Prissy Missy

Rozdział 1

Lord Castleton, który wyruszył w swoją rytualną grand tour i przedłużył ją o sporo lat, przysłał wiadomość, że wkrótce wróci do Anglii.

- "MODNA INTELIGENCJA" AUTORSTWA DYSTYNGOWANEJ DAMY

LONDYŃSKI TYGODNIK

Czwarty sezon Lady Olivii

Kiedy Olivia stała wzdłuż obwodu sali balowej, wśród kwiatów ściennych, była boleśnie świadoma upływających minut. Minuty, w których jej perspektywy na małżeństwo stawały się coraz słabsze. Próbowała obliczyć, ile minut pozostało do balu Lady Penelopy upamiętniającego setną rocznicę powstania szkoły, a tym samym ile minut pozostało, zanim stanie się potwierdzoną panną, porażką w małżeństwie i całkowicie beznadziejnym przypadkiem.

Żadna absolwentka w historii szkoły nie zdołała dobrać się do pary w ciągu czterech sezonów. Z wyjątkiem, być może, Olivii. Równie dobrze mogliby ją nazwać London's Least Likely to Marry.

"Czy wszystko w porządku?" Prudence zapytała właśnie wtedy, gdy Olivia próbowała podzielić czterdzieści cztery dni przez liczbę minut w dobie. "Wyglądasz na chorą".

"Próbuję zrobić matematykę", wyjaśniła Olivia, zanim się poddała. Była straszna z liczbami.

"To nie jest dobry wygląd dla ciebie," Prudence powiedział jej w sposób, że tylko najdroższy przyjaciel by.

"Co sądzisz o zrobieniu obrotu o sali balowej?" Olivia zapytał. Była niecierpliwa po prostu stojąc tam. Czekając. Zawsze, czekając.

"Tak, niech będzie. Jakież to odwracające uwagę" - mruknęła Prudence. Ramię w ramię odważyli się wyjść z kącika Wallflower do reszty sali balowej, gdzie wokół nich mężczyźni i kobiety flirtowali, rozmawiali i umawiali się na małżeństwa lub przydziały. Trafili na balkon, który znajdował się w górnej części sali balowej.

"Tam oboje jesteście!" wykrzyknęła Emma. "Chcę wam przedstawić kilku przyjaciół Blake'a".

Zarówno Olivia, jak i Prudence zmarszczyły brwi. Blake był księciem Ashbrooke i dopóki nie poślubił Emmy, był notorycznym libertynem. Jego przyjaciele nie byli zainteresowani takimi jak londyńska Least Likely.

"Myślę, że może ..." zaczęła Olivia. Było coś w tym, że została rzucona na niezainteresowanych dżentelmenów, że jej pewność siebie nie mogła tego wieczoru całkiem znieść. Tak bardzo jak chciała się zakochać i wyjść za mąż, była po prostu wyczerpana ciągłym niepowodzeniem prób. Nadszedł czas, by zastanowić się, co mogłaby robić zamiast tego. Być może ona i Prudence mogłyby dzielić dom i być razem pannami.

Emma jednak nie miała nic przeciwko temu.

"Och, chodź!" krzyknęła, zanim praktycznie pociągnęła za sobą Prudence.

"Zaraz będę," powiedziała Olivia. "Potrzebuję tylko chwili."

Powoli przechadzała się po balkonie, pozwalając, by jej palce wędrowały po balustradzie. Patrząc w dół, obserwowała przypływ i odpływ tłumu, ciesząc się widokiem tancerzy wirujących w kółko z góry ... ale jakże pragnęła być wśród nich. Była tak zmęczona staniem z boku, czekaniem.

I wtedy zobaczyła go.

Raczej zobaczyła, jak tłum poruszał się wokół niego. Zdawali się odsuwać na bok, jakby był kimś o wielkim znaczeniu. Jak każdy inny mężczyzna w sali, miał na sobie garnitur wieczorowych ubrań. Ale podobieństwa zdawały się na tym kończyć. Ten człowiek był wyższy, jego ramiona szersze. Sposób, w jaki się poruszał, sugerował, że jest człowiekiem zdecydowanym i działającym. Jego włosy były krótko ostrzyżone, ale potargane, tak jakby nieopatrznie przeczesał je palcami, albo... tak jakby nieopatrznie wyszedł z kobiecego łóżka.

Można by go sobie łatwo wyobrazić jako łotra lub pirata. W zasadzie, można było.

Zaintrygowana Olivia przechadzała się powoli wzdłuż balkonu, dotrzymując kroku temu mężczyźnie, który szedł przez salę balową. Kim on był? Nie poznała go z poprzednich przyjęć. Być może był to lord Castleton, o którym pisały gazety - ten, który miał wrócić do miasta po dłuższym pobycie za granicą. Olivii to nie obchodziło: kimkolwiek był, był nowy, a więc nie wiedział, że jest Prissy Missy lub jedną z londyńskich Least Likely. Jej serce zaczęło bić w potrójnym czasie na myśl o tych możliwościach.

A potem, niewytłumaczalnie, odwrócił się i spojrzał wprost na nią.
Jej serce przestało bić.

Oddech uwiązł jej w gardle.

On był piękny. I wpatrywał się w nią uważnie. Do tej chwili Olivia nie miała pojęcia, że można poczuć spojrzenie drugiej osoby zza sali balowej. Nigdy nie została trafiona piorunem, ale mogła sobie wyobrazić, że mogła się poczuć coś takiego. Nie mogła się ruszyć. Nie mogła oddychać. Czuła iskrę intrygi, iskrę pożądania, iskrę możliwości.

Obserwowała, jak mruczał coś do pobliskiego przyjaciela, zanim zaczął iść w kierunku schodów prowadzących na balkon.

Musiała się z nim spotkać. Natychmiast.

Olivia szybko podeszła do schodów prowadzących w dół do sali balowej. Czy to był moment, w którym spotkała miłość swojego życia? Wszystko wydawało się stracone - czy to właśnie teraz jej szczęście się odmieniło i jej życie naprawdę się zaczęło?

Przystojny nieznajomy czekał na nią na dole schodów. Gdy Olivia schodziła w dół, krok po kroku, pomyślała, jak edukacja Lady Penelope przygotowała ją na tę chwilę: po godzinach chodzenia po schodach z książkami na głowie, była teraz w stanie utrzymać jego spojrzenie, gdy schodziła po schodach.

"Witaj", powiedział. Jego głos był wszystkim, czym powinien charakteryzować się mężczyzna: niski i silny, i w jakiś sposób jego dźwięk sprawił, że poczuła ciepło od środka.

Damy nie rozmawiały z panami, którym nie zostały przedstawione. Słyszała w głowie głos matki, która przypominała jej o zasadach. Ale co miała zrobić - pobiec i znaleźć kogoś, kto by ich przedstawił? Zaklęcie zostałoby złamane. Mimo że było to sprzeczne ze wszystkim, czego ją uczono, zwalczyła instynkty i wyszeptała: "Witaj".

Przystojny nieznajomy sięgnął po jej dłoń, którą z gracją wyciągnęła. Jego palce zamknęły się wokół jej. Złożył pocałunek na jej dłoni. To był całkowicie poprawny gest, a jednak czuła się ... podle. Nigdy wcześniej nie czuła się podle. Dlaczego nikt nie powiedział jej, jak bardzo jest to podniecające?

Przez chwilę po prostu patrzyli na siebie.

A potem, nie mając zbyt wiele praktyki w rozmowach z dżentelmenami, wyrzuciła z siebie pierwszą rzecz, jaka przyszła jej do głowy: "Twoje oczy są bardzo zielone".
Rzeczywiście były: zielone i zacienione ciemnymi rzęsami, a kiedy się uśmiechał - tak jak teraz - jego oczy marszczyły się lekko w kącikach. Wtedy właśnie zauważyła bliznę. Było to cienkie rozcięcie ciągnące się od skroni do kości policzkowej.

Kim był ten człowiek? Gdzie był przez ostatnie cztery sezony?

Zbliżył się do niej o krok i spojrzał w dół na jej usta. Jej wargi się rozchyliły. Czy to był moment jej pierwszego pocałunku? Każdy nerw Olivii poczuł mrowienie. To znowu były te iskry.

Głupie myśli wtargnęły, tym razem w głosie samej lady Penelopy: Damy nie angażowały się w nieplanowane interludia z panami, znajomymi czy nie.

Gdyby go teraz pocałowała, mógłby pomyśleć, że jest taką dziewczyną. A według wszystkiego, co jej powiedziano, mężczyźni nie żenią się z takimi dziewczynami. A biorąc pod uwagę niemal namacalne przyciąganie między nią a tym nieznajomym, nie sądziła, że jeden pocałunek wystarczy. Biorąc pod uwagę, że jej jedynym celem w życiu było wyjście za mąż, i to natychmiast ... .

Olivia westchnęła, z pragnieniem bycia niegodziwym, a jednak czując się tak ograniczonym przez zasady.

Właśnie wtedy, gdy zaczęła rozważać rzucenie ostrożności na wiatr, owinięcie ramion wokół tego przystojnego nieznajomego i przyciśnięcie swoich ust do jego ust, ostry i okrutny głos Lady Katherine wtargnął. Co gorsza, towarzyszył jej sabat szemranych przyjaciółek, w tym panie Crawford, Mulberry, Falmouth i Montague.

"Lady Olivio, czy to ty? Z dżentelmenem?" Niedowierzanie Lady Katherine było aż nazbyt wyraźne. Olivia przygryzła wargę w irytacji. Oczywiście musiałaby zepsuć tę chwilę, intruzując i informując tego przystojnego nieznajomego, że jest z jedną z londyńskich Najmniej Lubianych. "Nigdy nie sądziłem, że doczekam się tego dnia".

Dżentelmen uniósł pytająco brwi. Olivia miała ochotę umrzeć. A może uciec. Jednak zarówno dżentelmen, jak i złośliwa sfora dam zagrodzili jej drogę z powrotem do sali balowej.

Odwróciła się, by spojrzeć na lady Katherine, gdy mijała ją na schodach. Ale Katherine obdarzyła ją tylko okrutnym uśmiechem, zanim popchnęła Olivię w ramiona mężczyzny nagłym szturchnięciem łokcia.
Złapał ją, oczywiście. Olivia sapnęła, gdy uderzyła o twardą ścianę jego klatki piersiowej. Jego ramiona zamknęły się wokół niej na jedną cenną, szaloną sekundę. Oddychając głęboko, odkryła, że jest odurzona jego zapachem. Tylko na chwilę zamknęła oczy, pragnąc, by wszystkie zasady zniknęły, razem z lady Katherine i resztą haute ton, która nazywała ją Prissy Missy i London's Least Likely. Chciała tylko być i chciała tylko być z tym mężczyzną, kimkolwiek był.

Młode damy nie obejmują amoralnie panów, z którymi nie są zamężne.

Głos matki wtargnął do jej myśli z kolejną zasadą, chociaż .

"O mój Boże", mruknęła Olivia. To był głos jej matki, który usłyszała w pobliżu, pytając, czy ktoś widział jej córkę. Obawiając się, że matka odkryje ją w ten sposób - i zrujnuje wszystko, wpadając w histerię lub, co gorsza, każąc jej oświecić tego mężczyznę o jej hafcie - Olivia wyrwała się z jego objęć i uciekła w bezpieczne miejsce zatłoczonej sali balowej, gdzie znalazła ją matka i zażądała, by natychmiast wróciły do domu, ponieważ Lady Archer źle się czuje.

Olivia poszła spać, marząc o tym przystojnym nieznajomym i o tym, że mogą się jeszcze spotkać.

Rozdział 2

Lady Penelope prosi o obecność swoich absolwentów i ich mężów na balu z okazji setnej rocznicy powstania szkoły.

-AN INVITATION

Biblioteka Lorda Archera

Następnego dnia

Olivia niechętnie dołączyła do rodziców w gabinecie na to, co prawdopodobnie miało być kolejnym strasznym wywiadem na temat jej stanu cywilnego. Przez około dziesięć minut poprzedniego wieczoru myślała, że może jest jeszcze dla niej nadzieja. Gdyby tylko mogła jeszcze raz zobaczyć tego przystojnego nieznajomego...

"Wspaniałe wieści, Olivio!" - oznajmiła jej matka z promiennym uśmiechem na twarzy.

"Och?" Olivia odpowiedziała ostrożnie, dawno temu nauczyła się, że mają bardzo różne wyobrażenia o wspaniałości. "Co to jest?"

"Twój ojciec ma doskonałą perspektywę dla twojej ręki w małżeństwie".

"Kto to jest?" Włosy na karku Olivii stanęły ostrzegawczo. Jej rodzice w swoich poprzednich staraniach wykazali się godną pożałowania definicją tego, co czyni dżentelmena doskonałym. Nie śmiała brać pod uwagę możliwości, że przystojny mężczyzna z poprzedniej nocy wyśledził ją i poprosił o ślub już teraz.

"To dobre połączenie!" Lady Archer powiedziała jasno. Może nawet zbyt jasno. Oczy Olivii zwęziły się. "Jego lordostwo ma dochód dziesięciu tysięcy rocznie i ... no cóż, jest utytułowany. Poprosił o zaloty do ciebie i już wyraził zainteresowanie małżeństwem!"

Formalna umowa zalotów była równoznaczna z zaręczynami, zwłaszcza gdy wieści trafiły na tony.

"Tak, ale kto to jest?" zapytała niecierpliwie Olivia. Czy to był ten mężczyzna o zielonych oczach? Nie miała żadnych zalotników, jedynie kilku dżentelmenów, którzy prosili o okazjonalny walc lub grzecznie z nią rozmawiali, gdy znaleźli się bezczynnie w sali balowej. Żaden z nich nie wydawał się mieć nic wspólnego z żarliwą namiętnością do niej, ani nawet odległej skłonności do małżeństwa... czy też tytułu i dziesięciu tysięcy rocznie.

Jej matka uśmiechnęła się. Jej ojciec przeczyścił gardło.

"To Lord Radcliffe."

Olivia wydała zaskoczony okrzyk i poderwała się na nogi. "Szalony Baron? Nie możesz być poważny!"
Każda dziewczyna w Londynie znała Szalonego Barona, który służył jako przestroga przed niebezpieczeństwami czyhającymi na małżeństwo. Jego pierwsza żona zmarła pod jego dachem - w tajemniczych okolicznościach - po tym, jak się ostro pokłócili. Niektórzy mówili, że została otruta, inni, że uduszona. Zgadzano się co do tego, że okoliczności były wysoce podejrzane i nie naturalne.

Nigdy nie odważył się wejść do społeczeństwa, bo kto by go przyjął?

Każda dziewczyna obawiała się, że zostanie zaręczona z takim jak on - nikczemnym, odosobnionym, morderczym uwodzicielem.

"Chcesz mnie wydać za szalonego barona, który podobno zabił swoją poprzednią żonę?" Olivia wydusiła z siebie słowa, a łzy zakłuły jej oczy.

"Nigdy nie postawiono mu zarzutów" - zauważył jej ojciec. Zduszony szloch uciekł Olivii.

"Naprawdę, nie ma potrzeby histeryzowania", powiedziała jej matka brutalnie. "To tylko plotki. Damy nie plotkują".

"Nie chcę być przez niego dworowana i absolutnie nie chcę za niego wyjść!" zaprotestowała Olivia, z wielkim trudem modulując ton swojego głosu.

"Nonsens!!! Nawet go nie znasz" - zawołała jej matka.

"Co jest jednym z powodów, dla których nie chciałabym być jego żoną", odpowiedziała Olivia. Prowadziła dalej, mimo że twarz ojca zaróżowiła się i pociemniała w gniewne odcienie szkarłatu. "Jesteśmy obcymi ludźmi. Jaki mężczyzna dopytuje się o poślubienie kobiety, której nigdy nie spotkał?".

Taki, który był tak naganny, że żadna kobieta by go nie miała, chyba że uciekłby się do tak skrytych i manipulacyjnych środków. Gdyby zostali sobie odpowiednio przedstawieni na balu, może by go odrzuciła. Ale nie, teraz zaangażował jej rodziców w formalne zaloty, co pozostawiło jej niewiele możliwości.

"Widział cię. I pytał o ciebie," powiedział jej ojciec. "Powiedział mi, że przybył do Londynu, aby znaleźć żonę i dowiedział się, że jesteś typem dziewczyny, która nie sprawia kłopotów, co było dokładnie tym, czego szukał. Powiedziałem mu, że jesteś potulną, ugodową dziewczyną, która uczyni go wspaniałą żoną, a on z przyjemnością to usłyszał."
"Zobacz, Olivia!" powiedziała z radością jej matka. "Wszystkie nasze wysiłki doszły do skutku. Jesteś idealną damą i będziesz idealną żoną dla tego pana".

Olivia zamilkła. Całe życie przygotowywała się do bycia idealną panią i idealną żoną dla idealnego dżentelmena. Nie szalonego barona. Nie mężczyzna, który tak mało dbał o jej serce, umysł czy uczucia, że nie zaaranżowałby nawet nieformalnego spotkania przed formalnymi zalotami. Nie człowiek, który zamordował swoją żonę.

