Umowa diabła

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

Słowo porady: jeśli podejrzanie wyglądający facet przychodzi do twojego miejsca pracy i oferuje ci wystarczająco dużo pieniędzy, aby kupić ten tysiąc-dolarowy dustkicker, na który patrzyłeś od tygodni w zamian za szybką wycieczkę na terytorium smoka, powiedz nie. Do diabła, nie.

Otworzyłem usta, żeby wypowiedzieć te właśnie słowa, ale ten podejrzany koleś przerwał mi uniesioną ręką i zestawem przepraszających brwi.

"Proszę, wysłuchaj mnie", powiedział niskim, zgrzytliwym głosem. "Nie byłoby mnie tutaj z tak ogromną prośbą, gdyby życie dzieci nie było zagrożone".

I tak było. Przerażający haczyk - dzieci. Piekło, nie zamarło na moich ustach, ponieważ istniały zasady - mogłeś kraść, kłamać, oszukiwać i manipulować, ale dzieci zostawiałeś w spokoju. Moje myśli musiały przeniknąć przez moją pokerową twarz, bo ten cienias wpatrywał się we mnie z oczekiwaniem. Jego połatane wąsy drgały, jakby swędziły, by wypełznąć z jego podstępnej twarzy. Facet miał na sobie znamiona podejrzanego, a ja nie doszedłem tak daleko w biznesie śledczym, przyjmując podejrzane zlecenia. Ale czasem trzeba było robić wyjątki, zwłaszcza gdy w grę wchodziły dzieci.

Postawiłam filiżankę na biurku. To był antyk, cała z porcelany i delikatna, ale cholera, herbata smakowała w niej dobrze; nie piłbym herbaty w niczym innym.

"Zrobisz to?" zapytał potencjalny klient.

Jak mogłabym nie? "Ile dzieci?"

"Pah, nie rozważasz tego poważnie?". Maleńkie ciało kła Trevora drżało z oburzenia. Jack Pomeranian usiadł w drugim fotelu biurowym, gdzie przeglądał naszą lokalną gazetę, The Daily Vine. Ustalił mnie z jego najlepszym spojrzeniem. "Masz już sprawę, pamiętasz? Powinieneś być na zewnątrz, aby zająć się tym, co właśnie otrzymaliśmy. Poza tym, on śmierdzi. Powiedz mu, żeby sobie poszedł."

Mój psi doradca miał rację. Telefon przyszedł niecałe trzydzieści sekund przed tym, jak ten podejrzany facet wszedł do biura. Stworzenie, które próbowałem wytropić przez ostatnie dwa dni, zostało zauważone w centrum cmentarza Southside. Inny zabił trzech nefrytów w ciągu ostatnich dwóch tygodni. Musiałem się tam teraz dostać, i tak, ten facet uruchamiał wszystkie dzwonki alarmowe, ale jeśli w grę wchodziły dzieci...

"Pozwól mi się tym zająć, Trev". Utrzymywałem wzrok na naszym potencjalnym kliencie.

"Pah!" Trevor klepnął łapą w gazetę w irytacji. Nie znosił, gdy ignorowałem jego rady, co nie zdarzało się często. W swoim poprzednim życiu, przed klątwą, był prywatnym detektywem, całkowicie w stylu starej szkoły filmów noir, a teraz pracował w recepcji w Bastion Investigations. Krok wyżej, jeśli o mnie chodzi, nie żeby Trev widział to w ten sposób.

Mężczyzna zrobił krok do przodu, jego ręce zacisnęły się przed nim, jakby w błaganiu. "Mogę ci zapłacić pięćset teraz i pięćset przy wydobyciu. Proszę."

Rzeczywiście brzmiał na zdesperowanego.

Trevor ma rację - szepnął mi do ucha głos. Coś jest nie tak. Spójrz na niego, naprawdę spójrz. Popchnij go i zobacz.

Gilbert Smyth, mój zaufany duch-rezydent i najlepszy zaparzacz herbaty w Arcana City, poklepał mnie zachęcająco po ramieniu. Przyszedł z budynkiem, moim własnym doradcą i fantomowym ramieniem do wypłakania się. Ci dwaj byli moją rodziną, a ich rady znaczyły wszystko. Ignorowanie ich okazało się głupotą.

Nadszedł czas, aby założyć okulary śledcze i poddać faceta głębokim oględzinom. Niesprawne włosy, przekrwione oczy i nieogolona twarz sprawiały wrażenie kogoś twardego. Garnitur pasował do całego wizerunku, pewnie z pięćdziesiąt dolarów z wieszaka, ale spieprzył sprawę z butami. Te buty same w sobie kosztowały co najmniej tysiąc, a złoty zegarek przypięty do nadgarstka nie był podróbką. Grał kartą ubogiego, kartą desperata, ponieważ przeprowadził swoje badania, wiedział, że ubóstwo jest moją piętą achillesową. Musiała się rozejść wieść o dwóch sprawach pro bono, które prowadziłem w zeszłym miesiącu. Trev i Gilbert mieli pieniądze i nadszedł czas, żeby zobaczyć, o co chodzi temu facetowi.

