Poza zasięgiem

Prolog

"Co mogę dla pana podać?" zapytałem mężczyznę po drugiej stronie baru.

Błysnął mi prostym, białym uśmiechem. "Macallan 18, jeśli masz. Podwójne. Neat."

Przytaknąłem i odwróciłem się do półek na plecach, zadowolony z zadania. Potrzebowałem odwrócenia uwagi od upału. Zamienił hotelowy bar, w którym pracowałem, w saunę.

Przez ostatnie trzy lata twierdziłbym, że w tym pomieszczeniu zawsze było zimno, nawet w szczycie lata. Nawet z gorącem buchającym przez otwory wentylacyjne, tak jak teraz. Ale tutaj stałam, spocona jakbym właśnie biegła, żeby złapać spóźniony pociąg.

Od momentu, gdy ten przystojny nieznajomy wszedł przez drzwi, moje tętno wzrosło. Nie z powodu sposobu, w jaki jego ciemne włosy opadały miękką falą wokół fragmentu nad lewą brwią. Nie z powodu drogiego garnituru, który obejmował jego szerokie ramiona i drapował się w dół jego długich nóg.

Moje serce grzmiało z powodu powietrza.

Naładował atmosferę swoim pewnym siebie krokiem. Jego głęboko brązowe oczy pochłonęły mnie bez mrugnięcia okiem. Emanuje klasą, siłą i gorącem.

Wszedł do mojego baru i uznał go za swój.

A ja przyciągnęłam się do niego, jak drżące kości do ciepłego koca.

To chyba było naturalne. Ludzie zawsze pragnęli tego, co było poza ich zasięgiem. A ten człowiek był tak daleko poza moim zasięgiem, że równie dobrze mógłby stać na księżycu.

Pił whisky, która kosztowała dwa razy więcej niż moja godzinna pensja, podczas gdy ja w każdą sobotnią noc wydawałam pieniądze na taksówki, zamiast wracać do domu o drugiej nad ranem. Jeśli mój słoik z napiwkami na to pozwalał, w środy jadłem lunch w jadłodajni na rogu, zamiast gotować makaron ramen w moim ciasnym mieszkaniu. Byłem tylko barmanem, przeżywającym życie po jednym liźnięciu na raz.

On był pewnie korporacyjnym rajdowcem, który miał świat u swoich stóp.

Mimo to nie mogłam się oprzeć, by nie wciągnąć głęboko jego wody kolońskiej Armani, gdy sięgałam po jego whisky z górnej półki.

Nawet w moich obowiązkowych obcasach, chwycenie butelki, którą wczoraj dopiero co umyłam, było nie lada wyczynem. Nie było niczym niezwykłym, że bogaci mężczyźni przychodzili i zamawiali naszą najdroższą whisky, ale nie zdarzało się to na tyle często, by uniknąć cotygodniowego odkurzania.

"Cicha noc?" zapytał, gdy wróciłem do baru z butelką.

"Poniedziałki zawsze są wolne". Rozstawiłem szklankę na czarnej kwadratowej serwetce, po czym nalałem mu dwa jiggery.

"Szczęściarz ze mnie." Wziął szklankę. "Dostaję twoją niepodzielną uwagę".

"Tak, masz." Odstawiłam butelkę na bok, robiąc co w mojej mocy, żeby się nie rumienić. Mam nadzieję, że nie pociłem się przez moją tanią koszulę.

Wszystko w tym człowieku było gładkie. Seksowne. Nawet jego głos. Zdecydowanie sposób, w jaki oblizał usta po wzięciu łyka.

Ale pomimo tego, że był moim jedynym klientem, pozostałam cicho, gdy wirował bursztynowy płyn w swojej szklance. Byłem barmanem odkąd skończyłem 21 lat i przez ostatnie trzy lata nauczyłem się pozwalać klientom mówić. Nikt nie chciał barmana, który nie potrafiłby zamknąć ust - zwłaszcza w tak eleganckim hotelu jak ten. Zwłaszcza, że ja byłam tak daleka od klasy, jak to tylko możliwe.

Moje czarne spodnie i biała koszula zapinana na guziki nie miały ani jednego ściegu z naturalnego włókna - tylko syntetyczną mieszankę, która była niewygodnie przystępna. Moje zniszczone obcasy dostały dziś nowe otarcia, które później będę musiała zakryć tuszem.

Zawirował swoją whisky jeszcze kilka razy, jego złote spinki do mankietów wyjrzały spod marynarki. "Jestem pewien, że dostajesz to pytanie często w swojej pracy. Jaki jest twój drink z wyboru?"

Uśmiechnąłem się. "Często dostaję to pytanie. Zazwyczaj odpowiadam, że jest to pierwszy drink, który podałem tego dnia."

Kącik jego ust wykrzywił się. "A dzisiejszy?"

"Lokalne IPA."

Jego usta rozdzieliły się w pełny grymas. "Jaka jest prawdziwa odpowiedź?"

