Assaporare di nuovo la vita

Prologo (1)

PROLOGO

Lucian

Avevo cinque anni quando dissi ai miei genitori che volevo volare. I miei genitori, avevo imparato, avrebbero fatto qualsiasi cosa pur di rendermi felice. Presero per buono il mio appello e organizzarono per noi un piccolo viaggio in aereo.

"Beh", mi chiese mio padre mentre eravamo seduti sul sedile posteriore di quell'aereo che vibrava forte. "Come ci si sente a volare?".

Era bello e tutto, ma io ero seduto lì. Era l'aereo a volare, non io. Perplessi, lasciarono cadere la questione. Ma io no. Desideravo volare. Nel profondo delle mie ossa, ne avevo bisogno, anche se non sapevo dire esattamente perché. Il problema era che non sapevo come raggiungere quell'obiettivo.

Due anni dopo, mio padre mi iscrisse per capriccio a un corso di hockey. Allacciai un paio di pattini e imparai. Diventai più forte, più bravo, più veloce.

È stato allora che ho capito. Non era nell'aria che sarei stato in grado di volare. Era sul ghiaccio.

Il ghiaccio.

Amavo il ghiaccio. Per me il ghiaccio era una padrona: crudele, fredda, bella, brutale, essenziale. Lo conoscevo intimamente: il suo profumo frizzante, il suo freddo implacabile, i vari suoni che emetteva, il morbido sostegno che forniva mentre mi contorcevo e scivolavo sul suo corpo.

L'ho amata fin dalla prima pattinata. Mi ha reso libero, mi ha dato uno scopo.

Quando ero sul ghiaccio, volavo. Non quel volo fluttuante e sconnesso, ma una velocità tale da non essere più carne e ossa, ma qualcosa di diverso: un dio.

Mi piaceva così tanto volare sul ghiaccio che avrei potuto prendere un'altra strada, magari diventare un pattinatore di velocità. E a volte, nei giorni di riposo, uscivo e facevo proprio questo: pattinare sempre più velocemente sul ghiaccio.

Ma il semplice pattinaggio non rappresentava la sfida di cui avevo bisogno. L'hockey lo faceva.

Dio, amavo l'hockey. Ogni cosa che lo riguardava. Il battito del mio bastone contro il ghiaccio, la risonanza del contatto con il disco. Il gioco mi parlava, sussurrandomi all'orecchio anche quando dormivo - il mio corpo ronzava, come se fossi ancora sul ghiaccio.

Vedevo gli schemi, le giocate. Li ho fatti accadere, li ho fatti emergere. Se pattinare era volare, il buon hockey era una danza. Avevo cinque compagni di ballo. Quando lavoravamo tutti insieme? Era una fottuta poesia. Una vera bellezza.

Non c'è niente di meglio che portare il disco sul ghiaccio, farsi strada nel traffico e poi, con un piccolo guizzo, mandare il biscotto dritto nel canestro. Un'erezione istantanea. Ogni. Ogni. volta.

L'hockey mi ha definito. Centro. Capitano. Due volte vincitore della Stanley Cup, la prima volta come uno dei capitani più giovani ad avere il proprio nome inciso su quella grande e meravigliosa mostruosità di una coppa. Vincitore del Calder, dell'Art Ross... Potrei continuare.

Il punto è che l'hockey era la mia vita.

E la vita era dannatamente bella. La mia squadra era una macchina ben oliata, non c'era uno scalpellino o una spina tra di noi che trascinasse tutti verso il basso. Eravamo nei playoff e stavamo facendo un'altra corsa per la coppa. Era nostra la vittoria.

I ragazzi lo sapevano. C'era qualcosa nell'aria, un crepitio di elettricità che solleticava la pelle, entrava nelle giunture e le faceva vibrare. Ci eravamo già sentiti così. E avevamo vinto.

Brommy era particolarmente gioviale mentre indossavamo la nostra attrezzatura. La sua grande mano si posò sulla mia testa e mi scompigliò vigorosamente i capelli. "Ti sta crescendo un bel cespo di lattuga, Ozzy. Ti serve un po' di condimento?".

All'inizio tutti mi chiamavano Ozzy in riferimento al mio cognome, Osmond. Poi è stato abbreviato in Oz, come nel meraviglioso Mago di Oz. Come se fossi entrato in possesso del disco e fosse successa una magia.

Ignorai le luci bianche che sfarfallavano davanti ai miei occhi e il modo in cui il trattamento brusco di Brommy sulla mia testa faceva vorticare la stanza - e per un attimo gli diedi uno schiaffo. "Non tutti abbiamo stile nel nostro flusso, Riccioli d'oro. Ma tu hai bisogno di tutto l'aiuto estetico possibile".