Usiadłem bardziej wyprostowany. "Tysiąc? Nie, to mi się nie uda. Chcesz, żebym przeszedł na ciemną stronę? Będziesz musiał zapłacić cenę."

Jego oczy zwęziły się, nadając jego smukłej twarzy twardą krawędź, która była w sprzeczności z całym jego poniżeniem. "Jaką?"

Cholera. Ile kosztowało cię wejście do jamy łuskowatych, zmiennokształtnych bestii, które mogły cię rozerwać z kończyny na kończynę? Wpatrywałem się w obraz, który przykleiłem do swojej ściany, piękny skórzany dustkicker, którego pożądałem od miesięcy, ale taki płaszcz nie był tani, a oszczędności były niewielkie.

Co wypełniłoby moją skarbonkę odpustową? "Grand teraz i grand, kiedy je wydobędę."

Podniósł ręce, dłońmi do góry, i dał mi sarnie oczy. "Jestem biednym człowiekiem, panno Bastion. Przyszedłem do ciebie, ponieważ słowo o twojej hojności rozprzestrzeniło się. Chciałbym prosić, abyś zatrudniła tę hojność teraz".

Niski chichot podniósł się z kąta pokoju, gdzie unosił się Gilbert. Nasz smarkaty gość zerknął ostro w kierunku dźwięku.

"Hej." Pstryknąłem palcami. "Eyes on me."

Zamrugał powoli i zwrócił swoją uwagę z powrotem na mnie.

"Jestem hojny, ale nie dla ludzi, których stać na designerskie buty i złote zegarki."

Zerknął w dół na swoje stopy, jego brwi zamigotały, a potem westchnął ciężko.

Nie mogłam pomóc uśmiechowi, który pojawił się na moich ustach. "Tak, gówno się zdarza. To, co chcę wiedzieć, to jaki rodzaj dreptasz do mojego miejsca pracy i co do cholery naprawdę chcesz, żebym odzyskał, bo musisz wiedzieć, że żaden zdrowy człowiek nie udałby się na terytorium smoka bez zaproszenia lub pieprzonego życzenia śmierci. Pozostaje więc pytanie, kim ty, kurwa, jesteś?"

Wyprostował się, a jego łasicowaty wyraz wygładził się w coś mniej check-out-your-knicker-drawer, a bardziej price-your-antiques. "Bardzo dobrze, panno Bastion, widzę, że musimy podejść do tego inaczej".

Jego ciało pochłonął dym i wtedy w moim biurze stał zupełnie inny koleś - wysoki, budowy pływackiej, blondyn z oczami tak niebieskimi jak jajka robinii. Miał ten rodzaj twarzy, w którą można się wpatrywać godzinami.

Rozdział 1 (2)

"Mam na imię Adam. Adam Noir."

Trevor wydał z siebie dławiący dźwięk. "Pieprzone Arcana".

Moja ręka była już w szufladzie biurka, palce zamknięte wokół talizmanu, który powinienem był nosić w biurze, talizmanu, który chroniłby mnie przed magią Arcana i pozwoliłby mi zobaczyć przez jego blask. Pieprzyć mnie i moje samozadowolenie. Mrowienie przebiegło po moim ramieniu, a ostatnie ślady blasku przylegające do mężczyzny opadły i jeśli wcześniej był przystojny, to teraz był oszałamiający. Ale próbował też naciągnąć mnie na oczy, więc, tak, punkty za to.

Wpatrywał się we mnie równomiernie. "Przepraszam za podstęp, ale jak powiedziałeś, wejście na terytorium smoka nie jest łatwym zadaniem".

"I miałeś nadzieję, że możesz mnie emocjonalnie szantażować w to, używając magicznego słowa C?"

Jego brwi zatrzasnęły się w dół. "W grę wchodzą dzieci. Nie kłamałem w tej sprawie. Może i przyszedłem do ciebie w przebraniu, ale jest ku temu powód, jeśli pozwolisz mi to wyjaśnić."

Był Arcaną, pieprzonym władcą magii, i stał w moim biurze z zadaniem odzyskania, w które zamieszane są dzieci. Arcanie nie przychodzili do takich wolnych strzelców jak ja. Jeśli mieli jakieś zadanie, szli prosto do Kolektywu i korzystali z usług jednego z ich agentów. Więc, tak, byłem zaintrygowany.

"Dlaczego ja?" Wzruszyłem ramionami. "Dlaczego nie pójść prosto do The Collective i po co to całe gówno z płaszczem i sztyletami?".

Jego idealne usta zacisnęły się. "Proszę mi wierzyć, panno Bastion, gdybym mógł zaangażować w to The Collective, to nie byłoby mnie tutaj".

Innymi słowy, skrobał ze mną dno beczki. "Wow, naprawdę musisz popracować nad swoją sprzedażą."

Miał łaskę, żeby się skrzywić. "Przepraszam. To wyszło źle."

"Nie. Nie, myślę, że powiedziałeś dokładnie to, co myślałeś." Podniosłam ręce. "Szczerze mówiąc, gówno mnie obchodzi, co o mnie myślisz. To, co chcę wiedzieć, to dlaczego tu jesteś."

Wydychał przez nos. "Bo to nie jest coś, co będzie obchodzić Arcana i nie jest to coś, z czym mogę iść do The Collective."

