Szembenézni a sötétséggel

1. fejezet (1)

==========

Éppen Will körmeit festem, amikor megkér, hogy beszéljek a halott nagymamájával.

"Nem beszéltünk vele a múlt héten?" Nem nézek fel a munkámból, miközben festek egy réteg forró rózsaszínt. Will körmei rövidek és törékenyek az ideges rágástól, ezért extra erőfeszítésbe kerül, hogy jól nézzenek ki.

"Azt hiszem, már egy hónapja." A hangja tétova suttogás. "Katrell, kérlek? El akarom mondani neki a versenyt."

Befejezem a második réteget, mielőtt felnézek rá. Will szemei az enyémet kutatják, tele óvatos izgalommal. Mindig is ilyen volt - kétségbeesetten reménykedik, de közben arra számít, hogy valaki összetöri.

Will nagydarab. Nem csak nehéz, hanem fizikailag is impozáns. 180 centi magas, hatalmas karokkal, amelyekkel képes lenne valakit bántani, ha akarná. De ő görnyedt vállakkal ül, mintha a lehető legkisebb helyet próbálná elfoglalni. Mint egy medve, aki nem tudja, hogy kiengedték a ketrecéből.

Előrehajolok, és gyengéden ráfújok a körmeire. Megteszem érte. Az idézések nem nehezek, és Will sosem kér sokat. Legalább van valakije, akit megidézhet. Az én egyetlen családtagom anya; nincsenek nagynénéim, unokatestvéreim vagy halott nagymamáim. Willnek egy csomó halottja van, akikkel beszélhet. Néha elgondolkodom, melyik a jobb - a halott család vagy a család hiánya.

Hátradőlök a kezemre, és Will arcát tanulmányozom. Lenéz, a szemöldöke összevonva, a keze szorosan a térde köré kulcsolva. A nedves lakk csillog a lámpafényben. Nem hagyhatom, hogy Clara, a nagymamája, így lássa felhúzva. A szellemek gonoszak tudnak lenni, ha akarnak, és nem akarom, hogy Clara egy hétig kísértsen, mert azt hiszi, hogy feldühítettem Willt. Ideje oldani a feszültséget. "Úgy érzem, csak azért tartasz itt, mert beszélhetek a nagyiddal."

Will megforgatja a szemét, és a vállai ellazulnak, csak egy kicsit. "Mindegy. Tudod, hogy ez nem igaz."

"Akkor azért, mert a körmöd miattam dögösnek tűnik." Elmosolyodom, miközben ő felnevet. A vállai még jobban ellazulnak.

"A hangsúly a szar részen van." Will finoman megrázza a kezét, még mindig kuncogva. "Conradék jobban néznek ki ennél."

A kutyám felemeli a fejét a hatalmas mancsairól, és vastag farka a szőnyegen dobbant. Will szobájában vagyunk, így Conrad a kutyaágyon aludt, amit a szülei vettek neki. Mindig Will szobájában vagyunk. A krémszínű falakat, Will festékszórós vásznait és a puha szőnyeget második otthonának érzi. Sokkal jobb, mint a lyukas fürdőszobám és a használt, ágykeret nélküli matracom. Conrad ásítozik és nyújtózkodik, a jobb hátsó lábának kedvezve, majd Will felé veszi az irányt.

"Ne" - figyelmeztet Will, hátrahajolva, de már túl késő - Conrad végigsimít a nyelvével a körmein, rózsaszín lakkcsíkokat hagyva a kezén.

Nevetek, amikor Will felugrik, és káromkodva szitkozódik, Conrad pedig felém fordul. Fanyalogva nyalogatja az arcom, nyálcsík húzódik az államtól a halántékomig. "Istenem, Conrad! Olyan undorító vagy! Menj innen!" Kuncogva megtörlöm az arcom a pulóverem ujjával.

Nem hallgat rám, ehelyett leül mellém, és nehéz fejét a vállamra hajtja, kutyanyála az orromba fújja a leheletét. Conrad masztiff keverék, barna szőrrel, lógó fülekkel és pofával, mélybarna szemekkel. Öregszik, és a hosszabb séták miatt sántít. Szorosan átölelem a nyakát, és ő megint megpróbálja megnyalni az állam. Ez az óriási, bolondos korcs az egyik olyan dolog, ami csak az enyém. Elviszem őt, nyálával együtt.

Will grimaszol, miközben a kezét a pizsamanadrágjához dörzsöli. "Azt hittem, arra tanítottad, hogy ne csináljon ilyet."

Kiengedem Conradot az ölelésből, és megcsókolom a nedves orrát. "Nem tehet róla. Imádja a Will nénikéjét." Will nem tűnik lenyűgözöttnek, ezért folytatom. "Ne haragudj rá. Hétfőig megcsinálom a körmeidet, ígérem. Nem hagyhatjuk, hogy rosszul nézzenek ki az iskolában."