Un paio di ragazzi sbuffarono di buon umore. Brommy fece un ampio sorriso, mettendo in mostra la griglia e la mancanza dell'incisivo laterale destro. Se mi avessero tolto un dente, mi sarei fatto operare e avrei sistemato quella roba. Ma a Brommy piaceva metterlo in mostra. La massiccia guardia sinistra pensava che lo facesse sembrare più intimidatorio.

Gli piaceva anche dire alle donne che aveva preso un biscotto nella staffa. Questo brutto idioma lo faceva ridere ogni volta. Le donne si innamoravano del suo numero da imbranato, quindi non avevo intenzione di discutere i suoi metodi.

"Non possiamo essere tutti belli come te, Capitano". Prese la medaglia di San Sebastiano che portava al collo, la baciò due volte e poi la infilò di nuovo sotto l'equipaggiamento. Non potevo fargliene una colpa per il rituale; io avevo legato i miei bastoni. Chiunque altro lo faceva e... beh, non ero disposto a lasciare che qualcun altro lo facesse. O di toccarli prima di una partita. Non è un'opzione.

"Per favore. Linz è quello bello". Per questo lo chiamavamo Brutto. Vai a capire.

"Linz non ha una ragazza bellissima che promette di amarlo per sempre". Brommy mi fece un sorriso.

Mi opposi al mio. "Questo è vero".

Cassandra, la mia fidanzata, era bellissima. Amava l'hockey e aveva i miei stessi gusti in tutto. Non litigavamo mai. Stare con lei era facile. Si occupava di tutto e io non dovevo preoccuparmi di nulla se non di giocare. Parole sue. Ma le ho apprezzate.

Non avevo programmato di sposarmi. Ma Cassandra era così poco esigente che quando mi chiese se avremmo mai ufficializzato la cosa, pensai: "Perché no? Non avrei trovato nessuno più alla mano. Cassandra era la ciliegina sulla torta della mia vita perfetta.

I ragazzi si scambiarono altri insulti. Io mi misi a fare il nastro adesivo con Jorgen, ascoltai l'inno pre-partita di Mario, "Under Pressure", e mi tenni alla larga dal nostro portiere, Hap. Se ti metti contro di lui prima di una partita, è come se ti fossi scavato la fossa da solo.

Mentalmente ero pronto. Fisicamente, le mie capacità erano state affinate alla perfezione. Ma dietro a tutto questo c'era un nuovo sussurro, un suono appena accennato che non volevo sentire. Avevo ignorato quella voce fastidiosa fin dalla mia ultima commozione cerebrale. Somigliava molto al mio medico. Odiavo quell'uomo.

Sapevo che non avrei dovuto odiare le persone che volevano solo aiutarmi. Ma lo feci. Perché che cazzo ne sapeva lui? Conoscevo il mio corpo meglio di chiunque altro. La mia vita era perfetta. Niente e nessuno l'avrebbe cambiata.

Prologo (2)

Così respinsi quella vocina insidiosa nell'ombra, al suo posto.

Ero sempre stato bravo a respingere le cose che non contavano. Concentrarsi sul premio. Concentrarmi sul gioco. Tutto qui. Mantenere la mente lucida e il corpo forte.

Ho mantenuto questa concentrazione quando è iniziata la partita. L'ho mantenuta in ogni azione.

Solo quando ero in attacco e il disco si è incastrato tra le assi, ho sentito di nuovo quella voce. Per la prima volta in vita mia, ho sentito la vera paura. Mi ha illuminato. L'iperconsapevolezza mi ha fatto vibrare la pelle. Un guizzo di tempo. Appena due secondi tra la vita come la conoscevo e il disastro.

Avevo sentito dire che le cose rallentano nei momenti peggiori. Per me non era così.

Un secondo prima lottavo per il disco, con la spalla aderente alle assi per proteggermi. Il secondo dopo? Il primo colpo mi ha fatto girare su me stesso. Al secondo colpo, un difensore che arrivava a tutta velocità - un muro di muscoli di due metri e ottantacinque chili - mi è piombato addosso.

La mia testa ha sbattuto contro il vetro. Una bomba è esplosa nella mia testa. E quel sussurro? Era un vero e proprio urlo, che diceva una sola cosa:

Fine dei giochi.

Luci spente.

Emma

La vita era bella. Mi era permesso dirlo? A volte non ero sicura di doverlo dire. Come se riconoscendo che ero felice e che tutto ciò che avevo sempre desiderato stava lentamente andando al suo posto, potessi portare sfortuna. Ma dannazione, la vita era bella.

Dopo aver lottato per anni per sfondare come attrice - Dio, quel disperato ruolo commerciale della ragazza con la diarrea; provate a nominarlo in una conversazione casuale con un appuntamento e vedete come va a finire - avevo finalmente ottenuto un ruolo da protagonista in una serie televisiva di successo. Dark Castle. I fan ne andavano matti. E con quel ruolo arrivò la fama istantanea.

