Mein unerwarteter Romeo

1. Kein Platz zum Abstürzen (Grace) (1)

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Kein Platz zum Abstürzen (Grace)

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"Vorsichtig, Gracie. Der Schnee wird langsam zu viel", knurrt Dad und lässt seinen Blick über die Straße schweifen.

"Nur noch ein bisschen länger. Da vorne muss doch irgendwas sein." Ich beiße mir auf die Lippe und hoffe bei jedem Stern, dass ich recht habe.

Und es ist schwer zu hoffen, wenn die Sterne hinter den dichten, wütenden Wolken verborgen sind, die uns die letzten hundert Meilen unter sich begraben wollen.

Oh, ich habe so viel Feuer unter dem Hintern, wie ein Mädchen nur brauchen kann, aber ich sage Ihnen eines - für einen Hauch von echtem Feuer würde ich im Moment töten.

Ich empfinde eine wahnsinnige Zuneigung für jeden Menschen, der jemals gezittert, zum Himmel geblickt und gesagt hat: Winter, leck mich.

Wenn nur der Winter das Ende meiner Sorgen wäre.

Das laute, röchelnde Husten meines Vaters auf dem Beifahrersitz macht mich nervöser als der schwere Schnee, der in stürmischen weißen Tüchern über die Autobahn getrieben wird. Es schneit schon seit Stunden.

Der alte Lastwagen, der schon bessere Tage gesehen hatte, bevor wir Wisconsin verließen, hat bereits Überstunden gemacht, um den Pferdeanhänger die sanften Hügel hinauf und hinunter zu ziehen.

Ich halte die Geschwindigkeit niedrig, um Pannen zu vermeiden. Bei dem Glück, das wir auf unserer bisherigen Reise hatten, ist das nur allzu wahrscheinlich. Wir müssen in Minnesota eine gute Stunde verloren haben, als wir einen Platten wechseln mussten.

Jedes Mal, wenn ich einen Blick auf das Armaturenbrett des alten Ford werfe, erwarte ich, dass es rot leuchtet.

Eine Motorkontrollleuchte. Niedriger Öldruck. Batterie, Lichtmaschine, Bremsen, ein weiteres kaputtes Dingsbums.

Nichts würde mich überraschen.

Doch obwohl der Wagen verrostet und verbeult ist, was ich nicht meinen jugendlichen Fahrkünsten zu verdanken habe, hält er durch. Er ist fast wie ein Familienmitglied, ein altes Arbeitstier mit der Ausstrahlung eines Unsterblichen.

Nur sind die Zeichen des Alterns genauso unübersehbar wie der Rostschorf.

Ich weiß, es ist eine billige Metapher für meinen Vater, der neben mir einen weiteren Hustenanfall bekommt.

Fragen Sie mich, wie viel mir Metaphern im Moment bedeuten.

Der einst robuste Nelson Sellers, der früher praktisch mit Heuballen jonglierte, ist in den letzten Monaten geschrumpft. Das liegt nicht nur an seinem Gewicht und seiner Muskulatur.

Er lümmelt sich sogar beim Sitzen, etwas, das er mir als Kind immer vorgeworfen hat.

Vaters Verhalten hat sich verändert, seine Energie ist abgeflacht, während sein Körper hinkt. Sein einst kupferbraunes Haar ist stumpfsilbern, und der feurige Glanz in seinen blauen Augen, der ihn zu Papa machte, ist einfach... weg.

Alles deprimierende Anzeichen für die erdrückende Last, die wir in letzter Zeit geteilt haben.

Aber tief im Inneren ist er immer noch ein Sellers. Er wird nicht aufhören, und ich auch nicht.

Solange dieser alte Ford weiterfährt, werden auch wir weiterfahren, bis nach Montana.

Das Gleiche gilt für Rosencrantz und Guildenstern - auch bekannt als Rosie und Stern - die beiden Pferde, die in dem Anhänger hinter uns in meinem Rückspiegel zu sehen sind. Ich bin mir nicht sicher, wer sie mehr liebt, Dad oder ich.

Sie waren einst sein ganzer Stolz und meine besten Freunde, als ich aufwuchs. Praktisch die einzigen Freunde, die ich hatte, als wir die Stadt verließen und auf die kleine Farm nördlich von Milwaukee zogen, um Kürbisse zu züchten.

Ja, Kürbisse.

Es kommt mir jetzt wie eine Ewigkeit vor. Ich beendete die Highschool, während ich auf der Farm lebte, zog aus, studierte Innenarchitektur und träumte davon, hübsche Orte mit hübscheren Ideen zu schmücken.

Leider war mit hübschen Dingen schon lange nichts mehr anzufangen.

Ich musste mit ansehen, wie zu viele Träume auf dieser Farm zerstört wurden. Und dann, als eines Tages nur noch schwelende Ruinen übrig waren, packten wir unsere Sachen zusammen und machten uns auf den Weg, solange es noch ging.

Eines Tages werde ich mein verdammtes Stückchen Schönheit haben.