Will kicsit megmozdul, nem néz a szemembe. A vállai megint megfeszülnek. "Ami az iskolát illeti... Miért késtél tegnap? Gerald volt..."

"Nem." Vágom félbe, a mosoly egy pillanat alatt eltűnik az arcomról. Nem is akarok anyám barátjára gondolni, a véreres szemével és az avas leheletével. Belemélyesztem az ujjaimat a plüssszőnyegbe. "Csak elaludtam. És nem késtem el a munkából, ami igazán számít".

"Ki fognak rúgni az iskolából, tudod."

"Jó." Néhány hete töltöttem be a tizenhatodik életévemet, így már csak egy évem van, amíg kimaradhatok. Az egyetlen dolog, ami visszatart, az Will; hiányozna, hogy minden nap láthassam őt ebédnél. Ez, és a legtöbb munkahely nem ad teljes munkaidős beosztást kiskorúaknak. Még a koromról sem tudok hazudni - van egy kerek, pufók babaarcom, ami minden hamis személyit tönkretett, amit valaha is megpróbáltam csinálni.

Will rosszallóan néz a Tudom, hogy csak szarságokat beszélsz, Katrell, ezért témát váltok. "Miért akarsz megint Clarával beszélni? A versenyről?"

Will válaszolni kezd, de a telefonom csörgése megszakít minket. Amikor előhúzom a kabátzsebemből, a gyomrom felfordul. Gerald.

Will és én addig bámuljuk a telefont, amíg abba nem hagyja a zümmögést. Azonnal újra megszólal. Amikor másodszor is megáll, egy kis szünet következik... és újra megszólal.

Elhallgattatom a csengőt, az öklöm úgy szorítja a telefont, hogy az ujjaim fájnak. Will szánakozó arckifejezéssel figyel engem, valahol az aggodalom és a félelem között.

A telefon abbahagyja a kezemben a rezgést. Egy hangposta-értesítés ugrik fel.

Will megrázza a fejét. "Hagyd csak" - mondja. Gyakorlatilag könyörög.

Nem hagyhatom ott. Nevezd morbid rajongásnak vagy önutálatnak, de mindig meghallgatom a hangpostáját. Hangosan lejátszom.

"Átkozott lány soha - hol vagy? Huh? Napok óta nem voltál itthon." Részeg; a szavai elmosódottak, a hangja sűrű. "Ne hagyj már figyelmen kívül, Katrell. Ha visszajössz, rendbe hozzuk a tiszteletlenséged problémáját." Hangos csattanás hallatszik, mintha az asztalra csapta volna a kezét, és a hangposta véget ér.

Will a szemembe néz, mintha mondani akarna valamit, ezért felkapom a hátizsákomat. Nem akarok Geraldra gondolni. Azért jöttem Willhez, hogy elmeneküljek tőle, de ő mindig ott lóg felettem, mint egy árnyék. Olyan, mint egy élő kísértet - vadóc arca és alakja a látómezőm szélén, és rám bámul. Csakhogy a szellemek nem tudnak bántani. Gerald sokkal rosszabbat is tehet annál, mint hogy a szobám sarkából figyel engem. "Beszéljünk a nagyival, jó?"

1. fejezet (2)

"Trell..."

Megragadom a füzetemet, egy kopott spirálfüzetet, amit az iskolai talált tárgyak között találtam. "Biztos vagyok benne, hogy hiányzol neki. Régen volt már."

"Trell, nem hiszem, hogy holnap haza kéne menned..."

"Tessék, én kezdem. A szokásos?" Nem várom meg a válaszát. Kinyitom a füzetet, és elkezdem írni a levelet, ami lehetővé teszi, hogy kapcsolatba lépjünk Clarával, aki meghalt, amikor Will ötéves volt.

Nem sokat tudok az erőmről. Anyának nincsenek különleges képességei, és senki sem tudja, hogy ki az apám, úgyhogy évek óta csak szárnyaltam. Eleinte csak a szemem sarkából láttam szellemeket. Éjszakánként arc nélküli árnyékfigurák lebegtek az ágyam szélén és a szoba sarkaiban. Néha megérintették a karomat vagy a vállamat - az érintésük nehéz és meleg volt, mint egy igazi kéz. Aztán Will segített felfedezni a levélírás képességét. Will szociális munkása azt akarta, hogy írjon levelet a nagymamájának, hogy segítsen neki "elengedni", de ő nem tudta megtenni. Önként jelentkeztem, és ez volt az - Clara első megjelenése. Ezután már nem láttam szellemeket, de leveleken keresztül bárkivel tudtam beszélni, akivel csak akartam.