Ten uśmiech sprawił, że moje serce znów zaczęło dziko bić, wysyłając moją temperaturę w górę o kolejny stopień.

"To zależy." Odepchnąłem się od baru i zszedłem do mojej broni, napełniając szklankę głównie lodem, a następnie wodą. "Zawsze wierzyłem w parowanie drinków z okazją".

"Jestem zaintrygowany."

Wziąłem łyk mojej wody. "Wesela, oczywiście szampan".

"Oczywiście." Przytaknął. "Co jeszcze?"

"Wieczory panieńskie wymagają czegokolwiek owocowego. Piwo zawsze idzie z pizzą - to jedno z moich praw dotyczących picia. Margarity we wtorkowe wieczory, bo w środy nie pracuję. I strzały tequili, jeśli ktoś powie: 'Musimy porozmawiać'. "

Chichotał. "A co z whisky?"

"Nie piję whisky".

"Hmm." Wziął długi, powolny łyk ze swojej szklanki, po czym ją odstawił. "A to szkoda. Piękna kobieta pijąca whisky to moja słabość".

Szklanka z wodą w mojej dłoni zachybotała się i prawie rozlałam ją na mój fartuch. Usłyszałam wiele tekstów na podryw stojąc za tym barem i opanowałam sztukę odrzucania mężczyzny bez naruszania jego ego - lub utraty napiwku. Ale byłabym głupia, gdybym uniknęła tej linii.

"Więc może spróbuję jeszcze raz".

"Chciałbym." Uśmiechnął się szerzej, gdy sięgnął przez bar, jego długie palce prowadzące drogę. "Jestem Logan."

Umieściłam swoją dłoń w jego, już zagubiona w bajce. "Thea."

Jeden (1)

Sześć lat później...

"Nienawidzę Montany."

Nolan przewrócił oczami. "Jak możesz tak mówić, kiedy stoisz przed tym widokiem?"

Spojrzałem obok pni drzew na jezioro po drugiej stronie lasu. Nienawidziłem tego przyznawać, ale widok był raczej oszałamiający. Głęboki błękit wody miał szklisty połysk. Letnie światło słoneczne odbijało się od jej łagodnych, toczących się fal. W oddali góry wciąż miały białe czapy śniegu. Po drugiej stronie zatoki nad brzegiem krążył nawet orzeł.

Ale nie dawałam Nolanowi satysfakcji z przyznania się do prawdy.

"Co to za zapach?" Moje nozdrza rozbłysły, gdy wciągnęłam długi oddech.

Nolan chuckled. "To byłaby ziemia. Brud. Drzewa. Wiatr. Znane również jako czyste powietrze. To jest to, co powietrze powinno pachnieć bez wszystkich emisji dwutlenku węgla."

"Zawsze z sarkazmem."

"Zachowuję to wszystko dla ciebie". Nolan Fennessy, mój przyjaciel i prezes fundacji charytatywnej mojej rodziny, uwielbiał wciskać mi kit.

"Szczęściarz ze mnie", deadpanned, odwracając się od Flathead Lake, żeby nie widział mojego grymasu. Następnie przeskanowałem obóz, poddając go dokładniejszej inspekcji niż pobieżne spojrzenie, które zrobiłem, gdy przybyliśmy dziesięć minut temu.

Pod wiecznie zielonymi drzewami sześć małych domków z bali było rozrzuconych po lesie. Obok nich stał budynek z napisem SHOWERS z osobnym skrzydłem dla chłopców i dziewcząt. Główna chata znajdowała się z tyłu, najbliżej drogi i żwirowego parkingu. A ponieważ był to ośrodek, w którym odbywała się większość zajęć obozowych, domek był tak duży, jak sześć domków razem wziętych.

To był raj dla dzieci.

W Nigdzie, w Montanie.

Osobiste doświadczenia skaziły ten stan, ale nie mogłem zaprzeczyć, że ten obóz miał pewien urok. I byłby idealnym dodatkiem do Fundacji Kendricka.

"Pięć milionów?" zapytałem Nolana, potwierdzając cenę zakupu.

"Tak." Odwrócił się od jeziora, stąpając w moją stronę. "Cena obejmuje wszystko. Budynki. Meble. Urządzenia. Choć większość wartości jest w ziemi".

"Dobrze." Przytaknąłem. "Widziałem już wystarczająco dużo. Chodźmy."

"Logan, nie możemy iść, dopóki nie spotkamy się z reżyserką i nie usłyszymy jej pitchu".

Na wzmiankę o dyrektorze, błysk długich, blond włosów przykuł mój wzrok. Wyszła pospiesznie z loży z garścią broszur i teczką z manilą schowaną pod pachą. Wiedziałem bez patrzenia, że zawierała ona propozycję, którą wysłała do fundacji trzy miesiące temu.

"Nie muszę słuchać jej pitchu. Zatwierdzę zakup i dorzucę kolejne pięćdziesiąt tysięcy na ulepszenia". Zerknąłem na mój zegarek Bulgari. "To tylko dwa. Przywitajmy się, przekażmy jej dobre wieści i wracajmy na lotnisko". Wieczorem mielibyśmy wrócić do Nowego Jorku.

