Jej Zbawiciel

Rozdział pierwszy (1)

========================

Rozdział pierwszy

========================

Guwernantka musi być wzorem skromności i decorum. Powinna mówić z szacunkiem, działać z przyzwoitością i dążyć do wszystkiego, co jest szlachetne, wyrafinowane i godne szacunku.

W tej chwili obawiałam się, że zawiodłam pod każdym z tych względów.

"Pani Seymour", powiedziałam, odsuwając z twarzy wiotki lok. Nie dało się ukryć nieładu moich włosów, maski dyndającej na mojej szyi. "Strasznie mi przykro, że jesteśmy spóźnieni".

Wyraz pani Seymour pozostał sztywny jak zawsze, ostre kąty jej twarzy podkreślone przez zachodzące za mną słońce. "To już drugi raz w tym tygodniu. Czy płacę ci za piknikowanie dni w parku, panno Ashbourne?"

Jej szorstki głos odbił się echem w wyniosłym wejściu do londyńskiej kamienicy Seymourów. Charlotte i Daniel stali obok mnie, ich młode twarze były zmartwione. Charlotte trzymała swój koszyk do szycia, jej ręce były czerwone i białe od wysiłku; ciemne, szerokie oczy Daniela krążyły między twarzą matki a moją.

"Zapewniam cię, że byliśmy całkiem poprawni", powiedziałam, ciepło rosnące w mojej szyi. "Panna Charlotte i ja pracowałyśmy nad naszymi haftami, a mistrz Daniel szukał nowego okazu do swojej kolekcji".

Pani Seymour raczej nie musiała wiedzieć, że Charlotte i ja spędzałyśmy więcej czasu na śmiechu niż na szyciu, albo że Daniel spędził popołudnie z grupą chłopców, których najbardziej by nie pochwalała, choć nie widziałam nic złego w niewinnej grze w blef ślepca.

Żołądek mi podskoczył, gdy pani Seymour obejrzała mnie od butów do czapki. Podniosła jedną ciemną brew. W świetle gasnącego słońca wyobraziłam sobie, że jej brew to futrzana gąsienica, która siedzi nad jej okiem, wydając wyrok na nas wszystkich. Zwalczyłem szalone pragnienie, by się roześmiać.

"Nie wiedziałam", powiedziała, zwężając oczy, "że uprawianie igielnictwa jest tak plugawym zajęciem".

Cholera. Miałam nadzieję, że stan naszego ubrania umknie jej uwadze. Bryczesy Daniela były pokryte smugami, a spódnice Charlotte - i moje - były brązowe wokół brzegów. Być może dołączenie do Daniela na rundkę w jego grze nie było szczególnie dobrym pomysłem.

"Mama" - powiedziała Charlotte, występując do przodu, by stanąć u mojego boku. Jej hebanowe loki tańczyły nad jej ramionami, gdy podniosła podbródek, jej głos trzymający tylko lekkie drżenie. "To była moja i Daniela wina. Namawialiśmy ją cały ranek, żeby wyszła. Proszę, nie obwiniaj Juliana".

"Tak", powiedział Daniel z całą szczerością, jaką dziewięcioletni chłopiec mógł zmusić. "To nie jest jej wina".

"Ona jest dla ciebie panną Ashbourne". Pani Seymour wystąpiła do przodu wskazując palcem, a Charlotte skurczyła się z powrotem, Daniel na wpół ukryty za nią. "I to jest ledwie usprawiedliwienie. Oboje jesteście wystarczająco starzy, aby wiedzieć lepiej niż paradować po mieście pokrytym brudem i brudem i Bóg wie czym jeszcze. Każda liczba osób mogła was zobaczyć."

Oburzenie wbiło się we mnie. Pani Seymour była nieugięta w swoim dążeniu do tego, by wyglądać tak samo dobrze jak reszta społeczeństwa, co zbyt często odbywało się kosztem dobra jej dzieci.

Wyciągnęłam rękę przed Charlotte, jakby chciała ją osłonić. "Pani Seymour, dzieci na pewno się pobrudzą".

Odwróciła się ponownie twarzą do mnie, a ja ugryzłam się w język. Jej oczy były twarde, spowite w umierającym świetle. Spuszczając wzrok, chwyciłam za boki spódnicy.

"Wygląda na to, że wiesz lepiej niż ich własna matka," powiedziała, niebezpieczna krawędź w jej głosie. "Sugeruję, aby ponownie rozważyła pani swoje stanowisko wobec moich dzieci, panno Ashbourne. Nie jest pani ich przyjaciółką, a już na pewno nie jest pani ich rodziną. Jest pani ich guwernantką. Jeśli nie może pani znaleźć w sobie tego, by działać w ten sposób, znajdę innego, który to zrobi."

