Coeur libre

Prologue

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Prologue

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Les branches de la canopée étaient comme des ressorts sous la plante de ses pieds, la rendant plus légère que l'air alors qu'elle sautait d'un arbre à l'autre, vers sa liberté. Aucune des sentinelles n'a bougé. Elle savait comment utiliser le manteau sombre de la nuit à son avantage. Elle n'était plus qu'une ombre, vacillant avec les autres dans la lumière de la lune. Elle se faufilait entre les branches comme un fantôme, laissant derrière elle le donjon endormi, sa famille et son avenir. Lorsqu'elle arriva à la périphérie de la forêt, elle se laissa tomber sur la terre meuble et courut. Bien qu'elle ait truqué les changements de garde, ils ne tarderaient pas à réaliser qu'elle était partie. Elle a sprinté. Ses pieds touchaient à peine le sol humide alors qu'elle se faufilait entre les troncs maigres, son souffle formant de petits nuages devant elle dans la nuit fraîche, ses cheveux noirs collant à son visage. Elle avait la carrure de son espèce : grande, mince et musclée. Un corps qui avait été poussé aux limites de l'endurance, modelé par un régime strict de discipline, forcé de se battre avec des lames, des flèches, des lances et des poings. Elle était destinée à être un chef, un guerrier, une reine du peuple Valian, mais elle ne pouvait pas l'être. Pas quand il y avait un autre choix.

Chaque pensée l'assaillait, la poussait à aller de l'avant, tandis que les branches lui piquaient le visage et que le vent déchirait ses cuirs. Trop tôt, elle était à la frontière. Tout ce qui marquait la fin de leur territoire était la brume. Elle roulait en vagues lentes et épaisses, s'arrêtant brusquement à ses pieds, comme si une barrière invisible la retenait. Elle s'élevait dans le ciel, aussi loin qu'elle pouvait voir. Un mur apparemment impénétrable. Au-delà, il y avait encore plus de brume.

La jeune femme a retiré l'un de ses gants en cuir, le laissant tomber sur le sol. Elle a tendu une main dans la brume changeante. Elle s'échappa entre les doigts de ses longs doigts, et une sensation de fraîcheur se glissa le long de sa peau. La magie. Elle pouvait la sentir pulser devant elle. Les gens disaient que l'air de cet endroit était différent, plus fin, irrespirable. Lentement et régulièrement au cours des dernières décennies, la brume avait empiété, centimètre par centimètre, assoiffée de plus de vie, de plus de magie. Ceux qui l'ont dépassé ont disparu de la surface du royaume.

Elle déglutit, son cœur battant comme s'il allait éclater dans sa poitrine. Elle a regardé dehors. La magie. Autrefois très répandue, celle des Ashai, dont les pouvoirs résonnaient aux quatre coins du royaume, avait beaucoup diminué au fil des ans. La brume avait faim de ce pouvoir. Comme une marée, elle s'est jetée sur les terres, engloutissant tout ce qui se trouvait sur son chemin. C'est devenu une forme d'exécution réservée aux traîtres spécifiques des couronnes : ceux qui utilisaient la magie contre la loi. Forcés d'y entrer à la pointe de l'épée, les criminels essayaient souvent de s'empaler plutôt que d'endurer la mort horrible qui les attendait à l'intérieur.

La femme qui surveillait la brume n'avait pas de magie. Bien que sa lignée soit forte et dotée de talents rares, elle n'était pas bénie, pas remarquable. La plupart des gens du royaume appelleraient cela de la chance, mais pour un leader de ses terres, c'était un échec. Maintenant, sa bouche était serrée dans une ligne sérieuse, et ses yeux gris-vert fixaient la distance inexplorée devant elle. Bien que la mort l'attende, elle ne la craint pas. Qu'est-ce que c'était, sinon une autre forme de liberté ? Elle replia ses cheveux derrière ses oreilles et se retourna, une fois de plus, pour contempler les montagnes couvertes de forêts de Valia, son pays. Sa mère, la matriarche qui était si sûre que sa fille pouvait tout faire, malgré son manque de magie, se serait endormie depuis longtemps, et sa sœur... Sa sœur, plus jeune de quelques minutes seulement, s'entraînerait. Toujours en train de s'entraîner.