Nolan chichotał. "Tak bardzo jak chciałbym spać dziś w swoim własnym łóżku, nie możemy wyjechać".

"Dlaczego?"

Przeszedł obok mnie z wyciągniętą ręką - gotowy do powitania dyrektora, po czym uśmiechnął się przez ramię. "To niegrzeczne."

Cholera. "Dobrze rozegrane, Fennessy," mruknąłem.

Nolan wiedział, że nigdy nie pozwoliłbym, aby mój osobisty problem z byciem w Montanie zakłócił moją reputację filantropa. Jak nauczył mnie przed laty mój ojciec i jak nauczył go jego ojciec, Kendrickowie - ponad wszystko - dbali o zachowanie wyglądu.

Co oznaczało, że byłem w Montanie na noc.

Zrzuciłem z siebie nastrój i obdarzyłem dyrektora obozu, Willa Doona, miłym uśmiechem.

"Panie Fennessy." Uśmiech Willa poszerzył się, gdy uścisnęła dłoń Nolana. "Bardzo, bardzo dziękuję za pojawienie się tutaj. Nie mogłem uwierzyć, kiedy zadzwoniłeś. Jestem po prostu ... to takie niesamowite, że nawet przeczytałeś moją propozycję w pierwszej kolejności."

"Przyjemność była moja. Twoja propozycja była jedną z najlepszych, jakie czytałem od miesięcy." Nolan uwolnił jej rękę i gestem wskazał w moją stronę. "Pozwól, że przedstawię ci prezesa zarządu Fundacji Kendricka. To jest Logan Kendrick."

"Pani Doon." Wyciągnęłam rękę. "Miło mi panią poznać."

Zarumieniła się szkarłatnie, gdy nasze dłonie się połączyły. "Pan Kendrick."

"Proszę, mów mi Logan. Nie możemy się doczekać, aby dowiedzieć się więcej o twoim obozie."

"Dziękuję." Jej uśmiech był pewny siebie, ale jej palce drżały z nerwów. "Nie jestem pewna, um ... czy powinnam jeszcze raz przejść przez propozycję?" Ona fumbled broszury w jednej ręce, jak ona poszła do folderu plików. "Nie wiem, czy miałeś szansę go przeczytać lub masz pytania. Ja, um - strzał." Broszura spadła na ziemię.

"Co powiesz na wycieczkę?" Nolan pochylił się, aby odzyskać dla niej papier. "Oboje przeczytaliśmy twoją propozycję, więc jeśli wszystko jest w porządku z tobą, utrzymamy to nieformalne i po prostu zadamy ci wszelkie pytania podczas spaceru".

Willa przytaknęła. "To brzmi świetnie".

Pięć minut do wycieczki, nerwy zaczęły opuszczać jej głos. Kiedy zaczęła opowiadać nam historie z poprzednich obozów i dzieci, które spędziły tu niezliczoną ilość wakacji, jej pewność siebie wzrosła.

Podczas gdy opowieści Willa były ujmujące, nie powstrzymały mojego umysłu od powrotu do mojej ostatniej wizyty w Montanie. Wizyta, podczas której przyjechałem, aby zaskoczyć moją ówczesną dziewczynę - tę, której dwa razy oświadczałem się bez odpowiedzi.

Przyjechałem do Montany, żeby zrobić Emmeline niespodziankę podczas weekendu z okazji Święta Dziękczynienia. Pierścionek, który dla niej kupiłem, był w kieszeni mojego płaszcza. Chciałem się oświadczyć i przekonać ją do przeprowadzki do domu, gdy skończy rok nauczania w przedszkolu. Zamiast tego, zakończyłem pięcioletni związek, kiedy dowiedziałem się, że nadal kocha mężczyznę z przeszłości.

Jej męża.

Po naszym rozstaniu wyjechałem z Montany i bezzwłocznie poleciałem do Nowego Jorku. Gdy tylko koła samolotu zatrzymały się na ziemi, zamówiłem kuriera, by zwrócił pierścionek Emmeline do sklepu jubilerskiego.

Minęło ponad sześć miesięcy od naszego rozstania, a ja spędziłem ten czas pracując jak najęty. Nie tylko byłem bardziej niż kiedykolwiek zaangażowany w działalność Fundacji Kendricka, ale także nadzorowałem dużą klientelę jako partner zarządzający w mojej firmie prawniczej, Stone, Richards i Abergel.

W tych dniach nie myślałem zbyt często o Emmeline - po prostu nie było na to czasu. Ale powrót do Montany wywołał szereg niepożądanych wspomnień. Wspomnień o tym, co straciłem.

1 (2)

A ja nienawidziłem przegrywać.

"Czy byłaś kiedyś na takim obozie?" zapytała mnie Willa, gdy stanęłyśmy przed jednym z mniejszych domków.