Auch wenn es sich so anfühlt, als ob dieses Irgendwann im nächsten Jahrhundert liegen könnte, mit dieser dunklen, verlassenen Straße und den weißen Dünen, die einen ganzen Menschen verschlucken könnten, die jede Meile säumen.

"Gracie", sagt Dad und atmet schwer. "Es wird fast unpassierbar. Du wirst noch einen Unfall haben. Halt an."

"Ich kann hier nicht einfach anhalten, Dad. Ich kann nirgendwo parken." Nicht ohne den Truck in einem eisigen Grab einzuschließen, und uns mit ihm. Glauben Sie mir, ich würde es tun, wenn ich könnte. Sogar in meinen Stiefeln sind meine Zehen gefroren, weil die Heizung nicht mit der kalten Luft mithalten kann, die in das Fahrerhaus eindringt. "Ich kann keinen Seitenstreifen erkennen, geschweige denn, wie tief die Gräben sind."

Es ist die Wahrheit, aber ich brauche es nicht zu sagen.

Papas Augen sind nicht so schlecht.

Er sieht die schneebedeckte Straße und die riesigen Flocken, die im Scheinwerferlicht aufgewirbelt werden, bevor sie gegen die Windschutzscheibe prasseln und von den Scheibenwischern weggefegt werden.

"Wir halten an, sobald ich einen Hauch von Zivilisation entdecke", sage ich und kratze mich an der Wange.

"Irgendwo muss es doch eine Stadt geben. Ich habe vor hundert Meilen auf der Karte nachgesehen, ich weiß, dass ich etwas gesehen habe", brummt er.

"Nur du liest immer noch aus einem Papieratlas ab. Jedes Handy hat GPS, das meistens funktioniert, auch wenn der Service mies ist." Ich schenke ihm ein neckisches Lächeln, das aber genauso schnell wieder verschwindet, als ich seinen Gesichtsausdruck sehe.

Ich kann sehen, wie er versucht, ein weiteres Husten zu unterdrücken. Es ist hinter dem leichten Zucken seiner Lippen zu sehen.

Mein Herz schmerzt für ihn, und die Sorge verdirbt mir den Magen.

Kongestives Herzversagen.

Wahrscheinlich.

Das hat der Arzt in der Notaufnahme letzte Woche gesagt. Wir hatten keine Gelegenheit, bei der Nachuntersuchung beim Kardiologen dabei zu sein. Ehrlich gesagt ist seine schwache Pumpe der Grund, warum wir im gottverlassenen Nirgendwo in North Dakota sind.

Als wir die schlechte Nachricht erhielten, sagte ich, wir müssten gehen.

Weggehen.

Bevor es zu spät für ihn ist, ein wenig Frieden zu finden.

Ich bete immer noch, dass es nicht so ist. Niemand verdient es, seine letzten Tage auf Erden damit zu verbringen, gejagt zu werden.

"Unglaublich, wie lange das dauert", sagt er und wischt sich über die Windschutzscheibe. "Da vorne muss es doch einen Boxenstopp geben, eine Tankstelle ... irgendwas."

"Das sollte man meinen", sage ich, um die Stimmung aufzulockern. "Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es in dieser Gegend mehr Ölbohrer als Menschen gibt."

1. Kein Platz zum Abstürzen (Grace) (2)

"Ja, ja. Ich habe vor ein paar Jahren von dem Ölboom hier draußen gehört. Ein toller Wirtschaftszweig", antwortet er trocken, aber mit einem Hauch von Lächeln. "Aber die Ölmänner müssen essen. Das bedeutet, dass es irgendwo in diesem Chaos eine Stadt gibt."

"Das kommt schon noch", sage ich. "Und dann machen wir eine überfällige Verschnaufpause."

"Nicht zu lange", erinnert er mich und tippt mit einem Finger gegen seinen Sicherheitsgurt. "Gerade genug, um zu pinkeln und Noelle anzurufen. Du hast gesagt, sie hat ein paar Nachrichten hinterlassen?"

"Richtig. Ich hatte nur noch keine Zeit, um..."

Die Worte bleiben mir im Halse stecken, als ich in der wirbelnden, winterlichen Dunkelheit hinter den Scheinwerfern ein seltsames violettes Blinklicht bemerke.

Meine Augen verengen sich zu einem Blinzeln.

Es ist fast so, als würde das violette Licht direkt zu mir zurückblinken, je stärker ich starre, während ich den Lkw in der Spur halte, die hoffentlich noch unsere ist.

Seltsam.

Ich habe meilenweit keine freie Fläche oder ein anderes Fahrzeug gesehen, und ich frage mich fast, ob ich mir Dinge einbilde. Halluzinationen aus Verzweiflung.

Nö.

Lila Lichter. Immer noch da. Immer noch pulsierend.

Ich hoffe, es handelt sich um ein Unternehmen und nicht nur um einen verlassenen Funkturm oder ein Versorgungsunternehmen. Meine Hände sind verkrampft, weil ich das Lenkrad seit gefühlten Stunden mit den weißen Knöcheln umklammert habe.