Come ricordo con affetto la prima riunione del cast. La maggior parte di noi era un gruppo di sconosciuti, così ansiosi ed eccitati di essere lì. La nostra direttrice, Jess, si era guardata intorno, con gli occhi seri ma anche con un barlume di, beh, non voglio chiamarlo orgoglio, perché a quel punto non ci conosceva da Adam, ma forse di calda comprensione, e ci aveva messo in guardia.

"Prendete questo tempo prima di andare in onda e usatelo per uscire. Fate tutte le cose che vi piacciono. Perché dopo che il mondo avrà visto questo spettacolo, le vostre vite non saranno più le stesse. La privacy sarà un ricordo del passato. Ogni volta che metterete piede in pubblico, qualcuno lo noterà".

La mia partner, Macon Saint, ha sbuffato. "Meno male che sono un eremita".

Quell'uomo era assolutamente splendido in un modo barbarico - probabilmente era il motivo per cui era stato scritturato per il ruolo del Re Guerriero, Arasmus - ma la remota freddezza nei suoi occhi mi fece ricredere.

Allora si era innamorato. E il grande brontolone Macon Saint si era trasformato. Ora sorrideva a tutti e rideva regolarmente, come se non riuscisse a contenere la sua felicità. Era al tempo stesso accattivante e fastidioso.

Fastidioso perché non avevo idea di cosa si provasse in una relazione del tipo "sono al settimo cielo per il mio partner che me lo dà regolarmente, ed è spettacolare". Volevo saperlo. Credetemi, lo volevo. Ma finora mi era sfuggito.

Jess aveva ragione: le nostre vite erano cambiate radicalmente. La privacy era fugace, qualcosa che avevo ottenuto con un po' di pianificazione e un po' di fortuna. Potevo ancora uscire di tanto in tanto, ma non c'era garanzia che sarei stata lasciata sola o che qualcuno non mi avrebbe fotografato.

D'altra parte, ero adorata dai fan e i bambini carini mi chiedevano spesso una foto, il che era un po' strano visto il contenuto di Dark Castle, ma dovevo supporre che fossero più interessati all'aspetto della principessa Anya del mio ruolo che al sesso e alle decapitazioni.

Non erano altrettanto carini i tipi inquietanti che amavano stare un po' troppo vicini mentre mi chiedevano un bel selfie. Avevo imparato a mettere prima la mano sulle spalle, posizionando così il fan abbastanza lontano da evitare palpeggiamenti "accidentali".

La mia vita è cambiata in altri modi. Incontrai Greg, un giocatore di football super sexy e alla mano che, guarda caso, mi adorava - parole sue. Greg mi sosteneva, ma non mi assillava né si lamentava dei miei estenuanti orari di lavoro. I suoi orari erano pessimi come i miei, con lui che era spesso in viaggio durante la stagione. Ma lo facevamo funzionare.

Alla fine del mio terzo anno al Castello Oscuro, mi sentivo soddisfatta, a mio agio nel mio ruolo. La principessa Anya era incredibilmente popolare. La gente chiedeva sempre a Saint o a me quando il suo personaggio, Arasmus, e Anya si sarebbero sposati. Speravamo di dare loro la risposta durante il finale di stagione. Le possibilità erano buone. Avevano raggiunto la cittadella e lui si era finalmente dichiarato.

Non restava che aspettare che Anya accettasse e che il matrimonio si celebrasse. La cosa un po' snervante del lavorare a Dark Castle era il fatto che i produttori e gli sceneggiatori avevano nascosto ai loro attori sia la prima che l'ultima puntata per un bisogno ultraparanoico di segretezza, nonostante avessimo tutti firmato accordi di non divulgazione.

"Sei pronto?" Mi chiese Saint mentre ci sistemavamo intorno al tavolo con i copioni in mano.

"Come non lo sarò mai, innamorato".

Sbuffò con buon umore. Nonostante il carattere burbero di Saint, mi piaceva molto lavorare con lui. Non era mai egoista e non cercava mai di impadronirsi di una scena. Tutte le mie comparse erano fantastiche. Il lavoro era impegnativo, ma eravamo tutti all'altezza e andavamo d'accordo come una famiglia. Beh, una famiglia che ha fatto del suo meglio per distruggersi a vicenda sullo schermo.

Una volta che tutti erano pronti, abbiamo iniziato a leggere le nostre parti. Solo quando ci siamo avvicinati alla fine, il sangue ha cominciato a defluire dal mio viso e le mie dita sono diventate di ghiaccio. Perché stava diventando sempre più chiaro che Anya stava per morire.

Mi sono seduta lì, pronunciando insensibilmente le mie battute, fin troppo consapevole degli sguardi di commiserazione delle mie comparse, lasciando che il copione si snodasse fino al momento finale in cui Anya si vedeva tagliare la testa con un'ascia dal più grande nemico suo e di Arasmus.