"Nie, nie byłam." Zerknęłam przez drzwi kabiny, biorąc pod uwagę drewniane prycze w środku. "Gdzie są wszystkie dzieci?" Śpiwory były ułożone starannie na łóżkach, plecaki na podłogach, ale żadnych obozowiczów.

"Och, wszystkie są dziś na wycieczce. Wywieźliśmy ich wcześnie rano. Zjedzą piknikowy lunch, a potem wrócą przed dzwonkiem na kolację."

"Rozumiem." Odsunąłem się od kabiny i gestem wskazałem w stronę domku. "Czy możemy zobaczyć główny budynek następny?"

"Oczywiście."

Zrobiłem krok, by podążyć za Willą akurat w momencie, gdy smuga ciemnych włosów i chudych kończyn przeleciała obok chaty.

Młoda dziewczyna nie zwolniła ani trochę, gdy sprintem ruszyła w stronę domku. Obejrzała się przez ramię, obdarzając Willa ogromnym uśmiechem, ale dalej biegła.

Willa pomachała. "Hej, Charlie!"

"Czy ona przegapiła autobus?" drażnił się Nolan.

"Nie, to Charlie." roześmiała się Willa. "Jej babcia jest wolontariuszką w kuchni, więc spędza tu swoje poranki i popołudnia".

Długie włosy Charlie płynęły za nią, gdy biegła, zatrzymane jedynie przez odwróconą do tyłu czapkę bejsbolową na głowie. Jej trampki były pokryte brudem, tak jak siedzenie jej szortów. "Słodkie dziecko."

"Jest urocza." Willa uśmiechnęła się. "Powinniśmy kontynuować wycieczkę?"

"Właściwie", powiedziałem, "myślę, że widziałem już wystarczająco dużo".

Stopy Willa znieruchomiały, a jej ramiona opadły. "Aha. Rozumiem."

"Z tego co widziałem i przeczytałem w twojej propozycji, ten obóz byłby wspaniałym dodatkiem do Fundacji Kendricka".

Willa zamrugała dwa razy, zanim cała jej twarz rozświetliła się. "Naprawdę?"

Przytaknęłam. "Naprawdę."

"Ojej." Jej ręce poleciały do policzków. Pamflety i jej koperta z manilą spadły na ziemię. "Nie mogę w to uwierzyć. Ja po prostu - o mój Boże."

Nolan uśmiechnął się do mnie, gdy daliśmy Willa chwilę, aby pozwolić wszystko zatopić w.

Była młoda, prawdopodobnie w połowie lat dwudziestych, z delikatną twarzą. Jej falujące blond włosy opadały prawie do pasa. Jej ręce ciągle się czymś zajmowały - krawatem jej prostej, marynarskiej sukienki lub papierami. Ale pomimo jej nieśmiałego usposobienia, było jasne, że Willa kocha ten obóz.

Obóz, który właśnie uratowaliśmy przed zamknięciem.

Lokalny kościół, który był właścicielem obozu, chciał go opuścić ze względu na wzrost kosztów ogólnych i kosztów utrzymania. Na szczęście dla nas, kościół nie chciał zarobić na tej nieruchomości; w przeciwnym razie sprzedałby ją pod prywatną zabudowę. Zamiast tego, chcieli tylko odzyskać swoje inwestycje i znaleźć nowych właścicieli, którzy będą kontynuować go jako letni obóz dla dzieci. Jedyny problem polegał na tym, że od roku nie mieli żadnych ofert i rozważali zamknięcie go na stałe.

Teraz będzie częścią Fundacji Kendricka.

Zachowalibyśmy oryginalny statut, ale weszlibyśmy ze świeżym spojrzeniem i większym portfelem. Fundacja wprowadziłaby kilka zaległych ulepszeń i nauczyła Willę, jak lepiej zarządzać wydatkami, zwiększając jednocześnie frekwencję. Zapewnilibyśmy, że ten raj dla dzieci będzie istniał jeszcze przez wiele lat.

"Dziękuję" - wyszeptała Willa, gdy łzy wypełniły jej oczy. "Dziękuję bardzo".

"Nie ma za co." Spojrzałam na Nolana. "Coś chcesz dodać?"

"Myślę, że pokryłeś to wszystko", kąciki jego ust wywinęły się, "szefie".

Smukły drań. Jako dyrektor generalny miał takie same uprawnienia do zatwierdzenia tego zakupu jak ja. Lubił tylko rzucać tym słowem, żeby przypomnieć mi, kto tu naprawdę rządzi.

"Każę adwokatom skontaktować się z kościołem i zacząć sporządzać umowę" - powiedział. "Przekażemy wszystko fundacji tak szybko jak to możliwe. I pani Doon, będziemy oczekiwać, że pozostanie pani na stanowisku dyrektora."

Willa zadygotała. "Nie musi pan tego robić. To znaczy, jestem wdzięczna, ale nie chodziło o utrzymanie mojej pracy."