Die Anspannung in meinen Schultern und im Nacken lässt meine Muskeln brennen. Es tut weh, den Kopf so weit zu drehen, dass ich Dad wieder ansehen kann.

"Hast du das gesehen?", fragt er. "Das lila Licht?"

"Na klar. Ich bin froh, dass es nicht nur mich betrifft."

Als ich näher komme, sehe ich, dass das blinkende Licht zu einem Schild gehört. Einem großen Schild, das hoch in den Himmel ragt. Durch den Schnee und die Entfernung kann ich noch nichts unter dem Schild erkennen.

Ein altes Motel vielleicht, aber es könnte auch etwas anderes sein.

"Es sieht aus wie ... eine Katze?" flüstere ich und versuche, mir einen Reim auf das runde Gesicht in leuchtendem Königspurpur zu machen, das wie zwei spitze Ohren aussieht. "Auf jeden Fall eine Katze. Miau."

Jetzt kann ich die Schnurrhaare sehen, das cartoonhafte Grinsen, ein Auge, das zwinkert, während das Zeichen hin und her flackert.

"Gott sei Dank. Hoffentlich ist es nicht nur ein Schneemobilhändler", murmelt Dad.

Ich verstehe die Anspielung auf eine große Marke für Winterausrüstung, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass deren Logo nicht so aussieht. Dieses zwinkernde Gesicht ist eigentlich ziemlich lächerlich und mit Abstand das Fröhlichste, was ich die ganze Nacht gesehen habe.

"Ich glaube, wir haben Glück", sage ich und lächle.

Wir sind nah genug dran, um den Namen zu lesen, der in geschwungenen, leuchtenden Buchstaben unter dem Gesicht der Katze steht.

Der lila Bobcat, steht da. Gutes Essen. Bier. Spaß.

"Sieht aus wie eine Spelunke", sagt Dad, als das Gebäude in Sicht kommt. "Wie auch immer, es wird reichen."

Ich nicke und halte den Atem an, um zu sehen, ob sich Fahrzeuge auf dem Parkplatz befinden. Ich will mir keine großen Hoffnungen machen, wenn es nicht noch geöffnet ist.

Die Bar selbst ist ein einstöckiges Holzgebäude, das leuchtend lila gestrichen ist. Der Besitzer muss ein großer Prince-Fan sein oder einfach nur darauf aus sein, hier draußen in der Provinz Aufmerksamkeit zu erregen.

Wenn man näher kommt, sind die Fenster mit Bierschildern hell erleuchtet. Es sieht so aus, als hätten ein paar Lastwagen vor dem Gebäude geparkt.

Ich atme den Atem aus, den ich angehalten habe.

Es mag nicht viel sein, aber im Moment fühlen sich ein Parkplatz und ein paar Wände wie ein Luxusresort an.

"Es ist noch offen. Ich hoffe, Sie haben Hunger", sage ich und nehme den Fuß vom Gaspedal.

Ich verzichte darauf, auf die Bremse zu treten. Es ist schwer zu sagen, wie viel Eis unter dem Schnee liegt.

Das Letzte, was ich will, ist, dass der Anhänger über den Parkplatz schleudert und direkt in den Lieblingspickup eines guten alten Jungen knallt.

Zwei kleine blaue Reflektoren, die aus dem Schnee ragen, zeigen mir, wo die Einfahrt ist. Langsam steuere ich den Lkw zwischen den Reflektoren hindurch und fahre an den Rand des Parkplatzes, wo ich vermute, dass dort Platz zum Parken ist, ohne andere Fahrzeuge zu behindern. Es ist auch genug Platz, um leicht zu wenden, wenn es Zeit ist zu gehen.

"Vergiss deinen Hut nicht", erinnere ich Dad, während ich den Wagen abstelle und die Schlüssel in meiner Tasche verstaue. "Geh schon mal vor; es ist eiskalt hier draußen. Ich schaue nach Rosie und Stern und treffe dich dann drinnen."

Dad grummelt vor sich hin.

Irgendetwas von wegen, dass er sehr wohl in der Lage ist, auf sich selbst aufzupassen, aber er setzt seine Wollmütze auf, um mich bei Laune zu halten. Ich lächle, als er sich die seitlichen Klappen über die Ohren zieht und mich mit einem festen Blick anschaut, der sagt, dass er glücklich ist, bevor er seine Tür öffnet.

Ich krame auf meinem Schoß herum und finde meine grün-goldene Strumpfmütze, dann ziehe ich meine dicken, pelzgefütterten Handschuhe von Duluth Chopper an. Der Wind, der durch Dads Beifahrertür hereinkommt, ist so bitter, dass er mir den Atem raubt.

Als ich die Tür öffne, lässt mich die Kälte von Kopf bis Fuß frösteln.

"Winter, leck mich", sage ich, meistens zu mir selbst, denn ich glaube nicht, dass Väterchen Frost zuhört. Und wenn doch, dann ist das Frösteln, das er mir ins Gesicht schleudert, schlimmer als ein Mittelfinger.