Ma è stato solo quando ho lasciato la stanza per sedermi da sola in una roulotte che non avrei più occupato nella prossima stagione che ho capito tutto. Ero senza lavoro. Il mio spazio felice non c'era più. Il ruolo dei miei sogni non c'era più.

Con il cuore spezzato e lottando per tenere a bada la paura dell'ignoto, sono tornata a casa. Ho preso un appartamento temporaneo in affitto nella piccola città islandese dove abbiamo girato. Greg era con me perché la sua stagione era finita e il campo di allenamento non era ancora iniziato.

Non vedevo l'ora di fare un lungo bagno nella minuscola vasca dell'appartamento e poi di coccolarmi con Greg, che mi avrebbe lasciato piangere sulla sua spalla e mi avrebbe detto che tutto sarebbe andato bene.

Ma non era destino. Ero talmente persa nel mio dolore che i rumori provenienti dall'appartamento non vennero percepiti fino a quando non fui praticamente sopra di loro. E con loro intendevo Greg e la giovane cameriera che ci aveva servito la cena due sere prima.

Era una cosa strana, in realtà, vedere il culo nudo del mio ragazzo che spingeva tra le cosce diffuse. Era questo il suo aspetto quando era sopra di me? Perché devo dire che appariva piuttosto ridicolo, mentre pompava come un coniglietto impazzito. D'altra parte, non mi era mai piaciuto quel suo metodo particolare; raramente avevo raggiunto l'orgasmo quando mi aveva stantuffato come un pezzo di carne. La sua compagna, invece, non sembrava avere questo problema. O stava fingendo, o le piaceva. Ma i suoi squittii di piacere, piuttosto entusiastici, si interruppero quando mi vide, e tutto il colore del suo viso svanì.

Purtroppo Greg ci mise un po' di più a capire che si era congelata sotto di lui; Greg è sempre stato un amante un po' egoista. Quando finalmente se ne accorse, rimase liscio come sempre, osservandomi da sopra la sua spalla sudata senza fare una mossa per staccarsi dalla donna.

Il silenzio cadde come un martello. O forse un'ascia. Perché no? Un'ascia poteva tagliare più di una cosa oggi. Greg deglutì due volte, il suo sguardo si posò su di me, come se non riuscisse a credere che fossi lì. In casa mia.

La sua voce era un po' tremolante quando finalmente parlò. "Sei in anticipo".

Ci sono così tante cose da dire. Urlare, forse? Piangere? Ma ero insensibile. Completamente insensibile. Così dissi l'unica cosa che potevo dire. "Strano, credo di essere arrivato giusto in tempo".

E così, la vita accuratamente costruita di cui andavo tanto fiera si sbriciolò in polvere.

Capitolo 1 (1)

CAPITOLO UNO

Lucian

Una verità che avevo imparato nella vita: le tenere cure di una donna che ti amava erano il miglior rifugio quando l'anima era a pezzi. Naturalmente, non avevo pensato che la donna da cui sarei corso sarebbe stata mia nonna. Sì, mi voleva bene. E sì, la sua casa, Rosemont, era un ottimo rifugio. Ma la triste verità era che non c'era più nulla per me da nessun'altra parte. La mia fidanzata se n'era andata, la mia carriera era finita e io ero distrutto.

Il che significava che ero a Rosemont. E, a quanto pare, agli ordini di mia nonna. Non esisteva la privacy quando vivevi con lei. Impicciarsi non era il suo secondo nome, ma avrebbe dovuto esserlo.

La sua voce scialba e musicale riuscì ad alzarsi sopra il suono del mio martellare. "Hanno questa nuova meravigliosa invenzione chiamata sparachiodi, Titou. O almeno così mi hanno detto".

Sopprimendo un sospiro, posai il martello e mi voltai per trovarla in piedi alla base della mia scala, con le mani sui fianchi larghi e un sorriso affettuoso, ma un po' rimproverante, sulle labbra rosse e sottili.

"Mi piace il mio martello".

Un luccichio illuminò i suoi occhi verde vetro. "Un uomo non dovrebbe affezionarsi così tanto al suo strumento da chiudere fuori il resto del mondo".

Lo giuro su Dio. Questa era la mia vita: dover stringere i denti per le battute a sfondo sessuale pronunciate da una nonna impenitente.

"Hai bisogno di qualcosa, Mamie?".

Non riuscendo a suscitare il mio interesse, sospirò e le sue spalle si abbassarono. Indossava uno dei suoi caftani di seta e, quando le mani si sollevavano per il fastidio, sembrava una piccola testa bloccata in cima a una tenda arancione e blu svolazzante.

Trattenni un sorriso; altrimenti avrebbe scoperto perché stavo sorridendo e si sarebbe arrabbiata per il resto della giornata.

"Si ricorda di Cynthia Maron?".

"Non posso dire di ricordarmene".

"È un'amica molto cara per me. L'hai incontrata una volta quando avevi cinque anni".