"To nie jest jakaś pieprzona opera mydlana, w której musisz przeciągnąć scenę, żeby nadać punktowi kulminacyjnemu większy wpływ. Po prostu szybko przewiń do tego cholernego punktu".

Jego szczęka napięła się. "Dzieci, które zostały zabrane to sieroty nefrytowe mieszkające na południowej stronie. Ich sierociniec został zaproszony na terytorium Draconi na wycieczkę edukacyjną."

Każdy w Arcana City był nefem, nie licząc Draconi, Shedim - istot podobnych do demonów, które im służyły, oraz wielu tajemniczych Innych, którzy wkradli się do naszego świata, gdy nastąpiła wyrwa. Jako nefy, wszyscy nosiliśmy w żyłach odrobinę krwi Czarnych Skrzydeł, a przynajmniej tak mówi legenda. To nas odróżniało, dzieliło od ludzkości. Czarne Skrzydła były boskimi istotami, które wypadły z łaski Boga, tak mówiły historie, ale cholera, czy ktokolwiek znał prawdę na ten temat, albo gdzie się teraz ukrywają.

Wiedzieliśmy tylko, że aby żyć na terytorium Draconi trzeba było pracować dla smoków, a następne pokolenie zawsze było mile widziane z wizytą. Słyszałem, że ich terytorium jest całkiem niezłe do oglądania.

Wsuwając talizman do kieszeni, zrobiłem z palców stromiznę. "Tak, Draconi lubią od czasu do czasu zaprosić następne pokolenie pracowników do swojej części miasta, olśnić ich radościami życia w smoczym stylu .... Ale zazwyczaj są to szkoły o wysokim poziomie, a nie sierociniec na południu. Draconi chcą tylko tego, co najlepsze dla swoich przemysłowych przedsięwzięć."

"Dokładnie. Sierociniec jest nadal pusty; nigdy nie wrócili ze swojej podróży".

"Skurwiele," powiedział Trevor. "Pieprzeni zimnokrwiści mordercy. Znowu to robią, prawda?".

Miał na myśli zamiłowanie smoków do mięsa nefrytów i pogłoski o tym, że handel na czarnym rynku znów nabrał tempa. Zgłoszenia o zaginięciach rosły od miesięcy, ale tylko na południu, gdzie organy ścigania były słabe, a bieda sprawiała, że ludzie stawali się niewidzialni. Traktat, do którego podpisania Arcana zmusiły Draconi, zabraniał smokom żywić się jakimkolwiek nefem. Zabronił im przekraczania granicy z Westside do reszty Arcana City z pozwoleniem. Ale kiedy to powstrzymało łuskowate skurwysyny przed robieniem tego, co chciały? A dzieci nefrytów były dla nich przysmakiem. To była realna teoria, w porządku. I ten Adam Noir musiał to wiedzieć. Więc te bzdury o tym, że Arcana się nie przejmują były tylko bzdurami, a to, że on tu był nie miało sensu.

"Dlaczego w ogóle obchodzi cię banda sierot?".

Przełknął ciężko. "Moja córka była w tym autobusie".

"Ah." Zatrzasnęłam usta.

W dzisiejszych czasach zdarzało się to zbyt często. Czystej krwi Arcanie mieszali się z nami, niskimi nefami, rozmnażając się i zostawiając za sobą małe dzieci, dzieci, które albo miały luksus bycia wychowywanymi przez samotnego rodzica, albo kończyły w sierocińcu, ponieważ Arcanie nie lubili zamazywać swoich linii krwi. Ich związek z magią, która przepełniała Arcana City był zbyt silny, by go naruszyć, i choć niektóre inne nefy mogły się do niej dostać, ich mieszane linie krwi i hybrydowe natury czyniły ich związek z magią słabszym. Instytut Arcana był sposobem na życie, całą pieprzoną instytucją, i mogłeś się pieprzyć i płodzić do woli, dopóki nie przyprowadziłeś tego potomstwa do owczarni. I czy ktoś się skarżył? Nie. Ponieważ nie mieliśmy innego wyboru, jak tylko pokłonić się i być wdzięcznymi magicznym władcom, którzy walczyli z Draconi, kiedy ci najechali nasz świat i rozerwali go na strzępy, tworząc kieszenie magii na całym świecie. Arcanie pokonali łuskowate potwory mocą arkanów i zmusili je do podpisania wiążącego traktatu. Zakuli bestię w kajdany, ale każdy dzień był walką o utrzymanie jej w ryzach.

A gdzie byli ludzie, którzy zdominowali ten świat? Zostali wyparci z nasyconych magią miast, podczas gdy nef został do nich wepchnięty. Podczas gdy przed naruszeniem ludzie byli w stanie żyć obok siebie z nefem, po tym wydarzeniu magia zmieniła się, stając się dla nich toksyczna, mutując ich i zmieniając w bestie, a następnie zabijając ich wszystkich razem. Nie mieli wyboru, musieli odejść, przenosząc się do miejsc, gdzie magia ledwo oddychała. Arcanie byli jedynymi ludźmi, którzy pozostali w kieszeniach nasyconych magią, ponieważ coś w ich DNA pozwalało im podłączyć się do magii arkanów i władać nią. Kolejny powód, dla którego unikali prokreacji z nefem - ryzykowali rozcieńczenie tego genu, ryzykowali utratę magii.