Ich lege mein Kinn in den Kragen meines Mantels und ziehe die pelzgefütterte Kapuze fester um mein Gesicht, um den Wind abzuhalten. Ich hasse jede einzelne dicke, fette Schneeflocke, die mir in die Wangen sticht und sich in meinen Wimpern verfängt, während ich in meinen Stiefeln am Lastwagen vorbei zum Anhänger watschle.

Zum Glück dauert es nur ein paar Minuten, um nach den Pferden zu sehen. Sie müssen frieren, aber sie zeigen keine Anzeichen von Verzweiflung über den Ritt oder das schlechte Wetter. Ich füttere sie mit ein paar Möhren, die sie wie hungrige Tiere verschlingen, bevor mein eigener Magen knurrt.

Wenn meine Glückssträhne heute Abend anhält, wird es hier vielleicht etwas geben, das nicht nach Fett riecht. Ein Mädchen darf hoffen. Es wäre schön, wenn mein Blutzuckerspiegel in einem Bereich bliebe, in dem ich mir nicht gleich den Arm abbeißen möchte.

Als ich die Bar betrete, bin ich bereit, dem Wetter eine Absage zu erteilen.

Ich bin bis auf die Knochen durchgefroren. Der dichte Schnee in meinen Stiefeln macht meine Füße so schwer, als wären sie zwanzig Pfund schwerer. Es ist ein Workout, als ich durch die Tür stapfe.

Drinnen ist der Purple Bobcat nicht annähernd so bunt.

Das ist schade.

Es ist kleiner, als es von außen aussah, dunkel und schmuddelig, aber ziemlich sauber. Keine zerrissenen Sitze, wackeligen Tische oder rissigen Fliesenböden. Auch keine hässlichen Typen mit fehlenden Zähnen oder Mädels, denen die Brüste aus dem Hemd hängen, über Billardtischen.

1. Kein Platz zum Abstürzen (Grace) (3)

Die holzgetäfelten Wände sind mit Metallschildern bedeckt, die für Retro-Biere und schräge Witze werben. Papa hat einen Tisch gefunden, an dem er sich niedergelassen hat, um die Speisekarte zu studieren.

Einer der einzigen besetzten Tische heute Abend, wie es scheint.

Wenn es hier Stammgäste gibt, oder Neuankömmlinge, oder sogar Fernfahrer, die einen Schlummertrunk und ein wenig unzüchtige Unterhaltung suchen, dann hat der Sturm sie alle ferngehalten.

Wer könnte es ihnen bei diesem Schneesturm verdenken?

Ein älterer Mann und eine ältere Frau sitzen an einem Tisch in der Nähe der frostigen Fenster und stochern in etwas herum, das wie ein Teller mit Gyros und Pommes aussieht. Der Tisch, den Papa ausgesucht hat, steht in der Mitte des Raums, umgeben von anderen leeren Tischen.

An der Bar zähle ich vier Männer auf Hockern. Ein paar große Arbeiter in fleckigen Overalls - vielleicht Ölarbeiter - sowie zwei hochgewachsene Gestalten am hinteren Ende, zwischen denen und den anderen Männern mehrere Stühle stehen.

Die Ölarbeiter sind ruhig und konzentrieren sich auf ihre großen Biere, aber die beiden am anderen Ende unterhalten sich lautstark.

Nun, einer von ihnen schon.

Er ist groß. Gebaut. Riesig. Laut.

Ein Tiger von einem Mann, der in ein rot-schwarzes Flanellhemd gestopft ist. Es ist mir ein wenig peinlich, als er mit einem Lächeln, das für den Barkeeper bestimmt war, herumfährt.

Vielleicht hat er gemerkt, dass der Spinner starrt, und da ich der besagte Spinner bin und aussehe, als hätte mich Väterchen Frost gerade auf dem Spielplatz verprügelt, kann ich...

Ich kann es ihm nicht übel nehmen, dass er sich fragt, wer die elende, verrückte Frau ist, die sich gerade wie eine nasse Katze aus der Kälte reingeschleppt hat.

Starre ich immer noch?

Ja, vielleicht.

Denn vielleicht wird mir plötzlich viel wärmer, wenn ich das gutaussehende Gesicht auf seinen breiten Schultern betrachte, ein Kinn, das so ausgeprägt ist, dass es von einem verrückten Bildhauer geschnitten wurde, über zwei Meter trotzige Muskeln, die aussehen, als wären sie bereit, direkt aus dem Flanellkleid zu platzen, das sie gerade noch hält.

Vielleicht trägt er genau die richtigen sandig-dunklen Stoppeln, um die Haut einer Frau zu versengen, wie dieser überirdisch schöne Freak, der gerade einer Modewerbung entsprungen ist.

Oh, mein Gott.

Ähm, und vielleicht starrt er auch zurück. Mit dem obszönsten blauäugigen Blitz, der mich je getroffen hat, auf mein verwirrtes Gesicht.

Es ist ein Blick, der beißt.