Era tipico di Mamie, da sempre una farfalla sociale, avere un ricordo perfetto di tutti quelli che incontrava. Non mi preoccupai di farle notare che non tutti avevano questo talento. "Va bene."

Anche io non capivo dove volesse arrivare, ma sapevo che alla fine ci sarebbe arrivata.

"Cynthia ha una nipote. Emma". Mamie brontolò sottovoce. "La povera cara se l'è vista brutta ultimamente e ha bisogno di rilassarsi".

"Verrà qui, vero?". Questa non era casa mia. Mamie poteva invitare chi voleva a farle visita. Ma dannazione, ero venuta qui per allontanarmi da tutto. Compresi gli ospiti.

"Ma certo", sbuffò Mamie. "Di che altro dovrei parlare?".

Era meschino da parte mia lamentarmi.

Rosemont era sempre stato un rifugio per chi ne aveva bisogno. L'imponente tenuta in stile revival spagnolo, completa di varie pensioni, si trovava alla base delle montagne di Santa Ynez, a Montecito. Immerso nella luce dorata del sole californiano, l'ampio terreno, profumato di rose e limoni freschi, si affacciava sull'Oceano Pacifico. Essere al Rosemont significava essere circondati dalla grazia e dalla bellezza. Per me è sempre stato un rifugio. Un luogo dove guarire. Nel corso degli anni, altri, invitati da Mamie, hanno trovato la stessa guarigione.

"Era solo una domanda", mormorai, sentendomi immediatamente come il quattordicenne arrabbiato che ero stato quando ero venuto a vivere qui.

Lei fece un'altra smorfia infastidita, ma poi mise da parte la mia irritazione con un colpo di mano. "Arriva oggi. Pensavo che potremmo prendere un caffè e delle torte verso le quattro".

Capii subito dove si andava a parare. Ma feci finta di niente. In parte perché il terrore mi pungolava la schiena e in parte perché avrei infastidito mia nonna. Ah, i giochi che facevamo. La consapevolezza che era l'unico tipo di gioco che potevo fare ancora mi fece sprofondare l'umore più velocemente di un sasso che precipita in un pozzo freddo e buio.

"Va bene." Scesi dalla scala. "Vuoi che smetta di lavorare mentre tu fai la tua festa?".

Seguì una serie di imprecazioni francesi soffocate, prima che un pizzico secco al fianco mi facesse quasi strillare.

Gli occhi di Mamie si ridussero a fessure verde ghiaccio. "Oh, mi metti alla prova in questi giorni, Titou".

Sapevo di esserlo. Il rimpianto mi si addensò in gola. Ero una merda da avere intorno. Mamie era l'unica che mi sopportava ancora. Sapevo tutto questo. Il problema era che non riuscivo ad uscirne. Tutta la mia vita era andata a puttane. La maggior parte dei giorni non riuscivo a fare altro che non urlare e infuriarmi finché non mi cedeva la voce.

Non parlare se non strettamente necessario sembrava la soluzione migliore e più sicura.

Non potevo nemmeno chiedere scusa a mia nonna. Era bloccato lì, un grosso grumo al centro del mio petto.

Di nuovo sospirò. Mi scrutò con quegli occhi verdi e freddi che erano l'esatta tonalità dei miei. Spesso si diceva che guardarli era come guardarsi allo specchio, tanto erano riflettenti. Quegli occhi potevano fare a pezzi una persona con un solo sguardo. Il detto non era esattamente sbagliato; in quel momento mi sentivo scorticato.

Le sue dita fresche e nodose mi accarezzarono la guancia per un breve momento, e io combattei l'impulso di indietreggiare. Non mi piaceva che la gente mi toccasse ora. Per niente.

La sua mano si abbassò e lei si ricompose visibilmente. "Allora. Mi aspetto che tu ti unisca a noi".

"No".

Le sopracciglia perfettamente aggrottate si sollevarono in alto. "No?"

Mi sentivo vecchio di due anni. E altrettanto dannatamente petulante. Mi passai una mano sul viso e riprovai. "Finirei solo per insultare accidentalmente il tuo ospite o per rovinare tutto in un modo altrettanto imbarazzante per te".

Non era una bugia. Avevo perso tutta la mia capacità di affascinare; era trapelata da me e non era più tornata. A volte mi chiedevo come avessi fatto a cambiare così tanto e così velocemente da non sentirmi più a mio agio nella mia pelle.

"Credo che il nostro ospite sarà in grado di gestire quelli come te", disse seccamente Mamie.

Non ci casco.

"E perché mai?"

Ci sono cascata. Dannazione.

Il suo sorriso era a dir poco compiaciuto e vittorioso. "Lei è Emma Maron. La conosci, vero?".

Emma Maron. Il nome danzò nel mio cervello, che era stato maltrattato. Conoscevo quel nome. Ma come? Emma... un'immagine di grandi occhi da cerbiatta dal colore dell'inchiostro indaco e di una bocca felpata e imbronciata mi riempì gli occhi della mente. Un viso ovale circondato da capelli bianchi con punte blu elettrico.