Rozdział 1 (3)

Przyziemny świat wciąż tykał poza kieszeniami, ignorując nasze istnienie, wdzięczny, że potwory, które mogą ich zabić, są schowane za tarczami magii arkanów.

Więc pan Noir miał nefrytowe dziecko. Łamacz zasad, właśnie tutaj. "Co się stało z matką twojego dziecka?

"Jej matka zmarła przy porodzie," powiedział Adam. "Chciałem zatrzymać córkę ... Nie miałem wyboru."

Parsknąłem. "Więc wybierasz pieprzone Southside?" Zwróciłem się do Treva. "Daj temu człowiekowi nagrodę ojca roku".

Oczy Noir zaiskrzyły się niebezpiecznie. "Wybrałem najbardziej kochający dom. Panna Hamilton, kobieta, która prowadzi The Gables, jest wspaniałą kobietą".

W gardle zrobiło mi się nagle sucho. "The Gables?"

"Wila ..." Trevor szturchnął mnie nosem.

Wzięłam oddech. "Ile dni minęło od ich wyjazdu?".

"Dwa," powiedział. "Nie było ich przez dwa dni. To miała być jednodniowa wycieczka".

"Trzeba sprowadzić The Collective. Jeśli teoria Trevora o transakcjach na czarnym rynku jest prawdziwa, a wygląda to teraz na naprawdę prawdopodobne, to jest to naruszenie Traktatu. Kolektyw ma prawo wkroczyć z bronią w ręku. Instytut Arcana chciałby wiedzieć."

Przełknął ciężko. "Wiem, ale jeśli dowiedzą się o Amber to ją zabiją."

"Co?"

westchnął. "Jestem Noir, panno Bastion." Jego usta wykrzywiły się w zawadiackim uśmiechu.

"Ach, cholera," powiedział Trevor. "Wiedziałem, że to pieprzone nazwisko coś znaczy".

"Jedna z trzech rodzin założycielskich" - powiedział Gilbert zza okna. "Jesteś spadkobiercą, prawda?".

Wargi Adama wykrzywiły się. "Tak. A zasady dotyczące spadkobierców są inne. Nasze potomstwo musi być czystej krwi. Jeśli nie, czeka je śmierć".

Moje ciśnienie krwi wzrosło o jeden stopień. Zabijanie dzieci? "Do diabła, nie. To nie może być rzeczywista praktyka."

Skłonił głowę. "To nie jest coś, co reklamujemy i niewiele osób o tym wie". Zerknął na okno. "Twój przyjaciel jednak zdaje się, że tak".

Gilbert zamilkł złowieszczo.

"To, co ci teraz mówię, musi pozostać między nami. Narażam swoje życie samą obecnością tutaj. Zaoferowałbym ci więcej pieniędzy, ale wszystkie fundusze Instytutu Arcana są śledzone przez Bank Centralny. Wszelkie duże wypłaty są oznaczane i muszą być wyjaśnione podczas audytu. Nie mogę tego ryzykować."

Ale tysiąc to dla nich grosze; nie zmrużyliby oka. "Wezmę tę sprawę."

Jego ramiona zwiotczały z ulgi. "Dziękuję. Przeprowadziłem badania i poza Kolektywem, jesteś najbardziej zaufanym detektywem w mieście. Masz stuprocentowy wskaźnik odzysku. Inaczej by mnie tu nie było."

Cholera jasna, że tak, dlatego Kolektyw próbował mnie zwerbować przez ostatnie pół roku. Ale nie było mowy, żebym pozwolił im przetestować mnie pod kątem markera genu, który pozwalał wybranym nefrytom podróżować między kieszeniami. Bycie szturchanym i szturchniętym nie było na mojej liście rzeczy do zrobienia, a sznurki marionetek nie wyglądały na mnie dobrze. Tak, to oznaczało, że zostałem uziemiony, utknąłem w Arcana City na całe życie, ale tak samo było z dziewięćdziesięcioma procentami populacji. Świat istniał teraz w kieszeniach. Miasta takie jak Arcana były rozrzucone pomiędzy przyziemnymi kieszeniami rzeczywistości, a Instytut Arcana stał na czele każdego z nich. Wyjście poza magiczne granice zabiłoby mnie w ciągu kilku minut, jeśli nie miałbym znacznika genów. Najlepiej pozostać na miejscu. Było tu mnóstwo spraw do załatwienia.

Postukałem palcami w biurko. "Terytorium Draconi jest niezmapowane. Mogą być wszędzie."

"Obchody równonocy" - powiedział miękko Gilbert. "To dziś wieczorem."

Noir zbladł. "Skąd o tym wiesz? To nie jest powszechna wiedza."

Spojrzałem z Noir na miejsce, gdzie byłem pewien, że Gilbert się unosi. "Dobra, czy ktoś może mnie poinformować?"

"Obchody równonocy to czas, kiedy Draconi zbierają się, by złożyć ofiary swojemu liege," powiedział Gilbert. "Ceremonia podziękowania za wyzwolenie, jakie zapewniła im w wyprowadzeniu ich z nadprzyrodzonego więzienia i na ten świat."