La brume s'agitait à ses pieds, s'enroulant autour de ses chevilles, et elle aurait pu jurer qu'elle sentait une douce attraction, une invitation : les nuages bouillonnants devant elle l'attiraient dans leur piège mortel. Elle n'avait pas besoin d'être attirée. Bien que la culpabilité la tenaille en pensant à sa famille, elle savait que c'était la bonne voie. La seule voie. La voie de Valian. Son peuple méritait le meilleur, et c'est ainsi qu'elle pouvait le lui donner. Elle se tourna vers la brume, et après une profonde inspiration, entra.

Chapitre 1 (1)

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Chapitre 1

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Les tripes de Bleak se serrèrent alors qu'elle vomissait sur la terre qui tournait devant elle. Et encore. Et encore. Elle resta allongée sur le sol, une ligne de vomi et de flegme pendait encore du coin de sa bouche. Son corps se souleva encore plusieurs fois et la bile lui brûla le fond de la gorge. Bon sang, elle se sentait comme un déchet, et le bruit des gens qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes ne faisait rien pour sa tête qui battait.

Elle était rentrée la veille au soir d'une énième quête infructueuse pour se trouver un guérisseur à Heathton. C'était son quatrième voyage vers la capitale en un mois, et la mer avait été déchaînée. Son petit voilier avait été ballotté comme s'il s'agissait d'un jouet d'enfant. Elle avait tout juste réussi à s'amarrer aux docks avant que la tempête ne frappe de plein fouet, et elle s'était rapidement rendue à la taverne locale. Il ne lui avait fallu que quatre pintes de leur bière diluée et le reste de son argent pour se rappeler que leurs brassins n'avaient rien fait pour résoudre ses problèmes. N'ayant plus d'argent à dépenser, et son état continuant à pulser sauvagement, elle était retournée à l'entrepôt, où son hydromel maison avait brûlé son chemin à travers son corps, noyant les voix et ses plus récents défauts.

N'ayant aucune idée de la façon dont elle s'était retrouvée sur la place de la ville, elle fit une grimace, réalisant que la peau de son front et de son nez était tendue par la brûlure. Depuis combien de temps s'exposait-elle au soleil brûlant du matin ? Trop longtemps, d'après ce qu'elle ressentait. Le côté droit de son visage était déjà sensible. Elle décolla son torse du sol et s'adossa à l'abreuvoir derrière elle. Utilisant l'épaule de sa tunique sale, elle s'essuya la bouche, sentant ses lèvres sèches et craquelées s'accrocher au tissu rugueux. Regardant dehors, elle plissa les yeux contre la lumière crue du jour et frotta ses tempes douloureuses.

Quelle heure est-il ? Comment diable suis-je arrivée ici ?

Le village côtier d'Angove était très animé. La place de la ville était remplie de locaux et de touristes, et elle empestait déjà les parfums étrangers maladivement sucrés. Les femmes les plus riches agitaient leurs délicats éventails de dentelle devant leur visage, tandis que les gens plus ordinaires tamponnaient leur cou en sueur avec des tabliers et des manches. Les rues en terre battue étaient remplies d'étals de marché débordants. Des épices colorées importées de Battalon se déversaient sur l'allée dans des barils de bois géants, de lourds rouleaux de tissu aux motifs complexes dépassaient d'un comptoir, tandis que des bandes de viande séchée infusées de vin pendaient à des crochets à l'avant d'un étal. Les commerçants et les opportunistes vendaient leurs marchandises dans des caisses suspendues à leurs poitrines : des pommes enrobées de caramel, des crèmes pour la peau dans des pots soigneusement étiquetés et des bouteilles sombres de cidre angovien. Et puis les pensées de ceux qui entouraient Bleak ont déferlé dans son esprit comme une vague déferlante.

Est-ce que Mihael aura encore un stand ? Je jure que cette tarte était pleine de fleurs sauvages.

Donc c'est deux pots de farine et sept -

Si Lucinda arrive tôt -

Bleak ricana. Des cibles si faciles, tous ces gens, pensa-t-elle en se redressant, regardant la montre à gousset sans surveillance du fabricant de bougies qui reluquait la fille du boulanger. Et le marin dont le sac à monnaie était visible à travers la poche de sa veste. Malgré sa furieuse gueule de bois, la journée s'annonçait bien. Le sable fin lui piquait le visage alors que la brise du bord de mer s'emparait d'elle, et une ombre se projetait sur son épaule.

"Tu es encore allé à la taverne, Bleak ?" dit une voix bourrue derrière elle.

Non, murmura-t-elle, sans lever les yeux.

Son ami Bren, l'un des jeunes pêcheurs du coin, est arrivé dans son champ de vision et a fixé son regard sur son état ébouriffé.

Ce à quoi ça ressemble ne vous regarde pas", dit-elle.

Bren a haussé les épaules, raclant ses cheveux trempés par le soleil sur son front. Ils se connaissaient depuis qu'ils étaient enfants, aussi était-il rarement dérangé par son caractère direct. Bren. Sacrée Bren. Une des nombreuses raisons pour lesquelles elle a cherché un guérisseur pour soigner sa "condition". Jusqu'à présent, le meilleur remède qu'elle avait trouvé était la boisson. En fait, malgré sa gorge irritée et son estomac retourné, elle pensait qu'il était temps de s'en resservir.

"J'ai vu ton bateau tout emmêlé ce matin, tu devais être dans un sale état.

Il est toujours à flot, n'est-ce pas ?

A peine.

C'est un oui.

J'ai réparé les cordes que tu as mal nouées.

Je ne me trompe jamais de noeud.

Fais-le.

Bleak a soupiré. "Eh bien, je ne vous ai pas demandé de les réparer.

'Tu ne le fais jamais.'

Bleak s'est seulement empêché de rouler les yeux parce qu'ils avaient l'impression qu'ils allaient sortir de leurs orbites.

"Tu sais", a dit Bren en s'apprêtant à partir. "Maman serait heureuse de te préparer quelque chose.

J'ai dit, ce ne sont pas tes affaires.

Dos à elle, Bren a levé les mains en signe de reddition et est parti.

Elle respirait l'air salé de l'océan, mélangé à l'odeur des herbes, des épices et du pain fraîchement cuit. La boulangerie du coin de la rue l'appelait, les pains dorés couverts de farine étaient empilés derrière la vitrine. J'aurai besoin d'un peu d'argent, pensa-t-elle en entrant sur la place bondée. Les foules étaient les meilleures pour ce genre de travail, et l'heure de pointe du marché était de loin la plus lucrative. Les gens étaient distraits, agités et irrités. Avec leur attention divisée et leurs corps déjà pressés contre les autres, qu'est-ce qu'une pièce de moins dans leur poche ? Qu'est-ce qu'un trébuchement des pieds et la perte d'un bracelet ?

Bleak savait qu'elle était dans un état lamentable, elle devait donc faire preuve d'une grande diligence pour tout travail qu'elle effectuerait ce matin. Ses cheveux blonds cendrés, longs comme les épaules, étaient noués et emmêlés par le plongeon d'hier dans l'océan ; ils pendaient librement autour de son visage crasseux. Sa tunique et son pantalon étaient éclaboussés par la maladie et, sentant une douleur aiguë et envahissante à la plante de ses pieds, elle réalisa qu'elle ne portait pas de chaussures.

Merde, maudit-elle silencieusement, où ont-elles atterri ? Elle se retourna vers l'abreuvoir où elle s'était réveillée - il n'y avait rien d'autre que la tache rose de vomi qu'elle avait laissée dans la poussière. Elle voulait se donner un coup de pied. Comme si elle pouvait se permettre une autre paire de chaussures. Elle devait piller le débarras de Bren pour trouver la paire la plus petite et la moins choquante de ses frères.

Chapitre 1 (2)

Les gens essayaient de ne pas la regarder quand elle passait ; l'orpheline maigre aux yeux bizarres, l'ivrogne de la ville, revenue d'un autre de ses voyages en mer en solo. Ils essayaient de ne pas la regarder mais échouaient, comme toujours. Elle pouvait les entendre, aussi, leurs pensées lui parvenant.

Seul le mal peut avoir des yeux comme ça, en référence à ses iris de couleurs étranges (un noisette, un bleu). Regarde la crasse sur elle, elle a encore été couchée dans une porcherie - ou dans un bordel. Elle a ensorcelé ce pauvre vieux pêcheur, il est mieux mort qu'avec elle. Où va-t-elle ? Qu'est-ce qu'elle s'est fait maintenant ? Qui diable cherche-t-elle ? C'était toujours la même chose. Mais ça marchait à son avantage, la plupart du temps.

Bleak pouvait à peine marcher droit, ce qui ne l'aidait pas à fixer les gens, ni à faire son travail. Alors qu'elle fixait un autre passant, elle se demanda si elle était encore ivre. C'était possible. Ce n'est pas comme si cela n'était jamais arrivé auparavant. Ou peut-être était-elle aussi folle qu'ils le pensaient tous. Ils la regardaient comme si elle avait la peste. Essayant d'ignorer la chaleur des pavés sous ses pieds, elle a chassé les pensées intrusives de son esprit et a choisi une cible. Un touriste. Certainement pas d'ici, se balançant dans des jupes vibrantes et peu pratiques, avec un sac de perles scintillantes suspendu à une épaule délicate et pâle, déjà rose de brûlure.