Capitolo 1 (2)

Il riconoscimento mi colpì come un colpo alla cieca. La principessa Anya. Emma Maron era una delle star di Dark Castle. La principessa Anya, delicatamente bella ma brutalmente feroce, che guidava gli eserciti al fianco del suo amante, Arasmus, il Re Guerriero. Ok, ero una fan. Della serie. In cui c'erano almeno quattro linee narrative principali. Tuttavia, non potevo credere di averci messo così tanto a fare il suo nome. D'altra parte, in questi giorni il mio cervello faceva schifo.

"Hai invitato qui un'attrice?".

"Mi hanno detto che le persone famose preferiscono leccarsi le ferite in un ambiente privato", disse Mamie senza peli sulla lingua.

Punto a Mamie.

"Perché ha bisogno di leccarsi le ferite?". Mi sentii in dovere di chiedere. "È la star del programma via cavo più popolare in circolazione".

"Non più, povera cara. A quanto pare, è stata tagliata. Qualche mago malvagio le toglie la testa con un'ascia alla fine della stagione".

"Ma va?" Francamente ero scioccato. Anya era follemente popolare. Il finale di stagione doveva ancora andare in onda, ma immaginavo che ci sarebbe stato un putiferio al riguardo.

"Linguaggio, Titou."

"Scusami, Mamie". Quella donna aveva una bocca più sporca della mia quando si arrabbiava, ma era pur sempre mia nonna.

"Hmm." Mi guardò per un attimo. "Ho detto troppo. Questa informazione è strettamente confidenziale. Potrebbe finire nei guai se si venisse a sapere".

"A chi dovrei dirlo?" Feci un gesto verso il terreno della tenuta, privo di persone, che al momento racchiudeva la mia vita sociale.

"Sì, è vero. E ora capisce perché questo è il posto perfetto per lei. Qui abbiamo una privacy totale".

"Se ha bisogno di privacy, allora è un motivo in più per me per starle alla larga".

L'ultima cosa che potevo gestire era interagire con belle attrici bionde.

"Pish." Fece un cenno con la mano.

"Mamie", cominciai, ormai stanco. Sempre, così fottutamente stanca. "La risposta è no. Non ho intenzione di socializzare. Starò fuori dai tuoi piedi e smetterò di martellare mentre mangi, va bene?".

Ci fissammo a vicenda. Un'ape passò, vibrando nel mio orecchio. Non trasalii. Qualunque cosa Mamie abbia visto nella mia espressione l'ha fatta cedere con un leggero scuotimento della testa. "Molto bene. Ospiterò da sola. Anche se sono certa di non sapere cosa potrei mai dire per intrattenere una giovane donna".

Mia nonna era la persona più colorata e vivace che avessi mai conosciuto. E questo la dice lunga, vista la mia professione. Il dolore mi ha fatto vibrare il cuore. La mia vecchia professione.

Mi chinai e diedi a Mamie un bacio sulla guancia. "Sono sicura che ti verrà in mente qualcosa".

Lei canticchiò - un suono lungo e prolungato che diceva che avevo detto un'ovvietà - e poi mi lanciò uno dei suoi sguardi imploranti. "Avremo bisogno di dolcetti per accompagnare il caffè...".

Mamie sapeva manipolare come pochi, ma era anche molto trasparente. Le mie labbra si contrassero. "Ci penso io".

Rimisi il piede sulla pedata della scala, quando lei sferrò l'attacco finale.

"Oh, e devi andare a prendere Emma all'aeroporto".

E così fu. Sapevo senza ombra di dubbio che la mia invadente nonna stava combinando un matrimonio. Lo sapevamo entrambe. La differenza è che Mamie pensava davvero di avere buone possibilità di successo. Quanto si sbagliava. Poteva mettere insieme la donna più perfetta del mondo e non avrebbe avuto importanza. Non più.

"Mamie. . ."

"Il suo volo arriva alle dieci..."

"No."

"Quindi dovrai andare abbastanza presto".

"Mamie..."

Il fuoco verde le balenò negli occhi. "Non mettere alla prova la mia pazienza, Lucian. Ho già promesso a Emma che qualcuno sarebbe andato a prenderla. Tu andrai".

Quando mia nonna parlava in quel modo, tu ascoltavi. Senza eccezioni.

"Va bene, Mamie. Vado".

Di sicuro non mi sfuggì il luccichio di soddisfazione nei suoi occhi. "Bene. È a Oxnard".

"Oxnard", quasi gridai. "Perché diavolo non è arrivata a Santa Barbara?".

Lei fece un'altra delle sue scrollate di spalle galliche. "C'è una specie di sciopero sindacale e la compagnia aerea ha deviato i voli".