Ein Blick, der zu intensiv ist, zu abschätzend, zu bereit, in mein Inneres vorzudringen und Gefühle hervorzuholen, für die ich keine Zeit und noch weniger Energie habe.

Es ist ein Kampf, meinen Blick abzuwenden. Ich stapfe wieder mit meinen Stiefeln auf die Gummimatte vor dem Haus, lasse mir Zeit und bete kurz, dass der Tiger, wenn ich das nächste Mal aufschaue, schon wieder weitergezogen ist.

Oh, der Hölle sei Dank. Ich lasse den Atem aus, den ich angehalten hatte.

Er steht nicht mehr vor mir, sondern erzählt wieder seine lebhafte Geschichte, die den Barkeeper zum Lachen bringt. Anscheinend sind sie zwei riesige, stahlharte Erbsen in einer Schote. Der Barkeeper ist auch eine Wand von einem Mann mit einem dickeren Bart und einem raueren Blick in seinen Augen.

Der andere Typ, der neben Tiger sitzt, dagegen...

Er ist einfach fehl am Platz.

Schlank, älter, und sein Button-Down-Hemd und seine Krawatte sehen viel zu nobel aus für eine Bar namens Purple Bobcat. Was auch immer sie sagen, er nickt nur und sieht gelangweilt aus.

Ich klappe meine Kapuze herunter, schüttle meine Stiefel noch einmal gut durch und ziehe dann meinen Hut und meine Handschuhe aus. Ich gehe in die Mitte des Raumes und setze mich neben Dad.

"Den Pferden geht es gut", sage ich und erinnere mich, wie ich sprechen muss.

"Dachte ich mir schon. Und was ist mit dir?" Er hält sich den Mund zu, als er hustet.

"Immer noch am Treten", flüstere ich und schiebe seine Speisekarte zu mir hinüber. "Irgendwas Gutes dabei?"

Er kann nicht antworten, während er gegen seine eigene Lunge ankämpft.

Oh Gott. Wir sind schon seit über zwölf Stunden unterwegs, aber bei diesem Wetter sind es noch gut vier oder fünf Stunden bis Miles City.

Das macht mir große Sorgen. Dad ist angeschlagen, erschöpft, ausgelaugt.

Es fällt mir schwer, den Blick auf die Speisekarte zu richten, um höflich zu sein. Aber er hasst es, wenn ich mich über seine Gesundheit aufrege, auch wenn ich allen Grund dazu habe.

Mit einem leisen Seufzer lege ich meinen Hut und meine Handschuhe auf den Tisch, während er einen großen Schluck Wasser nimmt.

"Hör zu ... ich glaube, wir sollten für heute Schluss machen. Ich schaue nach, ob es in der Nähe ein Motel gibt", sage ich und ziehe mein Handy aus der Tasche.

"Nein, Grace. Die Pferde können nicht über Nacht in diesem Anhänger bleiben. Sie würden sich den Hintern abfrieren." Er atmet scharf ein. "Ich... ich habe uns beiden Kaffee bestellt, und er macht gerade eine neue Kanne, damit wir noch genug zum Mitnehmen haben. Wir warten, bis der Schnee nachlässt, und gehen dann weiter. Wir können noch ein paar Stunden aushalten. Noelles Haus ist nicht weit weg."

Er hat so unrecht, dass ich mir auf die Zunge beiße.

Mein Gott, ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt noch ein paar Stunden durchhalte, aber wenn er so entschlossen ist...

Ich nicke, aber jetzt gibt es einen neuen Grund zur Besorgnis, als ich auf mein Handy schaue.

Drei verpasste Anrufe und eine Flut von SMS. Sie sind alle von Noelle, und sie sagen alle das Gleiche.

Grace, ruf mich so schnell wie möglich an.

Sie ist meine Cousine, mütterlicherseits. Ich habe sie seit Moms Beerdigung nicht mehr gesehen, aber als ich letzte Woche in einem Anfall von Nervosität angerufen habe, hat sie uns eingeladen, nach Montana zu kommen und bei ihr zu wohnen, bis sich unsere Probleme erledigt haben.

Unsere Möglichkeiten sind ziemlich begrenzt, wenn wir wenig Geld haben, und Noelle ist die einzige Familie, die wir kennen, die eine Farm und viel Platz hat, damit wir Rosie und Stern mitnehmen können.

Schade, dass Miles City Hunderte von Meilen von Wisconsin entfernt ist. Ich schwöre, wir wären schon längst dort, wenn da nicht dieser blöde Platten und der sich verstärkende Sturm hinter Bismarck gewesen wären.

Sie und ihr Mann haben eine Hobbyfarm, die unserer sehr ähnlich ist, nur dass sie statt Kürbissen Eier, selbstgemachten Käse und andere Produkte verkaufen. Sie wollte schon immer, dass wir sie besuchen, und ein kleiner Teil von mir freute sich darauf, wieder an so etwas teilzuhaben.

Das Grübchen in meinem Bauch vertieft sich, als ich durch die verpassten Anrufe scrolle.

Sie schreibt schon seit Stunden SMS.