Nigdy w życiu nie była nieposłuszna. Nawet wczoraj wieczorem, kiedy miała wszelkie pokusy, by zachować się lekkomyślnie, nie zrobiła tego, ponieważ dobre dziewczyny tworzą dobre mecze. W jej brzuchu zaczął się tlić powolny żal. Gdyby tylko zrobiła wszystko inaczej na początku... albo przynajmniej pocałowała tego mężczyznę ostatniej nocy. Gdyby tylko... gdyby tylko...

Na to wszystko było już za późno.

A może jednak?

"Nie zrobię tego", powiedziała stanowczo Olivia. "Powiedz mu, że powiedziałam nie".

"Olivia!" krzyknęła jej matka. Chociaż panie nie krzyczały.

"Musisz wyjść za mąż!" grzmiał jej ojciec. "Młode damy wychodzą za mąż! To jest to, co robią."

Wiedziała, że nie ma sensu tłumaczyć, że chce wyjść za mąż. Po prostu nie chciała wyjść za Szalonego Barona.

"Nie, dziękuję. Jestem wiecznie pochlebiona jego uwagami," powiedziała z ukłonem w stronę grzeczności. "Ale odpowiedź brzmi nie".

Jej matka i ojciec wymienili zaniepokojone spojrzenia, które mówiły wiele. W jej żołądku pojawiło się uczucie tonięcia i nie była pewna, czy może oddychać. To nie może się dziać. Nie on. Ani jej. Była taka dobra.

Nie zasłużyła na to.

"Widzisz, córko, sprawa jest już załatwiona", powiedział jej ojciec z powagą. "Dałem zgodę na małżeństwo. Kontrakty zostały sporządzone. Wszystko, co czeka to zdawkowe zaloty i twoja akceptacja. Czy pamiętasz naszą rozmowę w zeszłym sezonie?"

"Jak mogłam zapomnieć?" zapytała gorzko Olivia.

"Faktem jest, że musisz wyjść za mąż i pokazałaś, że wymagasz pomocy w tym przedsięwzięciu," powiedział jej ojciec. "Przygotowaliśmy dla ciebie odpowiedni mecz. Lord Radcliffe ma tytuł i dobre dochody".
"Jego posiadłość nie jest zbyt daleko od naszej wiejskiej siedziby, więc możemy przychodzić z częstymi wizytami" - powiedziała zachęcająco jej matka.

Coraz gorzej! Przed oczami pojawiła się wizja jej przyszłego życia jako Szalonej Baronowej: długie odcinki samotności przerywane jedynie wizytami rodziców. To znaczy, gdyby nie została zamordowana w noc poślubną.

Byłaby nieodwołalnie związana z mężczyzną, który cenił ją za jej potulną, uległą naturę. Nigdy się nie zakocha, ani nie będzie miała mężczyzny, który się w niej zakocha.

"Ale co z moimi życzeniami?" szepnęła Olivia. "Co z miłością lub..."

"Olivia, najwyższy czas, abyś odłożyła na bok takie głupie wyobrażenia" - powiedziała jej matka. "Chcielibyśmy, aby bannery zostały odczytane w niedzielę".

Innymi słowy, miała się z nim spotkać. On miał się oświadczyć. Ona miała powiedzieć "tak".

To był moment, w którym powinna skinąć głową i podziękować rodzicom za załatwienie sprawy, kto będzie jej właścicielem do końca życia. Posłuszna córka zrobiłaby to. Dobra dziewczyna byłaby wdzięczna za uwagę poświęconą jej dobru. Lepsza osoba odwoływałaby się do swoich emocji lub dbała o jej szczęście.

Olivia zawsze była posłuszną córką, dobrą dziewczyną i dobrą osobą. A jedyne, co jej to dało, to podły i brutalny narzeczony. Nie podziękowała im więc ani nie pogodziła się bez słowa ze swoim losem. Nie odwołała się do ich emocji ani rozumu. Po prostu odmówiła.

"Nie zrobię tego". Jej głos brzmiał obco dla jej uszu - była w nim krawędź i głębia, której nigdy wcześniej nie słyszała.

"Wyjdziesz za niego, Olivio Elizabeth Catherine Archer-" zagroziła jej matka.

"Jeśli sam będę musiał cię zaciągnąć do ołtarza," zakończył Lord Archer, którego twarz przybrała teraz kolor porto.

Na co Olivia odpowiedziała z charakterystycznym dla siebie spokojem: "Przekonamy się o tym".

Pokój wypoczynkowy księżnej Ashbrooke

"Tak się składa, że są gorsze losy niż pozostanie niezamężną na balu Lady Penelopy" - oświadczyła Olivia. Łapiąc spojrzenie na siebie w lustrze, zobaczyła, że jej oczy są jasne z gniewu, a policzki nietypowo zarumienione.
Emma (kiedyś Wallflower, a teraz księżna) i Prudence (wciąż London's Least Likely to Be Caught in a Compromising Position) zamilkły, popijając herbatę i rozważając możliwości tego, co mogłoby być gorsze od najgorszej rzeczy na świecie.

W międzyczasie Olivia się denerwowała. Część jej gniewu była oczywiście zarezerwowana dla jej rodziców, za to, że bez konsultacji z nią zawarli tak niewygodny związek. Wściekała się, bo świat był niesprawiedliwy wobec młodych kobiet, które miały tak mało do powiedzenia o swoim losie.

Och, nie musiała wychodzić za Szalonego Barona. Ale jak tylko rozejdzie się wieść, było bardzo mało prawdopodobne, że przyciągnie jakichkolwiek konkurencyjnych zalotników. Poza przystojnym nieznajomym z poprzedniej nocy - przed którym głupio uciekła - nikt nie był nią zainteresowany.

Olivia płonęła, gdy przypominała sobie te wszystkie lata, w których po prostu obserwowała, czekała i miała nadzieję, bezskutecznie. Przestrzegała wszystkich zasad, a teraz - to. Los gorszy niż pozostanie niezamężną na balu Lady Penelopy. Los gorszy od wiecznego stręczycielstwa. Gdy została poślubiona temu okrutnemu, morderczemu baronowi, nie miała szansy się zakochać. Mogłaby pożegnać się ze szczęściem.

"Bardzo dobrze, nie mogę sobie wyobrazić nic gorszego" - powiedziała Emma, przerywając ciszę i wściekłe dąsanie się Olivii.

Potem im powiedziała. Słowa wypłynęły na zewnątrz. Rozgniewana, jej język potykał się o zdania, gdy opisywała swoje nieszczęście. Jej głos zdecydowanie nie należał do umiarkowanych, ckliwych tonów, które kultywowała przez całe życie. Była surowa. Przerażona. Wściekła.

"Szalony Baron?" Jej przyjaciółki miały oczekiwaną reakcję: zaskoczony okrzyk szoku i strachu.

Prudence i Emma dzieliły się podobnymi spojrzeniami przerażenia, połączonego z politowaniem i szczyptą troski. Olivia czerpała pewną satysfakcję z tego, że podzielały jej niepokój z powodu tej wiadomości, ale w sumie czuła się o wiele, wiele gorzej. Jej obawy nie były bezpodstawne. Jej gniew nie był przesadną reakcją. To nie był zły sen, z którego miała się obudzić.

To było prawdziwe i było okropne.

"Czy jest tak okropny, jak sobie wyobrażam?" zapytała Emma. "Pamiętaj, że mam bardzo aktywną wyobraźnię i upodobanie do powieści gotyckich".
"Nie zdążyłam jeszcze zawrzeć z nim znajomości" - odpowiedziała gorzko Olivia. "Co nie przeszkodziło moim rodzicom w udzieleniu mu pozwolenia na zaloty i ślub ze mną. Nie mam więc pojęcia, jak straszny jest, ale podejrzewam, że biorąc pod uwagę jego reputację i przebiegłe metody zalotów, jest rzeczywiście dość straszny."

"Nie zapominajmy, że zabił swoją pierwszą żonę" - niepotrzebnie zauważyła Prudence. Trudno było zapomnieć o tym makabrycznym szczególe.

"Rzekomo, według mojego ojca" - mruknęła Olivia. "Nie przyjechał do miasta, odkąd 'rzekomo' zamordował swoją żonę. Ale dlaczego miałby? Nikt by go nie przyjął, oprócz moich rodziców".

Czy tak mało się o nią troszczyli? Tak mało wiary w jej perspektywy? Nie można było zaprzeczyć, że nie odniosła sukcesu w małżeństwie. Ale zaloty od Szalonego Barona byłyby nowym, niezgłębionym dnem.

Pod każdym względem ta sytuacja sprawiała, że Olivia czuła się zupełnie bezwartościowa. Jedyna osoba, która ją chciała, zrobiła to z najbardziej przejmujących powodów: bo była bidna. I potulna. I dobrą dziewczynką. Jakby była niczym więcej niż uosobieniem książki o prowadzeniu. Jakby nie była kobietą, która chce być kochana.

"Przynajmniej nie będziesz spinsterką na jubileuszowym balu lady Penelopy" - zauważyła Prudence. "Który odbędzie się za czterdzieści trzy dni. Nie żeby ktoś liczył".

"Ale czy to los gorszy od śmierci?" rozmyślała Emma.

"Twoja perspektywa niezmiernie koi moje nerwy," odpowiedziała sucho Olivia. "Moje wybory to bycie jedyną niezamężną dziewczyną w historii Szkoły Dokształcającej Lady Penelopy dla Młodych Dam ze Świetnych Rodzin lub poślubienie Szalonego Barona, a następnie poniesienie przedwczesnego upadku".

"Prawdopodobnie ja też będę niezamężna" - dodała Prudence, czule poklepując Olivię po dłoni. "Możemy cierpieć razem".

"Obie, dość!" Emma zawołała. "Będziecie znaleźć dobrych mężów w czasie. Jestem tego pewna."

"Słowa, według których można żyć. Od rozgwieżdżonej, głęboko zakochanej księżnej" - zauważyła sucho Prudence. Ona i Olivia podzieliły się spojrzeniem. Odkąd Emma zakochała się i poślubiła swojego przystojnego, czarującego i całkowicie zauroczonego księcia, była nieznośnie optymistyczna we wszystkim. Zaczęła nawet bawić się w swatkę, przy każdej okazji przedstawiając Olivię i Prue uprawnionym do tego przyjaciołom księcia. Niestety, tym bardziej było widać, że nie są one do końca przekonane. Ich reputacja Najmniej Lubianej w Londynie była wcześniejsza i żaden z łajdaków, łobuzów czy kawalerów nie był skłonny o tym zapomnieć, nawet jeśli księżna Ashbrooke mogłaby ich do tego zachęcać.
Szczerze mówiąc, to było żenujące. To było prawie gorsze od kącika wallflower.

"Bal Lady Penelope to tylko jedna noc tortur, ale to małżeństwo będzie do końca mojego życia" - powiedziała Olivia.

"Które prawdopodobnie nie będzie długie," powiedziała Prudence. "Jeśli wyjdziesz za Szalonego Barona".

"Prudence!" Emma krzyknęła, przerażona.

"Cóż, jest to jakieś pocieszenie", powiedziała mrocznie Olivia. To również dało jej do myślenia.

Gdyby nie zostało jej wiele życia... co by zrobiła?

Nie wyszłaby za mąż za Szalonego Barona, to jedno. Nie namalowałaby kolejnej kompozycji kwiatowej ani nie wyszyła kolejnego samplera. Poświęciłaby się temu, co było ważne: pysznemu pierwszemu pocałunkowi, od którego robiło się jej słabo na kolanach, walcom z przystojnymi dżentelmenami, którzy trzymali ją o wiele bliżej, niż było to właściwe, znalezieniu w jakiś sposób miłości zreformowanego łotra, a przede wszystkim odkryciu, co lubi i kim jest, kiedy nie kroczy delikatnie po linii prostej z obietnicą nagrody w jakimś odległym dniu. Znalazłaby tego przystojnego nieznajomego i pocałowałaby go, aż byłoby jej słabo w kolanach.

Teraz by żyła.

"Byłam perfekcyjną panią" - powiedziała powoli Olivia, stwierdzając to, co oczywiste. "Wmówiono nam, że damskie zachowanie zostanie nagrodzone dobrymi mężami i szczęśliwym życiem. Zostałyśmy poważnie wprowadzone w błąd".

"Masz rację," zgodziła się Prudence. "Przez całe życie mówiono nam, że mamy stać prosto, uśmiechać się, kiedy nie mamy na to ochoty, nigdy nie odmawiać zaproszenia do walca, zawsze być miłe i obowiązkowe w każdych okolicznościach. Jak dobrze nam to wychodziło?".

Trzy dziewczyny zamilkły. W ogóle nie wyszło im to na dobre. Dwie z nich były praktycznie potwierdzonymi puszczalskimi i wkrótce miały stać się matrymonialnymi porażkami Szkoły Dokształcającej Lady Penelopy.

Ale jedna z nich wylądowała u księcia.

"Cóż, Emmie się udało" - powiedziała w końcu Olivia. Była naprawdę szczęśliwa z powodu swojej przyjaciółki. Głęboko i prawdziwie szczęśliwa. Jeszcze kilka tygodni temu wszystkie miały tak fatalne perspektywy. Ale to nie było sprawiedliwe, że Emma powinna mieć magiczne doświadczenie zakochania się, a Olivia powinna być przymusowo zaręczona z Szalonym i Morderczym Baronem.
"Moje szczęście nie zmieniło się, dopóki bardzo niewłaściwie, niegodziwie i fałszywie nie ogłosiliśmy moich zaręczyn z księciem" - powiedziała Emma. "A mówiąc 'my' mam na myśli was dwie".

"Nie ma za co," powiedziała uprzejmie Prudence.

"Ciekawy punkt z London's Least Likely to Misbehave," powiedziała Olivia, odnosząc się do starego przydomka Emmy. "Wszyscy byliśmy zdecydowanie zbyt dobrzy przez zdecydowanie zbyt długo".

"Więc logicznie wynika z tego, że powinniśmy się źle zachowywać," stwierdziła Prudence. "Zwłaszcza ty, Olivia".

"Mów dalej," mruknęła Olivia. Serce zaczęło jej walić, bo Prue miała to psotne spojrzenie w oku, które zapowiadało psoty, być może kłopoty, potencjalnie katastrofę.

Prudence wyjaśniła: "Jeśli perfekcyjne, damskie zachowanie sprawiło, że zostałaś praktycznie zaręczona wbrew swojej woli z mężczyzną, który pożąda cię właśnie za tę cechę, to logicznie wynika z tego, że niekobiece zachowanie sprawi, że się z tego wyplączesz".

"Ona ma rację," powiedziała Emma z rosnącym entuzjazmem. "Twoi rodzice nigdy nie wypuszczą cię z meczu, ale on może. Zwłaszcza jeśli bidna panna młoda, którą chciał, okaże się histeryczną, kłopotliwą ryjówką, która nieustannie dręczy go skandalami."

"Będą mnie naciskać, żebym się zgodziła" - powiedziała Olivia, widząc potencjał planu Prue. "Ale nie mogą go zmusić do ślubu ze mną, jeśli uzna, że nie pasujemy".

Nie trzeba było mówić, że zrobi wszystko, co w jej mocy, by udowodnić mu, że nie pasują. Jej życie i przyszłe szczęście zależało od tego.

"Musisz złamać te wszystkie damy zasady swojej matki" - potwierdziła Prudence.

Młode damy nie łamią zasad".

Olivia uśmiechnęła się złośliwie. Teraz już to robią.

"A wtedy on złamie zaręczyny!" wykrzyknęła Emma. "Och, to będzie zabawa!"

"Co zrobi Olivia, co zszokuje tonę i odepchnie Szalonego Barona?" zastanawiała się Prudence.

Dziewczyny zamilkły. Brwi zmarszczyły się w zamyśleniu. Serdeczne westchnienia zostały uniesione.

"Cóż, jeśli nie będę doskonałą damą, to zjem drugie ciastko" - powiedziała Olivia, pomagając sobie jednym. A potem jeszcze jedno. Pomyślała o opowiedzeniu przyjaciołom o nieznajomym, ale to wszystko było teraz zbyt smutne. Poza tym nie chciała przerywać ich intryg.
Potem ich zmarszczone brwi i bruzdy zamieniły się w niegodziwe grymasy, gdy przyszły im do głowy skandaliczne akty niestosowności.

"Musisz nosić inne suknie, dla jednej rzeczy," powiedziała Emma, i wszyscy spojrzeli na Olivii prostą i skromną sukienkę dzienną z kości słoniowej i niebieskiego muślinu w paski. "Coś, co mówi Kobieta Tajemnicy, a nie Virginal Spinster".

"Możesz pojawić się pijana na balu" - zasugerowała Prudence. "To by przeraziło wszystkie posagowe i małżeńskie mamuśki. I bardziej dusznych dżentelmenów, w tym Szalonego Barona."

"A potem powinnaś palić cheroot na tarasie w towarzystwie łobuzów" - dodała Emma. "Dżentelmeni będą strasznie niezręczni z powodu szoku wywołanego przez damę, która wtrąca się do ich nudnej rozmowy o koniach i co nie".

"A kiedy będę na balu, pijana i śmierdząca dymem, będę mówić swoje zdanie, zamiast zawsze mówić to, co grzeczne", powiedziała Olivia, myśląc o wszystkich czasach, kiedy ugryzła się w język.