To była właśnie cecha Gilberta. Wydawał się wiedzieć o rzeczach, o których inni ludzie nie wiedzieli - kolejny powód mojego stuprocentowego rekordu w odzyskiwaniu danych.

Adam wpatrywał się teraz w okno, jego oczy zwęziły się. Łaskotanie magii podrapało mnie po grzbiecie nosa. Próbował zmusić Gilberta do pojawienia się. Powietrze obok mnie przesunęło się i upiorny oddech Gilberta połaskotał moje ucho. "Spraw, żeby przestał."

Wyczyściłem gardło. "Jeśli Draconi mają dzieci, to można je zabrać na ceremonię równonocy jako ofiarę". Słowa utknęły mi w gardle, gdy zatopiły się w nich implikacje. "Ale ty już to wiesz, prawda?"

Jego ramiona zwiotczały. "Tak. Jeśli zostaną zaoferowane, to będzie to jako prywatny hołd. Nie mogę nic zrobić, dlatego jestem tutaj prosząc cię o pomoc."

"Pozwól mi to wyjaśnić. Muszę to powiedzieć na głos, aby uzyskać pełny wpływ dokładnie tego, czego ode mnie oczekujesz."

Jego usta zacisnęły się, ale nie odezwał się.

"Chcesz, żebym jakoś przedostał się przez granicę bez przepustki, przeniknął do Central Keep, zbadał ją i znalazł dzieci?".

"Tak, panno Bastion. To jest dokładnie to, o co proszę." Odepchnął ramiona do tyłu. "Czy możesz to zrobić?"

"Wila ..." Głos Trevora był przesycony ostrzeżeniem, ale to nie było zadanie, które mogłam odrzucić, nie teraz, gdy miałam wszystkie informacje.

"Masz mapę z układem tego miejsca?"

"Nie."

"Ridiculous!" Trevor szczeknął.

Poklepałem go, aby uspokoić jego hackles. "Zrobię to. Znajdę ich. Ale wydostanie ich może być problemem".

Adam Noir zamrugał i ponownie skupił na mnie wzrok. "Pomyślałem o tym. Możesz użyć tego, aby ich wydostać." Podszedł do przodu i położył coś na biurku z delikatnym chrzęstem.

Wpatrywałem się w transponder. Płaski, niebieski dysk używany przez Arcana do szybkiego przemieszczania się po mieście, niemożliwy do zdobycia, nawet na czarnym rynku Arcanów, i niezwykle potężny.

"Tak długo, jak wszyscy będziecie się dotykać, przeniesie was wszystkich na zestaw wcześniej wprowadzonych współrzędnych".

"A gdzie to jest?"

"The Gables. Zabierze was do The Gables."

Dysk był chłodny i gładki w mojej dłoni. "A jak to coś działa?"

Rozdział 1 (4)

"W centrum znajduje się przycisk. Uderzasz w niego trzy razy w szybkim tempie".

Z pewnością, było tam lekkie wcięcie, które mogło być przyciskiem. Chęć naciśnięcia go, sprawdzenia, była prawie zbyt duża.

"Nie rób tego." Położył rękę na mojej, wysyłając prąd elektryczny w górę mojego ramienia.

Oderwałam rękę od niego. "Whoa. No touchy."

Jego baby blues zaiskrzyło ponownie, jak gdyby uruchomione przez fizyczny kontakt. Zamrugał, zabijając iskry. "Przepraszam. Ale nie wolno ci naciskać przycisku, dopóki nie będziesz gotowy do transportu."

Szybkie spojrzenie przez okno pokazało słońce w połowie popołudnia. "Idź do domu, panie Noir. I proszę pozwolić mi wykonywać moją pracę."

"Dziękuję, panno Bastion." Adam zniknął w kłębach dymu, a ja osunąłem się na fotel, serce waliło mi w piersi o wiele za mocno, ponieważ to całe spotkanie i szczegóły dotyczące ciosu w bebechy grały na moich pozbawionych herbaty nerwach, ale to było coś, czego nie pokazywało się klientowi. Nigdy. Nie, jeśli chciało się wzbudzić zaufanie i zbudować reputację. Ale jeśli jakiś śledczy twierdził, że jest nieustraszony, to albo brakowało mu pierwotnej części mózgu odpowiedzialnej za utrzymanie go przy życiu, albo kłamał.

"Gilbert, czy możesz sprawdzić w archiwach jakieś informacje na temat Central Keep?".

"Oczywiście, Wila."

To był długi strzał, ponieważ Draconi byli prywatnymi istotami, a terytorium było oficjalnie niezaznaczone, z opowieściami przekazywanymi ustnie. Ale nasze archiwa zawierały jedne z najstarszych tekstów, kolejny dar od mojego nieuchwytnego dobroczyńcy. Gdyby to się nie powiodło, Gilbert mógłby zaglądnąć do Infowebu Northside i zobaczyć, co uda mu się wykopać. Mimo wszystko. Długi strzał.