A halottakkal kommunikálni nem nagy dolog. Többé már nem. Amikor négy évvel ezelőtt felfedeztem ezt a képességet, szörnyű volt: remegtem, mintha influenzás lennék, és olyan kimerült voltam, hogy mozdulni sem tudtam. De megérte. Nem számítok fel pénzt Willnek, de hamar rájöttem, hogy az emberek szeretnek beszélni a halott rokonaikkal, és fizetnek nekem, ha segítek nekik ebben. Ez könnyű munka - írok egy levelet, egy egyszerű levelet, amiben megírja, hogy az ügyfél miért akar beszélni a halott alanyokkal, és megkéri őket, hogy jelenjenek meg. Aláírom a nevemmel az alján, és bumm, máris beszélhetünk egy szellemmel.

A szokásos bevezetőmmel kezdem: Én, Katrell Davis, arra kényszerítelek, hogy válaszolj a hívásomra. Will szerint túl drámai vagyok, de hé, ez működik. Firkálok egy gyors üzenetet, amiben megemlítem Willt és a művészeti versenyt, és aláírom a nevem. A tinta narancssárgára színeződik, mint mindig, majd a levél lángra lobban. Elejtem, és a papír elég, mielőtt a szőnyegre érne. Will nagymamájának kísérteties képe úszik ki a füstből. Teljes méretben, alig áttetsző. Mintha tényleg itt állna. A szellemek csak testetlen hangok voltak, amikor először kezdtem, de az évek során fejlődtem. Gyakorlat teszi a mestert, meg minden, azt hiszem.

Will nagymamája, Clara meglepetten pislog. Magas, akárcsak Will, de vékony és drótos a testalkata. Will egyszer azt mondta nekem, hogy Clara régen kerek és dundi volt, de a rák addig ette, amíg semmi sem maradt belőle. A rák ellenére a feje most tele van laza fehér fürtökkel. Nem tudom, miben temették el, de mindig nyárias zöld ruhában és piros rúzsban jelenik meg. Ragyogó mosolyra fakad, amikor meglátja az unokáját. "Wilhelmina! Gyere ide, kicsim! Hogy vagy?"

"Jól vagyok, nagyi" - mondja Will, és mosolyogva néz fel Clarára. Ez az egyetlen alkalom, amikor Will vállai teljesen kiengednek a feszes csomóból.

Hátradőlök, amíg ők beszélgetnek. Will mesél Clarának a művészeti versenyről, amire benevezett, Clara pedig az iskoláról és Will örökbefogadó szüleiről kérdezősködik. Csendben maradok, mert csak körülbelül tíz percig tudom hívni Clarát, mielőtt hasogató fejfájásom arra kényszerít, hogy megszakítsam a kapcsolatot. Több boldogtalan szellemet is megszakítottam már a mondat közepén, mert a fájdalom kezdett túl sok lenni.

Próbálok nem figyelni, amikor Will és a többi ügyfelem beszélget, de nem tehetek róla, hogy kihallgatom a beszélgetéseiket, amikor ilyen közel vannak egymáshoz. A homlokomat ráncolom, amikor Will azt mondja, hogy kerülte a vezetési órákat a nevelőapjával, Allennel. Miért nem engedi, hogy tanítsa? Értem, hogy ez furcsa, mert nem ő az igazi apja, de már négy éve, hogy örökbe fogadták. Ölni tudnék egy apáért, aki tanítana engem. Nekem csak Gerald és az elmosódott sikolyai maradtak. De ha anyám férfiakat érintő múltja mond valamit, akkor nem sokáig kell vele foglalkoznom.

Amikor a fejem lüktetni kezd a fájdalomtól, Clara felém fordul. Kedves arca általában békés és nyugodt, de ma aggodalomtól összerándult. "Katrell, figyelj. Valami fontosat kell mondanom."

"Igen?" Kicsit egyenesebben ülök fel. A szellemek aligha beszélnek hozzám.

Clara szeme sötét a komolyságtól. "Ne lépj velem többé kapcsolatba."

Döbbent pillantást váltok Willel. "Micsoda?"

"Válaszúthoz érkeztél." Clara a kezét tördeli, a tekintete Willre vándorol, majd vissza rám. "Már régóta égsz. Felemészt téged, de te még nem vetted észre. De hamarosan mindenki számára nyilvánvaló lesz."

Tanácstalanul bámulok Clarára. Miért ilyen rejtélyes? Világosan megmondta Willnek, hogy mossa meg a füle mögött, mert tudja, hogy Will lusta.

"Mit akarsz..."

"Nem magyarázom ezt jól" - nyögi Clara. Az alakja megrezdül, ahogy a fejemben felerősödik a fájdalom.