"Koniec z grzecznymi rozmowami o pogodzie!" powiedziała Emma. "Myślę, że wszystkie powinnyśmy dołączyć do Olivii w jej poszukiwaniach".

"Powinnaś przejść się do White'a" - zaczęła Prudence. "A potem usiąść, położyć stopy na stole - i zrobić niech twoje kostki pokazać - a następnie zamówić brandy".

Olivia zmarszczyła nos. "Czy muszę to wypić?"

"Tak", powiedziała Prudence. "W jednym łyku, a następnie trzasnąć szklankę w dół na blacie dla podkreślenia".

"Wtedy będę żądać, że przynoszą mi książkę zakładów i będę przekreślać nasze nazwiska jako London's Least Likely," Olivia powiedział, grinning. Jej żołądek skręcił somersaults na myśl. Nigdy by tego nie zrobiła, oczywiście. Ale co, jeśli się odważyła?

"Musisz mieć spotkanie bez przyzwoitki z dżentelmenem, najlepiej skandalicznym," dodała Emma.

"Ale wtedy musi cię zobaczyć plotkująca intrygantka", powiedziała Prudence. "W przeciwnym razie to się nie liczy".

"W końcu, jeśli jesteś sama z łobuzem i nikt tego nie widział, to czy to się naprawdę stało?" Emma puentowała to filozoficzne pytanie uniesieniem brwi.

"Głębokie, filozoficzne pytanie od księżnej" - zauważyła Prudence.
"Ogólnie rzecz biorąc, musisz spędzać jak najwięcej czasu w towarzystwie łobuzów i kobiet o skandalicznej reputacji" - dodała rzeczowo Prudence. Jakby dżentelmeni nie byli znani z tego, że wystrzeliwali się w żywopłoty, żeby uniknąć Olivii. To musiałoby się natychmiast zmienić.

"Może nawet zakochasz się w jednym", powiedziała Emma.

"A on zabierze cię do Gretna Green, zanim Szalony Baron zorientuje się, co go uderzyło" - podsumowała Prudence.

"Znasz wszystkie zasady, Olivio", powiedziała Emma. "Musisz je tylko łamać, jedna po drugiej, gdy je napotkasz".

Rozdział 3

Gwałtownie szorstka kobieta jest jednym z najbardziej obrzydliwych obiektów dla oka.

-ZWIERCIADŁO ŁASK, REGENCYJNA KSIĘGA ZACHOWAŃ PODAROWANA OLIVII Z OKAZJI JEJ DWUNASTYCH URODZIN.

Archer House

Następnego dnia

Olivia siedziała przed lustrem, podczas gdy jej służąca, Mary, nakręcała jej blond włosy. Lord Radcliffe miał przyjść na herbatę, a lady Archer wydała ścisłe polecenie, by Olivia wyglądała jak najlepiej, co oznaczało, że będzie musiała znosić gorące żelazko i mieć włosy zaplątane w układ z pereł i wstążek. Włożyła jedną ze swoich białych sukni dziennych i zachowywała się z największą delikatnością i ostrożnością, by nie pobrudzić sukni. Młode damy musiały być zawsze nienagannie ubrane i nieskazitelne.

Nie było innej opcji.

A może było?

Łamać zasady, jedna po drugiej, w miarę jak je napotykasz.

Spędziwszy całe życie na posłusznym wykonywaniu każdego rozkazu, dziwnie było rozważać celowe robienie czegoś przeciwnego. Och, myślała o tym, żeby, powiedzmy, postawić lady Katherine na swoim miejscu za pomocą ciętej uwagi, albo zagrać sprośne piosenki na pianinie podczas musicale, albo porzucić książki o prowadzeniu na rzecz romantycznych powieści, które Emma zawsze czytała (a Olivia dyskretnie pożyczała, bo damy nie czytają takich bzdur). Chciałaby podnosić spódnice i biegać po Hyde Parku, zamiast spacerować. Nosić lakier do ust i diafaniczne suknie. Flirtować z rozpustnikiem i być może być przedmiotem plotek.

Olivia zawsze myślała, że pewnego dnia... pewnego dnia będzie mogła robić te wszystkie rzeczy, gdy opuści dom rodziców i wyjdzie za mąż za takiego przystojnego mężczyznę, który wyzwoli w niej tę stronę i będzie zachęcał do energicznych zachowań.

Pielęgnowała swoją wizję tego idealnego szczęścia. Jej mąż byłby przystojny, czarujący i zawsze wiedziałby, co powiedzieć. Patrzyłby na nią wzrokiem pełnym miłości i zawsze próbowałby skraść pocałunek. Mieszkaliby w dużym domu z paczką hałaśliwych dzieci, a ona nigdy nie krzyczałaby na nie, gdyby dostały dżem na spódnicy lub stłukły wazon. W pięknych sukniach i na ramieniu tego idealnego męża, wszyscy zapomnieliby, że kiedykolwiek nazywali ją Prissy Missy i że pan Middleton wskoczył w żywopłot, żeby jej uniknąć.
Ale jeśli poślubi Szalonego Barona, który wybrał ją dlatego, że była Najmniejszym Prawdopodobieństwem Wywołania Skandalu w Prissy Missy London, to skaże się na krótkie życie w najwyższej przyzwoitości. Sama myśl o tym sprawiała, że miała ochotę wskoczyć w żywopłot, żeby go uniknąć.

To był straszny los, taki, w którym brakowało pocałunków, walców i przygód wszelkiego rodzaju. Nigdy się nie zakocha. Ani nie będzie głęboko kochana i namiętnie pożądana. Zamiast tego będzie zarządzać służbą i haftować w samotności, aż jej palce będą krwawić.

"Jesteś dziś strasznie cicha, Lady Olivio" - powiedziała Mary, uważając, by nie przypalić jej żelazkiem. "Czy jesteś zdenerwowana spotkaniem ze swoim przeznaczeniem?".

"Czy nie byłabyś? Zwłaszcza biorąc pod uwagę jego reputację jako mordercy?" odpowiedziała Olivia. Ale bardziej denerwowało ją to, co zamierzała zrobić.

Coś skandalicznego.

Coś niekobiecego.

Im szybciej da do zrozumienia, że nie jest kobietą, której się spodziewał, tym szybciej będzie mogła... wrócić do bycia bimbrownikiem. Albo zrobić coś skandalicznego, by zdobyć kochającego męża, jak to zrobiła Emma.

"Przypuszczam," zgodziła się Mary. "Ale to może być tylko plotka. On już tu jest, wiesz. Przyszedł ze swoim adwokatem. Obaj spotykają się teraz z twoim ojcem."

Był tylko jeden powód, dla którego adwokat byłby tutaj: sporządzenie umów małżeńskich. To było absurdalne, że postępowali z taką skwapliwością, skoro nigdy nawet nie poznała tego człowieka! Musieli uważać ją za tak potulną, uległą i pragnącą ślubu, że zgodziłaby się na każdą propozycję. Wyglądało na to, że będzie musiała pokazać, że są w poważnym błędzie. Skończyła z byciem Dostojną Córką.

"Widziałaś go?" zapytała Olivia.

"Widziałam," powiedziała Mary, nie do końca spotykając się z okiem Olivii w lustrze.

"I?"

"Jego adwokat jest bardziej przystojny," Mary zaryzykowała. I to powiedział wszystko, naprawdę.

"Przypuszczam, że jest nędzny. Powiedz mi, czy jest stary i gruby, z paciorkowatymi oczami i złośliwym powietrzem?" Jeśli nauczyła się czegoś z powieści, to tego, że złoczyńcy zawsze posiadali paciorkowate oczy i złośliwe powietrze.
"Czas zacisnąć gorset i włożyć suknię" - powiedziała jasno Mary, potwierdzając w ten sposób, że Szalony Baron był najbardziej odpychającym, ohydnym człowiekiem w Chrześcijaństwie i że musi zrobić wszystko, co trzeba, aby wydostać się z tego pojedynku.

Gdyby tylko pocałowała tego nieznajomego!

"Mary, wydaje mi się, że jestem trochę blada" - powiedziała Olivia, gdy przyszedł jej do głowy pewien pomysł.

"To twoja cera", powiedziała Mary. "Śliczna i jasna, jak porcelana".

Rzeczywiście, wszystko w niej było blade i sprawiedliwe, anielskie i niezapomniane. Nie była kolorowa ani dzika, ani pożądana.

"Ale może przydałaby mi się plama koloru na ustach" - powiedziała Olivia. "I może jakiś kohl dla moich oczu. Czy masz jakieś?"

"To jest niezwykła prośba, Lady Olivia," powiedziała Mary niespokojnie. Zerknęła w kierunku drzwi do sypialni. "Obawiam się, że twoja matka..."

Właściwe damy nie nosiły farby do ust lub w inny sposób ozdabiały swoją twarz. Tylko pewien rodzaj kobiet to robił, a mężczyźni szukający potulnych, ugodowych żon nie byli zainteresowani tymi kobietami.

"Zajmę się moją matką, jeśli przyniesiesz mi trochę farby do ust. Proszę, Mary. Od tego zależy moje przyszłe szczęście".

Kiedy Olivia zeszła po marmurowych schodach, by powitać rodziców i Szalonego Barona w foyer, była idealnie opanowana i stanowiła obraz Perfekcyjnej Pani. Od szyi w dół.

Dzięki intensywnemu stosowaniu lakieru do ust i różu, wyglądała jak trollica. Pijana trollica. Pijaną trollicę, która wykonała makijaż stojąc na jednej nodze na statku podczas burzy. Jej usta - i trochę poza nimi - miały zadziorny odcień karmazynu. Jej policzki były różowe, może nawet fuksjowe. Jakby była ojcem w jednym z jego gniewów, albo jakby płonęła z zażenowania. Oczy miała podszyte taką ilością kohla, że można by ją pomylić z szopem.

Olivia czuła się absolutnie śmieszna, ale całkowicie zdecydowana w swoim buncie.

Uważała, że wygląda niezwykle nieapetycznie.

Gdyby tylko Szalony Baron też tak myślał.

Jej matka krzyknęła, po czym zacisnęła dłoń w rękawiczce na ustach i stłumiła szloch jedną z chusteczek. Jej ojciec, wyraźnie umartwiony, zaczerwienił się znacznie. Jego szczęka zacisnęła się, a oczy wybałuszyły pod wpływem wysiłku, jaki musiał włożyć w powstrzymanie ogromnego gniewu.
Olivia nigdy nie robiła rodzicom na złość. Właściwie po raz pierwszy była obiektem czegoś innego niż pochwały. Czuła, jak skręca jej się żołądek. Potrzebowała każdej uncji swojej determinacji, żeby nie pobiec na górę, nie wyszorować twarzy i nie wrócić z najszczerszymi przeprosinami. Jednak instynkt zniknął, gdy ujrzała tego obrzydliwego człowieka.

Szalony Baron, który był w istocie korpulentnym starcem z ciemnym grymasem dezaprobaty, głośno oczyścił gardło z flegmy. Oliwia nie ukrywała, że ogarnął ją dreszcz wstrętu. Myśl o dzieleniu łóżka z tym człowiekiem niezmiernie wzmocniła jej postanowienie.

Nie wyjdzie za mąż za tego ohydnego człowieka, który tak lekceważąco na nią patrzył. Nie pozwoliłaby mu się dotknąć. Szczerze mówiąc, powinna była też oblać się flakonem perfum.

Drugi mężczyzna - jego prawnik, przypuszczalnie - wystąpił naprzód i wywołał większy szok.

Rozpoznała jego zniewalające zielone oczy i usta, które prawie pocałowała.

Blizna, którą zauważyła w świetle świecy, była o wiele bardziej przerażająca w świetle dnia.

Przystojny nieznajomy jedynie uniósł jedną brew. Olivia pomyślała, że jego usta mogły się rozchylić w kącikach - Boże drogi, on się z niej śmiał! Boże, to było bardziej przerażające, niż się spodziewała.

Być może adwokat był skłonny do przekupstwa, a jeśli tak, to wystarczyło, że przyniosła swoje pieniądze z pinezek w zamian za spalenie dokumentów małżeństwa. Potem miała nadzieję, że już nigdy nie zobaczy ani jego, ani Szalonego Barona.

"Olivia! Idź natychmiast na górę" - syczała jej matka.

"Po co?" zapytała, jakby nie miała pojęcia, szczerze.

"Co za bezczelność!" zagazowała jej matka. Olivia poczuła dziwny dreszcz. Nigdy w życiu nie była bezczelna.

"Nieważne, żono. Zajmijmy się przedstawieniem i tym cholernym podwieczorkiem" - powiedział lord Archer ze wściekłym spojrzeniem na córkę. Jego policzki zaczerwieniły się do koloru czerwonej kurtki żołnierza. Olivia nie widziała tego odcienia, odkąd niechcący użyła jego przemyconej francuskiej brandy podczas herbacianego przyjęcia ze swoimi lalkami. "Lord Radcliffe, przedstawiam moją córkę, lady Olivię. "Nie mam pojęcia, co w nią wstąpiło. Albo na jej twarz."
Ale to nie korpulentny staruszek z wybałuszonymi oczami wystąpił do przodu. Przez sekundę Olivia poczuła ulgę. Zanim dotarła do niej prawda.

Lord Radcliffe - mężczyzna, o którym sądziła, że jest adwokatem, mężczyzna, który był jej przystojnym nieznajomym - przeniósł wzrok na jej szopskie oczy i ukłonił się lekko. Drżenie strachu wstrząsnęło jej kręgosłupem.

Prawie pocałowała mordercę! Dzięki Bogu, że tego nie zrobiła.

"To zaszczyt poznać panią, Lady Olivio." To był sam Szalony Baron, pochylony nad jej wyciągniętą ręką. Nie był tym, czego się spodziewała, ale i tak ją przeraził. Jego wpatrzone w nią spojrzenie było denerwujące, jakby zapamiętywał ją, by później o niej myśleć.

Blizna, zauważyła, ciągnęła się od jego skroni do ostro skośnej kości policzkowej, tuż pod okiem. Czy była dziełem jego zmarłej żony, działającej gwałtownie w obronie własnej? Olivia założyła, że tak.

Jego usta były pełne. Zmysłowe. To był rodzaj ust, które mogłaby sobie wyobrazić, że całuje, gdyby nie były wykrzywione w słabo rozbawionym uśmiechu. Uważał, że jest śmieszna. To dobrze.

Olivia tylko wpatrywała się w niego z przerażeniem. Kohl sprawił, że oczy jej drgały. Jej usta smakowały jak gorzka farba. Powinna powiedzieć: "Miło mi pana poznać, milordzie, ale słowa utknęły jej w gardle.

Jej rozum z trudem funkcjonował, poza jedną myślą: powinna była dodać więcej farby. Albo już uciec. Kolana jej osłabły, gdy zwróciła uwagę na jego potężny wzrost i szerokie ramiona. Mógłby ją obezwładnić w jednej chwili, gdyby tylko zechciał.

Każdy instynkt kazał jej uciekać. Ale zamiast tego Olivia skupiła się na tym, co wydawało się jej jedynym sposobem działania: zachowywać się tak obrzydliwie, że mężczyzna, który szukał jej ze względu na jej delikatne, damskie cechy, uciekłby z krzykiem z powrotem do shire, z którego pochodził.

"Olivia." Matka szturchnęła ją w żebra. Miała odpowiedzieć Szalonemu Baronowi.

Olivia spędziła ogromną liczbę godzin na doskonaleniu ukłonu, który podkreślał grację jej ruchów i oddawał jej królewskie usposobienie, a zarazem pokorny temperament. Dziś wykonała krótki, zdawkowy ukłon, taki, jaki może wykonać służąca, poproszona o rezygnację z wolnego popołudnia i opróżnienie garnków.
"Strasznie przepraszam, mój panie" - błagała go o wybaczenie jej matka. On tylko skinął głową. Z niepokojem chwyciła jedną ze swoich haftowanych chusteczek. "Olivia jest doskonała w ukłonach. Olivio, spróbuj jeszcze raz. Postaraj się nas nie zawstydzić. "

Wkurzona wewnętrznie, Olivia ukłoniła się najniżej, jak tylko można sobie wyobrazić, przesadzając z każdym ruchem, od głębokiego zgięcia kolan po pompatycznie uniesione palce u rąk, które trzymały jej suknię w górze.

"Bardzo ładnie" - zauważył Lord Radcliffe, zerkając z matki na córkę. Olivia odmówiła uznania jego spojrzenia. Po prostu nie mogła.

Następnie została przedstawiona radcy prawnemu, niejakiemu panu Morrisowi, który odszedł z sfinalizowanymi umowami małżeńskimi w rękach, po tym jak życzył im miłego dnia. Jego słowa na pożegnanie: "Trzeba je tylko podpisać".

"Herbata. Zróbmy sobie herbatę" - powiedziała jej matka, gnając przed siebie i namawiając wszystkich do zajęcia miejsc na kanapach w pobliżu kominka. "Olivia, dlaczego nie nalewasz?"

"Oczywiście, matko", Olivia powiedział z przesadną słodyczą, bo to było oczekiwane od niej. "Powinnam być zachwycona, aby nalać herbatę dla naszego szanownego gościa".