Zmusiłam się do przełknięcia riposty, która siedziała mi na języku jak kuszący kawałek marcepanu. Charlotte i Daniel byli czymś więcej niż tylko moimi uczniami, a ja byłam czymś więcej niż ich guwernantką. Gdyby nie oni, już dawno szukałabym nowej posady. Ale nie pozwoliłabym, aby mój upór był powodem, dla którego byliśmy teraz rozdzieleni. "Najserdeczniej przepraszam" - powiedziałam cicho, wpatrując się w białą marmurową posadzkę. "To się już nie powtórzy".

Pani Seymour potraktowała mnie z pogardą, jakbym była jednym z robaków w słoiku z kolekcji Daniela. "Dopilnuj, żeby tak nie było." Odwróciła się z powrotem do swoich dzieci. "Na górę, teraz."

Charlotte i Daniel rzucili mi zaniepokojone spojrzenia, ale mruknęli: "Tak, mamo" i pospieszyli w górę wielkich, kręconych schodów. Pani Seymour podążyła za nimi bez jednego spojrzenia.

Krew waliła mi w uszach, więc ruszyłam na tyły rozległego domu, mijając salon, jadalnię i bibliotekę. Z każdym krokiem moje tempo rosło, a otoczenie stawało się plątaniną mahoniu, gobelinów i zalanych słońcem okien. Dotarłam do klatki schodowej dla służby i weszłam po dwóch schodach na raz, w kółko, na czwarte piętro. Maszerując do swojego pokoju, zamknęłam drzwi i zerwałam z szyi maskę, szpilki rozrywające włosy, i rzuciłam ją na łóżko.

Oddychając ciężko, oparłam się o drzwi za sobą, chłodne drewno o moje plecy stanowiło wyraźny kontrast z gorącem pędzącym w moich żyłach. Frustracja, złość, uraza, gorycz - każda emocja walczyła wewnątrz mnie, walcząc o dominację. Jedna po drugiej, tłumiłem je i gasiłem, aż pozostało tylko zmęczenie i znajomy ból głowy.

Przycisnąłem dłoń do głowy, wziąłem głęboki oddech i odepchnąłem się od drzwi. Podeszłam do biurka i opadłam na rykowate krzesło, zanim wyciągnęłam szufladę. W środku siedziało małe pudełko na biżuterię, w którym znajdowała się całość moich oszczędności. Otworzyłam je, by przyjrzeć się monetom i banknotom. Nie liczyłam ich; wiedziałam do ostatniego grosza, ile w nich jest. Każdy zarobiony przeze mnie grosz trafiał do tego pudełka. Przez ostatnie dwa lata nie wydałam prawie nic, a wytarty materiał moich sukienek i postrzępione brzegi chusty świadczyły o mojej determinacji.

Jeszcze kilka lat, powiedziałam sobie, starając się zachować optymizm. Oparłam podbródek na dłoni i wpatrywałam się w okno, dachy rozświetlone złotymi promieniami zachodzącego słońca, które rozchodziły się we wszystkich kierunkach. Jeszcze kilka lat i miałabym oszczędności wystarczające do założenia własnej szkoły. Byłabym sobą, uczyła tego, co chciałam, uczyła jak chciałam. I nie byłoby krytycznego oka obserwującego każdy mój ruch, nie byłoby niesprawiedliwego osądu ze strony bezdusznej pani.

Rozdział pierwszy (2)

Do moich drzwi rozległo się pukanie, a ja zesztywniałem.

"To tylko ja", zawołał miękki głos.

Wydychałam i zamknęłam szufladę, zanim podeszłam do drzwi i otworzyłam je ze zmarszczką.

"Sophie," upomniałam się. "Nie powinnaś tu teraz być. Kolacja będzie lada moment."

Sophie wyważyła tacę o swój bok jedną ręką, podczas gdy drugą odsuwała do tyłu pukiel brudnych blond włosów, pozostawiając na policzku białe pasmo mąki. Na tacy znajdowała się prosta pasta: szynka, ser, chleb i filiżanka herbaty.

"Mam czas", odpowiedziała. "Nigdy się nie martw."

Przepchnęła się obok mnie i postawiła tacę na moim biurku. Szczotkując ręce na swoim pokrytym mąką fartuchu, odwróciła się do mnie, jej niebieskie oczy zerkały na mnie. "Mary była właśnie w kuchni. Powiedziała, że kłóciłeś się z panią Seymour".

Przesunąłem się wokół niej, aby usiąść przy biurku. "Była po prostu jej zwykłym przyjemnym sobą, to wszystko".

Usadowiła się na moim łóżku w swoim zwyczajowym miejscu, przeciągając ramię przez żelazny podnóżek. Nie było dla niej innego miejsca w mojej ciasnej, przeciągającej się sypialni. "Co to było tym razem?"