Egyik kezemet a halántékomhoz szorítom, és összeszorítom a fogaimat. "Siess, Clara."

"Nincs rá idő" - sürgeti Clara. Újra pislákol, mint a gyertya lángja, testének szélei átlátszóvá válnak. "Ne lépj kapcsolatba velem, amíg az égésnek vége. Ez fontos - egyáltalán ne írj több levelet. Légy óvatos, Katrell. Ha nem vagy az, nemcsak magadat égeted le, hanem mindenkit és mindent magad körül."

Ezzel Clara eltűnik.

Will és én néhány döbbent másodpercig csendben ülünk, miközben a fejfájásom elmúlik. Conrad nyöszörög, és megbökdösi a vállamat.

"Nos - mondom lassan, még mindig azt a helyet bámulva, ahol Clara eltűnt -, ez úgy hangzik, mint valami, ami miatt nem kellene aggódnunk".

"Ez határozottan úgy hangzik, mint valami, ami miatt aggódnunk kellene" - ellenkezik Will. A szeme tágra nyílt, mint egy megriadt szarvasé. "Mire gondolt? Meddig fog ez tartani? Várjunk csak, ez volt az utolsó alkalom, hogy beszélhettem vele?"

"Nyugi" - mondom, ügyelve arra, hogy a dobogó szívem ellenére érdektelennek tűnjek. Nem akarom, hogy Will emiatt aggódjon; pánikrohamot kapna. Majd én magam elintézem, ahogy mindig is szoktam. "Valószínűleg csak átmeneti dolog, akármiről is beszélt. Semmi baj."

"De..."

"Menjünk lefeküdni" - javaslom, és felkapom a hálózsákot, amit mindig használok Will ágya alól. Figyeli, ahogy kiterítem, és lefekszem. A szája összeszorul.

"Rendben" - mondja végül. Rávigyorgok - én nyertem. "De ezt holnap megbeszéljük."

"Megegyeztünk." Nem áll szándékomban erről beszélni Will-lel soha többé.

Jó éjt kívánunk, és én elhelyezkedem a szokásos helyemen, Will ágya melletti helyen. A fejemet a párnára hajtom, a fejfájásom már elmúlt, Conrad pedig az egyik karom alá bújik.

Hiába sötét van, hiába alszom általában, mint a bunda, órákig forgolódom, és a gyomromban kavarog a rettegés. Clara képe ég a szemhéjam mögött. Mit jelent az, hogy mindent felégetni?

2. fejezet (1)

==========

Conraddal másnap hazasétálunk, és azon gondolkodunk, hogy Clara mit értett égetés alatt. Nos, én az égetésen gondolkodom. Conrad nem gondol semmire, csak a kajára és a hasvakarásra.

A szellemek általában nem beszélnek rejtvényekben; ez valami újdonság. Néha beszélnek a jövőről, de mindig egyenesen. "Vigyél holnap esernyőt" vagy "ne edd meg a kaját Tony-nál, mert ételmérgezést kapsz". Ilyesmi még sosem volt. Meddig fog tartani ez az "égés"? Most már tényleg minden szellem tiltott terület?

Keresztbe teszem a karjaimat, és megborzongok a szokatlan alabamai hideg ellen. Will olyan pánikba esettnek tűnt tegnap este, amikor megkérdezte, hogy fog-e még valaha beszélni Clarával. Az én leveleim az utolsó kapcsolat, ami az egykori családjával maradt. Ki kell találnom valamit, méghozzá gyorsan; három ügyfelem is számít rám, hogy a héten szellemeket idézzek meg nekik, de Clara azt mondta, hogy ne lépjek kapcsolatba senkivel. Szükségem van arra a levélpénzre. Valakinek hamarosan ki kell fizetnie a villanyszámlát, különben sötétben maradunk.

Conrad nyafogva rángatja a hátizsákomat. Forgatom a szemem, és a plüssbárányáért nyúlok, a kedvenc játékáért. A gyapjúja tartósan szürke, és mindkét szemét évekkel ezelőtt lerágták. Conrad előre rohan, a farka elmosódott, és várja, hogy eldobjam. A levegőbe dobom a játékot, ő pedig felugrik, és hatalmas állkapcsával elkapja. Egyszer megpördül a levegőben, majd egy puffanással a lábára esik. Ez az egyetlen trükk, amit ismer. Szeretem Conradot, de nem ő a legokosabb kutya, akivel valaha találkoztam. Néha megijed a saját farkától. Nevetek, amikor visszaszalad hozzám, és a kezemet bökdösi, hogy még többet kérjen.

"Nem, nem kell több. Gondolkodnom kell ezen a szellem dolgon, és te eltereled a figyelmemet".