Nikt nie znał etykiety podawania herbaty lepiej niż Olivia (praktykowane codziennie o trzeciej), co było jak ona była teraz tak zręcznie w stanie naruszyć każdy mały punkt etykiety. Chwyciła uchwyt pięścią i zacisnęła również wylewkę. Nie pytała, czy Szalony Baron woli jedną bryłkę cukru czy dwie, czy bierze mleko, czy lubi zwykłą i gorzką.

Jedyną rzeczą, która powstrzymała lady Archer od wybuchu wściekłej tyrady, była zasada, że panie nie wybuchają we wściekłych tyradach, zwłaszcza w towarzystwie.

Ale kiedy Olivia przelała herbatę tak, że rozlała się na spodek, był to czysty przypadek ze względu na niepokojący sposób, w jaki lord Radcliffe wlepił w nią swoje zielone oczy.

Aż nazbyt uświadomiła sobie śmieszny malunek na swojej twarzy i swoje skandalicznie słabe maniery. Przypomniała sobie ciepło, które poczuła od jego spojrzenia tamtej nocy. Silna więź, jaką z nim poczuła, wciąż tkwiła w jej pamięci. Co najgorsze, wciąż przypominała sobie nadzieję, którą poczuła, gdy ich spojrzenia się spotkały.
A teraz była zakłopotana i przerażona.

Podając filiżankę herbaty Szalonemu Baronowi, zobaczyła wrednie wyglądające blizny na jego rękach i prawie upuściła filiżankę.

"Dziękuję", powiedział.

"Nie ma za co", odpowiedziała.

Oficjalnie wypowiedzieli do siebie prawie pięć słów. Następnie, noc poślubna.

Olivia sięgnęła po jedno z imbirowych ciasteczek na tacy. Jej matka mówiła, że dama zawsze zjadała tylko jedno, żeby być uprzejmą, i ani jednego więcej, żeby nie pomyślano, że ma nienasycony apetyt.

"Jak się panu podoba Londyn, lordzie Radcliffe?" Lord Archer zapytał.

"Jest niesamowicie zajęty i intrygujący, prawda?" odpowiedział z uśmiechem, który Olivia mogłaby przyznać, że czyni go przystojnym, gdyby była tak skłonna, co oczywiście nie miało miejsca. "Cieszę się smakiem życia w mieście, choć wolę mój dom w Yorkshire. Mam dużą, rozłożystą posiadłość z dużą ilością prywatności."

Olivii nie spodobał się ten dźwięk. Rambling oznaczał ogromne odległości między jego i następnym. Prywatność oznaczała, że nikt nie widziałby, gdyby miała kłopoty. Pomogła sobie kolejnym ciastkiem. Tyle dla jej fantazji o życiu w domu z sąsiadami w pobliżu na częste wizyty.

"Jak duży jest twój dom?" zapytała matka.

"Pięć pięter, wliczając w to strychy i piwnice" - odpowiedział, spoglądając na Olivię, która zmarszczyła brwi.

Czy musiał wspominać o strychach i piwnicach? Wszyscy wiedzieli, że jeśli ktoś chce trzymać w niewoli dziewczęta lub prowadzić jakąkolwiek nikczemną działalność, nie robi tego w salonie, ale na zakurzonych strychach i w wilgotnych piwnicznych lochach. Powiedział lochy, prawda?

Olivia poczęstowała się kolejnym ciastkiem.

"Posiadłość sama w sobie jest urocza", kontynuował, z niespokojnym spojrzeniem w jej stronę. "Bardzo cicha i odległa. Jest tu dużo gęstego lasu."

Pod całą swoją farbą na twarzy, Olivia zbladła. Oddalenie oznaczało, że nikt nie usłyszy jej krzyku. Nie żeby panie kiedykolwiek krzyczały. Chyba, że ich życie było w niebezpieczeństwie. Co w jej przypadku miało miejsce. O Boże.

Ostro odstawiła filiżankę, która głośno stuknęła o spodek. Jej matka zmarszczyła brwi. Olivia poczuła przypływ gniewu: jak mogły pomyśleć o wydaniu jej za tego człowieka?
"Nie ma zbyt wiele towarzystwa" - dodał z nikłym uśmiechem. Czy był to uśmiech pełen żalu, czy też taki, który zapowiadał złą złość? Rzuciła jeszcze jedno spojrzenie. Zdecydowanie to drugie.

Zostanie sama, zupełnie sama, z tym człowiekiem! Oliwia zamrugała łzy, które zapaliły jej oczy, gdy zmieszały się z kohlem. Otarła je jedną ze swoich haftowanych chusteczek, niszcząc ją na zawsze.

"A jak tam twoje naukowe przedsięwzięcia?" zapytał jej ojciec, upewniając się, że zmiana tematu jest w porządku.

"Zajmują mnie od rana do nocy, naprawdę", odpowiedział Radcliffe. "Niektórzy uważają tę pracę za niebezpieczną, ale ja uważam ją za fascynującą i lubię wyzwania".

Niebezpieczna praca? Dobry Boże, co ten człowiek robił? Dżentelmeni mieli grać w karty, pisać wiersze do dam, pić porto i niewiele więcej. W swoich klubach. W Londynie.

Gdyby się pobrali - a tego z pewnością nie zrobią - czekała ją nędzna samotność, bez Emmy czy Prudence, które zapewniłyby jej ukojenie w dziesięcioleciach wygnania. Straciłaby całkowicie rozum. Przechadzałaby się po korytarzach w swoich upiornych, dziewiczych sukienkach, mamrocząc do siebie ("Nie wyjdę za niego, nie wyjdę!") i prowadząc rozmowy z wyimaginowanymi przyjaciółmi. Byłaby znana we wszystkich londyńskich gazetach jako Szalona Baronowa.

"Jednym z powodów, dla których przyjechałam do miasta, jest współpraca z księciem Ashbrooke nad Silnikiem Różnicowym" - wyjaśniła Radcliffe, co przykuło uwagę Olivii.

Mąż Emmy był w to zamieszany? Olivia zamieniłaby słowa z przyjaciółką. Może poprosiłaby Emmę, żeby ubłagała księcia, by odesłał tego Szalonego Barona i zostawił ją w spokoju. W walce o swoją wolność i przyszłe szczęście, Olivia postanowiła zbadać wszystkie możliwe sposoby.

"Wierzę, że to nie był jedyny powód, dla którego przyjechał pan do miasta, lordzie Radcliffe" - dodała jej matka, niemal zalotnie. Olivia przewróciła oczami, bo damy nie przewracały oczami. Zawsze chciała tego spróbować.

"Przyjechałem z zamiarem wzięcia żony" - powiedział Radcliffe, wpatrując się w nią uważnie. Jej puls zaczął bić z czystego przerażenia. "Nadszedł czas, żebym spróbował jeszcze raz".
Znowu. Było tam: zimny fakt o jego poprzedniej żonie. Którą zamordował. Rzekomo.

"A ty właśnie to zrobiłaś! Czyż nie tak, Olivio" - powiedziała matka, odwracając się w jej stronę. "On przyszedł tylko dla ciebie".

Powinna mruknąć Jak pięknie, albo coś w tym stylu. Zamiast tego Olivia odpowiedziała: "Myślę, że w ogóle nie miałam wiele wspólnego z tą sprawą".

Jej matka zacisnęła wargi. Jej ojciec znów zaczął się różowić. Szalony Baron zmarszczył brwi.

"Czy myślał pan o ślubie, lordzie Radcliffe?" zapytała lady Archer, mimo że nie było żadnej propozycji. Olivia obawiała się, że słowa "ożeń się ze mną" będą następnymi, które padną z jego ust.

Zamiast tego odpowiedział: "Jeśli do tego dojdzie, pozwolę wam obojgu snuć plany. Ja będę zajęty pracą nad silnikiem. Rozumiem też, że damy zachwycają się sprawami takimi jak te i najlepiej, jeśli mężczyźni trzymają się z dala od nich." Szalony Baron dodał: "Jak sobie życzysz, Lady Olivio".

"Mówisz to teraz," drollowała.

"Olivia!" krzyknął jej ojciec.

"Proszę o wybaczenie?" zapytał Radcliffe. Biedny człowiek był całkiem zdezorientowany. Czy był zarówno głupi, jak i szalony? Jak mógł nie wiedzieć, że ona - lub jakakolwiek inna kobieta w Londynie - nie chciałaby za niego wyjść? To, że prawie go pocałowała w słabo oświetlonym korytarzu, nie oznaczało, że chciała go poślubić teraz, kiedy wiedziała, kim był i do jakiej przemocy był zdolny.

"To nie znaczy" - zatrzasnęła się Lady Archer z ostrym spojrzeniem na córkę.

"Zaprawdę, nie oznacza", powiedziała Olivia szczerze, mimo wściekłych spojrzeń rodziców. Och, zamierzała mieć później urwanie ucha. Lepsze to niż całe życie z tym pokiereszowanym człowiekiem z jego niebezpiecznym zajęciem i brutalną przeszłością, który potencjalnie uwodził panny w słabo oświetlonych zakątkach sali balowej.

"Może mogłabyś mi opowiedzieć o sobie, Lady Olivio. Co lubisz robić?" zapytał Szalony Baron.

Olivia otworzyła usta, by udzielić chrapliwej odpowiedzi, ale nic nie przyszło jej do głowy poza tragiczną prawdą, że nie wie, co lubi robić. Prawdopodobnie złamałaby matce serce, gdyby dowiedziała się, że jej córka nie jest absolutnie zachwycona układaniem kwiatów, ćwiczeniem na pianinie czy jakimkolwiek innym hobby.
"Olivia lubi akwarele", powiedziała Lady Archer, zanim Olivia zdążyła wypowiedzieć słowo. "Haftowanie to jedna z jej rozrywek; jest doskonała z igłą. Układanie kwiatów to kolejny z jej talentów. Będzie doskonałym zarządcą domu".

"Właśnie tego potrzebuję", powiedział Lord Radcliffe z uśmiechem, który mógłby być przystojny, gdyby nie skazywał jej na krótkie życie w zarządzaniu pościelą i planowaniu menu z szefem kuchni.

Właśnie to, czym nie chcę być.

Wszelkie nadzieje na miłość i towarzystwo w małżeństwie byłyby stracone, gdyby okazało się, że niechętnie idzie do ołtarza z tym człowiekiem. On uważał ją za głupią kobietę, która zadowoli się zarządzaniem jego służbą i marnowaniem się w całkowitej samotności. Blizny nie uspokoiły jej obaw. Ani sposób, w jaki na nią patrzył. Makijaż nie wystarczył. Musiałaby być jeszcze gorsza.

Rozdział 4

Niech każda panna drży z przerażenia, jeśli znajdzie się sam na sam z Szalonym Baronem.

-SZALONY BARON: MAKABRYCZNA HISTORIA TRAGICZNEJ MIŁOŚCI I PRZEDWCZESNEJ ŚMIERCI NIEWINNEJ PANNY. PRAWDZIWA HISTORIA.

Kiedy Phinneas Cole - znany formalnie jako baron Radcliffe, a popularnie zwany Szalonym Baronem, choć wolał być nazywany Phinnem - po raz pierwszy ujrzał na balu lady Olivię Archer, zrozumiał magnetyzm w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie znał.

Biorąc pod uwagę, że był w tej dziedzinie kimś w rodzaju eksperta, było to niezwykłe.

Wiedział o materiałach i działających siłach, ale nigdy nie rozumiał niewidzialnej siły, dopóki nie mógł oderwać od niej swojej uwagi. Nigdy tego nie czuł. Kiedy ją zobaczył, odwrócenie wzroku było fizyczną niemożliwością.

Stała samotnie na balkonie okrążającym salę balową, jakby była samotna w zatłoczonym pomieszczeniu. Było to uczucie, które znał aż za dobrze i którego nie spodziewał się dzielić z kobietą. Przez chwilę Phinn stał tam, odłączony od tłumu, zerkając na nią, i obserwował. Miała piękne jasne włosy i bladą cerę. Każdy jej ruch - od lekkiego przechylenia głowy po sposób, w jaki przeciągała palcami po balustradzie - był kontrolowany i pełen gracji.

Wystarczyło jedno spojrzenie, by przekonać się, że jest przeciwieństwem Nadii, a tego właśnie chciał od żony.

Phinn szedł celowo przez tłumy, aż spotkał ją na dole schodów w tym ciemnym korytarzu. Dla swojej drugiej żony zamierzał zrobić wszystko jak należy, od pierwszego przedstawienia do oświadczyn.

Takie spotkanie - bez uprzedniego przedstawienia i bez przyzwoitki - było strasznie łobuzerskie. Ale nie mógł odejść. Kiedy została wbita w jego ramiona, trudno mu było puścić. Phinn pragnął jej, chciał się w niej zatracić.

Nie mógł jej winić za to, że spanikowała i uciekła, ale chciał, żeby została. Chciał ją poznać. Chciałby ją poznać.

Później zapytał o nią swojego przyjaciela, Lorda Rogana.

"Ta laska? Lady Olivia Archer. Lepiej znana jako Prissy Missy. I jest jedną z London's Least Likely, ale nie mogę sobie przypomnieć, czy jest jedną z najmniej prawdopodobnych do niewłaściwego zachowania lub bycia złapanym w skandalu."
To było wszystko, co Phinn chciał usłyszeć. Przyjechał do miasta, aby pomóc w budowie silnika różnicowego księcia Ashbrooke, który miał zadebiutować na Wielkiej Wystawie, i aby poślubić kobietę, która utrzymywałaby jego dom, ogrzewała jego łóżko i poza tym nie sprawiałaby mu kłopotów ani nie odciągała go od pracy.

Wydawało się, że znalazł ją już pierwszej nocy w Londynie. Skoro znalazł idealną kobietę, w której był zauroczony, po co czekać, by uczynić ją swoją żoną?

Nie zdążył się przedstawić tamtej nocy, ale uzyskanie pozwolenia na zaloty było kwestią szybkiej rozmowy z jej ojcem. Phinn był zadowolony; obawiał się, że sprawa znalezienia żony będzie się przeciągać, pochłaniając czas, który lepiej przeznaczyć na pracę.

Kiedy jednak poznał lady Olivię Archer, potwierdziły się najgorsze obawy Phinna - kolejny nieudany związek z dziko nieprzewidywalną żoną.

Po fatalnym spotkaniu w domu Archerów, wrócił do domu swojego przyjaciela, lorda Rogana, u którego zatrzymał się podczas pobytu w Londynie.

Uczęszczali razem do Oxfordu i nawiązali prawdziwą, choć mało prawdopodobną przyjaźń, gdy okazało się, że ich różne osobowości dobrze się uzupełniają. Towarzyskość Rogana powstrzymywała Phinna przed staniem się kompletnym pustelnikiem, poświęconym tylko swoim studiom. Phinn sprawił, że Rogan nie zawalił szkoły i był jedyną osobą, na której Rogan mógł polegać, gdy, powiedzmy, potrzebował kaucji od miejscowego magistratu, co zdarzało się regularnie.

Phinn zwalił się na krzesło w gabinecie Rogana.

"Cóż, nie tego się spodziewałem", powiedział, przesuwając palcami po włosach, jak to robił, gdy był sfrustrowany. Niestety, nie pomogło to dokładnie rozwiać plotek o jego szalonym zachowaniu. Ale z drugiej strony, nigdy nie przejmował się tym, co myśli społeczeństwo.

"Czego spodziewałeś się po herbacie ze swoją rumianą, dziewiczą panną młodą i jej troskliwymi rodzicami?" Rogan zapytał.

"Rozpieszczanie to jeden ze sposobów opisania Lady Archer," zauważył sucho Phinn. Była wysoką, uczciwą i surową kobietą. Wszystko w niej było doskonale wykonane.
"Czy słowa 'overbearing harridan' bardziej trafiają w sedno?" Rogan zapytał z bezczelnym grymasem.

Phinn zignorował przyjaciela. Nie mógł się zgodzić na tak grubiańskie określenia w stosunku do kobiety, która może być jego przyszłą teściową. Ale nie mógł też im zaprzeczyć. Nieustanne napomnienia lady Archer dotyczące zachowania jej córki były godne uwagi. Z drugiej strony, zachowanie jej córki było godne pożałowania.

Nie było śladu po zgrabnej, eleganckiej dziewczynie, w której zakochał się od pierwszego wejrzenia. Wciąż jej szukał, pod tymi wszystkimi łobuzerskimi spojrzeniami, grymasami, malowaniem ust i niegrzecznym zachowaniem. Gdzie ona się podziała?

"A jeśli przez rumieniec rozumiesz, że miała nadmierną ilość farby na policzkach?" zapytał Phinn. Wiedział wszystko o fizyce, ale nic na temat mody damskiej. "A co z czarnymi rzeczami wokół jej oczu i czerwoną plamą na ustach? Czy taka jest moda w Londynie w tych dniach?".

"Wśród pewnego rodzaju, być może", odpowiedział Rogan z przymrużeniem oka i naciskiem na pewien rodzaj, który nie pozostawiał wątpliwości co do jego znaczenia.

"Ale nie demoniczne, święte, niewinne damy", wyjaśnił Phinn.

"Nie kobiety o przydomku Prissy Missy, nie", potwierdził Rogan.

"Nosiła jej nadmiar" - powiedział Phinn z przymrużeniem oka. "Nadmiar."