Da der Schnee meine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte, hatte ich keine Hand vom Lenkrad genommen, um etwas anderes zu tun, als den Blinker zu betätigen, um hierher zu fahren.

So ein Mist. Was auch immer es ist, ich glaube nicht, dass sie sich nur nach unserem Fortschritt erkundigt.

1. Kein Platz zum Abstürzen (Grace) (4)

Der Kaffee kommt, dampfend und schwarz. Ich greife nach einem Zuckerpäckchen und reiße es gleich auf, in der Hoffnung, dass niemand merkt, wie meine Hände zittern.

Ich bedanke mich beim Barkeeper und sage zu Dad: "Bin gleich wieder da. Ich muss mal auf die Toilette."

Ich stecke mein Handy in die Tasche und entdecke das Toilettenschild über einem Gang am Ende der Bar. Lila, was sonst?

Natürlich vermeide ich sorgfältig einen weiteren peinlichen Blickkontakt mit Tiger Sex Eyes. Er muss ein ziemlicher Komiker sein - der Barkeeper und die Öljungs brüllen immer noch über das, was er sagt.

Wahrscheinlich irgendein plumper Witz, der zu einem Ort wie diesem passen würde.

Der Korridor ist kurz. Ich stoße die Damentür auf und betrete den kleinen, zweigeteilten Raum, ziehe mein Handy heraus und wähle Noelles Nummer.

Sie antwortet nach einmaligem Klingeln. "Grace? Oh mein Gott, endlich."

"Ja, ich bin's." Ich drehe mich um und lehne mich mit dem Hintern gegen die Oberseite des Waschbeckens. "Was ist los?"

Sie wird totenstill. "Nun, ähm ... habt ihr Milwaukee schon verlassen?"

"Wir sind heute früh losgefahren, wie wir es geplant hatten. Auf halbem Weg durch Minnesota mussten wir einen Reifen am Truck wechseln, und dann kamen wir in einen Schneesturm... wir mussten anhalten. Aber wir kommen heute Abend, nur noch ein paar Stunden und-"

"Oh", flüstert sie.

Wieder eine schwere Stille.

Dieses eine, unschuldige Wort bringt mich um.

Tu das nicht, Noelle, denke ich mir und versuche, nicht mit erstarrtem Herzen umzufallen.

"Ich... ich hatte wirklich gehofft, dich zu erwischen, solange du noch zu Hause bist."

Meine Nerven liegen blank und werden mit jedem Wort, das sie spricht, ein bisschen mehr strapaziert. Noelle klingt nicht wie ihr übliches quirliges Wesen, und ich habe Angst vor dem, was kommt.

"Was ist los?" Ich zwinge die Frage durch zusammengebissene Zähne. "Noelle...was ist passiert?"

"Nun, äh ... Gott, ich sage es nur ungern, aber ... es ist etwas passiert. Du und Onkel Nelson werdet doch nicht bei uns bleiben können."

Nein.

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals und zerspringt wie eine Schneekugel auf Zement.

"Es tut mir so leid, Grace", sagt Noelle und schnieft, als wäre sie den Tränen nahe. "Ich hoffe, du hast einen anderen Ort."

Ja, sicher.

Wenn wir woanders wohnen würden, hätte ich sie nie angerufen und vor Dankbarkeit geweint, als sie sagte, wir könnten kommen. Es ist ja nicht so, dass wir darum gebeten hätten, einzuziehen.

Wir brauchten nur einen Monat oder so, ein paar Wochen, gerade genug Zeit, um nach Dads Gesundheit zu sehen und unseren nächsten Schritt zu planen.

"Was hat sich geändert, Noelle?" frage ich. Und weil sie bekannt dafür ist, Dinge zu beschönigen, füge ich hinzu: "Sag mir die Wahrheit."

Ihr trauriger, schwerer Seufzer hallt im Telefon wider.

"Ich habe die Nachricht nicht gehört. James hat sie gehört. Sie war auf dem Anrufbeantworter im Geschenkeladen. Sie erwähnte dich und Onkel Nelson ... irgendetwas darüber, dass nicht jeder in der Familie den 'Old Milwaukee Blues' singen sollte. Er war bedrohlich und kam von einer nicht zurückverfolgbaren Nummer. James wollte nicht, dass ich oder die Kinder es hören. Es... Es tut mir so leid, Grace. Ich hasse das, aber wir haben Kinder. Wir können uns nicht einmischen in..."

"Ich verstehe", schnauze ich und reibe mir den schrecklichen Schmerz an der Schläfe. "Nein, du kannst es nicht riskieren. Du... du hast das Richtige getan."

Die Worte fühlen sich so taub an, dass ich sie immer wieder in meinem Kopf wiederholen muss.

Aber da ist eine tiefere Frage, die mich quält.

Wie konnten sie es wissen?

Dad hat mit niemandem geredet, und ich schon gar nicht.

Wir haben diesem Wahnsinnigen alles gegeben. Mehr als alles, aber es wird nie genug sein.