Wziąłem kawałek chleba i skubnąłem go. Nie miałem apetytu, ale wiedziałem, że Zofia ryzykowała, przynosząc mi to jedzenie tuż przed kolacją.

"Znowu zbeształa mnie przy dzieciach. Odwiedziliśmy park tego popołudnia i wróciliśmy późno i, co prawda, trochę brudni." Potarłam skronie. "Ale to była tylko wymówka, wiem to. Ona szuka każdej okazji, żeby mnie zganić".

Sophie wykrzywiła usta. "A ty nie zasługujesz na żadną z nich. Ale kiedy już znalazła powód, by cię nie lubić . . ."

Spojrzałam na nią ostro, mój puls przyspieszył. "Co masz na myśli?"

"Cóż," powiedziała, "to nie twoja wina, że jej dzieci kochają cię bardziej niż ją".

"Och." Prawie życzyłam sobie, żeby odgadła mój sekret. Nieustanny niepokój, męczący niepokój; skręcał mój żołądek w nieuchronny węzeł. "Nie jestem pewna, czy to prawda, ale ona prawie nie zachęca do czułości".

"Nie, że nie", powiedziała Sophie ze zmarszczką. "Ona jest tak strasznie niesprawiedliwa. Nie wiem, jak ty to czasem wytrzymujesz".

Spróbowałem odrobiny humoru. "Z zaciśniętymi zębami i przyjacielem, który znosi moje skargi".

Poklepała mnie po dłoni ze współczuciem, zanim wstała. "Najlepiej będzie jak wrócę. Nie zejdziesz po kolacji? Mam nowy przepis do wypróbowania."

Ponurość mojego otoczenia sprawiła, że jej oferta była najbardziej kusząca, ale potrząsnęłam głową. Jako guwernantka byłam uwięziona między światami: nie należałam do rodziny, ale też nie byłam mile widziana przez służbę pod schodami ze względu na moją pozycję "łaski". Moja pozycja w domu była jedną z izolacji i samotności, i nauczyłam się to akceptować.

Zdołałam się uśmiechnąć. "Nie, mam swoje lekcje do zaplanowania na jutro. Ale dziękuję."

Przytaknęła i otworzyła drzwi, po czym zaczęła. "Och, prawie bym zapomniała. To przyszło, kiedy cię nie było."

Podeszła z powrotem do mnie, wyciągając list z kieszeni fartucha. Moje serce podskoczyło. Wziąłem go od niej i zbadałem.

Tak szybko jak przyszedł, moje podniecenie zniknęło. W piśmie na froncie nie było nic znajomego. Panna Juliana Ashbourne. Przygryzłam policzek, żeby nie rozpłakać się z rozczarowania. Powinnam była się już nauczyć.

"Dziękuję" - zarządziłam i odłożyłam notatkę na biurko, drżącą ręką. Wiedziałam, że Sophie była ciekawa - rzadko otrzymywałam pocztę - ale poczułam tylko delikatny dotyk na łokciu i usłyszałam jej ciche kroki, gdy odchodziła. Przyjrzałam się notatce. Krzywe litery wyglądały dziwnie, jakby moje imię należało do kogoś innego. Sięgnęłam po kopertę, łamiąc woskową pieczęć i rozkładając papier. Był krótki, niepokojąco krótki.

Panna Juliana Ashbourne,

Prosimy o obecność w biurach Talbot & Finch, mieszczących się przy 67 Kemble Street w Londynie, w celu omówienia delikatnej i aktualnej sprawy. Proszę przyjść w najbliższym czasie.

Serdecznie,

Pan Edwin Finch, Esq.

Wpatrywałem się w notatkę i przeczytałem ją jeszcze raz. Drażliwa sprawa? Co to może oznaczać?

Jakaś myśl, szept pomysłu, wkradła się do mojego umysłu i złapałam oddech. Czy to może mieć związek z Papą? A jeśli były jakieś wieści? Próbowałam powstrzymać myśli, jakoś je okiełznać, ale one rozpłynęły się w dzikim pędzie.

Upuściłem list na biurko i stuknąłem palcami w foolscap. Mój jeden wolny dzień w miesiącu, na który pozwalali mi Seymourowie, dzieliły tylko trzy dni. Ale z napięcia, które już teraz ściskało moje płuca, mogłem się dobrze domyślać, że będą to jedne z najdłuższych dni w moim życiu.

* * *

Zawahałem się na zatłoczonej londyńskiej ulicy, zerkając na wiszący nade mną drewniany szyld. Ruch pieszy przesuwał się wokół mnie - panie robiące zakupy w oknach, doręczyciele drepczący tu i tam, mężczyźni głośno dyskutujący ze swoimi towarzyszami. Sięgnęłam po klamkę, ale po chwili zawahałam się i cofnęłam.