"Fantastico." Oxnard era a un'ora di distanza, e questo se il traffico si fosse comportato bene. Cosa che non accadeva mai.

"Sei un eroe, mon ange".

Già. Esatto. Un eroe.

Non dissi una parola e mi limitai a raccogliere i miei attrezzi. Lasciai che pensasse di aver vinto. Sarei andato a prendere la principessa Emma all'aeroporto. Sarei stato il più educato possibile e poi me ne sarei stato alla larga. E mia nonna avrebbe dovuto convivere con la delusione.

Emma

Ho notato subito il ragazzo al ritiro bagagli. Soprattutto perché era bellissimo. Con spavalderia. Esistono diversi tipi di bellezza. Il belloccio impeccabile, che si fa una foto e si appende alla parete per farsi ammirare.

E poi c'era lo splendido ruvido, che trasuda energia sessuale, che ti fa crollare le ginocchia e ti fa tremare i fianchi, con spavalderia. Questo ragazzo aveva spavalderia da vendere.

Spavalderia nel passo sciolto e sicuro di sé mentre si dirigeva verso di me. Lo guardai avvicinarsi, incapace di fingere di non averlo notato. Come avrei potuto non notarlo? Era alto almeno un metro e ottanta, con spalle larghe, fianchi stretti, addominali piatti e cosce spesse. I capelli color inchiostro che contrastavano con la pelle olivastra gli ricadevano disordinatamente sulla fronte.

Era ancora troppo lontano perché potessi distinguere il colore dei suoi occhi, se non che erano pallidi e mi fissavano da sotto le sopracciglia scure e severe.

Oh, mio Dio.

Un'altra ondata di attrazione mi attraversò, così forte che per poco non premetti la mano contro la pancia per frenarmi. Ma la presi appena in tempo e la scrollai via. Perché, a prescindere da quanto fosse sexy il ragazzo, a prescindere dalla sua spavalderia, ogni occasione in cui qualcuno si avvicinava a me in questi giorni era motivo di cautela. Dal momento in cui avevo deciso di specializzarmi in teatro, avevo inseguito la fama, avevo bisogno della sua protezione e del suo potere per poter ottenere i ruoli che desideravo. Ora che l'avevo raggiunta, mi trovavo a lottare con i suoi vincoli; non potevo più uscire da sola senza rischiare incontri scomodi con la stampa o con un fan che non capiva i limiti personali. Le prime volte che era successo, ero terrorizzata. Ora ero semplicemente guardingo.

Capitolo 1 (3)

Per un attimo ho rimpianto la mancanza di una scorta di protezione, con cui viaggiavo da quando il Castello Oscuro era diventato un successo, ma ormai era troppo tardi per fare qualcosa. Ero da solo e lui era sicuramente diretto verso di me.

Forse aveva bisogno di indicazioni o altro. In tal caso, sarebbe stato sfortunato. Come migliaia di altri passeggeri, non avrei dovuto essere qui. Il mio volo dall'Islanda via San Francisco doveva atterrare a Santa Barbara. Era stato dirottato su Oxnard e il posto era un vero e proprio zoo.

A causa del cambiamento di arrivo, mi era stato detto che il mio autista sarebbe venuto a prendermi, ma che avrebbe potuto fare un po' di ritardo. Mi ero quindi sistemata vicino a un banco di sedie e tenevo gli occhi puntati su una persona in uniforme che portava un cartello con su scritto MARIA. Maria era il mio nome in codice quando viaggiavo. Non era molto fantasioso, ma faceva il suo dovere.

Da dietro la sicurezza dei miei occhiali bianchi da Jackie O., guardai Mr. Swagger avvicinarsi.

Non cercò di affascinare con un sorriso o un'espressione piacevole. In realtà, sembrava leggermente infastidito, con quelle sopracciglia rigidamente dritte che si annodavano, la bocca ferma e tesa agli angoli. Ma questo non smorzava l'effetto della sua eccitazione. Per niente, dannazione.

Semmai, rischiavo seriamente di titubare come un'adolescente con una cotta, mentre lui si avvicinava a me, fermandosi abbastanza lontano per essere educato, ma abbastanza vicino da permettermi di cogliere i dettagli.

I suoi capelli non erano neri, ma di un marrone scuro e ricco. I lineamenti smussati erano fortemente scolpiti, come avrebbe ammirato un vecchio maestro scultore. A metà dell'alto ponte del naso c'era una protuberanza, come se il naso fosse stato rotto in qualche momento. Non c'era un accenno di morbidezza in quel viso, tranne che per la bocca, che era generosa e avrebbe potuto essere di peluche se avesse mai smesso di stringerla in una linea arcigna.

Il vero punto di forza, tuttavia, erano i suoi occhi. Oh diavolo, i suoi occhi. Mi sono imbambolata. Non potevo farne a meno: erano stupefacenti. Profondamente incastonati sotto le sopracciglia rabbiose e incorniciati da lunghe e folte ciglia, i suoi occhi erano di un inquietante verde ghiaccio.