Dzięki uprzejmości Gilberta pojawił się przede mną parujący kubek z herbatą. Wziąłem go i wypiłem. Ciepło nie poparzyło mi języka ani gardła, części mojej nefrytowej konstytucji, cokolwiek to było, bo kto, kurwa, wiedział, czym jestem. Kofeina uderzyłaby w drodze do mojego następnego przystanku. Ale teraz nadszedł czas, aby się przygotować.

* * *

"To jest misja śmierci" - powiedział Trevor, podążając za mną po schodach, gdy wbiegałem na trzecie piętro naszej osobliwej, a czasem przerażającej rezydencji.

Budynek wszedł w moje posiadanie pięć lat temu, mniej więcej w tym samym czasie, kiedy mój oficjalny pobyt w The Gables dobiegał końca. Byłam dzieckiem z progu, zostawionym w koszu w środku zimy. Pieprzony cud, że przeżyłam noc, aż matrona znalazła mnie rano. Większość dzieci w sierocińcu wymyślała historie o swoich rodzicach, o powodach, dla których zostały porzucone, i fantazjowała o tym, że pewnego dnia ich rodzice wrócą, by je odzyskać. Ja? Ja tylko planowałem, jak sprawić, by moi zapłacili za porzucenie mnie. Za to, że nie mieli na tyle przyzwoitości, by osobiście przekazać mnie Matron, za to, że byli na tyle nieostrożni, by mieć dziecko, którego nie chcieli. W wieku osiemnastu lat, kiedy nadszedł czas, by się wyprowadzić i oddać mój pokój innemu potrzebującemu dziecku, dokumenty wylądowały na naszym progu jak dar od Boga - jakiś spadek po krewnym, który nie chciał mieć ze mną nic wspólnego za życia. Kancelaria prawna nie była w stanie podać żadnych szczegółów na temat mojego dobroczyńcy z powodu klauzuli prywatności w testamencie. Mój dobroczyńca zostawił mi dom, ale byłoby miło, gdyby zostawił mi nazwisko, spuściznę, jakieś pojęcie o tym, kim, do cholery, jestem. Niewiedza była jak cierń w moim boku.

Więc, byłem tutaj - właścicielem czterech pięter w większości pustych, zakurzonych pokoi. Na parterze znajdowało się biuro, poczekalnia i malutki aneks kuchenny. Drugie piętro było domeną Gilberta, biblioteką i gabinetem, w którym Trevor postanowił położyć swój psi łeb. Trzecie piętro było moje, a czwarte nieużywane. Dekorowanie nie było moją mocną stroną, a miejsce to było pełne bordowych dywanów, starych antycznych mebli i przerażających obrazów martwych ludzi. Zatrzymaliśmy się przed pokojem, który nazywałem domem.

"Wila, przestań mnie ignorować" - marudził Trevor. "Słyszałeś mnie? Śmierć. Misja."

"Słyszałem cię, Puppy, ale polowanie na pięciostopowego ogara na cmentarzu to też nie jest dokładnie spacer po parku".

"Nie nazywaj mnie Puppy, a wiesz, że infiltracja terytorium Draconi bez zaproszenia jest jak machanie swoimi krwawymi gałgankami w powietrzu, żeby wyczuły zapach".

"Jesteś obrzydliwy, wiesz o tym?"

Parsknął. "Wiesz, że to prawda."

Ręka na klamce, spojrzałam na niego z góry z uśmiechem. "Chcesz wejść?"

Zrobił pośpieszny krok w tył. "Poczekam tutaj." Wypuścił z siebie bardzo ludzko brzmiące prychnięcie.

"Jesteś pewien?" Zaśpiewałam.

Jego oczy zwęziły się do szczelin. "Wypchaj się, Bastionie. Wiesz, że nie mogę tam wytrzymać. Jesteś chorą damą, wiesz o tym. Naprawdę chora." Spojrzał na mnie w górę i w dół. "Patrząc na ciebie, nigdy nie pomyślałabyś..."

Przewracając oczami, otworzyłam drzwi i wkroczyłam w eksplozję różu i bieli. Dobra, więc czarna skórzana kurtka i buty motocyklisty i gówno były świetne do pracy. Wtapiały się w noc i ukrywały plamy krwi i gore, ale to była moja księżniczkowa przystań, mój detoks od gówna, które pełzało po ulicach. Dwie szafy stały równo pod ścianą. Pierwsza przeznaczona była na ubrania - codzienne stroje i kilka skórzanych i watowanych spodni. Ale to w drugiej znajdowała się nagroda. Otwierając ją, wyciągnąłem Killiona, moją wierną kuszę. Ciepło wystrzeliło w górę mojego ramienia. Ooo, był wkurzony. Minęło już trochę czasu, odkąd przyskrzyniłem go do pracy, a runy wyryte w jego doskonałej ramie ożyły w napomnieniu. Nie był czujący, oczywiście, nie naprawdę, ale cholera, jeśli nie zawsze miał moje plecy.

"Przepraszam za odłożenie cię na półkę, koleś. To było spokojne kilka tygodni. Masz ochotę na małą wycieczkę? Trochę włóczenia ogarów, a potem ewentualnie przebijanie smoków?"

Runy pulsowały.