Conrad felszisszen. Újra mellém lép, de ezúttal lassabban. A csípője zavarja; a hátsó lábát magasan a föld fölé tartja. Homlokráncolva megsimogatom a fejét. A régi sérülése mostanában egyre rosszabb, és az állatorvoshoz való elutazás lehetetlen. Adnom kell neki egy kis aszpirint, amikor hazaérünk. És ki kell találnom, mi ez az "égő" dolog. És végül foglalkoznom kell Geralddal. Jézusom, mindig van valami.

"Mit gondolsz, mit értett égetés alatt, fiú?" Kérdezem Conradot. Ő válaszul csóválja a farkát, állkapcsát a bárány köré szorítva, én pedig megvakarom a füle mögött.

Conraddal átugrunk a vasúti síneken, a környékemet és Mire többi részét elválasztó nem hivatalos határvonalon. Tíz perc alatt eljutok Will házától az enyémig gyalog. A gondozott bokrok és a tökéletesen nyírt pázsit lassan átmegy elzárt italboltokba és elhagyatott házakba. A pódiumon dohányzó férfiak érdektelenül nézik, ahogy elhaladok mellettük. Senki sem szórakozik velem. Tudják, hogy nincs mit adnom nekik.

Az egyik ház csak romhalmaz. A pletykák szerint Marquis gyújtotta fel tavaly, mert a tulajdonos, Mrs. Jean nem tudta rendezni az adósságait. Nos, ez nem igazán pletyka - mindenki tudja, milyen árat kell fizetnie annak, aki Marquis, Mire legnagyobb drogdílerének rossz oldalára kerül. Mrs. Jean szerencsés, hogy még életben van.

Megdörzsölöm a fejem tetejét, és eszembe jut a hajamon végigfutó forró fésű illata. Mrs. Jean háza egy rögtönzött fodrászat volt, ahol a gyerekek forró szombat délutánokon zsúfolódtak a nappalijába. Anya mindig elvitt oda, hogy kivasaljam a hajam, és pletykáljak a többi szülővel. Kedveltem Mrs. Jeant, de elegem lett abból, hogy anya kéthetente negyven dollárt pazarol, ezért leborotváltam az összes hajamat. Most rövid és göndör, de kezelhető. És minden hónapban nyolcvan dollárral gazdagabbak lettünk.

Mire hazaérek - egy apró, kétszobás városi ház, kifakult téglahomlokzattal, omladozó lépcsőkkel és egy lyukas fürdőszobával, amit még nem sikerült megjavítanom -, már fáradt vagyok, és azt kívánom, bárcsak visszamehetnék Willhez. Ma, vasárnap egész nap nála voltam, kitértem a Clara-val kapcsolatos kérdései elől, és segítettem neki egy új művészeti projektbe kezdeni, hogy elkerülhessem Geraldot. Mostanra már a Wendy's-ben kellene dolgoznia. Kellene.

Megsimogatom Conradot, ő pedig megnyalja a karomat, hogy támogasson. "Jól van, Con. Itt is vagyunk."

Conrad oldalra billenti a fejét, barna szemei az enyémet kutatják. Nedves orrával megbökdösi a lábamat. Rémület kavarog a gyomromban. Az ajtó előtt állok, de nem megyek be.

Inkább leülök a verandára, óvatosan, hogy elkerüljem a laza betonfelületet, és előveszem a telefonomat. Figyelmen kívül hagyom Will "Beszélünk a nagyiról?" üzenetét, és előhúzok egy képet a babámról. A 4100 dolláros Honda Civic, amit három hete találtam a Craigslisten, felugrik a képernyőre. Világoskék, százezer mérfölddel, készen arra, hogy elvigyem. Csak készpénzzel, ami elég nagy probléma, de el tudom érni. Ezért dolgozom egy szaros hamburgeres melóban suli után.

Will kinevet, hogy megszállottja vagyok ennek a kocsinak, de ő nem érti. Will már tizenhat éves, és öt hónapja nem érdekli a vezetés. Nem érdekli a tanulás vagy bármi más. Ettől eldobom az agyam, mert én tizenegy éves korom óta tudok vezetni. Will azt mondja, hogy a vezetés "nyugtalanítja".

Talán, de nem látja az egészet. Az autó a szabadságot jelenti. Az autó azt jelenti, hogy harminc perccel korábban érsz be a munkahelyedre, és napi három dollárral és hatvanhárom centtel többet keresel, ami heti tizennyolc dollár pluszt jelent. Talán kaphatok egy másik munkát, és csak hazudok a másikról, hogy teljes munkaidőben dolgozhassak, miután abbahagytam az iskolát. Egy autó megváltoztatja az életemet.

Ha lenne egy autóm, el tudnék innen hajtani.