Nicht für Clay Grendal. Er ist ein verfluchter zweitklassiger Gangster, aber in seinem Kopf ist er Al Capone und El Chapo in einem.

"Gracie, ich habe Angst um dich und Onkel Nelson", wimmert Noelle mit tiefer Stimme. "Du musst die Polizei anrufen, das FBI, irgendjemanden. Holt Hilfe!", zischt sie. "Geh zum Gesetz, bevor es zu spät ist."

Mein Magen dreht sich um und treibt mir wütende Galle in die Kehle. Mein Kopf hämmert; ich habe immer noch nichts gegessen, und jetzt, wo mir diese Bombe auf den Kopf gefallen ist?

Der Appetit ist weg.

Die Polizei kann nichts für uns tun. Keiner kann das. Die Zeit, so etwas zu riskieren, ist Jahre her, nicht solange mein Vater seine letzten kostbaren Tage auf Erden verbringen könnte.

Dad braucht nicht noch mehr Stress, sein Stundenglas läuft unter der Kanone aus. Im wörtlichen und übertragenen Sinne mit ständigen Verhören. Vielleicht würden sie ihn sogar einsperren.

Als mein Vater vor Jahren bei der Eisenbahn in Milwaukee arbeitete, half er nebenbei beim Transport von Waren, die nicht ganz legal waren.

Eigentlich war es so illegal, wie es nur geht. Sowohl die Transporte als auch die Waren.

"Ich dachte, Onkel Nelson wäre mit dem ganzen Mafia-Kram fertig", sagt Noelle leise. "Ich dachte, er wäre ausgestiegen, als er vor Jahren eure Farm gekauft hat? Als ihr aus der Stadt weggezogen seid?"

Ich beiße die Zähne so fest zusammen, dass es weh tut.

Er war ausgestiegen, das dachten wir zumindest.

Eine Zeit lang war das Leben gut, bis meine Mutter krank wurde und die Arztrechnungen in Strömen kamen. Papa bat seine alten Partner um einen Kredit.

Damals sagte Grendal, es sei kein Kredit, sondern ein Geschenk für Dads frühere Dienste. Dann begann das Unglück, und Vater fand schnell heraus, welche Bedingungen mit der Annahme dieses Geschenks verbunden waren - Vandalismus, ein Brand in der Scheune und eine Reihe anderer Ereignisse, die wirklich nichts mit dem Zufall zu tun hatten.

Wir blieben mittellos zurück und konnten uns gerade so mit diversen Kürbisverkäufen und Dads Eisenbahnrente durchschlagen. Clay verteilte mehr Geld, und dieses Mal erwartete er eine Rückzahlung - mit Zinsen.

Wir gaben ihm alles, was wir hatten, und boten ihm sogar die Farm an, aber das war nicht genug. Er bestand auf sein Pfund Fleisch. Ich glaube, selbst wenn wir im Lotto gewonnen hätten, wäre es immer noch nicht genug gewesen.

Er wusste die ganze Zeit, was er von uns wollte, und das hatte nichts mit Geld zu tun.

"Grace? Bist du noch da?" fragt Noelle. "Es tut mir leid. Ich weiß, es ist nicht deine Schuld. Ich wollte keine schlechten Erinnerungen wecken."

Mein Magen rebelliert. Der bittere Geschmack von Galle brennt in meiner Kehle, überzieht meine Zunge, und ich schlucke schwer, um nicht zu würgen.

"Ich bin noch hier", sage ich ihr. Immer noch hoffnungslos verflucht. "Dad ist draußen, wie ich es dir seit Jahren sage. Mach dir keine Sorgen, du bist nicht in Gefahr." Dessen bin ich mir sicher. Clay Grendal will nur eines.

1. Kein Platz zum Abstürzen (Grace) (5)

Ich weiß das, weil ich mich dem Teufel selbst stellen musste, und ich werde es nie wieder tun.

"Wo bist du? Bist du in Sicherheit?" fragt Noelle.

"Jetzt in North Dakota. Ich kenne die Stadt nicht, aber wir sind nicht weit von der Grenze zu Montana entfernt." Ich drehe mich um und gehe in dem kleinen Bereich zwischen dem Waschbecken und den Kabinen auf und ab und versuche verzweifelt, meinen Kopf wieder aufzurichten.

"Oh, Grace. Es tut mir so leid. Es tut mir wirklich, wirklich leid."

"Ich weiß, dass es dir leid tut, Noelle. Ich verstehe das. Familie und Kinder gehen vor."

Es gibt eine lange Pause, dann höre ich, wie sie angestrengt einatmet.

"Was wirst du jetzt tun?"

Bumm. Die Millionen-Dollar-Frage, von der ich nicht glaube, dass ich ihr einen Dollar abluchsen kann.

Ich habe nicht die geringste Ahnung.

Hier sind wir, fast völlig pleite, mitten im Nirgendwo, während Mutter Natur ihren PMS hat.

"Mach dir keine Sorgen", sage ich wieder. "Wir kriegen das schon hin. Ich rufe dich in ein paar Tagen an und melde mich."