Oui, cela fera l'affaire, pensa Bleak alors qu'elle commençait à se faufiler dans la foule. Quelqu'un lui est rentré dedans, violemment. Elle est tombée, atterrissant sur son derrière.

"Tu vas quelque part, petite Bleak ?

En jurant, elle a commencé à se relever, mais une lourde botte l'a repoussée au sol. Maz, le fils musclé du forgeron de la ville, la regardait fixement, les lèvres retroussées.

Tu n'es pas sérieux, murmure-t-elle.

"Qu'est-ce que tu as dit ?

Si les gens ne l'avaient pas observée avant, ils le faisaient certainement maintenant. Mais personne n'est intervenu, personne n'a dit à la brute d'enlever sa botte de son épaule.

"Lâche-moi, Maz.

Son coup de pied était rapide et direct dans son estomac sensible. Une fois, deux fois. Son corps s'est contracté sous l'effet de la douleur, et s'est tendu en prévision d'autres coups.

Stupide salope, elle pense qu'elle peut me refuser. Comme si je voulais d'elle maintenant. Sale ordure d'ivrogne. Les pensées de Maz sont sorties de nulle part.

Il y a quelques années, quand son état était encore gérable, parfois même en sommeil, elle avait pensé différemment de Maz. Il était le fils le plus beau et le plus brillant du talentueux forgeron d'Angove, et avait été populaire auprès de nombreuses jeunes filles du village, y compris une Bleak beaucoup plus jeune et plus naïve. Aujourd'hui, elle grince des dents, maudissant son ancienne personnalité impressionnable. Maintenant, Bleak, dix-neuf ans, savait mieux.

"Rat d'égout", dit-il, se préparant à porter un autre coup.

La voix de Bren a retenti : Bleak a regardé au-delà de l'éclat du soleil et a vu son corps musclé se déplacer pour se mettre entre elle et Maz.

Tu joues encore au héros, Clayton ? Tu vas te battre contre moi pour son honneur ? Maz lorgnait, comparant Bren à son propre corps bien bâti.

Sors d'ici, ou la prochaine fois que je passerai à la forge, je suivrai la trace d'un paquet que ton père aurait envoyé à Battalon.

Le regard de Maz s'est porté sur celui de Bren. Tu ne ferais pas...

"Je ne ferais pas ça ?

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Maz, et il cracha sur Bleak, qui se tenait toujours le ventre par terre.

Vous allez avoir ce que vous méritez, tous les deux. Putain de rats de gouttière ", a-t-il grogné, puis il a disparu dans la foule qui s'était massée autour d'eux.

Bleak a attrapé la main offerte par Bren et l'a tirée sur ses pieds.

J'avais tout sous contrôle", dit-elle en époussetant ses vêtements.

Ouais, on dirait bien.

"J'étais bien.

Bleak, dis juste merci et finis-en avec ça.'

Bleak s'est tournée vers lui, l'estomac retourné. Elle détestait être redevable à lui, et elle l'était toujours. Frustrée, elle ouvrait et fermait la bouche, cherchant les mots à utiliser. Les sourcils de Bren se sont levés. En silence, ils ont commencé à marcher sur la place.

Qu'est-ce qu'il a envoyé à Battalon ? " demanda-t-elle au bout de quelques instants, en pressant timidement la partie molle de son abdomen où Maz l'avait frappée.

Bren roula les yeux et lui donna un coup de coude. Un fils bâtard et une bourse pleine d'or".

Bleak s'est retourné vers lui. Quoi ? De qui ?

Bren a haussé les épaules avec un sourire en coin. "Le vrai métier d'un marin, ce sont les secrets.

"Tu es un pêcheur.

"Sémantique.

Un bien grand mot pour un mufle sans éducation.

"Il en faut un pour le savoir.

Bleak a senti un sourire se dessiner au coin de sa bouche. Tu l'aurais combattu ?" demanda-t-elle.

Bren a souri de façon sinistre. Tu sais que je l'aurais fait. Mais pour des gens comme nous... Nous devrions jouer avec les forces qui nous sont données, du moins au début.