"Oké" - mondom hangosan, és felállok. Conrad felnéz rám, és ásít. Nem ülhetek itt örökké, és nem búslakodhatok. Legalább anyát meg kell néznem. Conrad bárányát a hátizsákomba teszem. "Ha bármi szarságba kezd, akkor elmegyünk. Oké?"

Conrad nem szól semmit, ezért megveregetem a fejét, és kinyitom az ajtót.

Minden feszültség elolvad a testemben, ahogy az édesség illata megcsapja az orromat. Anya süt. Soha nem süt, ha Gerald itt van. Egyelőre biztonságban vagyok.

"Te vagy az, kicsim?" Anya a konyhából szólít, háttal nekem.

"Igen." Kinyitom a hálószobám ajtaját, hogy ledobjam a hátizsákomat, és Conrad bemerészkedik. Ráhuppan a matracomra, és elnyújtózik egy kis szundikáláshoz. Elmosolyodom, és elindulok a konyha felé.

Anya mosogat, körülötte apró buborékokban úszik a szappan. A haja rendetlen kontyba van kötve, tollas, laza tincsek keretezik sovány arcát, és a kedvenc rózsaszín fürdőköpenyét viseli. Bár a fürdőköpeny kezd kifakulni, jól illik a bőrtónusához. Nem anyától kaptam a meleg, középbarna arcszínét; én világos bőrű vagyok, vagy "magas sárga", ahogy Gerald gyakran gúnyolódik. Mintha túl messze lenne tőle.

2. fejezet (2)

Anya mosolyogva néz rám munka közben. "Milyen volt Will háza?"

"Jó." Futólag eszembe jut Clara üzenete, de kiveszem a fejemből. "Hamarosan benevez egy művészeti versenyre. Amit meg is kéne tennie, hiszen ő..."

"Jó neki" - vágja közbe anya, ami egy idegesítő szokása. Arra koncentrál, hogy süteménytésztát súroljon egy üvegtálról. "Miért nem próbálsz meg te is benevezni valami ilyesmire?"

Megvonom a vállamat. "Nincs rá időm. Dolgoznom kell."

"Nos" - mondja anya, leöblíti az utolsó edényt, és felém fordul. "A munka fontosabb. A szabadnapodon rajzolhatsz."

Kicsit összerezzenek, a tekintetem a tűzhelyen hűlő sütikre vándorol. Anya tudja, hogy nem tudok rajzolni. Mindig is jó voltam a levélírásban. Az írás mindig is az én műfajom volt. Igazából nem történetekben, hanem versekben. Mindig nem szépirodalmi művek. Bár mióta harmincórás munkahetekben dolgozom, nincs időm gyakorolni. "Igen, azt hiszem." Egy sütiért nyúlok, de anya lecsapja a kezem.

"Nem, asszonyom" - mondja, még mindig mosolyogva. "Azok nem neked valók."

Megdörzsölöm a csípő kezemet, és ellenállok a késztetésnek, hogy forgatni kezdjem a szemem. Nem kellett volna ilyen erősen megütnie. "Rendben. Kinek lesznek?"

"Kíváncsi vagy, ugye?" Anya nevet, és lehúz egy Tupperware-tálat a polcról. "Ha hozol néhány hozzávalót, készítek neked is."

"Jövő héten kapok fizetést, úgyhogy jobb, ha nem blöffölsz."

Csak viccelek, de anya izgatott arckifejezést vesz fel. "Örülök, hogy ilyen hamar megkapod a fizetésed!"

Kellemetlenség kavarog a gyomromban. Ha anya izgatott a pénz miatt, az nem jó dolog. "Miért örülsz?"

"Nem számít. Sokkal fontosabb, hogy amikor Gerald hazaér, családi megbeszélést kell tartanunk".

Nem tudom elnyomni a nyögést. "Ugyan már, anya..."

"Beszélhetsz vele pár percig, nem fogsz belehalni." Amikor nem válaszolok, az arckifejezése megenyhül. Megérinti az arcom, a keze még mindig nedves a mosogatástól. "Tudom. Csak bízz bennem. Csak te és én, mint mindig. De néha olyan dolgokat kell tennünk, amiket nem akarunk, hogy túléljünk. Megérted."

Megértem. Gerald nem az első barátom, és biztosan nem is az utolsó.

Anya lekap egy sütit a tálcáról, és nekem adja. Felvonja a szemöldökét, arcán szórakozott vigyorral. "Na, most már viselkedni fogunk?"

Sóhajtok, kiszorítom a kérdéseket a fejemből, és elveszem a sütit. "Igen."

"Jó. Most menjetek, van egy kis dolgom." Anya elkezdi összepakolni a sütiket, háttal nekem megint. "Később még beszélünk, oké?"