Nolan uśmiechnął się. "Wiemy. Dlatego właśnie jesteś najlepszym wyborem na dyrektora naszego obozu. I dopóki sprawy idą dobrze, praca jest twoja".

"Ja po prostu - nie mogę uwierzyć, że to się dzieje. To był długi strzał, wysłanie tej propozycji. Nigdy ..." Znów przycisnęła dłonie do policzków. "Dziękuję."

"Gratulacje. Świętujmy." Nolan klepnął mnie po ramieniu. "Willa, teraz, kiedy mamy już sprawy z głowy, czy mogłabyś nam przekazać resztę trasy?".

Przytaknęła, komponując się po raz kolejny. "Bardzo chętnie."

"A po wszystkim, czy miałabyś ochotę oprowadzić nas trochę po mieście?" Zapytałem. "Chcielibyśmy mieć rekomendację na kolację i drinki".

Willa ponownie skinęła głową, jej twarz promieniała. "Znam właśnie takie miejsce".

"W takim razie prowadź." Nolan pomachał jej dalej, a następnie pochylił się blisko, gdy szliśmy. "Nie cieszysz się, że zostaliśmy?"

Dni takie jak dzisiejszy były powodem, dla którego pozostawałem tak bardzo zestrojony z działalnością fundacji. Poza niezliczonymi godzinami spędzonymi w firmie, nie miałem takiego hobby jak moi przyjaciele. Nie grałem w golfa ani nie posiadałem jachtu.

Pracowałem.

Ciężko.

Nolan nie potrzebował mnie na tych fundacyjnych wyjazdach, ale prawda była taka, że nie chciałam tego przegapić. Nie chciałam przegapić szansy na spełnienie czyjegoś marzenia. Albo okazji, by wykorzystać rodzinną fortunę do lepszego celu niż kupowanie mojej matce diamentów czy mojej siostrze rozwodów.

"Dobrze. Przyznam, że to miejsce nie jest takie złe. Jak już się przebrnie przez ten zapach."

Godzinę później - po tym jak skończyliśmy zwiedzać obóz i Willa obwiozła nas po mieście - Nolan i ja weszliśmy za nią przez stalowe drzwi baru Lark Cove.

"To jest ... osobliwe," mruknęłam. Czy to były skorupki orzeszków ziemnych na całej podłodze?

"Mają najlepsze drinki w okolicy, a ich pizze są niesamowite". Willa uśmiechnęła się przez ramię, ale spadła, gdy wzięła na siebie mój grymas. "Ale jest bardziej fantazyjne miejsce w górę drogi w Kalispell. To jakieś czterdzieści pięć minut, ale możemy tam pojechać. Przepraszam, ja nie..."

"To miejsce jest idealne." Nolan położył rękę na moim ramieniu, jego ciemna skóra stanowiła ostry kontrast dla mojej białej koszuli. "Nie potrzebujemy fantazji".

"Ok. Dobrze." Willa odprężyła się i podeszła do stolika.

1 (3)

"Nie potrzebujemy fantazji" - szepnęłam do Nolana. "Tylko sanitarne."

"Zamknij się".

"Jesteś zwolniony."

Chichotał i spojrzał na swojego Rolexa. "To pierwszy raz, kiedy mnie dzisiaj zwolniłeś, a jest już po czwartej. Zazwyczaj zwalniasz mnie przed południem na tych wycieczkach. Może powietrze Montany zgadza się z tobą".

huffed. "Nie mogę się doczekać, żeby powiedzieć 'A nie mówiłem?' po tym jak dostaniemy zatrucia pokarmowego".

"Przynieśmy ci drinka".

"Wreszcie mówi coś inteligentnego".

Oboje grymasiliśmy, gdy dołączyliśmy do Willa przy wysokim, kwadratowym stole na środku baru.

"Czy to jest w porządku?" zapytała.

"Świetnie." Uśmiechnąłem się, gdy drewniany stołek skrzypiał pod moim ciężarem. Z plecami do drzwi, studiowałem pomieszczenie.

Sufit był wysoki, z odsłoniętymi żelaznymi belkami biegnącymi z jednej strony na drugą. Podobnie jak podłogi, ściany były wyłożone poobijanym drewnem. Jednak zamiast łupin orzeszków ziemnych, były wypełnione znakami i obrazami. Przypominało mi to te sieciowe restauracje - te wszystkie kończące się apostrofem s. Applebee's. Chili's. Bennigan's. Tyle, że ten wystrój nie został zainscenizowany, ale był tworzony naturalnie przez lata.

Bar w kształcie litery L był długi, biegnący przez obie tylne ściany. Wzdłuż niego musiało stać co najmniej dwadzieścia stołków, a sądząc po zużyciu poręczy, było to miejsce, w którym większość ludzi postanowiła usiąść.

Włączając w to pięciu patronów siedzących w pobliżu barmana.

"Witajcie, ludzie. Zaraz tam będę."

Willa spojrzała przez ramię, dając gościowi nieśmiałe machnięcie. Gdy obróciła się z powrotem do stolika, jej palce szarpały włosy, próbując ukryć czerwone policzki.