"Powinienem to lubić" - powiedział Rogan, chichocząc.

"Wyglądała komicznie", przyznał Phinn. Było to tak źle zrobione, że musiało być celowe, choć nie podobało mu się to, co sugerowało o jej uczuciach wobec niego. Z zaskoczeniem odkrył, jak bardzo go to obchodziło. "Bardzo chciałem się śmiać z reakcji jej rodziców. Myślałem, że dostaną apopleksji właśnie tam, w foyer. Ale obawiałem się gniewu Lady Archer."

"Lady Archer to przerażająca istota. Londyńscy panowie już dawno temu nauczyli się unikać jej za wszelką cenę. Zapytaj o to kiedyś Middletona" - powiedział Rogan. "Być może twoja urocza narzeczona zrobiła to w błędnym wysiłku, by zrobić na tobie wrażenie".

"Można by być skłonnym do takiego myślenia, gdyby nie reszta jej manier," zastanawiał się Phinn. "Ale z drugiej strony, moja ekspertyza dotyczy maszyn, a nie drobiazgów etykiety czasu herbaty. Nie jestem pewien, czy ona mną gardzi, jest po prostu dziwna, czy może za bardzo się nad tym zastanawiam."
"Znając cię, powiedziałbym, że dajesz sprawie zbyt wiele do myślenia", powiedział Rogan. "Potem znowu, myślę, że większość rozważań to za dużo. Powiedz, czy posłuchałeś mojej rady i powiedziałeś jej o tym, jak duży był twój majątek?".

"Tak. I nie sądzę, by w najmniejszym stopniu ją to obchodziło," powiedział Phinn, pamiętając, jak zbladła, gdy wspomniał o rozległych ziemiach dołączonych do jego wiejskiego domu. "W rzeczywistości, im więcej jej o tym mówiłem, tym bardziej wydawała się przerażona".

"Prawdopodobnie powinieneś był powiedzieć jej o wielkości swojego konta bankowego albo o wielkości swojego-".

"Naprawdę?" Phinn zapytał, wyrównując swojego przyjaciela spojrzeniem.

"I digress," Rogan poprawił.

"Ten biznes z panną młodą jest dokładnie taki, jak się spodziewałem," powiedział Phinn, marszcząc czoło. "I dokładnie to, czego miałem nadzieję uniknąć".

"Duszący, klaustrofobiczny, przygnębiający," zaoponował Rogan.

"Mylące. Zagmatwane. Rządzone przez nieznane siły, które nie stosują się do żadnej logiki i kierują się prawami, których nie jestem świadomy", poprawił Phinn. Czy to nie mogłoby być proste: mężczyzna spotyka kobietę, żenią się, rozwijają uczucie?

Ale potem pomyślał o tym dziwnym pociągnięciu, które czuł do Olivii.

Myślał, że z nią wszystko będzie łatwe. W końcu dowiedział się, że jest znana jako londyńska "Najmniejsza szansa na wywołanie skandalu" i że jest w czwartym sezonie, a więc przypuszczalnie jest chętna do ślubu. Jej ojciec był gotów wezwać arcybiskupa, kiedy się do niego zwrócił.

Czy kiedykolwiek sprawy były proste?

Każdy inny mężczyzna mógłby być odepchnięty zachowaniem lady Olivii. Ale biorąc pod uwagę fakt, że kłóciło się ono z jej reputacją Pryszczatej Panny, był raczej zaintrygowany. Jak w przypadku problemów matematycznych, które się nie sumują, Phinn miał ochotę rozwiązać tę rozbieżność.

"Żałujesz całego czasu spędzonego z twoimi eksperymentami zamiast z zakładami i kobietami?" zapytał Rogan.

"Tak", przyznał Phinn. "W pewnym sensie."

"Być może powinieneś był poświęcić więcej czasu na studiowanie złożoności kobiecych zachowań zamiast tych wszystkich twoich maszyn i szalonych eksperymentów" - zasugerował Rogan. Co pozostało niewypowiedziane: być może jego pierwsze małżeństwo nie byłoby takim wrakiem. "To może być twoja szansa. Potraktuj to jako eksperyment."
"Masz rację," zgodził się Phinn.

"Doskonale," powiedział Rogan z uśmiechem. "Zadzwonię po nasze kapelusze i płaszcze. Możemy zacząć u Madame Scarlett".

"Burdel? Jestem praktycznie zaręczona, Rogan," zaprotestował Phinn. "Ponadto, jest dopiero czwarta po południu. Ponadto, mam się spotkać z księciem w sprawie naszego projektu."

"Chcesz być przygotowany na noc poślubną, czyż nie?" zapytał Rogan, wciąż przymierzając się do wizyty w burdelu. O godzinie czwartej. Po południu.

"Byłem już wcześniej żonaty, Rogan", powiedział sucho Phinn. Nie był nowicjuszem. Namiętny temperament Nadii nie zawsze był problemem - tylko poza sypialnią.

"I jak ci to wyszło?" Rogan zapytał z wyzywającym uniesieniem brwi, doskonale znając odpowiedź. To nie był pierwszy raz, kiedy jego przyjaciel próbował odwieść go od stanu matrymonialnego. Krąg piekieł, do którego Rogan kiedyś przyrównał ten stan. Mając Nadię za żonę, Phinn nie mógł się z tym nie zgodzić.

"Moje małżeństwo było niechybną katastrofą i niekończącym się koszmarem", odpowiedział Phinn. "Wszyscy o tym wiedzą".

"A jednak próbujesz ponownie," powiedział Rogan.

"Cóż, nie na darmo nazywają mnie Szalonym Baronem" - zauważył sucho Phinn. Och, wiedział, co plotki zwykły o nim mówić. Ale szczerze mówiąc, nie mógł się tym przejmować. W Yorkshire naprawdę nie było sensu. Poza tym, od tamtych wydarzeń minęły już lata i przypuszczał, że wszyscy już o nich zapomnieli. "Co mam zamiar zrobić, Rogan?"

"O czym?" Rogan spytał, a Phinn stłumił westchnienie ekscytacji nad żałosnym zakresem uwagi swojego przyjaciela.

"Lady Olivia. Nie jest całkiem taką kobietą, jaką myślałem, że będzie."

Phinn spodziewał się, że będzie słodka i urocza. Biorąc pod uwagę silne połączenie, które dzielili poprzedniej nocy, nie sądził, że będzie tak przeciwna, gdy się spotkają. To było zastanawiające - a zagadki zawsze go intrygowały.

"Słuchaj, Phinn, to smutny fakt, że kobiety nie rzucają się na mężczyzn - chyba że jesteś jednym z tych łajdaków, jak Ashbrooke, Gerard czy Beaumont. Cholerni faceci mają całe szczęście" - mruknął Rogan. "Więc musisz ją zdobyć. Sprawić, żeby cię polubiła."
"Miałem nadzieję, że uniknę zalotów," powiedział Phinn.

"Dano mi do zrozumienia, że jest to niezbędny krok w kierunku małżeństwa, na które, jak się wydaje, masz nastawione serce".

"Moje serce nie jest nastawione na nic. Potrzebuję tylko żony."

"Po prostu spraw, żeby cię polubiła", powiedział Rogan tak prosto. "Oto co musisz zrobić: Musisz jej zaimponować. Pokaż jej, że jesteś jednym piekielnie silnym, wyzywającym łotrem. Kobiety kochają silnych mężczyzn". Aby wypunktować swój punkt, Rogan zgiął ramiona, rzekomo w celu ujawnienia swoich bicepsów. Ale głównym zajęciem Rogana było picie i lekkomyślne życie, a nie, powiedzmy, praca pod słońcem. Demonstracja nie była imponująca, choć jego uwaga została przyjęta.

"Czy sugerujesz, że demonstruję wyczyny siły?"

"Pokaż jej, jaki jesteś silny i męski. I umięśniony. Kobiety zawsze plotą o mężczyznach z figurami greckich bogów".

"Czyżby?" Phinn nie był świadomy, że kobiety "chodziły" o takie rzeczy. Potem znowu, jak każdy rozsądny człowiek, kiedy widział paczkę kobiet pogrążonych w dyskusji, maszerował w przeciwnym kierunku.

"Czy nie widzisz ich w British Museum, udających, że są całe zainteresowane greckimi i rzymskimi posągami? Czy jest coś nudniejszego niż stare kawałki kamienia? Nie. Oni naprawdę tylko ogling wszystkie mięśnie i próbuje rozeznać, co jest pod listkiem figowym."

"Nie mam w zwyczaju oglądać młodych kobiet oglających posągi," odpowiedział Phinn.

"Naprawdę musisz więcej wychodzić ze swojego gabinetu," powiedział Rogan rzeczowo i prawdopodobnie niepoprawnie.

"Naprawdę chcę, żeby to się udało, Rogan". Jego gospodyni nagabywała go, by wziął sobie żonę - "tym razem ładną" - i myśl o kobiecie, z którą mógłby dzielić posiłki i łóżko, miała pewien urok. Zwłaszcza jeśli ta żona nie sprawiałaby kłopotów i nie odciągała go od pracy. I jeszcze kwestia dziwnej siły, która przyciągnęła go do Olivii. Ale nie mógł powiedzieć takich bzdur, a zwłaszcza nie Roganowi, który nigdy nie pozwoliłby mu tego przeżyć. Zamiast tego powiedział: "Nie chciałbym musieć zaczynać od początku".

"Feats of strength, I tell you," Rogan powiedział pewnie. "Albo co najmniej, musisz ją odciągnąć od matki. W rzeczywistości, zobacz, czy możesz ukraść chwilę sam na sam z nią na balu. Kobiety uwielbiają skradzione chwile w ciemnych, ustronnych miejscach z panami. Nie powinny tego robić, ale robią to. Zaufaj mi."

Rozdział 5

W tym tygodniu w nieoczekiwanych związkach: krążą plotki, że Lady Olivia Archer, lepiej znana jako Najmniejsze Prawdopodobieństwo Wywołania Skandalu w Londynie, jest zalecana przez nikogo innego jak Lorda Radcliffe'a, lepiej znanego jako Szalony Baron przez drżące młode panny.

-"MODNY WYWIAD" AUTORSTWA DYSTYNGOWANEJ DAMY,

LONDYŃSKI TYGODNIK

Kiedy Olivia pojawiała się na balu, zawsze działy się trzy rzeczy. Po pierwsze, gubiła matkę w tłumie. Następnie z podniesioną głową przedzierała się przez tłum gości, udając, że nie widzi wszystkich mężczyzn, którzy następnie stawali się nieobecni, gdy tylko dowiadywali się o jej zbliżeniu.

W końcu odnalazła Emmę i Prudence stojące w pobliżu stołu z lemoniadą. Prawdopodobnie Olivia i Prudence pozostaną tam, na uboczu, przez cały czas trwania balu, nie licząc sporadycznych wypadów do damskiej toalety dla ożywienia sytuacji.

Ale dzisiejszy wieczór był inny.

Olivia była wyraźnie świadoma, że zamiast odwracać wzrok, ludzie rzucali jej spojrzenia, które można było określić jedynie jako pełne politowania. Kobiety uśmiechały się półgębkiem, po czym odwracały się, by szepnąć do swoich towarzyszek. Mężczyźni nadal odwracali wzrok, ale bez zwykłej skwapliwości.

Olivia doszła do oczywistego wniosku: ton był świadomy, że Szalony Baron zalecał się do Najmniejszego Prawdopodobieństwa Wywołania Skandalu w Londynie. Na tę myśl ścisnęło jej się gardło.

Zauważyła Emmę i Prue w odległości zaledwie dziesięciu kroków, kiedy Lord Dudley, spośród wszystkich ludzi w Anglii, wkroczył przed nią.

Zrobiła krok w prawo, zamierzając obejść go dookoła, bo przecież ten skrępowany człowiek nie mógł mieć zamiaru z nią rozmawiać. Ale Dudley również przeszedł na prawo, blokując jej drogę.

Zrobiła krok w lewo. Dudley też.

W grzecznym słowniku lady Olivii brakowało słów, by go opisać, poza tym, że był powszechnie pogardzany ze względu na swój okrutny dowcip i gorące zachowanie. A jednak ten łajdak był wszędzie zapraszany ze względu na wpływy ojca.

Kiedy więc Dudley stanął przed Olivią, najwyraźniej zamierzając z nią porozmawiać, w dole jej żołądka powstał węzeł. To nie mogło być dobre.
Inni ludzie w pobliżu byli tego samego zdania, albowiem odwrócili się, by wpatrywać się w oczekiwaniu na scenę. Nieustannie dręcząca lady Katherine uśmiechała się. Po raz pierwszy od czterech sezonów Olivia znalazła się w centrum uwagi.

"Lady Olivia," powiedział Dudley, kłaniając się głęboko. "Rozumiem, że gratulacje są wkrótce w porządku".

Olivia nie odpowiedziała, bo nie miała nic do powiedzenia - choć nie z braku chęci czy wysiłku. Jutro przy śniadaniu pomyślałaby o druzgocącej ripoście. Na razie ... nic.

"Mam coś, co może cię zainteresować", powiedział Dudley z uśmiechem.

"Raczej wątpię", odpowiedziała. Nieopodal ktoś chichotał.

Dudley nie dał się zniechęcić. Wręczył jej broadside. Wystarczyło jedno spojrzenie, by odczytać tytuł, wydrukowany dużymi literami: The Mad Baron: The Gruesome Story of an Innocent Maiden's Tragic Love and Untimely Death. Historia prawdziwa.

Książka ukazała się sześć lat temu - krótko po Morderczym Incydencie. Olivia wiedziała o tym, ponieważ koleżanka ze szkoły dla młodych dam Lady Penelope zdobyła egzemplarz. Wszystkie dziewczyny z zapałem przekazywały ją sobie, rozkoszując się wszystkimi krwawymi szczegółami tej nikczemnej historii i modląc się, by nigdy, przenigdy nie musiały za niego wychodzić.

"No dalej, weź to", powiedział Dudley z uśmiechem. "Będziesz chciał wiedzieć, co cię czeka w noc poślubną".

"Już to przeczytałam," powiedziała mu Olivia, mając nadzieję, że brzmiała na znudzoną, a nie przerażoną. Ale Dudley potrząsnął w nią ulotką, nie pozostawiając jej wyboru, jak tylko ją wziąć. Następnie, z wargą drżącą od okrutnego przypomnienia, że prawdopodobnie poślubi najgorszego człowieka na świecie, przeszła obok Dudleya w kierunku kwieciaków. Pozwoliła, aby szeroki bok upadł na ziemię, aby został zdeptany przez hordy satynowych pantofelków.

"O co w tym wszystkim chodziło?" zapytała Emma. Mimo że była teraz księżną, nadal spędzała sporą część każdego balu z Prue i Olivią.

"Dudley jest najgorszy" - powiedziała gwałtownie Prudence. Pozostałe dziewczyny zgodziły się z tym.

"Chciał mi dać kopię broadside'u o Szalonym Baronie".
"Pamiętasz, jak czytałeś to u lady Penelopy?" zapytała Prudence. "Miałam koszmary przez wiele tygodni. Prawdziwie przerażające rzeczy".

"Prudence!" wykrzyknęła Emma. Prue zignorowała ją.

"Pamiętasz tę część, w której kazał zabić swojego brata, żeby mógł uwieść jego przeznaczenie?" Prudence zapytała z makabrycznym rozkoszowaniem się.

"Tylko po to, żeby w końcu ją też zabić," dodała Olivia. "Och, pamiętam."

"Twoja matka łoży w dół w kierunku nas we wściekłym tempie," zauważyła Emma.

Dziewczyny odwróciły się, by spojrzeć. Lady Archer miała dobre intencje. Jej jedynym zadaniem w życiu było odpowiednie małżeństwo jej córki, i Panie pomóż każdemu, kto stanął na jej drodze. Gdyby tylko mogła spędzać więcej czasu na haftowaniu, malowaniu lub pracach charytatywnych, a mniej na próbach znalezienia męża dla swojej córki.

"I ma do towarzystwa Szalonego Barona" - mruknęła Olivia, gdy zobaczyła go z matką. Gdyby nie wiedziała lepiej, mogłaby pomyśleć, że wyglądał olśniewająco w swoim wieczorowym ubraniu. Ale tak było. Więc nie zrobiła tego.

"Nie mówiłaś, że jest przystojny, Olivia!" wykrzyknęła Emma, klepiąc ją po ramieniu swoim wachlarzem. Szczerze mówiąc, jej przyjaciółka zmiękła. Romans ją zniszczył. Książę Ashbrooke zrobił jej z mózgu mętlik.

"Przystojny w przerażający sposób" - mruknęła Prudence.

Szalony Baron stanowił wyraźny kontrast z innymi panami. Był wyższy, szerszy w ramionach. Wszyscy inni nosili kamizelki w jasnych kolorach; jego była ciemnoszara.

Patrząc na niego oczami przyjaciółek, Olivia zauważyła jego mocne, cyzelowane rysy, które można by złagodzić uśmiechem. Albo brak tego dramatycznego rozcięcia w postaci blizny. Nie był przystojny. Był niebezpiecznie piękny, ale strach tak zmącił jej wzrok, że widziała tylko niebezpieczny.