Le regard de Bren, d'un bleu hivernal, se croisa un instant avec le sien, avant que quelque chose de brillant dans la foule n'attire l'attention de Bleak. Elle avait de nouveau repéré sa marque, et le sac de perles chantait pour elle. Elle ouvrit son couteau de poche et se glissa aux côtés de Bren, se frayant un chemin à travers la horde de gens, leur odeur corporelle collective s'accrochant à ses narines. Elle l'a ignoré alors qu'elle se rapprochait de sa cible. L'arôme âcre du parfum la frappa, et elle essaya de ne pas s'étouffer.

Ce n'est certainement pas du coin, pensa Bleak en faisant trébucher l'homme à côté de la femme riche. L'homme trébucha sur sa cible, et Bleak trancha net la sangle du sac. La collision fut maladroite et remplie d'excuses bégayées, alors que les deux parties se redressaient, les visages rougis. Bleak était déjà de retour aux côtés de Bren, aplatissant le sac perlé contre la peau tendre de son ventre sous sa tunique.

Bren secoua la tête, son visage étant un mélange indécis de désapprobation et d'admiration. Bleak haussa les épaules innocemment.

"Quoi ?" dit-elle. Nous devons jouer avec les forces qui nous ont été données.

Plus tard, Bleak est descendue sur les quais pour regarder le coucher du soleil. Elle s'est assise au bout d'une jetée abandonnée, mâchant la moitié d'un pain au levain fraîchement cuit et buvant une gorgée de vin. Se demandant laquelle des idiotes du village avait couché avec Maz sans utiliser la potion contraceptive, elle était momentanément satisfaite, balançant ses pieds sur le bord de la jetée, l'eau sombre en dessous lui léchant les orteils. Le sac de perles volé était posé à côté d'elle, son contenu étalé sur les planches de bois. Elle était tranquillement satisfaite du butin de la journée. Tout d'abord, un délicat porte-monnaie avec Connos, le dieu de la terre, brodé dans les moindres détails sur le devant.

Chapitre 1 (3)

Connos. Elle avait presque ri lorsqu'elle avait vu la ressemblance avec le dieu de leur continent - qu'avait-il jamais fait pour Ellest, pour elle ? Elle avait toujours eu un penchant pour Lamaka, la déesse de l'eau, que Bleaker Senior et Bren priaient. Les pêcheurs et leurs dieux de l'eau, se moque-t-elle.

La bourse elle-même contenait beaucoup d'argent, assez pour quelques jours d'hydromel au moins. Puis il y avait le pilulier en or rose et son contenu. Bleak pensait qu'elle pourrait en tirer un bon prix au marché de la lune si elle jouait bien ses cartes. De plus, il y avait aussi des épingles à cheveux en bijoux. Elle laissa ses doigts se promener sur les nœuds miteux de ses propres cheveux, et faillit rire à voix haute à l'idée d'utiliser elle-même ces accessoires. Où un voleur de rats d'égout pourrait-il porter des épingles à cheveux ornées de bijoux ?

Elle jeta un coup d'œil à son reflet dans l'eau et grimaça. Elle avait toujours pensé que ses yeux ronds et de couleurs étranges lui donnaient l'impression de pouvoir être divisée en deux personnes différentes. Il y avait là une étrangeté qui faisait que les gens se détournaient et se déplaçaient mal à l'aise. Des taches de rousseur tachetaient la peau de son nez en forme de bouton, et son menton pointu s'avançait souvent en signe d'audace. Mais elle avait l'air décharné - l'apparence à moitié affamée d'un pickpocket orphelin et têtu.

Elle tenait le dernier objet, une babiole de son cru - une longueur de corde. Ses extrémités étaient effilochées et elle sentait la mer. Elle ne savait pas depuis combien de temps elle l'avait, des années - beaucoup d'années. C'est Bleaker Senior qui la lui avait donnée. Il lui avait fait pratiquer chaque nœud à la perfection avant d'accepter qu'elle monte sur son bateau.

Si je dois accueillir une femme à bord, elle doit au moins être meilleure que tous les hommes. Personne ne peut contester l'habileté", disait-il. "Montre-moi un nœud de chaise. Montre-moi un nœud de chaise.

Elle a fait passer la corde entre ses doigts, souriant à ce souvenir. Une chose si simple - une longueur de corde - et pourtant elle jurait que cela avait sauvé sa santé mentale, sauvé sa vie à plus d'une occasion. Elle commença les boucles pour le double nœud plat, avant de s'arrêter pour boire une gorgée de sa gourde. Ses yeux scrutent la traînée du courant devant elle, l'eau qui claque contre les flancs des pontons et des yachts de plaisance, tandis qu'elle goûte le mordant du vin bon marché sur sa langue.