Wejdź do środka, powiedziałem sobie. Nigdy nie znajdę odpowiedzi, jeśli nie będę mógł się zmusić do przejścia przez te cholerne drzwi. Zacisnąłem szczękę, otworzyłem drzwi i wszedłem zdecydowanie do biura Talbot & Finch.

Wszelka pewność siebie, jaką posiadałem lub udawałem, że posiadam, natychmiast ze mnie uleciała. Stanęłam w szerokim, wysoko sklepionym pomieszczeniu gustownie udekorowanym brokatowymi tkaninami i złoconymi dziełami sztuki. Gdy drzwi zamknęły się za mną, poczułem zapach cygar i drogich perfum.

"Czy mogę w czymś pomóc?" Chłodny głos przerwał moje gapienie się.

Urzędnik siedział po drugiej stronie pokoju za dużym biurkiem. Oszczędził mi tylko przelotnego spojrzenia, gdy przeszukiwał stos papierów przed sobą. Podszedłem do niego, obserwując dekadencję pokoju z rosnącym niepokojem. Wyprostował swoje papiery, gdy się zbliżyłem, jego usta zacisnęły się w cienką linię. Jego myśli były oczywiste - należałem do tego eleganckiego pokoju tak samo jak ryba do lasu.

"Otrzymałem zawiadomienie z tego biura z prośbą o przybycie tutaj". Oparłam się pragnieniu, by pobawić się pierścionkiem, starając się usilnie nie dać po sobie poznać zdenerwowania.

Rozdział pierwszy (3)

"Twoje imię?" Otworzył dużą, oprawioną w skórę książkę, jego poplamione atramentem ręce przewracają kilka stron.

"Juliana Ashbourne."

Jego głowa podskoczyła. Zamknął książkę z grzmotem i odepchnął ją, dając mi swoją pełną uwagę. "Panno Ashbourne, tak, oczywiście. Przepraszam. Spodziewaliśmy się pani." Jego głos zmienił się całkowicie - teraz był cały uprzejmy i pełen uroku. Gestem wskazał jedno z krzeseł pod ścianą. "Proszę, niech pan usiądzie. Poinformuję pana Fincha, że pan tu jest. Jestem pewien, że będzie chciał się z panią natychmiast zobaczyć".

Przytaknąłem, mrucząc: "Oczywiście", jak gdyby bycie wezwanym do obcego biura w tajemniczych okolicznościach było zwykłym zjawiskiem. Usiadłam elegancko na brzegu najbliższego fotela, z wyprostowanymi plecami i rękami złożonymi na kolanach, choć moja stopa stukała w niespokojnym oczekiwaniu pod fałdami sukienki.

Gdy urzędnik zniknął w drzwiach za swoim biurkiem, zawzięłam się, wygładzając materiał sukienki i dotykając włosów. Tego ranka bardzo dbałam o swój wygląd. Moje kasztanowe kosmyki były starannie upięte na czubku głowy, a czepek bezpiecznie zawiązany. Uszczypnęłam się w policzki i przygryzłam wargi, żeby dodać twarzy trochę koloru. Choć blada cera była powszechnie uważana za atrakcyjną u młodej damy, wątpiłam, by ktokolwiek zazdrościł mi bezbarwnych rysów, zwłaszcza przy moich stonowanych brązowych oczach.

Urzędnik wrócił. "Pan Finch przyjmie panią teraz".

Poprowadził mnie przez drzwi i w dół rzędem biurek, gdy urzędnicy krzątali się wokół. Doszliśmy do otwartych drzwi, a on wprowadził mnie do środka biura, ogłaszając: "Panna Ashbourne".

Za ogromnym biurkiem siedział mężczyzna, zerkając w górę znad stosu trzymanych papierów. Miał siwiejące włosy, dość duży nos i postawną sylwetkę.

"Panno Ashbourne." Wstał, odkładając swoje papiery na bok. Złożył krótki ukłon, a ja odwzajemniłam go chwiejnym ukłonem. "Miło mi w końcu panią poznać."

Pomachał mi do jednego z krzeseł przed swoim biurkiem. "Proszę usiąść. Czy potrzebuje pan jakiejś przekąski? Herbaty, być może?"

"Nie, jest mi całkiem dobrze". Ja byłem wręcz przeciwnie.

"Dobrze, dobrze." Zajął ponownie swoje miejsce, opierając się o nie. "Przypuszczam, że jesteś raczej zdumiony, dlaczego tu jesteś".

Zacieśniłem swój uchwyt wokół mojego reticule. "Tak. Nie mam najmniejszego pojęcia."