Néhány bizonytalan másodpercig állok ott, de amikor nem fordul meg, felsóhajtok, és a szobámba megyek. Conrad felkapja a fejét, amikor belépek, és a nyelve lötyög. Leülök mellé az ágykeret nélküli matracomra, ő pedig csókokkal és kutyanyállal borít be.

"Legalább örülsz, hogy látsz." Odaadom neki a sütit, és ő egy harapással elnyeli.

Felveszem a füzetet, amibe a leveleket szoktam írni. Vékony - már majdnem az összes oldalát elhasználtam. Megpróbálok verset írni, mint régen, de az agyam kavarog. Clara szavai futnak át az agyamon, de gyorsan felváltják őket anya szavai. Te és én. De Gerald is itt van. Nem unja még ezt az egészet? Legfeljebb néhány hónapig maradnak, és Gerald már a harmadik hónapnál tart, úgyhogy lassan el kellene mennie. És mégis itt vagyunk, és "családi találkozókat" tartunk. Az én egyetlen családom anya és Conrad. Egy üres lapra firkálok, valami fájdalomhoz hasonló fodrozódik a mellkasomban. Nem lehetnénk csak én és ő, csak egy kis időre? Miért nem elég ennyi?

Nincs időm ezen gondolkodni. Hallom a hangot, amitől rettegtem - a bejárati ajtó kinyílik, és nehéz lépteket hallok. Anya köszönést kiált, és egy férfihang válaszol.

Gerald hazajött.

3. fejezet (1)

==========

Conrad nyöszörög és oldalba bök. Boldogtalanul megsimogatom, a tollat a jobb kezembe szorítva.

"Semmi baj, fiam" - mondom neki, de valójában magamhoz beszélek. "Talán majd elfelejti."

"Katrell" - szólal meg Gerald tompa hangja. "Gyere be ide. Most."

Ennyit erről.

Megvakarom Conrad füle mögött. Megnyalja az állam, barna szemei együttérzőek. Megrázom a fejem. Akár túl is eshetnénk rajta.

"Gyerünk, fiú. Menjünk."

Gerald a konyhában áll, összefont karokkal. Anya az asztalnál ül, a Tupperware sütemény nyitott és félig üres. Én is felveszem Gerald testtartását, és rávillantok, Conrad nyomása a lábamra megnyugtat.

"Mit akarsz?"

Gerald szeme összeszűkül. Magas, ezért azt hiszi, hogy megfélemlítő, de olyan vánkos teste van, mint egy túlméretezett tizenkét évesnek, és olyan arca, mint egy vaddisznónak, ezért inkább nevetésre késztet, mint bármi másra. "Azt akarom, hogy vigyázz a szádra."

Anya mosolyogva ugrik fel az asztaltól. "Oké, ti ketten, beszéljük meg ezt a dolgot. Nyugodtan, kérlek?"

Megvonom a vállam, a körmeim az alkaromba vájódnak. Csak legyünk túl ezen, és mehetek vissza a szobámba. Meg tudom csinálni. "Hallgatlak."

Gerald felegyenesedik, és rám mered. "Először is, beszéljünk arról, hogy tiszteletlenül viselkedsz velem. Miért nem veszed fel, ha hívlak?"

Megforgatom a szemem, mielőtt megállhatnám. "Talán elfoglalt vagyok?" Talán nincs időm meghallgatni a szarságait?

Gerald összeszorítja a fogait. "Fontos volt."

"Tényleg?" Nem tudom visszatartani a gúnyt a hangomból. "Akkor mi volt olyan fontos?"

"Gerald." Anya hangja figyelmeztetést hordoz. "Most nincs itt az ideje..."

"Tudnunk kellett, mikor kaptál utoljára fizetést" - mondja Gerald. "Valami közbejött."

Minden undor és bosszúság félelemmé változik. Anya felé fordulok, a mellkasomban pánik támad. "Hogy érti ezt? Mi történt?"

Anya sóhajt, még mindig mosolyog, mintha ez valahogy vicces lenne. "Mondtam neki, hogy magam beszélek veled..... Nem nagy ügy. Egy kis visszaesés. Ebben a hónapban kevesek vagyunk, de majd visszafizetem."

"Micsoda?" Pánik kúszik a torkomba. "Hogy érted ezt? Mennyire kevés?"

"Ne aggódj emiatt, felnőtt problémák" - mondja anya nevetve. "Csak egy kicsit több kell a szokásosnál ebben a hónapban, aztán minden rendben lesz. Te meg csak néhány plusz levelet tudsz csinálni, ugye?"