Un remède était tout ce qu'elle avait toujours voulu. Quelque chose pour arrêter les voix dans son esprit, les jugements, l'amertume et les désespoirs qui n'étaient pas les siens. Quelque chose qui mette fin à sa condition. Sa vie serait plus simple, plus agréable sans cela, sans oublier qu'elle serait moins dangereuse. L'utilisation de la magie par toute personne autre qu'un membre de la famille royale était illégale depuis cent cinquante ans, et la peine encourue était la mort par le brouillard. Mais Bleak était un chuchoteur d'esprit, un lecteur de pensées, et elle n'avait jamais appris à le contrôler. A tout moment, son esprit était inondé par les pensées de ceux qui l'entouraient. Elle était une rebelle à la couronne sans intention. Les Ashai, on les appelait autrefois, les gens qui pouvaient manier la magie. Mais prononcer ce mot de nos jours, même à Angove, c'était s'attirer des ennuis. D'après les affiches qu'elle avait vues lors de ses voyages dans la capitale, la couronne était toujours à la recherche de personnes comme elle, de personnes ayant des "conditions". Mais après des années de souffrance et de recherche, elle était à bout de souffle. Elle avait chassé les guérisseurs dans tout Ellest, aucun n'avait les compétences ou le désir de l'aider. Ainsi, alors qu'elle avait amarré son bateau, ivre, la nuit précédente, elle avait décidé qu'elle devrait s'aventurer au-delà des mers, peut-être à Battalon ou Havennesse, pour trouver un remède. Quand elle en aurait trouvé un, elle pourrait arrêter de boire, elle pourrait commencer sa vie.

Bleak regarda le nœud plat terminé dans ses mains, et le défit pour recommencer, un nœud de mouton cette fois. Elle n'avait pas besoin de penser, elle n'avait même pas besoin de regarder ; la boucle, l'enfilage et la traction de chaque nœud différent étaient une seconde nature pour elle. Les nœuds d'un marin, les nœuds d'un pêcheur. Elle les faisait et les défaisait distraitement, laissant ses pensées s'effilocher en même temps que la corde...

Ses petits doigts s'enroulaient autour de la corde humide le long du quai. Elle avait six ans et regardait l'eau, avec sa mère et son père à ses côtés. Elle était ravie d'être sortie de la maison étouffante de la terrasse. Ils l'avaient emmenée sur les quais, où elle aimait regarder les bateaux de pêche partir. Ils étaient arrivés trop tôt ce jour-là, et les pêcheurs étaient encore en train de remballer leur matériel, après avoir vendu leurs produits aux marchands locaux, aux chefs et aux cuisines royales. Sa mère avait froncé le nez à cause de l'odeur, et avait grimacé lorsque l'ourlet de ses jupes avait traîné dans la boue, mais elle n'avait rien dit.

La famille de trois personnes a erré le long des quais pendant un certain temps, la petite fille riant des noms stupides que son père donnait aux navires. Finalement, Ma a abandonné tout espoir pour sa blouse et se tourne vers sa fille, un sourire radieux sur le visage.

"Jouons à cache-cache", dit-elle.

Ici ? Ils n'avaient jamais le droit de jouer sur les quais ! Dans son excitation, la petite fille ne s'était pas rendu compte que sa mère la tenait trop fermement par les bras et que derrière elle, Papa jetait ses mains dans tous les sens en parlant à un fantassin sorti de nulle part.

Vite, dit sa mère, son visage est un masque d'enthousiasme. Se retournant pour faire face à la mer, elle commence à compter. Un... Deux...

La petite fille n'attend pas une seconde de plus, elle est une excellente cacheuse, c'est son papa qui le dit.

Trois...

Elle courut vers les caisses empilées où tous les pêcheurs se lavaient les mains et le visage dans de grands tonneaux d'eau.

"Quatre...

La voix de sa mère la suit.

Cinq...

La petite fille se faufile entre les pêcheurs, dont certains poussent des cris de protestation. Elle se faufile sous les tables et les caisses, l'odeur des restes de poisson la submergeant soudain. Sa mère n'aurait certainement pas regardé ici.

Au-delà de la voix familière qui compte, il y a des cris et des bruits de métal.

"Huit...

Maman se rapprochait, mais elle n'avait aucune chance de la trouver ici. Elle a remonté ses genoux écorchés jusqu'à sa poitrine, sentant l'eau sale et les viscères de poisson imprégner sa robe. Ma ne pouvait pas être croisée - elle était très bien cachée. Elle allait gagner !