"Przepraszam, jeśli moja notatka wywołała u pani niepokój". Wyglądał na całkiem obojętnego na moje strapienie. "Mam pilną informację, która po prostu nie mogła być zapisana na piśmie".

Moje serce przeskoczyło o jedno uderzenie.

"Po pierwsze, muszę potwierdzić pańskie informacje dla naszych rejestrów". Pan Finch wyciągnął do siebie kartkę papieru, wsuwając na nią parę okularów. "Jesteś Juliana Ashbourne, dziewiętnaście lat, urodzona piątego kwietnia, roku osiemset pierwszego?".

"Tak?" Moja odpowiedź zabrzmiała jak pytanie. Wyczyściłam gardło. "Tak."

"A twoją matką była Katherine Ashbourne, twoim ojcem David Ashbourne?"

Nie słyszałem ich nazwisk od tak dawna, że odpowiedź zajęła mi chwilę. "Tak."

"Jesteś zatrudniona w gospodarstwie domowym pana Roberta Seymoura jako guwernantka?"

"Tak."

Opuścił swój papier i odsunął go na bok. "Dziękuję. Przepraszam, ale zawsze jest trochę pracy urzędniczej. Teraz strasznie mi przykro, że muszę ci powiedzieć, że mam pewne niefortunne wieści".

Siedziałem idealnie nieruchomo, stężając.

"Z przykrością muszę cię poinformować o śmierci twojego dziadka".

Wpatrywałem się w niego. "Mojego dziadka?" Rozczarowanie i ulga zmagały się we mnie. A więc nie chodziło o Papę. "Ale mój dziadek zmarł, gdy byłem dzieckiem".

"Wybacz, nie odnosiłem się do twojego ojcowskiego dziadka. Miałem na myśli twojego dziadka macierzystego, Sir Charlesa Rowleya."

Zamrugałam, a moja głowa mimowolnie ściągnęła się do tyłu. "Ojciec mojej matki?"

"Tak. Jej panieńskie nazwisko to Katherine Rowley, czyż nie?"

Udało mi się przytaknąć, mój umysł reeling. Nie miałem pojęcia, jak zareagować na tę wiadomość, ale pan Finch wydawał się nie zauważać, bo kontynuował.

"Sir Charles odszedł prawie sześć miesięcy temu, raczej niespodziewanie. Powiedziano mi, że to choroba serca".

Trochę zaskakujące. Nie wiedziałem, że miał serce, ze wszystkich rachunków.

"Od tego czasu staramy się ustalić pańskie miejsce pobytu.

"Moje miejsce pobytu?" Potrząsnąłem głową. "Proszę mi wybaczyć, ale nie jestem do końca pewien, co to wszystko ma wspólnego ze mną".

Pan Finch pochylił się do przodu. "Ponieważ jako wykonawca testamentu Sir Charlesa Rowleya, moim obowiązkiem jest poinformowanie wszystkich beneficjentów o zbliżającym się spadku".

"Jego testament?" Z pewnością doprowadzałam pana Fincha do szału, powtarzając wszystko, co mówił, ale z każdym jego słowem byłam coraz bardziej zakłopotana. "Proszę mi wybaczyć, ale czy ja pana źle usłyszałem? Mój dziadek uwzględnił mnie w swoim testamencie?".

"Tak, po długości." Zrobił pauzę dla podkreślenia. "Pani, panno Ashbourne, jest teraz niezwykle bogatą młodą kobietą".

Rozdział drugi (1)

========================

Rozdział drugi

========================

Nastąpiła długa chwila ciszy. Potem wypuściłem szczeknięcie śmiechu; nie mogłem się powstrzymać. Byłam tak zdumiona. Natychmiast zacisnęłam dłoń na ustach.

Pan Finch zmarszczył brwi, zaciskając dłonie nad stojącym przed nim biurkiem.

Potrząsnąłem głową i opuściłem rękę. "Proszę o wybaczenie, ale jestem pewien, że to jakieś straszne nieporozumienie. Widzi pan, nigdy nie poznałem mojego dziadka. W rzeczywistości nigdy nie spotkałem żadnego członka rodziny mojej matki i nie było między nami żadnego kontaktu. To po prostu nie jest możliwe, aby sir Charles zostawił mi spadek".

"Nie tylko jest to możliwe, ale jest to również fakt, potwierdzony przez ten obszerny dokument prawny, który mam przed sobą." Stuknął w gruby stos papierów, który badał, gdy przybyłem. "Twój dziadek przyszedł do mnie blisko trzy lata temu i zmienił swój testament specjalnie po to, aby uwzględnić cię".

Nie miałem odpowiedzi. Mój umysł szalał, chcąc znaleźć jakieś wyjaśnienie, nawet słabe.