"Oh, bitte tu das. Ich hasse das schon wieder, Grace. Wenn es nur um mich ginge..."

"Ich weiß, Noelle. Aber James hat Recht. Hör auf deinen Mann. Du musst an deine Familie denken." Das ist genau das, was ich auch tun muss. "Ich rufe dich bald an."

"Okay. Es tut mir wirklich leid. Sollen wir irgendjemanden benachrichtigen, wenn ... wenn du dich nicht meldest?"

Ich reibe mir die Augen und bin erstaunt, wie schwer es ist, eine so einfache, aber belastende Frage zu beantworten.

Aber wenn ich in zwei Tagen nicht in der Lage bin, meine Cousine anzurufen, wird es nichts bringen, wenn sie zur Polizei rennt.

Es wird ihre Familie nur in das Fadenkreuz bringen, das sie zu vermeiden versuchen.

"Nein, bemühen Sie sich nicht. Ich weiß, du meinst es gut. Mach's gut, Noelle." Ich klicke ab, lasse das Telefon auf den Tresen fallen und lasse meinen Kopf über das Waschbecken hängen.

Was zum Teufel soll ich jetzt tun?

Ich stehe wieder auf, nehme mein Telefon, gehe in eine Kabine und benutze die Toilette, wobei mein Herz immer tiefer sinkt. Es gibt keinen anderen Ort für uns. Nirgendwo.

Als ich die Kabine verlasse, wasche ich mir die Hände. Als ich nach den Papierhandtüchern greife, sehe ich eine Kerze auf dem metallenen Handtuchhalter stehen. Sie entspricht nicht gerade den üblichen Sicherheitsstandards, aber das, was neben der Kerze steht, sticht mir wirklich ins Auge.

Ein Streichholz. Ein verbrauchtes, dessen Ende schwarz verkohlt ist.

Es lässt mich an Mama denken, und trotz der Hoffnungslosigkeit in mir, umspielt ein Grinsen meine Lippen.

Wenn du ein Feuer hast, hast du immer noch einen Wunsch frei.

Sie muss diesen Satz tausendmal gesagt haben. Ich weiß nicht, ob sie ihn aus einem Film, einem Lied, einem Buch, einer Geschichte, die ihre Großmutter ihr erzählt hat, geklaut hat oder was auch immer.

Manchmal verfolgt er mich, aber im Moment kenne ich meinen Wunsch so gut wie diesen kränklichen Adrenalin-Kater, der durch meine Adern fließt.

Ich wünschte, dies wäre nicht mein Leben.

Ich wünschte, ich könnte schweißgebadet aufwachen, mir ein Glas Wasser einschenken und aus dem Bett steigen.

Ich wünschte, ich könnte den Tag mit einem langweiligen, normalen Leben in Wisconsin beginnen. Nicht diesen tödlichen Albtraum.

Aber es ist kein schrecklicher Traum.

Er ist so real wie nur möglich, und das ist eine Welt, in der Wünsche selten in Erfüllung gehen.

Dies ist ein Leben, in dem ich meinen Glauben an das Wünschen eingetauscht habe, um meinen Verstand zu bewahren.

Ich starre noch ein paar Sekunden auf das geschwärzte Streichholz und zucke mit den Schultern. Wir sind noch nicht völlig am Ende.

Meine Kreditkarten sind noch nicht ganz ausgeschöpft, und ich habe genug, um uns für eine Weile in einem billigen Motel unterzubringen. Also gehen wir weiter.

Als ich aus dem Bad komme, wünsche ich mir auch, ich hätte meinen Kaffee getrunken, bevor ich Noelle angerufen habe. Jetzt ist er sicher kalt.

Der lauwarme Kaffee hat keine Wirkung auf mein Inneres, als ich das Ende des Flurs erreiche und den Mann erblicke, der gerade durch die Tür gekommen ist.

Er ist groß. Mit Glatze. Ein menschlicher Ziegelstein in neutralen Farben. Ein Mosaik von Formen zieht sich über eine Seite seines Gesichts, eher eine unheimliche Maske als ein Tattoo.

Ich habe ihn noch nie zuvor gesehen, aber mein Instinkt sagt mir, dass er eher eine schlechte Nachricht ist - was sonst?- noch bevor seine Augen auf Dad gerichtet sind und er auf unseren Tisch zusteuert.

Es. Kann. nicht. sein.

Ich schieße um das Ende der Bar herum, und in meiner Eile, zu meinem Vater zu gelangen, stoße ich mit dem großen, mürrischen Mann im Geschäftsanzug zusammen, der auf den Beinen ist und sich auf den Weg zu den Toiletten macht.

"Entschuldigung!" sage ich und eile weiter zu meinem Tisch.

Der Glatzkopf ist aber schon da, und ich höre ihn hinter einem bösen Grinsen knurren.

"Hätte nie gedacht, dass ich deinen Arsch in diesem Sturm finden würde. Bist du endlich bereit, vernünftig zu reden, alter Mann, oder was?"

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