Nolan i ja podzieliliśmy się uśmiechem, po czym każde z nas kontynuowało w milczeniu obserwowanie baru, czekając na złożenie zamówienia.

Neony reklamujące różne piwa i trunki zaśmiecały okna wychodzące na parking. Obok dużego płaskiego ekranu na jednej ścianie stał zestaw poroży ozdobiony pękiem kapeluszy. Zaraz, czy to jest stanik?

Czwarty lipca minął ponad tydzień temu, ale dekoracje wciąż były w górze. Czerwony, biały i niebieski baner wisiał nad szafą grającą, a garść malutkich flag siedziała w kubku na barze.

To miejsce było tak dalekie od mojego ulubionego baru w mieście, jak tylko można, ale przynajmniej mieli alkohol. Chociaż, wątpiłem, że Lark Cove Bar nosił moje preferencje.

"Panowie. Willow." Barman pojawił się przy naszym stoliku, deponując trzy tekturowe podstawki i papierową łódkę z orzeszkami.

"To jest Willa. Właściwie." Schowała włosy za ucho, siedząc wyżej. "Z a."

"Cholera. Przepraszam." Wzruszył ramionami po swoim błędzie - jednym, który miałem wrażenie, że popełni ponownie. "Co mogę dla ciebie zdobyć?"

"Nie przypuszczam, że masz Macallan 18," powiedziałem.

To był długi dzień, wylatując wcześnie rano, a potem będąc atakowanym przypomnieniami o Emmeline, gdy tylko moje stopy dotknęły ziemi Montany. Dziś trzeba było wypić whisky.

Barman uśmiechnął się, po czym przejechał ręką po swoich blond włosach. "Prawdę mówiąc, mam."

"Nieźle." Bar Lark Cove może nie był ładny, ale ktokolwiek zaopatrywał ich półki miał dobry gust. "Poproszę podwójną. Niezłe."

"Poproszę to samo," powiedział Nolan.

"You got it." Barman uśmiechnął się do Willa. "A dla ciebie?"

"Tylko, hm, piwo. Cokolwiek jest w porządku," jąkała się, rumieniąc się ponownie, gdy wpatrywała się w zarost na jego szczęce. "Dzięki, Jackson."

"Bądź z powrotem." Stuknął knykciami w stół, po czym cofnął się za bar.

"Jak myślisz, jak długo ta butelka tam stoi?" Nolan pochylił się i zapytał, gdy Jackson rozciągnął się, by ściągnąć Macallana z najwyższej półki.

Otworzyłem usta, by skomentować pajęczyny w górnym rogu, ale powstrzymałem się, gdy świst ciemnych włosów przykuł mój wzrok.

Z zaplecza wyłoniła się kobieta, która uśmiechnęła się do Jacksona, a potem do jednego ze stałych bywalców, gdy odstawiała patelnię z pizzą.

Jej prosta czarna koszulka przylegała do piersi i płaskiego brzucha, pozostawiając opalone ramiona odkryte. Jej dżinsy siedziały nisko na jej biodrach, spięte ciasno czarnym, skórzanym paskiem, który był tylko o odcień ciemniejszy niż jej długie, gęste włosy. Jej biały uśmiech był pełen prostych zębów, z wyjątkiem jednego w środku dolnego rzędu, który siedział nieco niecentralnie.

Minęło ponad sześć lat - prawie siedem - odkąd spędziłem noc z dłońmi zawiniętymi w te włosy. Odkąd zapamiętałem ten uśmiech, gdy trzymałem Theę w ramionach.

Lata, a ona wyglądała dokładnie tak samo.

"Logan, chcesz pizzę?"

Potrząsnąłem głową, zsuwając się z mojego skrzypiącego stołka. "Przepraszam na chwilę."

Na mój ruch, ciemne oczy Thei - prawie czarne, jak jej włosy - przetoczyły się po pokoju. Uśmiechnęła się do mnie przez sekundę, ale wyraz zniknął, a kolor jej twarzy osunął się, gdy nastąpiło rozpoznanie.

Ona mnie pamięta. Dzięki Bogu, pamiętała mnie. Byłem na tyle męski, by przyznać, że zmiażdżyłoby to moje ego, gdyby mnie nie pamiętała. Pamiętała tamtą noc.

Nadal o niej myślałem od czasu do czasu - kiedy tylko byłem w okolicy tego hotelu. Czy ona kiedykolwiek o tym myślała? O mnie?

Wróciłem raz do jej hotelowego baru, miesiące po tym, jak się spiknęliśmy. Ale jej tam nie było. Obsługa powiedziała mi, że Thea zrezygnowała i wyjechała z miasta. Byłem rozczarowany i wkurzony na siebie, że czekałem zbyt długo - byłem zajęty pracą. Potem życie ruszyło do przodu. Niedługo po tym, jak próbowałem ponownie odnaleźć Theę, poznałem Emmeline.

