sa jag ... . 'Varför måste vi det? Varför kan vi inte ha en egen bostad, som herrar? Och" - Sylvia lyfte sina händer - "här är vi." Hennes mor stirrade tomt tillbaka. "Här är vi... ?" Och sedan fick hon ett utbrott. I ... skratt. En ohämmad glädje, som var den första som den äldre, korrekta matronan någonsin visade. Hon hade drivit grevinnan till vansinne. Utmärkt. Sylvia såg över till sin syster. Lila lyfte axlarna i en förvirrad liten axelryckning. Detta hade definitivt inte varit den reaktion de hade förväntat sig. Tveksam tillät Sylvia sig själv att delta i den roliga stämningen. "Och här berättar du, den minst humoristiska av alla mina barn, skämt." Förargelsen dödade Sylvias skratt. "Ursäkta?" Hennes mor sköljde bort glädjetårarna från hennes kinder. "Du är inte ens vän med Annalee." Nej, det hade hon inte varit. Eftersom Annalee hade varit hennes tidigare tillbakadragna systers närmaste väninna hade deras mor säkert rätt till en viss ... förvirring. Lila tog mod till sig och kom till undsättning ännu en gång. "De var inte vänner, men jag tog mig friheten att presentera dem och de har sedan dess blivit det. Är det inte så, Sylvia?" Sylvia nickade och fick stöd av sin syster. "Ja, det är sant. Vi kommer ganska bra överens, och..." "Du . ... kommer ... överens ... ganska ... . bra?" Deras mammas osammanhängande fråga framträdde förvrängt. "Men hennes rykte. Hon är ogift. Hon är ... en skandal." Grevinnan väste ut det sista ordet på en viskning. Fast det var oklart vad hon tyckte var en mer oerhörd förseelse. "Mor", sade Sylvia försiktigt men bestämt. "Jag skulle inte döma en kvinna orättvist. Hon beter sig inte annorlunda än de flesta herrar som lever sina liv." "Ja", ropade hennes mamma och nickade frenetiskt. "Det är just det. Hon är ingen gentleman, och du är ingen som bjuder in till skandal. Jag förbjuder det." En annan gång skulle dessa tre ord effektivt ha kvävt varje antydan till uppror från Sylvia. Inte längre. Sylvia tog ett djupt andetag. "Det finns mer." "Självklart finns det det", mumlade hennes mamma. Hon ställde ner sin kopp hårt. "Vad är det nuww?" Det var verkligen en hemsk dag när änkefru grevinnan mumlade och skvalpade te över kanten på sitt glas. Bara ut med det hela. "Och vi kommer också att få sällskap av Valerie Bragger." Det fanns en tid då det namnet bara hade gett upphov till den största smärta och förbittring och upprördhet. Nu är det slut. Sylvia hade kommit för att hitta en landsman i den mest osannolika av kvinnor. "Din ... makes ... tidigare ... . älskare?" Grevinnan kvävdes på varje stavelse av varje viskat ord. Sylvias kropp stelnade till. Sanningen om hennes avlidne makes svek var fortfarande ett slag i bröstet. Inte från någon kärlek som hon bar eller kände för mannen som hade bedragit henne. Den hade dött. Snarare kom det från hennes egen naivitet. Att ha älskat när hon hade haft fel. För den lögn hon levt så länge. "Mamma", sa Lila med en viss skärpa. "Det är inte rättvist." "Jo, det var hon", väste grevinnan. "Det är precis vad hon var, och hon förtjänar inte Sylvias vänlighet" - grevinnan stack ett finger ner på Aubussonmattan när hon talade - "eller ekonomiskt stöd eller ... eller ... någonting. Och dessutom" - hennes röst blev högre - "kan ni helt enkelt bortse från det faktum att hon följde efter er och Vallen vid ett tillfälle. Nu är den här saken officiellt avslutad." Med det uttalandet tog deras mor en liten tallrik, lade en chokladkaka på den och fortsatte att gnaga på hörnen. Ja, naturligtvis. För damer gnager som möss. Precis som att damer inte gjorde något som skulle förtjäna någon form av uppmärksamhet från det artiga samhället. Att leva med sin mans tidigare älskare skulle säkert falla in i den kategorin. "Det är det inte", sa Sylvia tyst. Och för ett ögonblick, när hennes mor fortsatte att ta små bitar och torka sitt obefläckade ansikte med en servett, trodde Sylvia att grevinnan kanske inte hörde henne. Eller kanske ignorerade änkedrottningen helt enkelt hennes uppvisning i trots? Eller kanske var det bara så att hon var så ovana vid att Sylvia var något annat än en lydig hustru, dotter och mor att hon inte hörde när Sylvia gick emot vad som förväntades av henne. "Valerie förklarade varför hon sökte upp mig." "Att följa dig", knäppte änkedrottningen. "Hon följde efter dig." Därför att hon hade fyllts av samma nyfikenhet som Sylvia hade för henne. Det var något som dowager grevinnan dock aldrig skulle och aldrig kunde förstå. "Hon är min vän." "Du har helt enkelt inte tänkt igenom det. Du är en ung mor. Det kommer att förväntas att du uppför dig oklanderligt, och om du inte gör det riskerar du att förlora ditt barn." Vallen. Sonen som hon hade burit medan hennes man hade förrått henne och deras löften till varandra. Och som hon ensam hade tagit hand om efter Norfolks död. Men även som hans mor hölls hon till helt andra normer än män... där om hon inte uppförde sig på ett sätt som samhället ansåg lämpligt, kunde hon få sitt barn ryckt ifrån sig. Efter Normans död hade domstolen godkänt flera förmyndare för Sylvias son, och som sådan fanns det en möjlighet att Vallen skulle kunna tas om hand av någon annan om hon befanns vara olämplig. Ilska gav hennes hjärta ett extra slag, organet bankade hårdare på grund av den orättvisa situationen. Av alla kvinnors lott. "Jag har alltid levt mitt liv utan att det har varit något att anmärka på", sade hon när hon litade på att hon kunde tala genom sin bitterhet. "Jag föreslår inte att jag ska bo i ett radhus med två ogifta män. Jag ska bo med en dam och-"
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Det missanpassade samhället"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️