Chapitre 1 (4)

"Ni-

La petite fille vit la flaque d'eau qui l'entourait changer de couleur. Des traînées troubles de rose s'y infiltrèrent, puis un rouge plus profond et plus sombre satura l'ourlet de son jupon jaune pastel. De sous les tables et les caisses, elle a vu Ma, et Ma l'a vue. Ma a mis un doigt ensanglanté sur ses lèvres, ses yeux luttant pour rester ouverts.

Shhhh ...

Les yeux écarquillés, la petite fille a hoché la tête.

Bleaker Senior, ses hommes et un Bren beaucoup plus jeune étaient en train de plier bagage pour la journée et de laver les rues quand, avec un paquet de filets dans les bras, Bleaker Senior l'a aperçue, son visage regardant derrière une pile de caisses vides.

Que diable..." commença-t-il, avant de regarder autour de lui et de se taire. Il associa le sang sur son visage à l'agitation de tout à l'heure et se gratta le menton.

Est-elle blessée ? D'où vient tout ce sang ? Par les dieux, qu'est-ce que je vais faire avec ça ? Qui est-elle ? Les gardes veulent...

Elle sursaute à la voix intérieure de l'homme, une intrusion soudaine dans son propre esprit. Il était dans sa tête.

Il y a eu un fracas près des docks. De là où elle était toujours accroupie, elle pouvait voir les gardes renverser les étals et fouiller dans les coffres et les chariots des gens. Ils sont allés jusqu'à tenter de soulever les jupes à plusieurs épaisseurs d'une femme. Elle a crié à l'indécence et son mari est arrivé en courant, objectant furieusement.

"Peut-être que la fille n'était pas avec eux", dit un garde à son supérieur alors qu'ils se rapprochaient de sa cachette.

"Bien sûr qu'elle n'y était pas. Je veux que cet endroit soit fouillé de fond en comble. Je me fiche de savoir quelles jupes vous devez froisser, et je me fiche que ça prenne toute la journée. Trouvez-la.

Dieux. Ces salauds. Traquer une enfant. Ses parents -

Bleaker Senior l'a regardée une dernière fois avant de s'avancer et de jeter la pile de filets qu'il tenait sur elle.

Pas un bruit", murmura-t-il en la prenant avec les filets dans ses bras et en les jetant dans quelque chose d'autre. Elle a atterri sur son coccyx, la douleur a explosé, mais elle a eu assez de bon sens pour étouffer son cri. Des roues ont bougé sous elle. Alors qu'on la faisait rouler sur le chemin de terre et sur les planches de bois du quai, elle pouvait entendre les pensées de Bleaker Senior. Il s'interrogeait, se maudissait et puis...

"Bonsoir, les gars", résonna sa voix bourrue.

"Bleaker", dit un garde en guise de salut. T'as vu quelque chose de bizarre aujourd'hui ?

"Comment ça, bizarre ?

"Une petite fille, bien habillée. Qui traîne sur les quais ?

"Ça, c'est bizarre... Qu'est-ce qu'une petite fille comme ça peut bien faire par ici ?

"Ça ne vous regarde pas. Tu l'as vue ?

Senior a rigolé. "Comme d'habitude, messieurs, je ne vois jamais rien.

Il a poussé le chariot, et personne ne l'a arrêté.

Plus tard, quand Bleaker Senior lui a demandé son nom, elle lui a répondu.

Bleaker. Bleaker. Bleaker.

Le soleil pulsait rouge en s'attardant sur le bord du royaume et le navire de Senior mit le cap sur Angove. Les pêcheurs turbulents étaient bientôt ivres de bière, les plaisanteries du marché fusaient entre eux, tandis que la petite fille se recroquevillait dans un coin. Senior drape une couverture de laine sur ses petites épaules, et pose sa main sur le sommet de sa tête.

"Tu verras que nous ne sommes pas si mauvais, Demi-Pinte", dit-il.

Le soleil était descendu sous l'horizon, et le crépuscule d'un violet discret ramena Bleak au présent. La douce brise salée était fraîche contre sa peau brûlée par le soleil, apaisant ses pensées tourmentées. Des lanternes brillaient sur les ponts des yachts amarrés, et un violon solitaire résonnait au loin. Les planches de bois ont craqué sous elle lorsque quelqu'un s'est assis à côté d'elle. La main calleuse de Bren lui a tendu un sac en papier.

J'ai pensé que vous auriez peut-être faim", dit-il en regardant l'eau, les reflets de la lune, des étoiles et des lanternes scintillant à sa surface.

Bleak lui a pris le sac en papier chaud. Depuis combien de temps n'avait-elle pas mangé un repas chaud ? Sa bouche s'est mise à saliver en l'ouvrant et en apercevant la pâte dorée.

La fameuse tarte à la palma de maman", dit-il, sans quitter des yeux l'étendue plate de la mer.

Elle a mordu dedans et a étouffé un gémissement. Elle se souvenait de la tarte palma de Mme Clayton - de la viande épicée et de la sauce maintenues par des couches de beurre croustillant. En grandissant, elle et Senior allaient souvent dîner chez les Clayton. Mme Clayton était l'une des rares personnes que Bleak connaissait qui se sentait plus heureuse quand elle avait plus de bouches à nourrir.

Bleak a offert sa flasque à Bren. Il la prit et la secoua un peu, écoutant le contenu s'agiter à l'intérieur, avant de boire.

"C'est calme ce soir", dit-il en faisant un signe de tête à l'attraction paresseuse de la mer.

J'ai remarqué.

Ça fait longtemps qu'on n'a pas été sur l'eau ensemble.

Je préfère les voyages en solo.

Tu pourrais avoir besoin d'une autre paire de mains si tu prévois d'aller à Battalon ou Havennesse.

Qui a dit que j'allais le faire ?

Ce n'était qu'une question de temps, n'est-ce pas ? Tu n'as pas trouvé ce que tu cherchais à Ellest. Je pourrais t'aider à le trouver si tu me disais ce que c'est.

Bleak était silencieux.

"Ça a un goût de merde", dit Bren en lui rendant le vin.

"Je sais.

Elle grimaça lorsque les pensées de Bren commencèrent à s'infiltrer dans son esprit, ses questions, ses observations sur elle, sa tristesse.

Pourquoi ne veut-elle pas... Tout ce que je fais... Si je pouvais avoir une chance...

Elle ne pouvait plus écouter. Se redressant, elle lui souhaita bonne nuit et le laissa sur la jetée. Elle avait besoin de rentrer chez elle.

Tout près de la base des falaises se trouvait la marina et l'ancien entrepôt de Bleaker Senior. Il abritait maintenant des cordages, des voiles de rechange et des pièces pour de nombreux navires qui accostaient à Angove, mais au-dessus se trouvait le loft : ses quartiers. Le seul endroit dans tout le royaume qu'elle appelait le sien. Bleaker Senior avait vécu dans le cottage à côté, mais il avait été saisi par le maire de la ville quelques jours seulement après le décès de Senior. Elle a été démolie peu de temps après. Ce n'était rien de moins qu'un miracle qu'elle ait été autorisée à rester dans le loft. Bien qu'ils ne lui aient jamais permis de lire le testament de Senior, qu'elle soupçonnait de l'avantager.

Elle a essayé de se souvenir d'une époque où les gens d'Angove ne l'avaient pas méprisée. Peut-être que ça n'avait pas semblé si terrible quand Senior était là. A présent, elle avait compris qu'il l'avait protégée de beaucoup de mauvais traitements, lui et les Clayton. Mais elle ne pouvait pas continuer à leur demander ça, pas après la mort de Senior, pas après qu'ils aient perdu Willem et Tobias. Elle ne devait compter que sur elle-même, surtout si elle voulait aller à Battalon, et Bren... Elle devait le laisser derrière elle.

Bleak a grimpé l'échelle jusqu'au grenier et l'a tirée derrière elle. Le grenier lui-même n'était pas grand-chose. Elle avait traîné des bottes de foin pour créer un semblant de mobilier, mais cela n'avait guère d'importance. Elle avait peu de possessions, et n'était certainement pas du genre à recevoir. Dans un coin, il y avait une pile de vêtements froissés, transmis par Bren et ses frères, et une épaisse cape cirée - l'une des rares choses qu'elle avait en souvenir de Senior. Il y avait aussi plusieurs flacons et bouteilles en verre qu'elle utilisait pour stocker son hydromel. Elle en prit une, celle en argent, sa préférée. Elle la gardait près de la pile de foin sur laquelle elle dormait.

Seule. Elle expira d'un souffle tremblant. Seule à nouveau, enfin. Elle a bu la flasque, l'alcool brûlant ses entrailles lorsqu'elle l'a avalée. Et puis elle a dormi. Un sommeil rempli de détails surréalistes : des nœuds de voile et de la brume, son nom sur les lèvres d'un étranger, et de la chaleur, une chaleur pulsante qui palpitait dans l'air autour d'elle.

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