Per quanto riguarda il mio aspetto, sono stata una ragazza tardiva. Al liceo, a causa dei miei occhi troppo grandi e del mio viso sottile e affilato, i ragazzi mi avevano chiamato topo o coniglio. L'avevo odiato e mi ero sentita a disagio con gli uomini per molto tempo. Ma il tempo e la recitazione avevano cambiato tutto.

Ero sempre circondata da uomini bellissimi e affascinanti. Andavano di pari passo con la professione. L'attrattiva era semplicemente un'altra merce. Nonostante ciò, all'inizio avevo gli occhi spalancati e la faccia imbambolata di fronte agli uomini. Ma non mi ero mai sentita debole alle ginocchia con un solo sguardo. Nessuno di loro mi aveva mai colpito come quest'uomo con i suoi occhi accigliati.

Non ero nemmeno sicura che il mio improvviso stato di affanno fosse dovuto all'attrazione o al crollo dei nervi; non capitava tutti i giorni che un ragazzo follemente bello e spavaldo si avvicinasse e ti guardasse come se preferisse essere in qualsiasi altro posto sulla terra. Francamente non avevo idea di cosa fosse. Ero tentata di guardarmi alle spalle per assicurarmi che non ci fosse una troupe che riprendeva il tutto per mettere in scena un programma nazionale "scopiamo con le celebrità".

C'era qualcosa di stranamente familiare in lui, come se l'avessi già visto molte volte. Ma non poteva essere vero. Mi sarei ricordata di un ragazzo con questo aspetto. L'avrei annotato nel mio diario mentale e sottolineato due volte.

E poi la situazione è peggiorata. Perché parlava. E, dolce crema calda, quell'uomo aveva una voce. Sentivo quella voce in fondo alla gola, dietro le ginocchia.

"Tu sei Emma Maron".

Lasciai che quella voce ricca di macerie si posasse su di me, assaporando il puro piacere di ascoltarla, prima che ciò che aveva detto fosse veramente registrato. Sapeva chi ero.

Una fan.

La delusione si fece sentire. I fan erano decisamente fuori dalla rosa dei potenziali appuntamenti. Sarebbe stato troppo strano e... perché diavolo stavo pensando di uscire con qualcuno? Non ero qui per incontrare qualcuno. Ero qui per una fuga rilassante, per leggere qualche libro, magari dormire tutto il giorno, leccarmi le ferite in privato. E quest'uomo non aveva fatto altro che farmi una domanda.

Una domanda alla quale stava aspettando una mia risposta. A quanto pare, con poca pazienza, visto che mi guardava come se fossi uno sfortunato problema da risolvere. Il che non aveva senso: si era avvicinato a me.

Spostò il peso, i lunghi e spessi muscoli delle cosce si muovevano sotto i jeans ben consumati. Scacciai una vampata di calore e mi concentrai. Forse il ragazzo era imbarazzato. Doveva essere così.

Gli feci il mio sorriso pubblico. Educato. Cordiale, ma non troppo. "Sì, sono Emma".

Il suo cenno fu sommario e iniziò a tirare fuori il telefono. "I-"

Oh diavolo. Voleva una foto. Succedeva sempre, ormai, e di solito ero felice di accontentarlo. Ma ero appena scesa da un volo di tredici ore ed ero grintosa e stanca. Anche i capelli mi facevano male. E soprattutto, avrebbe attirato l'attenzione. Un'attenzione che non avrei potuto gestire da sola se la gente mi avesse affollato. Avendo già vissuto un'esperienza del genere, ero terrorizzata all'idea che si ripetesse.

"Temo di non posare per i selfie al di fuori di funzioni controllate", tagliai corto prima che la sua richiesta potesse rendere le cose più imbarazzanti. "Ma sono felice di firmare qualcosa, se hai una penna?".

Le mie parole lo bloccarono, la sua mano era ancora nell'atto di estrarre il telefono dalla tasca dei jeans. Ma poi sbatté le palpebre, il fantasma di un sorriso divertito che si aggirava all'angolo delle sue labbra ben modellate. "Pensi che voglia un autografo?".

Una fitta di orrore mi esplose sulla pelle.

"Io... ah..." Merda. "No?"

"No". Tirò fuori il telefono e lo accese. "Sono venuto a prenderti. Per Amalie Osmond". Senza nascondere quel piccolo sorriso compiaciuto, mi passò il telefono. "Volevo solo mostrarle l'e-mail di conferma".

Oh, Dio, ti prego, fa' che la terra mi inghiotta e mi porta via. "Mi... Mi dispiace tanto. Pensavo..."

"L'avevo intuito".

Avrei potuto immaginare il luccichio del divertimento in quegli occhi verde ghiaccio; il resto dei suoi forti lineamenti rimase granitico. Il che servì a farmi innervosire ancora di più.

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