Kontynuował. "Twój spadek składa się z ziemi, różnych akcji, inwestycji i tym podobnych, ale jego całkowita wartość to niewiele ponad dziesięć tysięcy funtów".

Zerknąłem na niego. Jestem pewien, że nosiłem najbardziej niepochlebne podobieństwo do pstrąga o szerokich ustach, ale nic na to nie było. "Dziesięć tysięcy funtów?" powtórzyłem z niedowierzaniem.

Wiedziałem oczywiście, że rodzina mojej matki była zamożna. Mój dziadek w młodości otrzymał tytuł szlachecki i posiadał bogactwo i wpływy odpowiadające jego tytułowi. Ale dziesięć tysięcy funtów? Co za niedorzeczna kwota. Pan Finch musi żartować albo się mylić. Dlaczego mój dziadek miałby zostawić mi taką fortunę? Dlaczego w ogóle miałby mi coś zostawić?

Pan Finch mówił dalej, nie zauważając mojej nieuwagi. "-Niestety, twój dziadek nie miał bezpośredniego męskiego potomstwa. Przeżyły go tylko żona i córka, twoja babcia i ciotka. Majątek Havenfield przeszedł na jego najbliższego męskiego krewnego, pana Williama Rowleya. Jest on trzecim kuzynem twojego dziadka, raz usuniętym. Tytuł sir Charlesa, oczywiście, nie przechodzi na niego".

Nigdy nie słyszałem o tym panu Rowleyu. Wyobraziłem sobie mężczyznę w średnim wieku, który załamuje ręce i cieszy się ze swojego szczęścia, jakim jest odziedziczenie majątku po dalekim kuzynie.

"Jest jeszcze jedna sprawa."

Ponownie skupiłam wzrok na panu Finchu. Jak mogło być ich jeszcze więcej? "I to jest?"

"Warunek w testamencie, postawiony przez twojego dziadka". Wyczyścił gardło. "Twój spadek ma być wypłacony ci w całości, ale dopiero po tym, jak spędzisz miesiąc w rodzinnej posiadłości Havenfield".

Cisza. Zegar tykał na półce za biurkiem, a hałas robotników za drzwiami stał się niecodziennie głośny.

"Nie może pan być na poważnie". Nawet nie próbowałem powstrzymać niedowierzania w moim głosie.

"Zapewniam pana, że jestem całkowicie poważny" - powiedział pan Finch.

Nie poruszyłem się - ledwie oddychałem. Odwiedzać Havenfield? Najwyraźniej postradał zmysły. A może po prostu nie był świadomy, o co mnie prosi? Spotkałam się z jego spojrzeniem, moje oczy zwęziły się. "Popraw mnie, jeśli się mylę". Pomimo plątaniny emocji wewnątrz mnie, moje słowa były chłodne, precyzyjne. "Mój dziadek zostawił mi ogromną fortunę, ale tylko pod absurdalnym warunkiem, że opuszczę swój zawód, dom i miejsce urodzenia, i udam się do jego rodzinnej posiadłości, z której dwadzieścia lat temu uciekła moja własna matka, i zostanę tam przez cały miesiąc?".

Pan Finch miał na tyle przyzwoitości, by wyglądać na udręczonego. "Tak, to byłoby zwięzłe podsumowanie".

Wpatrywałem się w dół w moje dłonie zaciśnięte na kolanach. Co u licha myślał mój dziadek? Nie byłem nawet pewien, czy wiedział o moim istnieniu aż do dzisiaj. Ale dziesięć tysięcy funtów. Och, jak bardzo kusząca była ta liczba. Mogłam opuścić Seymourów, opuścić ich zimny, nieczuły dom i zrobić sobie miejsce na świecie.

Ale jak mogłabym zostawić Charlotte i Daniela? Byli ode mnie zależni, kochali mnie tak, jak ja ich. Myślałem, że będę z nimi jeszcze przez wiele lat. Jak mogłam myśleć o porzuceniu ich teraz?

"Panno Ashbourne?" Szarpnęłam głową, by spojrzeć na pana Fincha, jego brwi spięte razem, gdy mnie obserwował. "Rozumiem, że to trudna sytuacja", powiedział. "Ale nalegam, by podjęła pani decyzję szybko".

Wkrótce? Nie mogłem bardziej podjąć tej decyzji niż latać.

"I-" Mój głos złapał, i oczyściłem gardło. "Obawiam się, że nie mogę teraz podjąć decyzji".

I całkiem nagle potrzebowałam wyjść, wyrwać się z tego dusznego pokoju i jego niechcianej presji. Nie mogłem tu jasno myśleć. Stanęłam jednym szybkim ruchem, moje nogi dziwnie zdrętwiały, i skierowałam się do drzwi.