Jednak nigdy nie zapomniałem o Thei, nawet po tych wszystkich latach.

Nigdy nie zapomniałem, jak te ciemne oczy mnie oczarowały. Jak jej niesamowite ciało - idealna równowaga między napiętymi, chudymi mięśniami a miękkimi, kobiecymi krągłościami - czułem pod sobą.

Kiedy przeszedłem przez pokój, zatrzymałem jej szerokie, niezmrużone spojrzenie. "Thea."

Jej ciało wstrząsnęło się na mój głos. "Lo-Logan."

"Minęło sporo czasu. Jak się masz?"

Otworzyła usta, po czym zamknęła je bez słowa.

"Hej, Thea," zawołał Jackson. "W końcu trzaskamy tę butelkę Macallana, na której zakup nalegałeś".

Uśmiechnęłam się. To było dlaczego Lark Cove Bar nosił Macallan. Kupiła moją ulubioną whisky dla swojego baru, nawet jeśli nigdy nie była serwowana.

"I . . ." Thea wzięła długi oddech, potrząsając głową i zamykając oczy. Kiedy je otworzyła, szok po zobaczeniu mojej twarzy minął.

Ale zamiast pewnej siebie, seksownej kobiety, którą spodziewałem się zobaczyć, gdy zaskoczenie zniknęło, zobaczyłem strach.

Dlaczego Thea miałaby się mnie bać? Traktowałem ją z szacunkiem podczas naszej wspólnej nocy. Prawda?

Zanim zdążyłem powiedzieć cokolwiek innego, rzuciła się do działania, chwytając szklankę i rozbijając ją na barze. Potem sięgnęła za siebie, zgarniając butelkę tequili ze środkowej półki. Jednym ruchem ręki nalała do szklanki, nie rozlewając ani kropli.

"Wypij to," rozkazała. "Musimy porozmawiać".

Dwa (1)

Moje serce odbijało się jak piłeczka pingpongowa między mostkiem a kręgosłupem. Nie mogłam uwierzyć, że Logan stał tuż przede mną.

Logan.

Ile godzin spędziłam na szukaniu go w Nowym Jorku? Ile razy szukałam jego twarzy w tłumie? Ile nocy leżałam w łóżku, odtwarzając naszą wspólną noc, mając nadzieję, że będę w stanie przypomnieć sobie coś - cokolwiek - co doprowadzi mnie do tej chwili?

W końcu porzuciłam nadzieję, że jeszcze kiedykolwiek go zobaczę. Pogodziłam się z moją sytuacją.

Logan, jakkolwiek się nazywa, był najlepszą i jedyną przygodą na jedną noc w moim życiu.

Był tylko kolejną osobą, którą zostawiłam w Nowym Jorku. Był wspomnieniem, jednym z niewielu dobrych z tamtych czasów.

A jednak był tutaj, stał w moim obskurnym, szczęśliwym barze, wpatrując się w tequilę, którą mu nalałam.

Strzał, który naprawdę musiał wypić, zanim sama go wzięłam.

"Proszę", szepnęłam. "Weź to."

Jego spojrzenie wróciło do mojego, a moje serce waliło jeszcze szybciej. Pewność siebie promieniowała z jego wysokiego ciała falami. Był teraz tak samo onieśmielający jak przed laty, z tym, że zamiast powabu i uroku, dziś był przerażający. Jego ramie było zamknięte mocno, a brązowe oczy zwężone, cicho domagając się, bym się odezwała.

Czy wiedział, co zamierzam mu powiedzieć? Czy wiedział, że zaraz zmienię jego życie?

Przełknęłam grudę z tyłu gardła i wciągnęłam trochę tlenu, żeby się nie przewrócić. Potem chwyciłem się krawędzi drążka, żeby utrzymać się w pionie.

Zrób to. Powiedz to, Thea. Powiedz mu.

Jeśli nie powiem mu dzisiaj, mogę już nigdy nie mieć okazji. I dla jej dobra, on musi wiedzieć.

"Miałam..." Boże, kręciło mi się w głowie. Dlaczego nie mogłem znaleźć słów? "Ty, to znaczy my, mamy..."

"Mamusiu, spójrz". Mała rączka szarpnęła za moje dżinsy.

Podskoczyłam, zaciskając dłoń na moim grzmiącym sercu. Tak zszokowana obecnością Logana, nie usłyszałam, że do baru weszła Charlie. Może z nią tutaj byłoby łatwiej. Może rzuciłby na nią jedno spojrzenie i wiedziałby, co chciałam powiedzieć.

"Charlie." Odwróciłem się i zgiąłem w pasie, gotów poprosić ją, by poczekała w biurze przez minutę. Ale zamiast patrzeć w brązowe oczy mojej córki, wpatrywałem się w dwie oślizgłe gałki oczne.

"Ach!" krzyknęłam, gdy rzuciła tym czymś prosto na mnie.

"Znalazłam żabę".