"Oh, goody. Bo właśnie tam będziemy się kierować." Wrzuciłem kilka strzałek do mojej torby na bełty, założyłem ją i nacisnąłem przełącznik, by złożyć K do rozmiarów kieszonkowych. Tak, Killion był najnowocześniejszą, kosztującą rękę i nogę bronią i nigdy nie chybił. Ściągając długie, ciemne włosy w niski kucyk, zarzuciłem na siebie kurtkę, by zakryć torbę z boltami i ruszyłem z powrotem do miejsca, gdzie czekał Trevor. Jego drobne ciało wibrowało ze wzburzenia.

"To jest misja samobójcza" - zauważył po raz trzeci.

"Może, ale to nie jest takie, które mogę odrzucić".

"Cholera, Bastion, bądź mądry. Rozumiem, że masz coś do ratowania dzieci, ale to jest terytorium smoka - zbyt wiele nieznanych zmiennych, zbyt wiele, co może pójść źle. Trzymaj się roboty i wróć do domu na kolację." Skinął głową. "Gilbert robi dżem roly-poly."

Mój żołądek grumbled. "Boże, jesteś zły, wiesz o tym."

Jego oczy zapłonęły w triumfie, ale nie znał prawdy, bo nie było to coś, o czym kiedykolwiek rozmawialiśmy szczegółowo.

"Te dzieci nie mają nikogo innego, kto by się o nie troszczył, Trev, Nikt nie pójdzie szukać bandy sierot. Jestem wszystkim, co mają. Ale tu nie chodzi tylko o dzieci, ale o The Gables. Chodzi o jedyny dom, jaki kiedykolwiek znałam. Chodzi o kobietę, która była dla mnie jak matka".

Trevorowi zadrgał nos. "To w tym sierocińcu się wychowałeś?".

"Tak, i nie ma mowy, żebym pozwolił tym łuskowatym skurwysynom wbić zęby w moją matronę".

Zatrzasnął szczęki i drgnął nosem.

"Najpierw załatwię ogara, dobrze. Słuchaj, powiedz Gilbertowi, że zadzwonię za jakiś czas, żeby sprawdzić, czy znalazł coś na Keep. Jeśli tak, może to zeskanować i wgrać do catseye."

"Bądź ostrożny, Wila."

Tak, to było niebezpieczne, jak pewna śmierć niebezpieczna, ponieważ jeśli zostanę odkryty, będą w ich prawach, aby obrać mnie żywcem ze skóry i podać jako aperitif. To czego potrzebowałem to dawka szczęścia, i na szczęście dla mnie, wiedziałem właśnie gdzie ją zdobyć.

Rozdział 2 (1)

==========

2

==========

Lower Eastside Arcana City było miejscem, do którego należało się udać, jeśli chciało się wymienić towary lub zdobyć magiczny przedmiot na czarnym rynku. Był to również dom mojego długoletniego współpracownika Barnaby'ego Winkle'a, empaty o silnym powinowactwie do magii, która nas otaczała, nie na poziomie Arcana, ale wciąż całkiem imponująca. Killion był jednym z jego najlepszych dzieł, a runy były jego małym kawałkiem de résistance. Spersonalizowały moją broń, sprawiając, że działała tylko dla mnie, zmieniając ją w przedłużenie mnie.

Tak, Barnaby był moim ulubieńcem, jeśli chodzi o magiczną obronę, ale jego lista klientów była mała i intymna, składała się z ludzi takich jak ja, którzy pracowali poza wpływami Instytutu Arcana - niezależnych śledczych, którzy chcieli się obłowić przed pracą. Dla wszystkich innych Barnaby był po prostu starym facetem prowadzącym sklep z antykami. Tyle że ten antykwariat był schowany w wąskiej uliczce, gdzie znaleźli go tylko ci, którzy wiedzieli, gdzie szukać.

Poruszanie się po zawalonych deszczem ulicach było zawsze ćwiczeniem czujności. Dolna część miasta była siedliskiem kieszonkowców i złodziei, którzy podcinali ci gardło i zgarniali towar, zanim zdążyłeś mrugnąć - daleko od północnej części miasta, gdzie mieszkają czystej krwi Arcanie, gdzie wysokie szklane budynki i starannie przycięte ogrody były normą.

Zakapturzony, by ochronić się przed najgorszą ulewą, robiłem uniki i uskoki, zachowując osobistą przestrzeń, by uniknąć celowych uderzeń i zderzeń z innymi ciałami. Moje zmysły były w stanie podwyższonej gotowości, w poszukiwaniu innych, którzy mogli znaleźć drogę do Arcana City. Za każdego przyprowadzonego do Biura Imigracyjnego Innych wyznaczono niewielką nagrodę, a gdy już się tam znajdą, zostaną poddani obróbce, kwarantannie, a następnie zintegrowani ze społeczeństwem. Do tej pory miałem do czynienia tylko z Innymi, którzy zabijali na oczach, potworami, z którymi nie dało się dyskutować. Gilbert spędził ostatnie cztery lata katalogując swoje znaleziska, robiąc notatki i szkice stworzeń, które wydostały się z nadnaturalnego więzienia, w którym Draconi i Shedim byli przetrzymywani, dopóki coś nie wyrwało dziury w rzeczywistości i nie wpuściło ich do naszego świata.

Aleja była przed nami, zaraz za chińską knajpą, a przed warsztatem naprawy butów. Pikantny zapach sosu z czarnej fasoli łaskotał moje nozdrza, a potem ostry skręt w lewo umieścił mnie między ścianami alejki. Moje tempo przyspieszyło, pokonując dystans dzielący mnie od wejścia do sklepu, zanim moja klaustrofobia zdążyła mnie dopaść. Dzwonek do drzwi zabrzęczał, oznajmiając moje przybycie. Zapach świeżo upieczonych podpłomyków wypełnił powietrze, ale nie było tu żadnego pieczenia; to był zapach magii Barnaby'ego, jego charakterystyczny zapach, który ci z nas, którzy znali go takim, jakim był, rozpoznali.

Półki z książkami, ozdobami i dziwnymi przedmiotami wyłożone były w sklepie. Spędziłem całe wieki w tym właśnie pomieszczeniu. To tam znalazłam swoją własną, wyjątkową filiżankę. Ale dzisiaj nie chodziło o przeglądanie.

"Yo, Barnaby!"

"Witaj, Wila", powiedział głos prosto do mojego ucha.

Podskoczyłem, z ręką na sercu. "Kurwa mać, wejdź do pokoju, czemu nie? Czy musisz robić tę całą teleportację?".

"Tylko dla ciebie, moja droga. To robi łaskotać mnie tak, aby zobaczyć cię flustered."

Uśmiechnął się, ukazując równe, białe zęby. Kiedyś był przystojny, nadal był przystojny w królewski, stary sposób.

Parsknęłam. "Tak, cóż, chyba trzeba jakoś dostać swoje kopniaki, kiedy jest się ponad połową drogi do grobu". Ok, więc nie był aż tak stary, ale jednak.

Roześmiał się, jego oczy marszczą się ciepło. "Ach, ageistyczny powrót, jakże idealnie banalny". Odszedł, a potem szarpnął głową w geście przyjścia. "Porozmawiajmy na zapleczu, dobrze?".

Tył sklepu stanowiła ściana z wbudowanym w nią łukowym wzorem, widocznym tylko wtedy, gdy się go naprawdę szukało. Barnaby zerknął przez ramię z niegodziwym błyskiem w oku, który uchylił zasłonę wieku i nadał mu powiew złośliwej młodości, a potem przeszedł przez ścianę.

Boże, nienawidziłam tej części. Tak, to była magia, mój mózg to wiedział, ale moje ciało buntowało się za każdym pieprzonym razem. Głęboki oddech, Bastionie, i w drogę. Trzy szybkie kroki, mrowienie, które drażniło gęsią skórkę na mojej skórze, i było po wszystkim.

Barnaby stał w centrum swojej komnaty tajemnic, ręce wyciągając w geście powitania. "Więc, co mogę dla pani zrobić tego pięknego wieczoru, panno Bastion?"

Oczywiście, to była panna Bastion teraz, kiedy mieliśmy zamiar robić interesy. W tym pokoju nie byliśmy już przyjaciółmi, byliśmy klientem i sprzedawcą. W tym pokoju, wypełnionym butelkami i fiolkami, książkami i bibelotami, które mogły sprawić, że urosłeś lub skurczyłeś się, lub tańczyłeś krwawe fandango jak zawodowiec, był tylko pan Winkle i panna Bastion. Tak, grałbym razem, ponieważ miał towary, których potrzebowałem, i cholernie był dobry w tym, co robił.

"Szczęście, panie Winkle. Potrzebuję dawki szczęścia."

Zrobił 'o' swoimi ustami. "Cóż, panno Bastion, wie pani, że ten konkretny eliksir wymaga czasu, aby go uwarzyć. Dokładnie trzy dni, a do tego bardzo drogie składniki. Znasz ryzyko ..."

Uśmiechnęłam się. "Tak, wiem. I wiem też, że trzymasz jego zapas, więc przejdźmy do sedna i zróbmy jakiś interes."

Jego oczy zwęziły się. "Tak. Tak, robię to, ale Bastion, którego znam, nigdy nie potrzebował szczęścia. Ona tworzy swoje własne, zawsze tak było."

Mój skalp kłuł, bo miał rację. Szczęście nigdy wcześniej nie było dla mnie problemem, ale wtedy nigdy nie planowałem infiltracji najbardziej niebezpiecznego miejsca w Arcana City. "Powiedzmy, że tym razem odrobina pewności byłaby miła."

Westchnął i schował podbródek. "Wyczuwam twój strach".

Ah, cholera. "Hej. Rozmawialiśmy o tym. Nie używasz na mnie swojej zdolności empatii i nie ma potrzeby, żebym używał mojej pięści na twojej twarzy."

"Nie próbuję cię czytać, ale twój strach i twoje wątpliwości są zbyt silne, by je zignorować".

Och, świetnie. Pachniało mi cipą. "Zignoruj to. Nic mi nie jest. Będzie dobrze."

"Nad jaką sprawą pracujesz, Wila?"

Używając mojego imienia, przywrócił nas do trybu przyjacielskiego. To był tani strzał, ale mile widziany, bo cholera, musiałem o tym porozmawiać. "Jadę na terytorium Draconi, aby znaleźć grupę zaginionych sierot."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Umowa diabła"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️