"Panno Ashbourne, proszę zaczekać".

Zatrzymałam się, serce waliło mi w gardle.

"Proszę, panno Ashbourne, potrzebuję tylko jeszcze jednej minuty pani czasu". Przesunął się wokół biurka, wyciągając kopertę, wymachując nią jak mieczem. "Mam instrukcje, by dostarczyć ten list do pani".

Zastanawiałem się przez chwilę, po czym wziąłem go od niego i wsunąłem do mojego reticule.

Po raz pierwszy od mojego przybycia do jego biura, twarz pana Fincha złagodniała. "Błagam panią o przeczytanie tego, panno Ashbourne. Wierzę, że pomoże to odpowiedzieć na wiele pani pytań".

Moje pytania? Nie mógł sobie nawet wyobrazić, jak wiele pytań krążyło mi po głowie. Ale dałam krótkie skinienie głową, mając nadzieję, że moje przyzwolenie pozwoli mi uciec tym szybciej.

W końcu odsunął się na bok. "Doceniam, że pan przyszedł" - zawołał, gdy otworzyłem drzwi i pospiesznie przeszedłem przez salę roboczą, a urzędnicy odsunęli się, by zrobić mi miejsce.

Wysunąłem się na ulicę i na chwilę oparłem się o drzwi. Ten dzień z pewnością przybrał dziwny i niepokojący obrót.

Z głębokim oddechem ruszyłem w górę ulicy, starając się zachować jak największy dystans między sobą a biurem Talbot & Finch. Omijałam wolniejszych przechodniów na swojej drodze, mój umysł wciąż wirował od rewelacji pana Fincha.

Rozdział drugi (2)

Mój szok osłabł, a w głębi duszy zaczęła płonąć irytacja. Domniemanie, czysta zuchwałość mojego dziadka. Jak mógł oczekiwać, że wywrócę swoje życie do góry nogami, żeby go rozgrzeszyć z winy za swoje nikczemne czyny? Nic dziwnego, że moja matka odeszła te wszystkie lata temu, z takim ojcem jak on.

Ale jak mogłem nie pomyśleć o wzięciu pieniędzy? To było dziesięć tysięcy funtów.

Doszłam do końca ulicy, a kiedy skręciłam za róg, rzuciłam za siebie przez ramię niespokojne spojrzenie, jakby pan Finch miał przyjść po mnie i zmusić mnie do podjęcia decyzji. Ruch pieszy przesłonił mi widok na wejście do biura, ale było jasne, że nikt mnie nie śledzi.

Odwróciłem głowę do tyłu i...

"Umph!"

Zderzyłem się z czymś solidnym i ciepłym. Zataczając się do tyłu, wyrzuciłem ręce, żeby się złapać, ale silne dłonie chwyciły mnie mocno pod łokciami i pociągnęły do pionu.

"Ostrożnie tam," ostrzegł niski męski głos.

Instynktownie chwyciłem ramiona tego, kto mnie trzymał, próbując ustabilizować się dalej. Moja głowa wirowała, mój wzrok był zamazany i nie mogłem chyba złapać oddechu.

"Czy wszystko w porządku?"

Zacisnąłem oczy tylko na chwilę, a potem otworzyłem je ponownie, mrugając gwałtownie. Para czystych niebieskich oczu spotkała się z moimi, zaniepokojona.

"Tak," powiedziałem, znajdując swój głos. Reszta twarzy mężczyzny skupiła się, a ja przełknęłam, ponieważ moje gardło stało się niewytłumaczalnie suche. Miał mocną szczękę i prosty nos, a jego płowe włosy tańczyły na lekkim wietrze.

Żołądek podskoczył, zwolniłam uścisk na jego ramionach, ale on nadal trzymał mnie za łokcie, obserwując ze zmarszczonymi brwiami.

"Jesteś strasznie blada," powiedział.

"To nie jest niezwykłe, zapewniam cię," mamrotałem, wciąż w zamgleniu.

Kącik jego ust drgnął. Czy on się ze mnie śmiał?

Podniosłam rękę, żeby potrzeć skroń. Mój nadgarstek był goły, a ja gwałtownie wdychałam. "Mój reticule!" Oderwałam się od mężczyzny i przeszukałam ziemię, aż znalazłam go leżącego kilka kroków dalej, srebrne i miedziane monety mrugające w promieniach słońca w każdym kierunku. W połowie drogi tkwił grzebień i moja tajemnicza notatka od pana Fincha. Zebrałam swoje rzeczy tak szybko, jak tylko mogłam, ale monety leżały na ulicy, pod kopytami koni i kołami powozów.

Chciałem rzucić się na ulicę, żeby uratować co się da, kiedy ręka znów chwyciła mnie za ramię. Mężczyzna o zdumiewająco niebieskich oczach wpatrywał się we mnie z konsternacją. "To tylko kilka groszy".