"Dobry wygląd nie oznacza, kiedy jest mordercą", pouczała Olivia. "Mało mnie będzie obchodziło, że ma ładne zielone oczy, kiedy jego ręce zamkną się na mojej szyi".

"Chcę go poznać," powiedziała Emma, zerkając ciekawie w jego kierunku.

"Ja również," dodała Prudence. "Nigdy wcześniej nie spotkałam mordercy. O czym wiem."
"A ja muszę odwiedzić damską toaletę", powiedziała Olivia. Jej serce waliło wściekle, jak biedna gazela świadoma lwa posuwającego się ukradkiem w jej kierunku. "Pilnie."

Fachowo manewrowali przez tłum w sali balowej i wzdłuż korytarza. Z zamkniętymi drzwiami, Olivia wydychała westchnienie ulgi i położyła się na kanapie.

"Czy zamierzasz po prostu unikać go przez całą noc?" zapytała Prudence.

"Tak. Właśnie to zamierzam zrobić" - odpowiedziała Olivia. "Nie może się oświadczyć, jeśli nie może ze mną rozmawiać. Jeśli się nie oświadczy, to nie muszę za niego wychodzić".

"Wyznaję, że chcę go poznać" - powiedziała Emma. Znowu.

"Niech mąż cię przedstawi" - zaproponowała Olivia. "Nie mogę uwierzyć, że jeszcze tego nie zrobił. W rzeczywistości nie mogę uwierzyć, że nie wspomniałaś, że twój mąż był zaangażowany w tę katastrofę".

"Szczerze mówiąc, nie miałam pojęcia!" zaprotestowała Emma. "Wspomniał o znajomym, który zjechał z Yorkshire, żeby pomóc przy silniku, ale nie połączyłam dwóch i dwóch razem. Najwyraźniej oprócz przerażania młodych dam, Szalony Baron jest również ekspertem od maszyn. Konstruują silnik w magazynie przerobionym ze stajni na Devonshire Street. Blake nie kazał mu przychodzić do domu. Przynajmniej nie wtedy, gdy byłem w domu".

"Nawet Blake uważa, że wszędzie stanowi zagrożenie dla młodych kobiet" - mruknęła Olivia.

"I jest na wolności w tej sali balowej," powiedziała Prudence ściszonym szeptem, celowo zaprojektowanym tak, by włosy na karku Olivii stanęły dęba.

"Może uda ci się uniknąć jego towarzystwa tego wieczoru," powiedziała Emma. "Ale co z resztą twojego życia?".

"Co masz na myśli?" zapytała Olivia. "Mój plan unikania go jest doskonały. Nie wiem, dlaczego nie wpadłam na niego wcześniej".

"Wiesz, że twoi rodzice będą stawiać was razem przy każdej okazji," powiedziała praktycznie Emma.

"Musisz go odpychać łamiąc zasady, pamiętasz?" powiedziała Prudence. "Choćby dlatego, że będzie to o wiele bardziej rozrywkowe dla reszty z nas".

"Szkoda, że nie przynieśliśmy sherry," powiedziała Emma. "Mogłybyśmy upić Olivię wściekle".
"Następnym razem powinniśmy się lepiej przygotować" - zgodziła się Prudence. "Choć szkoda zmarnować okazję tego wieczoru".

"Co jeszcze było na liście?" zapytała Olivia.

Prudence pogmerała w swoim reticule, wyciągając złożoną kartkę papieru.

"Przyniosłaś to ze sobą?" Olivia zapytała, łagodnie zbulwersowana.

"Pomyślałam, że możemy tego potrzebować," powiedziała Prudence z uśmiechem, bo miała rację.

Emma wyrwała listę z jej ręki i przeczytała: " 'Trzymaj się towarzystwa znanych rozpustników i łajdaków'. "

"Cóż jeden nie może swing kota w tej sali balowej bez uderzenia jednego," Prudence powiedział.

"Tak, ale rozmowa z jednym będzie zupełnie inna sprawa," Olivia powiedział z westchnieniem, pamiętając wizję pana Middleton uruchomienie się w krzewie, aby uniknąć jej i jej matki. Przez resztę przyjęcia wyrywał sobie z włosów gałązki i liście.

"Będziemy po prostu musiały nabrać przebiegłości w naszych metodach" - oświadczyła Prudence z czymś, co można było określić jedynie jako zły grymas. "Śmiem twierdzić, że ta impreza właśnie stała się interesująca. Mamy nie jedną, ale dwie misje: unikać Szalonego Barona za wszelką cenę, a jednocześnie dotrzymywać towarzystwa rozpustnikom i łobuzom. Miejmy nadzieję, że twoja matka przyniosła tego wieczoru sole zapachowe".

Rogan namówił Phinna, by wziął udział w balu, bo dzięki temu będzie miał okazję wykraść chwilę sam na sam z Lady Olivią. Lub ewentualnie nawiązać znajomość z inną kobietą, która nie miałaby nic przeciwko małżeństwu z człowiekiem o złej sławie i mrocznej przeszłości.

Bardzo szybko okazało się, że obie te perspektywy są zniechęcające. Młode kobiety spoglądały na niego oceniająco, a kiedy dostrzegły bliznę lub zorientowały się, kim jest - odwracały wzrok. Phinn irytował się tym, więc mimowolnie się uśmiechał, co zapewne nie ułatwiało sprawy.

Lady Archer okazała się kolejną przeszkodą w jego planach. W jej szponach został przedstawiony co najmniej połowie tonu - wszyscy zachowywali się tak, jakby skandal z Nadią wydarzył się w zeszłym tygodniu, a nie sześć lat wcześniej. Zauważył nerwowe spojrzenia, jakby spodziewali się, że właśnie tu, w sali balowej, popełni jakiś gwałtowny czyn.
Phinn przypomniał sobie, dlaczego unikał przyjazdu do Londynu. Maszyny w jego warsztacie w Yorkshire - gdy już odbudował go po pożarze - nie przejmowały się jego reputacją ani nie zawracały mu głowy bezsensownymi rozmowami.

Gdyby nie był tak zafiksowany na znalezieniu Olivii, mogłoby to wystawić na próbę jego temperament. Jego legendarnego temperamentu Radcliffe'a. Dzięki temu mieliby o czym rozmawiać.

Zauważył ją wcześniej wieczorem z jej przyjaciółmi. Zanim on i lady Archer przedostali się przez tłum, już ich nie było. Uciekli, jeśli chciałby być precyzyjny, a jako naukowiec nie mógł tego zrobić.

Wszystko było inaczej, gdy spotkali się po raz pierwszy. Zanim dowiedziała się, kim jest, połączyła ich więź, która była zbyt silna, by mógł z niej zrezygnować po jednym fatalnym spotkaniu. Będąc człowiekiem nauki, nie zamierzał rezygnować z zalotów i zaczynać od nowa po jednym nieudanym eksperymencie. Podjąłby jeszcze jedną próbę, by przekonać się, czy naprawdę nie pasują do siebie, czy też ich początek był po prostu nieudany.

Gdyby tylko mógł to zrobić bez Lady Archer.

"Czy widzisz Olivię?" zapytała, wachlując się i wyginając szyję, próbując przedrzeć się przez tłum.

"Nie widzę", skłamał. Stała w tłumie wokół stołu z lemoniadą. Rozpoznał okazję. Zwracając się do przyszłej teściowej, zapytał: "Może zechciałaby pani znaleźć sobie miejsce, a ja przyniosę pani lemoniadę?".

Lady Archer uznała, że byłoby to urocze.

Phinn skierował się w stronę Olivii, jego wzrok utkwił na niej. Wyglądała dziś pięknie. Jej włosy były w jakimś układzie z tendencjami, które podkreślały jej smukłą szyję. Wyglądała tak samo jak tej nocy, kiedy po raz pierwszy ją zobaczył - po prostu urocza i niewinna.

Nadia była ciemna i nikczemna. W porównaniu z nią, Olivia wyglądała jak słońce i szczęście.

Obok niej stała niższa, okrąglejsza dziewczyna o rudych włosach. Patrzył, jak szepczą do siebie w przerażający sposób, jaki tylko kobiety potrafią. O czym rozmawiały? Phinn nie był pewien, czy chce wiedzieć.
"Radcliffe!"

Phinn odwrócił się i zobaczył księcia Ashbrooke. Książę zyskał reputację niezłego rozpustnika - zanim zakochał się w swojej żonie, Emmie. Mniej znany był geniusz matematyczny księcia. To on wymyślił silnik różnicowy i sposób jego działania. Poprzez Towarzystwo Królewskie skontaktował się z Phinnem, aby ten opracował plany i zbudował silnik.

Stąd podróż Phinna do Londynu.

"Dobrze cię widzieć, Radcliffe", powiedział książę. "Chciałem ci przedstawić moją żonę, Lady Emmę".

Lady Emma była filigranową brunetką, która obdarzyła go lekko krzywym uśmiechem.

"Jak się masz?" zapytał, kradnąc spojrzenie na Olivię.

"Bardzo dobrze, dziękuję," odpowiedziała Lady Emma. "Jestem dość chętna do zawarcia twojej znajomości, zwłaszcza że zalecasz się do jednej z moich najdroższych przyjaciółek".

To przykuło uwagę Phinna.

"Mały świat, prawda?" Blake - książę - rozbawiony.

"To naprawdę urocza dziewczyna," powiedziała Emma.

"Tak, myślę, że tak. Też piękna", powiedział Phinn. Wiele zachowań kobiet wydawało mu się sprzecznych z logiką, ale wiedział, że to, co zostało powiedziane jednej, stanie się znane innym. Powinien nazwać to zjawisko. Opublikować pracę na ten temat. Albo wykorzystać je na swoją korzyść.

"Byliśmy zaskoczeni waszymi nagłymi zalotami", powiedziała Emma, a Phinn schował tę informację. Za dużo, za szybko. Ale co można było zyskać, czekając? "Prawie cię nie znamy".

"Co chcielibyście wiedzieć?" Phinn zapytał.

Lady Emma zerknęła w lewo, potem w prawo, po czym pochyliła się blisko.

"Zrobiłeś to?" zapytała niskim głosem.

"Emma!" wykrzyknął Blake.

"On ma zamiar poślubić moją najlepszą przyjaciółkę," wyjaśniła. "Muszę zapytać".

"Kobiety," mruknął Blake, kręcąc głową. Phinn mruknął, nie mając odwagi pokazać swojej zgody w inny sposób.

Lord Archer nie zapytał. Powiedział jedynie, że ufam, iż te plotki o twojej poprzedniej żonie są bzdurą, a następnie przeszedł do rozmowy o hojnym posagu Olivii.

"Czy twój dom naprawdę ma loch?" zapytała Emma, a on zerknął na nią ciekawie, zastanawiając się, skąd u diabła wzięła taki pomysł. "A po ślubie - jeśli taki będzie - czy naprawdę zamkniesz Olivię w swojej rozległej i odległej posiadłości wiejskiej?"
Phinn wciąż próbował zgłębić, o czym do diabła mówiła.

"Wybaczcie mojej żonie i jej natrętnym - choć zabawnym - pytaniom", powiedział książę.

"Najpierw zobaczymy, jak przebiegają zaloty" - odparł wymijająco Phinn.

"Tak, zobaczymy", odpowiedziała Emma w sposób, który wyraźnie go zaniepokoił.

Zamieszanie przy stole z lemoniadą przykuło jego uwagę. Dotyczyło ono Olivii - i jej rąk na innym mężczyźnie. Nie była jego, ale Phinn wciąż odczuwał przypływ zaborczości, który obudził jego radcowski temperament. Wziął głęboki oddech, zmuszając go do powrotu.

Wokół stołu z lemoniadą zebrał się tłum. Olivia i Prudence przyłączyły się do tłumu nie po to, by się napić, lecz by znaleźć się w pobliżu lorda Gerarda, który ostatnio pojawił się w kolumnach plotkarskich po tym, jak o pierwszej w nocy uległ wypadkowi z powozem, po którym odkryto, że żona jego przyjaciela była w powozie razem z nim. Biorąc pod uwagę ich brak stroju, nie było wątpliwości, co robili razem. Był pojedynek, oczywiście, i było to raczej niezwykłe, że pokazał swoją twarz tego wieczoru.

"Ty go spytaj" - powiedziała Prudence, delikatnie szturchając Olivię, jednocześnie przyglądając się szerokim ramionom lorda Gerarda, odzianego w cienką kurtkę z czarnej wełny. Jego włosy w kolorze płowym były długie, kręcąc się wokół kołnierza.

"Nie, ty go zapytaj", odpowiedziała Olivia. Był taką wieżą męskości. Pomysł rozmowy z nim sprawił, że poczuła się nie w porządku. Nie przygotowała się na to, a w zdenerwowaniu jej dłonie stały się wilgotne.

"To ty masz się zadawać z nieokrzesanymi dżentelmenami" - szeptem zauważyła Prudence.

"Cavorting?" powtórzyła Olivia. "Nie jestem pewna, czy wiem, jak się kawalerzyć".

"Pomyśl tylko, co zrobiłaby lady Katherine" - poradziła Prudence. Olivia mogła to sobie po prostu wyobrazić: prawdopodobnie mruczałaby i pieściła jego ramię, jednocześnie obiecując grzech swoim spojrzeniem. Czy Olivia mogłaby to zrobić? Serce zaczęło jej walić. Nerwy z pewnością miały wziąć górę nad nią. "Myślałam, że wystarczy, że widziano mnie w pobliżu grabi".

"Jesteś zbyt dobra dla własnego dobra" - oświadczyła Prudence.
Zebrawszy w sobie odwagę, Olivia lekko nacisnęła opuszki palców w rękawiczkach na rękaw lorda Gerarda, zwracając jego uwagę. Odwrócił się. Powoli. A potem spojrzał na nią z góry.

Olivia zerknęła w górę na twarz, która uruchomiła tysiąc westchnień wśród toni. Jego rysy były ostro zarysowane i całkowicie szlachetne. Spoglądał na nią w dół ze znużonym wyrazem twarzy. Oczy lorda Gerarda były ciężkie i ciemne, przez co zastanawiała się, czy jest zmęczony, czy znudzony, czy też coś ukrywa.

Jak, u licha, miała do niego mówić? A co dopiero mruczeć i pieścić go?

"Przepraszam", powiedziała, zawsze uprzejma. "Jeśli nie miałbyś nic przeciwko, mój panie, podając szklankę mojemu przyjacielowi i mnie ..." Zaczęła się jąkać.

Do tej pory kilka osób odwróciło się, by spojrzeć na niecodzienny widok Lorda Gerarda zwracającego uwagę na jedną z londyńskich Najmniej Lubianych. Nie mogła uciec, nawet gdyby chciała.

Dobre maniery nakazywały mu uszanować prośbę damy. Nawet jeśli zerkał nerwowo na wspomnianą damę, jakby oczekując wykładu na temat dobrych manier.

"Jak sobie życzysz" - mruknął w najbardziej druzgocący sposób. Olivia pomyślała, że powinna była wcześniej zdobyć się na taką odwagę. Lord Gerard mówił do niej i przynosił jej drinka!

Podał Olivii i Prudence szklankę z lemoniadą.

Olivia uśmiechnęła się do niego ładnie. To potrafiła zrobić. Obiecywanie grzechu swoim tlącym się spojrzeniem musiałoby poczekać, aż będzie mogła poćwiczyć.

Ostrożnie odwzajemnił jej uśmiech. Czy ona go denerwowała? Dlaczego ta perspektywa przyprawiała ją o zawrót głowy?

Powinna powiedzieć coś dowcipnego lub zalotnego. Gdyby tylko potrafiła mrugnąć bez wykrzywiania twarzy w nieatrakcyjny wyraz. Zamiast tego popijała lemoniadę w sposób, który, jak miała nadzieję, był uwodzicielski i zachęcający. Znowu coś, czego naprawdę powinni byli się nauczyć w Szkole Młodych Dam Lady Penelopy.

"Dziękuję", powiedziała.

"Moja przyjemność", odpowiedział. Kąciki jego ust uniosły się w górę. Było to dla niego wiecznie lekko zabawne. Ale przynajmniej nie odrzucał jej wprost.

"Czy podoba ci się ten wieczór?" zapytała Olivia.
"Tak. A ty?"

"Tak", powiedziała Olivia, trochę zbyt zdyszana. Lord Gerard też to zauważył, co sprawiło, że się zarumieniła.

Naprawdę, to mógłby być początek wielkiego romansu, gdyby tylko mogła wymyślić coś idealnego do powiedzenia. Wtedy on uniósłby brew, zaintrygowany, jak to zwykli robić łotrzykowie - jak Emma wiedziała z powieści, które czytała. Potem zatańczyliby walca i lata lekcji tańca nie poszłyby na marne. Zakochaliby się w sobie, szybko, a on niegodziwie zasugerowałby im ucieczkę do Gretna Green i...

"Oh!" Olivia zawołała, gdy ktoś - Prudence - wpadł na nią, powodując, że rozlała swoją lemoniadę na przód bladoniebieskiej jedwabnej kamizelki Lorda Gerarda. Ze strachem zerknęła w górę na niego; jego wyraz twarzy był tak samo niezgłębiony jak zawsze, choć ta zaledwie nutka uśmiechu była teraz zdecydowanie marszczona.