"Eww!" Jej śliski nos dotknął mojego i szarpnęłam się, wymachując żabą z dala od mojej twarzy. Tyle, że w moim pośpiechu, aby umieścić jakiś dystans między mną a stworzeniem, uderzyłem w ręce Charlie. Kontakt był na tyle silny, że jej chwyt osłabł i żaba wyślizgnęła się. Odskoczyła od jej dłoni w moją klatkę piersiową, pozostawiając mokrą plamę, po czym z hukiem wylądowała na podłodze.

"Nie!" Charlie krzyczała, skacząc wokół mnie, by złapać żabę. Ale jej nogi były plamą ruchu, napędzając go dalej i dalej poza jej zasięgiem.

"Cholera" - wysyczałam i rzuciłam się do akcji, opadając na podłogę obok Charlie. Moje ręce i kolana uderzały o twardą podłogę, gdy próbowałem nadążyć, ale żaba skakała zbyt szybko.

"Łapcie tę żabę!"

Chaos wybuchł na moich plecach. Stołki zgrzytały, gdy kilku stałych bywalców opuściło swoje miejsca. Ktoś przewrócił szklankę, bo usłyszałem niepowtarzalny dźwięk piwa rozbryzgującego się na podłodze pomiędzy frazami przekleństw. A Jackson zaczął wyć ze śmiechu.

"Jackson, pomóż", szczeknąłem przez ramię, tylko po to, żeby ryknął głośniej.

"Co się dzieje?" Głos Hazel unosił się nad całym pozostałym hałasem. "Och, nie. Charlie, co ja ci mówiłam o tej żabie?".

"Ale babciu, musiałam pokazać mamie" - powiedziała, porzucając swoje dążenie do obrony.

"Nie można przynosić żab do środka", powiedziała Hazel.

"Ale-"

"Czy mogłabym otrzymać tutaj jakąś pomoc?" Krzyknąłem, przynosząc żabę z powrotem do skupienia.

"Jackson Page," Hazel zbeształa. "Przestań się śmiać i złap tę żabę".

"Tak, proszę pani." Chichotał, gdy grzmot jego butów odbił się echem na podłodze.

Wciąż goniłem żabę, aż do rogu baru. Zatrzymała się przy krawędzi, więc machnęłam szybko, chwytając jedną z tylnych nóg żaby. "Mam cię!"

Ulga przepłynęła przez moje ramiona, ale gdy próbowałem podnieść żabę, cholerstwo mocno się pokręciło i uwolniło.

"Cholera!" Krzyknąłem, gdy wylądował na podłodze i odskoczył.

"To złe słowo," karcił Charlie.

"Strzelaj!"

Wciąż na rękach i kolanach, zaokrągliłem róg baru, spiesząc się, by złapać żabę, zanim zdąży zniknąć w jakimś zakamarku lub szczelinie. Wyciągnąłem się, żeby sięgnąć po nią ponownie, ale straciłem równowagę, gdy jedna z moich dłoni poślizgnęła się na łupinie orzeszka.

Cholera! To nie działo się naprawdę.

Moja córka nie przyniosła właśnie żaby do mojego baru, naruszając każdy kodeks zdrowia w książce. Nie byłem na rękach i kolanach, goniąc płaza przez łupiny orzeszków ziemnych przed najbardziej klasycznym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek spotkałem. Nie miałam zamiaru dokonać najtrudniejszego wyznania w moim życiu z żabim śluzem na koszuli.

To nie mogło się dziać.

Odzyskałam równowagę i spojrzałam w górę, ale zamiast żaby zobaczyłam parę camelowych wingtipów.

Mój wzrok pobiegł w górę butów, przez ich sznurówki, do chrupiącego dżinsu, który pokrywał długie, potężne nogi. Kiedy stałam, mój wzrok powędrował dalej, obok skórzanego paska, który owijał kości biodrowe, które kiedyś smakowałam na języku. A potem na białe polo, które zakrywało umyte ciało Logana.

Stojąc stabilnie na nogach, unikałam patrzenia na jego twarz na rzecz umięśnionego ramienia. Żyły wiły się przez jego biceps i w dół do opalonego przedramienia. Jego zegarek kosztował więcej niż mój samochód. A jego palce ... trzymały wijącą się żabę.

"Masz go." Charlie pojawiła się u mojego boku, uśmiechając się do Logana, gdy sięgała po swojego najnowszego jeńca. Ale zanim mogli dokonać transferu, jej ręce zamarły, a jej głowa zakręciła się na bok. Pod zacofaną opaską czapki bejsbolowej jej brwi były zmarszczone.

O Boże. Czy ona rozpoznała Logana? Charlie pytała mnie kilka lat temu o swojego tatę, a ponieważ nie byłam w stanie powiedzieć jej zbyt wiele, narysowałam jej jego obrazek. Czy widziała podobieństwo do mojego szkicu? To miało się zamienić w kłębowisko - cóż, bardziej w kłębowisko - jeśli zacznie zadawać pytania, zanim zdążyłam powiedzieć Loganowi o niej.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Poza zasięgiem"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️