"Tylko kilka groszy?" powiedziałem, niedowierzając.

Mężczyzna zrozumiał, że popełnił błąd. Opuścił rękę z mojego ramienia. "Miałem po prostu na myśli, że nie warto ryzykować krzywdy, wybiegając na ulicę".

Spiorunowałem go wzrokiem. W swojej dobrze skrojonej marynarce i świeżo wyczyszczonych butach, najwyraźniej nigdy nie znał cierpienia, jakie może spowodować utrata kilku monet.

Stojąc ponownie twarzą do ulicy, przeczesałem wzrokiem plątaninę zwierząt i ludzi, próbując dostrzec brakujące mi drobne. Zespół dobrze dobranych gniadych parsknął na mnie, gdy przechodzili, kopyta stukały o bruk, a ja się wycofałem. To było beznadziejne; strumień ruchu nie chciał ustąpić. Moje monety zniknęły.

Otworzyłem rewolwer i policzyłem, co pozostało z mojej ostatniej wypłaty. Serce mi się krajało. Straciłam prawie jedną trzecią.

"Panienko?"

Mężczyzna nadal stał za mną, jego rysy wypełnione były współczuciem. "Nie chcę się wtrącać, ale wydawała się pani zdenerwowana tuż przed tym, jak ... er ... wpadliśmy na siebie. Czy mogę w jakiś sposób pomóc? Może mógłbym zastąpić to, co straciłaś."

Protekcjonalna litość w jego głosie wyczerpała ostatnią uncję mojej cierpliwości. Przystojny czy nie, ten człowiek był odlany w tej samej formie co mój dziadek, jak pan Seymour i jak każdy mężczyzna "wyższego" urodzenia, którego kiedykolwiek spotkałam. Przez krótką chwilę, to nie był niebieskooki mężczyzna stojący przede mną; to był mój dziadek, bez rysów i uciążliwy.

"Nie, nie potrzebuję twojej pomocy", odparłem, głos był napięty. "I nie potrzebuję twoich pieniędzy ani litości".

Siła moich słów zaskoczyła go. Jego oszołomiony wyraz twarzy nie trwał jednak długo. Jego oczy pociemniały, a twarz stwardniała. "Wybacz mi, że próbowałem przyjść ci z pomocą. Nie popełnię tego błędu ponownie."

Zacisnąłem szczękę, poczułem niepokój. Może po prostu chciał pomóc.

Ale zanim zdążyłam się odezwać, ukłonił się ostro. "Proszę wybaczyć." I bez odwracania wzroku, zniknął w tłumie.

* * *

Trzy dni, które nastąpiły po moim feralnym spotkaniu z panem Finchem, były kłębowiskiem zajęć. Miałem przed sobą niemożliwy wybór. Mogłem zignorować spadek po dziadku i kontynuować swoją obecną drogę, oszczędzając na dzień, w którym będę mógł założyć własną szkołę. Albo mogłam opuścić swoje stanowisko i wyjechać do Havenfield, porzucając Charlotte i Daniela na pastwę kaprysów ich nieznośnej matki.

I tak, z całą moją zwykłą stanowczością, postanowiłam po prostu nie decydować. Mój plan był prosty: zająć umysł i wyczerpać ciało, żeby nie mieć okazji do błądzenia myślami. Rzuciłam się w wir nauczania z nową pasją.

"Dlaczego tak jest" - zapytałam, zwracając się do Charlotte i Daniela, gdy przemierzałam długość sali szkolnej - "że mężczyźni i kobiety mają tak nierówne pozycje w życiu?".

Dzieci i ja byliśmy w trakcie studiowania eseju Mary Wollstonecraft "A Vindication of the Rights of Woman", na który natknęłam się w używanej księgarni. Był to tekst, o którym wiedziałem, że pani Seymour bez wątpienia będzie się nim brzydzić, co dla mnie tylko zwiększało atrakcyjność nauczania go.

Kontynuowałem, nie czekając na odpowiedź moich uczniów. "Czy któraś z was wątpi, że kobieta ma równie ważne myśli i pomysły jak mężczyzna? Bez względu na pozycję mężczyzny, nie powinien on być w stanie zdominować i rządzić kobietą tylko dlatego, że jest innej płci. Mężczyźni nie powinni kontrolować kobiet ani podejmować za nie decyzji, ale raczej powinni traktować kobiety jak równe sobie i cenić ich opinie."

Przestałam pacingować, by stanąć przed moimi uczniami, zaciskając ręce za sobą. Oboje wpatrywali się we mnie. "I co?" nacisnąłem. "Jakie są wasze przemyślenia?"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Jej Zbawiciel"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️