"Tak mi przykro!" powiedziała, również strasznie żałując, że zrujnowała ich prawie-chwilę. "Masz moje szczere przeprosiny".

"Wszystko w porządku," powiedział. Ale tak naprawdę nie było. Został oblany lemoniadą i musiałby przejść na wcześniejszą emeryturę albo pachnieć cytrynami, albo zdjąć kamizelkę. Myśl o tym przywołała na jej policzki wściekły rumieniec.

Wyciągnęła chusteczkę z kieszeni (młode damy są zawsze przygotowane) i próbowała osuszyć kamizelkę Gerarda, co oczywiście spowodowało, że jej ręce znalazły się na nim... i na jego kamizelce, która tak naprawdę była jego brzuchem. Olivia miała świadomość, że jest on jędrny pod jej dotykiem i że po raz pierwszy miała tak intymny kontakt z mężczyzną.

Chociaż nie czuła się intymnie - nie przy dziesiątkach ludzi patrzących na nią z lekko zdumionym, lekko przerażonym wyrazem twarzy. Jej policzki wciąż były gorące. Była gorąca, cała. Wyprostowała się, niezręcznie zaciskając chusteczkę i rozejrzała się dookoła. Choć raz wszyscy się na nią gapili.

Wzrok Olivii zamknął się na spojrzenie Szalonego Barona, mimo że stał w pewnej odległości. Jak udało jej się go odnaleźć w tłumie, umknęło jej. Po prostu było między nimi jakieś przyciąganie, przypuszczała, choć teraz wiedziała lepiej.
Nadal ... nadal ... widziała jego zielone oczy wpatrzone w nią. Intensywność jego spojrzenia zdenerwowała ją. Czy go rozgniewała? Zawstydziła go? Czy nie taki był cel tego śmiesznego ćwiczenia?

A przede wszystkim, dlaczego miała ochotę pogładzić go po włosach i przeprosić? Prudencja miała rację: była zbyt dobra dla siebie.

Phinn ruszył za Olivią, zatrzymany jedynie przez Rogana, który raczył pojawić się w sali balowej po tym, jak kilka godzin temu zniknął w pokojach karcianych po ich przybyciu. Phinn przeskanował salę, by zobaczyć, gdzie teraz udała się Olivia.

Miała ręce przy jakimś koledze, co doprowadziło do niewygodnej rewelacji, że już czuł się wobec niej zaborczy. Nie istniał żaden logiczny powód, dla którego miałby się tak czuć. Takie uczucie ujawniło również, że jego pociąg do niej nie był całkowicie oparty na jej pięknym wyglądzie i doskonałej reputacji. To było głębsze, bardziej pierwotne. Chciał mieć jej ręce na sobie.

"Ach, tu jesteś", powiedział Rogan z zadowoleniem.

"Jak tam twoje zakłady? Przegrywasz więcej niż możesz sobie pozwolić?" Phinn zapytał, wciąż skanując pokój w poszukiwaniu Olivii.

"Byłem. Niestety," Rogan powiedział z rezygnacją. "Nie wszyscy mamy twoją dziwaczną zdolność do przewidywania zwycięskich układów i bycia w tym tak niezrozumiałym".

"To jest matematyka. Prawdopodobieństwa, etcetera, etcetera," wyjaśnił ponownie Phinn. "Spędziłem godziny próbując cię tego nauczyć". Rogan tylko paplałby dalej o szczęściu i pędzie gry.

"Zgubiłeś mnie na matematyce" - powiedział jowialnie Rogan. I głośno. "How fares your quest to steal away with your intended?"

"Ciii," ponaglał Phinn, gdy kilka osób w pobliżu odwróciło się z zaniepokojonymi wyrazami twarzy. Cholera jasna, teraz przeczytałby o swoich nikczemnych planach ucieczki z niechętną panną młodą w porannych gazetach. "Nie chcę jej wykradać. Po prostu mieć cholerną chwilę sam na sam" - powiedział Phinn, przesuwając palcami po włosach. A potem zniżając głos dodał: "Udało mi się pozbawić towarzystwa Lady Archer".

"Cóż, to początek" - zgodził się Rogan.
"Potem wpadłem na Ashbrooke'a i jego żonę" - powiedział Phinn, wciąż niepewny, czy był zirytowany, czy rozbawiony Lady Emmą. To dobrze mówiło o Olivii, że jej przyjaciółkom tak bardzo zależało, żeby zadać takie pytania, jak ona. Ale co to była za rozmowa o lochach?

"Spójrz na to, jak wyniosłe towarzystwo utrzymujesz" - ripostował Rogan.

"Tymczasem", mówił dalej Phinn, "Olivia obsłużyła jakiegoś pana przy stole z lemoniadą".

Rogan zaczął się krztusić swoją whisky i Phinn pomyślał o tym, żeby trzepnąć go po plecach. Mocno.

"A teraz ..." Głos Phinn'a uleciał, gdy złapał spojrzenie na piękne blond włosy Olivii. Kierowała się w stronę tarasu. Gdyby mógł się tam spotkać, byłoby idealnie. Mogliby porozmawiać bez przeszkód, jakie stwarza okropny tłok w sali balowej.

"Lady Archer! Dobry wieczór", powiedział Rogan.

"Dobry wieczór," odpowiedziała, patrząc od jednego dżentelmena do drugiego.

"To jest Lord Rogan, jeden z moich najstarszych przyjaciół," powiedział Phinn. "Właśnie mówił mi, że ma ochotę na walca, i rzeczywiście wierzę, że słyszałem jeden zaczynający się teraz".

"Właściwie to quadrille," poprawiła Lady Archer.

"Spędziłem zdecydowanie za dużo czasu na wsi" - powiedział Phinn, przyjmując wyraz rezygnacji. Gdyby miał taką żonę jak Olivia, wiedziałby takie rzeczy. Albo ona wiedziałaby je za niego. "Może zatańczycie i porozmawiacie o ślubie".

Lord Rogan, który zwykle konsorcjował z lekkoduchami z demimonde'u i kobietami o negocjowalnych uczuciach, nie miał innego wyboru, jak tylko uśmiechnąć się i poprosić Lady Archer do tańca. Phinn zrobił sobie ucieczkę.

Roztropność odprowadziła Olivię od lorda Gerarda i jego przemakającej kamizelki, szukając kolejnej okazji do skandalu. Olivia musi obcować z łobuzami, w liczbie mnogiej.

"Co się właśnie stało?" zapytała Olivia, zdumiona.

Prudence tylko uśmiechnęła się i wyjaśniła: "Stało się to, że złamałaś co najmniej siedem zasad etykiety. Rozmawiałaś z dżentelmenem, któremu nie zostałaś przedstawiona. Poprosiłaś o coś, na co miałaś ochotę, zamiast ładnie poczekać, aż ktoś zauważy, że być może jesteś sparaliżowana i potrzebujesz odświeżenia. A potem miała pani ręce na całym brzuchu lorda Gerarda!". Prudence zrobiła pauzę, zanim zakończyła słowami: "Nie ma za co".
"Przypuszczam, że to ty jesteś tym tajemniczym pchnięciem, które spowodowało, że straciłam równowagę i rozlałam drinka" - zauważyła Olivia.

Zatrzymali się, by porozmawiać w pobliżu filaru. Przed nimi tańczyły dziesiątki par, w tym-Prue zgasła-czy to Lady Archer tańczyła quadrille z młodym mężczyzną? Nie, to nie mogło być to. Ale tak było. Najlepiej o tym nie wspominać. Olivia i Prue pozostały w pobliżu drzwi na taras, podczas gdy Prudence wyjaśniła sytuację.

"Widziano cię, jak kawalerujesz z grabiami, zamiast po prostu stać obok jednego", powiedziała. "Wszyscy będą o tym mówić. Być może nawet Szalony Baron widział cię i myśli, że nie jesteś potulną, czystą istotą, jaką sobie wyobrażał."

"Dziękuję?" powiedziała Olivia, choć dla Prue zabrzmiało to raczej jak pytanie.

"Oczywiście," powiedziała Prue, uśmiechając się. "Od czego są przyjaciele, jeśli nie od pomocy w wykolejeniu niechcianego małżeństwa poprzez wywołanie licznych skandali w ciągu jednej nocy?".

Ale Prudence wiedziała, że chodzi o coś więcej. Kiedy jej przyjaciółka nieuchronnie wyjdzie za mąż, będzie oficjalnie ostatnią absolwentką Szkoły dla Młodych Dam Lady Penelopy, która nie wzięła ślubu. Do balu rocznicowego pozostał nieco ponad miesiąc, a ona nie miała nawet jednego zalotnika. Ani jednego. Potrzebowała Olivii u swego boku na to wydarzenie i na zawsze.

Mogłyby wynająć domek w Brighton i być panienkami nad morzem...

Jeśli Olivia kochała Szalonego Barona, to nie przeszkadzałaby jej ani szturchnięcie, ani popchnięcie, ani szalony plan. Ale wiedziała, że Olivia nie chce go poślubić i w przeciwieństwie do niej, nie posiada nikczemnego umysłu, więc jej szlachetnym obowiązkiem jako przyjaciółki było pomóc.

"Olivia, mam na sercu tylko twój najlepszy interes".

"Wiem. I zrobiłabym to samo dla ciebie" - powiedziała Olivia, uśmiechając się i czule ściskając jej dłoń. Prue poczuła, jak łapie oddech. Musiała zapamiętać tę chwilę, kiedy wszystko było jeszcze zabawne i urocze. Zanim Olivia nieuchronnie kogoś poślubiła, a ona sama została zdana na siebie. To była słodko-gorzka chwila, czuć to szczęście, ale wiedzieć, że nie będzie ono trwałe.

Odrzucając na bok te żałosne sentymenty, Prudence skupiła się na zadaniu tego wieczoru. Obcowanie z łobuzami. Liczba mnoga.
"Pamiętaj o tym", powiedziała, uśmiechając się złośliwie.

"Co? Dlaczego?" zapytała Olivia, wyglądając teraz na zdenerwowaną.

"Więc nie będziesz zły, kiedy to zrobię," powiedziała Prue, dając delikatny - bardzo dobrze, stanowczy - szturchnięcie do jej przyjaciela, który wysłał ją potykając się do przodu i w ramiona grabi.

Olivia krzyknęła, jak ona pitched do przodu w ramiona . Czyje to były ramiona? Spojrzała w górę, na ścianę męskiej klatki piersiowej odzianej w cerulean blue jedwabną kamizelkę. Śmiech dotarł do jej uszu. Spojrzała jeszcze wyżej, w roześmiane brązowe oczy dość przystojnego ciemnowłosego pana.

Mężczyzna, którego nie rozpoznała, dostarczył jej nieco światła na sprawę: "Co tam złapałaś, Beaumont?".

O Panie Powyżej, to był lord Beaumont. Nie sądziła, żeby nawet uczestniczył w odpowiednich funkcjach, wolał raczej mniej formalne imprezy z dużo luźniejszymi kobietami. Mówiono - szeptem - że odkąd skończył piętnaście lat, każdej nocy sypiał z inną kobietą. Prudence kiedyś to podliczyła, ale Olivia nie mogła sobie teraz przypomnieć tej skandalicznie wysokiej liczby. Nie mogła sobie przypomnieć niczego. To był Beaumont i ona była w jego ramionach.

"Strasznie mi przykro," powiedziała Olivia, znajdując swoje stopy i łożyska, aby stać na własną rękę.

"Czy wszystko w porządku?" zapytał, wciąż lekko chwytając jej ramiona, jakby mogła się znowu przewrócić. Zerknął na nią uważnie swoimi ciemnymi oczami. Jaką niegodziwość musiał widzieć! Jej spojrzenie spadło na jego usta - jak wiele kobiet całował?

"Tak, dziękuję. Strasznie przepraszam", Olivia znowu mamrotała. Boże, gdyby jej matka zobaczyła, że z nim rozmawia, zamknęliby ją na długie tygodnie. W rzeczywistości, gdyby ktoś to zobaczył, z pewnością trafiłoby to na kolumny plotkarskie.

Kiedy Szalony Baron dowiedziałby się o lekkomyślnym, niebezpiecznym towarzystwie, jakie utrzymywała, nigdy nie chciałby się z nią ożenić.

Trzeba było zauważyć, że lord Beaumont nie odwrócił się od razu do niej plecami.

"Bardzo tu tłoczno tego wieczoru", powiedział. "Lady Jenning z pewnością przeszła samą siebie".

"Albo przesadziła. Tu jest niebezpiecznie tłoczno" - zauważyła Olivia.
"Rzeczywiście, i niebezpieczne dla młodych dziewcząt w całej sali balowej," Beaumont mruknął. Olivia przyglądała mu się ostrożnie: flirtował z nią czy ją podrywał?

"Niebezpieczeństwa dodały wieczorowi pewnego dreszczyku emocji", odpowiedziała Olivia.

"Rzeczywiście." Jego wzrok opuścił się na jej piersi. Poczuła, jak rumieniec wkrada się na jej policzki. Zawsze chciała, żeby mężczyzna patrzył na nią pożądliwie, prawda?

"Czy potrzebujesz odrobiny powietrza? Panienko?"

Młode damy nie wychodzą na taras bez towarzystwa grabarzy.

Zwłaszcza Beaumont!

Tylko, że ona próbowała złamać zasady. I lud, on był przystojny. A skoro pocałował tyle kobiet, to co to był za jeden więcej? Dlaczego nie ona?

Poza tym Prudence z pewnością podążałaby w dyskretnej odległości, prawda? Nieważne, że Prue wydawała się zniknąć.

"To byłoby urocze, dziękuję", odpowiedziała.

I wtedy, niewiarygodnie, lord Beaumont odprowadził ją na taras. Olivia poczuła, że jej serce zaczyna bić szybko, zawadiacko. Czy zawsze tak łatwo było zdobyć względy rozpustnika? Gdyby tylko wiedziała! Gdyby tylko Prudence popchnęła ją - dosłownie popchnęła - w ramiona jakiegoś mężczyzny lata temu. Mogłaby świętować rocznicę ślubu, a nie zbliżającą się śmierć w noc poślubną.

Może właśnie wtedy zacznie się jej romans! Być może lokaj przejdzie się z szampanem, a Beaumont wyciągnie dwa kieliszki, podając jej jeden. Rozmawialiby o gwiazdach, balu i o wszystkim innym, o czym się mówi, gdy się zakochuje. Z pewnością odkryliby, że lubią te same rzeczy i są naprawdę pokrewnymi duszami, pomimo jego czarnej reputacji. Szeptałby, jaka jest piękna. Potem, w świetle księżyca, pocałowałby ją.

Tak miało być.

Co się stało: Lord Beaumont widział się ze swoim przyjacielem. Jego ręka rozluźniła się, gdy odpłynął od Olivii w stronę starego towarzysza. Zupełnie zapomnieli o jej obecności, bo odczepił się całkowicie i odszedł. Olivia rozejrzała się w poszukiwaniu Prudence, której jednak nigdzie nie było widać. Olivia została sama na tarasie. I właśnie wtedy znalazł ją Szalony Baron.
Temperament Radcliffe'ów był zmorą pokoleń Radcliffe'ów. Byli spokojni, potrafili pozwolić, aby prawie każdy drobiazg czy frustracja spłynęły po nich jak woda po kaczce. Ale potem - i nigdy nie wiadomo kiedy - czegoś było za dużo i wybuchali gwałtownym wybuchem wściekłości. Phinn często próbował obliczyć, jak wiele presji, jak wiele siły, jak wiele frustracji może znieść, zanim będzie najlepiej dla wszystkich, jeśli zrobi się nieobecny. To była formuła, którą musiał jeszcze udoskonalić.

Ciągłe niepowodzenia tego wieczoru - Olivia z tym mężczyzną, jej matka, Rogan - same w sobie nie wystarczyły, by wzniecić jego temperament. Ale w miarę upływu wieczoru, jego opór był coraz słabszy.

Wtedy zobaczył ją w ramionach innego mężczyzny.

Zobaczył, jak ten mężczyzna patrzy na piersi Olivii.

Nie była jego, a jednak czuł się zaborczo wobec niej - jakby już była jego żoną.

Dobrze, że widział, jak przyjaciel Olivii ją popycha. Chociaż to rozgrzeszało Olivię, rodziło się pytanie, dlaczego jej przyjaciółka mogłaby zrobić coś takiego. Phinn chyba nie spodobała mu się oczywista odpowiedź.

To nie miało znaczenia. Nic z tego nie miało znaczenia, gdy w końcu znalazł Olivię samą na tarasie. Wyglądała pięknie. Jej skóra świeciła w świetle księżyca, a oczy były szerokie i ciemne. Wyglądała na nieco zagubioną. Nie chciał niczego więcej, niż objąć ją, trzymać blisko i wyszeptać coś druzgocąco romantycznego.

Ale lata niechęci do każdej kobiety, która stanęła na jego drodze, nagle go dopadły.

Zamiast tego powiedział: "Lady Olivia. Dobry wieczór."

Odwróciła się powoli, by stanąć przed nim. Najpierw spojrzała w prawo, potem w lewo, a następnie za siebie. Po upewnieniu się, że nie ma nikogo innego, z kim mogłaby konwersować, niechętnie skupiła się na nim.