A francba. Anya nem tud Clara baljós figyelmeztetéséről. Tud az erőmről (hogy is ne tudna? A szülők észreveszik, ha a gyerekeik elkezdenek szellemeket látni), és a levelekről, amiket írok, de igyekszem nem sokat beszélni róla vele. Soha nem mondta el nekem, de azt hiszem, ez megrémíti. De ez most már lényegtelen. Nem tudok leveleket írni, és most nem tűnik a legjobb alkalomnak, hogy ezt elmondjam neki.

"Anya, el kell mondanod, hogy mennyit. Mi történt? Megint a lámpák miatt?"

"Szia" - mondja Gerald, és megijeszt. Még mindig bámul, ökölbe szorított kézzel. "Azt mondta, hogy ez a felnőttek dolga."

"Nem hozzád beszélek" - csattanok ki. Visszafordulok anyához. "Mennyiért? Van elég a lakbérre, ugye?"

"Hé." Gerald tesz egy lépést felém. "Most már hozzám beszélsz."

Megfordulok, remélve, hogy az arcom kifejez minden undort, amit érzek.

Véreres és kitágult szemei felém néznek. Úgy tűnik, ő is undorodik tőlem. "Tiszteletlenséggel van problémád, Katrell. Nem fogsz így beszélni az anyáddal, vagy velem. És még mindig nem válaszoltál a kérdésemre. Miért nem válaszoltál, amikor hívtalak?"

"Mert nem kell válaszolnom neked, Gerald."

Gerald szeme összeszűkül. Ráfordul anyára, az orrlyukai úgy tágulnak, mint egy dühös lóé. "Hallottad ezt? Hallottad, ahogy velem beszél? És veled?"

"Katrell" - mondja anya, a szája sarkát felhúzva. "Vigyázz rá, rendben? Tudod, hogy nem akar rosszat."

Frusztráció gyűlik a mellkasomban. Gerald már három hónapja itt van, megeszi a kajánkat, elcseszi a fürdőszobánkat, és nekem kell hallgatnom rá? Mégis miért?

"Felmegyek a szobámba" - mondom összeszorított fogakon keresztül. Küldök egy SMS-t anyának, hogy ne szólhasson közbe. Megbökdösöm Conradot a térdemmel, de Gerald közelebb lép, kényelmetlenül közel.

"Még nem fejeztük be a beszélgetést" - morogja. "El kell mondanod nekem és anyukádnak, hogy hova mész az éjszaka minden szakában..."

"Mit érdekel téged?" A frusztráció most már a torkomban van, bugyborékol a számból. "Nem kell felvennem a telefonomat, ha nem akarom. Te fizetsz érte? Fizetsz te bármiért is? Miért nem fedezel minket, ha ebben a hónapban hiányt szenvedünk?"

"Katrell." Anya hangja figyelmeztetést hordoz. Már nem mosolyog.

A frusztráció a fejem tetején van. Régebben hallgattam anyára, és meghátráltam. De ha valamit megtanultam anya pasijaitól, az az, hogy a férfiak már csak ilyenek. Már az első héten meg lehet mondani, hogy milyen férfi lesz belőlük. Néhányan kedvesek, és ékszerekkel, fejhallgatóval vagy iskolai felszereléssel akarnak megvesztegetni. Az ilyeneket szeretem, de már régen nem láttam ilyet. Gerald a másik típus. Az a típus, aki a nyakadnál fogva akar megragadni és letörni, ha hagyod. Meg fog ütni, tudom. Látom, ahogy megfeszül, hallom a dühöt a hangjában. De tudom, hogy nem számít, mit teszek. Mindent megpróbáltam már - meghúzódni, hogy ne lássanak, elfutni, megpróbálni a kedvükben járni -, de az eredmény mindig ugyanaz. Ha valaki meg akar ütni, akkor azt fogja tenni. Szóval most már nem futok el, nem gubbasztok, nem könyörgök. Most, ha úgyis pokollá akarnak tenni, mindent megteszek, hogy visszaadjam nekik a poklot.

Gerald olyan erősen összeszorítja az állkapcsát, hogy a homlokán apró erek kidudorodnak. "Figyelj, neked magatartásproblémáid vannak. És vagy megoldod, vagy én oldom meg helyetted."

Keresztbe teszem a karjaimat, az állam ferdén áll. Amikor legutóbb megütött, az ütése szánalmas volt. Alig hagyott egy zúzódást. Gerald nem ijeszt meg. Még csak nem is ő a legrosszabb anya lúzer pasijának hosszú sorában. De talán a legrondább.

"Kopj le, Gerald."

Gerald olyan gyorsan nyúl a nadrágja derékszíjáért, hogy alig veszem észre, mi történik. Conrad nyöszörög, és a hasát a padlóhoz nyomja. Anya zihál, és a karomért nyúl. Gerald vigyorog, a szeme tompa és összeszűkült, és valamit a fény felé tart.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szembenézni a sötétséggel"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️