"Dobry wieczór, Lordzie Radcliffe," powiedziała obojętnie. To powinno było go zniechęcić. O dziwo, czuł się bardziej niż kiedykolwiek zdeterminowany, by ją zdobyć.

"Proszę, mów mi Phinn".

"Och, nie mogłabym-" zaprotestowała. Podszedł do niej bliżej, potrzebując być blisko, potrzebując zniwelować ten dystans między nimi.
"Phinneas to śmieszne imię" - powiedział. Naprawdę, to było i nie było udawania, że jest inaczej. "A Radcliffe jest zdecydowanie zbyt formalne".

"Racja," powiedziała niezręcznie.

Nie chciała z nim rozmawiać, a co dopiero wyjść za niego za mąż. To wiele było oczywiste. Ale czy to z powodu jego reputacji, czy z powodu siebie? Phinn podejrzewał, że to z powodu jego reputacji - w końcu zanim dowiedziała się, kim jest, prawie go pocałowała. Chciał wrócić do tamtej nocy.

Nie było już odwrotu w tych zalotach - plotki już szalały i źle by to świadczyło o nich obu, gdyby sprawy potoczyły się inaczej. Phinn nie dbał o siebie, ale dbał o jej dobro.

W tym właśnie rzecz: zależało mu. Wszystko, czego pragnął, to miła, spokojna żona, która zaoferowałaby towarzystwo i być może miłość.

Myślał, że tą kobietą była Olivia.

A jeśli nie była? Kobieta przed nim - która przez całą noc była dwa kroki przed nim - nie była potulną, chętną do zadowolenia kobietą, jakiej się spodziewał. A jednak wciąż go intrygowała i zadziwiała. Nie mógł powiedzieć na pewno, że nie jest tą jedyną dla niego.

"Miałem nadzieję, że zastanę cię samą tego wieczoru," powiedział cicho.

"Och?" Jej oczy rozszerzyły się.

"Oczywiście. Dlaczego nie miałbym?" zapytał, zastanawiając się, dlaczego wydawała się tym zaskoczona. Naprawdę nie sądziła, że zrobiłby jej krzywdę na tarasie podczas balu z gapiami, prawda?

"Cóż, do tej pory nie wydawałeś się zbyt zainteresowany mną," powiedziała, znajdując swój głos.

"Dopiero co się poznaliśmy," odpowiedział. Dosłownie, dopiero wczoraj zostali sobie przedstawieni, a ich pierwsze spotkanie było zdecydowanie zbyt krótkie.

"Dokładnie," powiedziała płasko Olivia.

Phinn przekrzywił głowę, wpatrywał się w nią ciekawie i próbował nadać sens temu, co właśnie powiedziała. Kobiety. KOBIETY. Przeciwstawiały się wszelkiej logice i rozsądkowi. Przesunął dłońmi po włosach i przypomniał sobie, dlaczego tak długo czekał na ponowne małżeństwo i dlaczego sugestia Lorda Archera, by po prostu się pobrali i mieli to za sobą, miała tyle sensu.

Ale potem przypomniał sobie swój pierwszy rzut oka na Olivię, stojącą na balkonie nad salą balową, wyglądającą tak pięknie i tak ponad podziałami. Nie zapomniał też, jak czuła się w jego ramionach.
"Może zaczniemy od nowa. Poznawanie siebie nawzajem. Jesteśmy sami i jest tu na tyle cicho, że możemy porozmawiać ..." Powiedział to, ponieważ Rogan, który najwyraźniej rozumiał kobiety, zasugerował mu to.

Olivia tylko zadrżała.

"Ale musisz być zimny", powiedział, mimo że był to ciepły wieczór. "Czy zechciałabyś zrobić sobie ze mną obrót po sali balowej?".

"Powinnam znaleźć moich przyjaciół," powiedziała Olivia.

Jej przyjaciół, pomyślał, którzy pchali ją w ramiona niczego nie podejrzewających dżentelmenów i którzy przesłuchiwali go o morderstwach i lochach w środku sali balowej. Musiałby zdobyć jej przyjaciół, jeśli chciał zdobyć rękę Olivii w małżeństwie.

"Pozwól, że cię odprowadzę", powiedział stanowczo.

Myślała o odmowie - widział to w jej oczach - ale uśmiechnęła się lekko i mruknęła: "Oczywiście".

Olivia niechętnie przyjęła propozycję Szalonego Barona, by obrócić się wokół sali balowej, choćby dlatego, że wydawała się lepsza od mniej zaludnionego tarasu i praktycznie opustoszałego ogrodu.

Połączyli ramiona, a ona oparła lekko opuszki palców na jego przedramieniu. Było jędrne. Umięśnione. Czuła to przez rękawiczki i jego kurtkę. Myślała, że zajmuje się tylko naukowymi rzeczami. Ale teraz była ciekawa...

Również ciekawa: wszyscy inni w sali balowej.

Znowu się gapili. Wszyscy. Wszyscy lordowie i damy zaproszeni na bal długo patrzyli na szokujący widok londyńskiej Najmniejszej Prawdopodobieństwa Wywołania Skandalu ramię w ramię z mężczyzną tak skandalicznym, że nie było go w mieście przez ostatnie sześć lat.

Zerknęła na niego. Phinn. Nie wydawał się w najmniejszym stopniu przejęty wszystkimi gapiami. Jak on mógł to zrobić? Czy był tak nieczuły, że nie obchodziło go, co myśli o nim stonoga? A może tak jak ona, doprowadził do perfekcji postawę osoby, której nie przeszkadza to w najmniejszym stopniu? A jeśli w jakimś stopniu byli do siebie podobni?

Zerknął na nią w dół. Złapał jej wzrok. Odwróciła wzrok z zakłopotanym rumieńcem.

"Słyszałem, że masz wiele hobby", powiedział. "Opowiedz mi o nich?"
Olivia poczuła rumieniec złości. Słyszałem o twoich zainteresowaniach. Czy powiedzieli mu o jej reputacji mówienia bez końca na najnudniejsze tematy, jakie można sobie wyobrazić? Czy on ją bałamucił? Ale kolejne boczne spojrzenie na Szalonego Barona powiedziało jej, że był całkowicie szczery.

Dostrzegła okazję do wykorzystania wypróbowanej i prawdziwej metody odstraszania mężczyzn.

"Och, lubię zwykłe zajęcia dla pań", powiedziała Olivia. Innymi słowy, mógł znaleźć inną kobietę z takimi samymi zainteresowaniami. "Haftuję, gram na pianinie i maluję akwarele".

Zerknęła na niego, spodziewając się zobaczyć jego oczy zaszklone i niejasny wyraz uprzejmego braku zainteresowania. Ale nie.

"Co malujesz?" zapytał.

"Martwe natury, głównie. Niekończąca się kombinacja kwiatów, owoców i dekoracyjnych przedmiotów do domu" - powiedziała, brzmiąc na znudzoną. Rzeczywiście, już dawno temu zmęczyła się swoimi nieożywionymi obiektami akwareli. "Chciałabym jednak malować portrety męskich aktów".

Obok niej Szalony Baron zaczął kaszleć, a Olivia nawet nie próbowała powstrzymać uśmiechu. Lud, to było dobre uczucie w końcu powiedzieć to na głos!

"Przepraszam, mój panie. Czy cię zaszokowałam?" zapytała wiecznie słodko.

"Myślałem, że powiesz pejzaże," powiedział napiętym głosem.

"Przypuszczam, że zamierzasz mi powiedzieć, że krajobrazy w Yorkshire są piękne i idealne do malowania".

"Tak", powiedział po prostu. "Nie mam umiejętności malowania, ale doceniam talent u innych".

"Cóż, jestem pewna, że gdybyś ćwiczył w każdy poniedziałek i czwartek przez dwie godziny od szóstego roku życia, też byś się w tym wyróżniał," odpowiedziała sucho Olivia.

"Może dlatego jestem dobry w rysunkach mechanicznych," powiedział Phinn, nie przejmując się jej suchą ripostą. "Pracowałem nad nimi od młodości i nadal zajmuje to większość mojego czasu".

Olivii przypomniała się linijka z broadside'u. Szalony Baron, najwyraźniej, spędzałby dni i tygodnie w stodole na terenie swojej posiadłości, konstruując dziwne maszyny i narzędzia tortur.

"Jakie rzeczy pan buduje?" zaryzykowała, ciekawa, jak wyjaśniłby budowę niebezpiecznych i dewiacyjnych maszyn.
"Obecnie pomagam Księciu Ashbrooke w konstruowaniu zaprojektowanego przez niego Silnika Różnicowego. Jeśli nam się uda, ta maszyna będzie rewolucyjna".

"To musi cię bardzo zajmować". Szczerze mówiąc, nie mogła uwierzyć, że Emma i jej mąż mieli rękę w sprowadzeniu tego niebezpiecznego człowieka do miasta. Być może byłby zbyt zajęty, by się do niej zalecać, a ona mogłaby jakoś znaleźć innego mężczyznę, z którym mogłaby uciec.

"Olivia uśmiechnęła się słabo, bo nadzieja na towarzystwo mężczyzny, którego kochała, coraz bardziej się oddalała. Wszystko w tym możliwym małżeństwie było przeciwieństwem wszystkiego, o czym kiedykolwiek marzyła.

Phinn zatrzymał się przed niewielką niszą zbudowaną z dwóch filarów, w której ciemnych zakamarkach stała kanapa. Był to rodzaj ciemnego, ustronnego, intymnego i romantycznego miejsca, które byłoby idealne na interludium kochanków. Albo coś bardziej podstępnego.

Jej serce zaczęło bić szybciej.

Olivia nie mogła się powstrzymać: wpatrywała się w jego zielone oczy, mimo że wiedziała, iż intensywność jego spojrzenia sprawia, że czuje rzeczy bardzo niewygodne. Po prostu od tak dawna nikt już na nią nie patrzył. A potem, znikąd, pojawił się on, najwyraźniej zauroczony nią z drugiej strony sali balowej. Dlaczego jedynym przystojnym nieznajomym, który ją zauważył, musiał być nikt inny jak Szalony Baron?

Jej wzrok nieuchronnie powędrował do tej groźnej blizny. Co się stało? Chciała zapytać, ale tak naprawdę nie chciała wiedzieć. Szkoda, że był taki niebezpieczny. Przecież nie zamordowałby jej w sali balowej, prawda? Nie, było zbyt wielu świadków.

"Lady Olivio, nie chcę cię przestraszyć. Chcę cię tylko poznać. Kiedy spotkaliśmy się po raz pierwszy, poczułem, że mnie do ciebie ciągnie" - powiedział niskim głosem, który wysłał dreszcze w górę i w dół jej kręgosłupa.

"Mnie również", wyznała. "A jednak ..."

Zrobił krok bliżej i była aż nazbyt świadoma, jak duży był. Zarumieniła się, pamiętając jędrność jego klatki piersiowej, kiedy wpadła w niego i jego pocałunek na jej dłoni. A jeśli dziś wieczorem odważył się na więcej? Jej serce waliło na samą myśl - ale czy to było pragnienie czy strach?
Gdyby nie jego niebezpieczna przeszłość ... .

"Naprawdę powinienem wrócić do moich przyjaciół," Olivia powiedział trochę zdyszany. Poza tym, im mniej ton mówił o niej i Mad Baron, tym większe jej szanse na ucieczkę z tego zalotów, zanim będzie za późno.

"Oczywiście", powiedział Phinn obowiązkowo. Zawsze dżentelmen. Czy nie kłóciło się to z jego morderczą przeszłością? Zdała sobie sprawę, że był świadomy jej starań, by go stracić. A jednak, czy nadal starałby się o nią zabiegać, czy też odsunąłby się na bok?

Zrobili zaledwie kilka kroków, gdy na ich drodze stanął inny dżentelmen. Był prawie tak wysoki jak Phinn, ale nie tak sprawny. Miał niesforne blond włosy i uśmiechnął się na ich widok.

"Jeśli to nie jest szczęśliwa para," powiedział ze śmiechem.

"Odejdź, Rogan", powiedział Phinn, brzmiąc na zirytowanego. Olivia poczuła się zaintrygowana. Ten jowialny marnotrawca nie wydawał się towarzystwem, które trzymałby brodzący, morderczy pustelnik.

"Nie zamierzasz przedstawić mnie swojej pani?" Rogan zapytał, szturchając Phinna w żebra.

"Lady Olivio, pozwól, że przedstawię ci mojego przyjaciela, Lorda Rogana. Zignoruj wszystko, co mówi."

Lord Rogan tylko uśmiechnął się niegodziwie i powiedział: "Phinn mówił o tobie bardzo dobrze".

"Z wyjątkiem tego. Nie ignoruj tego," kontrargumentował Phinn.

"Miło cię poznać," powiedziała Olivia, gdy ten Lord Rogan ukłonił się i pocałował ją w rękę, a potem mrugnął do niej. Wreszcie panowie zaczynali ją zauważać! Niestety, był to przyjaciel mężczyzny dworującego z niej.

"Właśnie zwracaliśmy Lady Olivię jej przyjaciołom" - powiedział Phinn, zaczynając odchodzić i prowadząc Olivię ze sobą. "Ona jest chętna, by ich odnaleźć".

"Dołączę do was. Chętnie zawrę z nimi znajomość," powiedział Rogan, wpadając w krok obok nich. "Zwłaszcza przed śniadaniem weselnym".

Przechadzali się po sali balowej, przedzierając się przez tłum, w drodze do miejsca, gdzie Olivia zauważyła Prudence i Emmę w ich zwykłym miejscu. Jeszcze tylko kilka kroków do bezpieczeństwa i wolności, gdy...

Poślizgnęła się na czymś. Jej delikatnie wyślizgane stopy wyleciały spod niej. Ręce Olivii machały dziko, desperacko próbując się wyprostować. Była świadoma, że wygląda głupio i była świadoma, że upada do tyłu... upada... upada...
I wtedy została złapana. Silne ramiona zamknęły się wokół niej, ręce rozłożyły się na jej brzuchu, gdzie żaden mężczyzna nigdy jej nie dotykał. Upadła na silną, twardą klatkę piersiową za nią. Ta klatka piersiowa i te ramiona były bardziej umięśnione i pewniejsze w swoim trzymaniu niż Beaumonta. Chichot wymknął się z ust Olivii, gdy zdała sobie sprawę, jak cudownie dziwne jest to, że ona, Missy Prissy, powinna poznać objęcia dwóch różnych mężczyzn w ciągu jednej nocy.

Kiedy rozpoczęła swoją przygodę z mężczyznami o wątpliwej reputacji, nie miała zamiaru skończyć tutaj, zmieciona z nóg i w ramionach Szalonego Barona. O dziwo, to nie było straszne. W ogóle nie było straszne.

"Feats of strength, man, what did I tell you!" Rogan powiedział radośnie, gdy gapie zerkali na nich z ciekawością.

"Feats of strength?" powtórzyła Olivia. Potem złożyła kawałki razem. "Czy chcesz powiedzieć, że jestem wyjątkowo ciężka?" zapytała. Z trudem rozplątała się i stanęła na własnych nogach. Jeśli dzielili chwilę, to z pewnością była już za późno. "Nie jestem wyczynem siły!" zaprotestowała.

"Nie! Mówiłem ci, żebyś zignorowała wszystko, co powiedział Rogan". Phinn przebił to twardym spojrzeniem na swojego przyjaciela, który starał się wyglądać na zmartwionego.

"Phinn mówi mi, że jesteś piękna," powiedział Rogan. Na przelotną sekundę zmiękła. On uważał ją za piękną! Ale dlaczego nikt inny nie mógł tego zauważyć, nigdy?

"Poza tym", mruknął Phinn. "Nie ignoruj tego".

Olivia spojrzała od jednego do drugiego dżentelmena. Byli wściekli, obaj.

Potem Phinn schylił się, żeby podnieść kartkę, na której się poślizgnęła. Woskowany parkiet, satynowe pantofle i kartki papieru stanowiły niebezpieczne połączenie. Dlaczego na podłodze sali balowej leżała kartka papieru? Czy ktoś wymieniał miłosne notatki, planował tajne zadanie? Wtedy przypomniała sobie Dudleya i jego uśmieszek, gdy podawał jej...

"Szalony baron: makabryczna historia tragicznej miłości i przedwczesnej śmierci niewinnej panny. Prawdziwa historia" - Rogan przeczytał na głos, zerkając przez ramię Phinna.
Phinn wyprostował się do pełnego wzrostu. Ramiona szerokie. Szczęka zaciśnięta. Serce Olivii zaczęło walić. Furia w jego spojrzeniu sprawiła, że miała ochotę uciec w przeciwnym kierunku. A jednocześnie, co dziwne, miała też ochotę wyrwać mu z rąk kartkę i rozerwać ją na kawałki. Jakby to mogło go pocieszyć.

Wziął głęboki oddech. Mogła go usłyszeć, bo nad salą balową zapadła cisza. Bardzo dobrze, zdecydowanie chciała uciec. Jakoś wydawał się wyższy, twardszy i wredniejszy. W jego oczach był dystans, który przerażał ją bardziej niż cokolwiek innego - jakby w tym dziwnym, zaczarowanym stanie był głuchy na głosy czy błagania.

Nagle Phinn odwrócił się na pięcie i wyszedł z sali balowej. Nikt go nie zatrzymał.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Prissy Missy"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️

Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści