Magia del lago

Capitolo 1 (1)

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Capitolo

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Sadie

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"Da dove vieni, Sadie?". Chiese la signora Iona Teakes, mentre triturava abilmente le noci pecan su un tagliere di legno nella sua cucina immersa nel sole, con la luce estiva del pomeriggio che filtrava da un bovindo che si affacciava sul fiume Coosa.

Dall'altra parte dello specchio d'acqua, la strada principale di una piccola città era piena di attività, mentre le persone trascorrevano la loro giornata. Prima di arrivare all'incantevole casa della signora Teakes, mi ero fermato a pranzare in un hamburger locale, non solo per placare il mio stomaco brontolante, ma anche per farmi un'idea della città. La sua gente. Il suo umore. Il suo potenziale. Il suo battito cardiaco.

Cercavo un posto da chiamare casa mia da così tanto tempo che cominciavo a pensare che non l'avrei mai trovato.

Ma Wetumpka, in Alabama, prometteva bene.

Un'iniziativa di rivitalizzazione era in pieno svolgimento e il cuore della comunità era evidente nella ricostruzione avvenuta negli anni successivi al passaggio di un tornado che aveva sradicato alberi, edifici e vite. Il cuore era il mio requisito numero uno quando si trattava di una città natale.

"Sono nato e cresciuto a circa un'ora e mezza a nord di qui. Nella Contea di Shelby".

La curiosità bruciava negli occhi acquosi della signora Teakes mentre il suo sguardo si spostava sui miei capelli e poi di nuovo sui miei capelli, ma era troppo educata per fare domande indiscrete, cosa di cui le ero grata. Preferivo non parlare affatto di me, ma soprattutto dei miei capelli e delle circostanze in cui erano diventati di questo particolare colore.

Mia madre ha spesso detto che i miei scintillanti capelli argentati le ricordavano la luce delle stelle, come se tutte le stelle dell'Alabama fossero cadute direttamente sulla mia testa, lasciandomi con una corona scintillante, un bagliore stupefacente. Più volte ho fatto notare che le famose stelle cadute in Alabama erano meteoriti e che se si fossero schiantate sulla mia testa, sarei morta. Ma la mamma sosteneva sempre che ero morta la notte in cui i miei capelli erano diventati colorati, e chi poteva dire che non fossero state le stelle a causare la mia breve morte?
Non erano state le stelle. Era stato un incidente acquatico. Ma la mamma non era una che accettava le piccole verità, preferendo invece le esagerazioni più ardite.

Le stelle avevano la meglio sull'acqua, semplicemente.

Quella notte d'estate di quasi otto anni fa ero annegata nel lago Laurel, a soli diciotto anni. Ma ero stato salvato. Riportata in vita. Riportata a una nuova vita. A una nuova normalità. A distanza di tutti questi anni, non avevo ancora capito chi fosse esattamente questa nuova Sadie Way Scott. O perché fossi stata salvata. Per quanto fossi scappata dalla mia città natale, Sugarberry Cove, in Alabama, quel particolare perché mi perseguitava, seguendo ogni mia mossa, perché c'era un motivo. Lo sentivo, nel profondo, come una bolla di pressione pulsante che mi spingeva a cercare, a cercare.

"Posso fare qualcosa per aiutarla, signora Teakes?". Avevo bisogno di una distrazione dai miei pensieri, altrimenti ero destinata a cadere in una profonda fanghiglia di autocommiserazione. Avevo già sistemato le mie macchine fotografiche, tre in tutto, per inquadrare in modo specifico la cucina casalinga che traspirava fascino d'epoca, cosa facile da fare visto che non era stata aggiornata da almeno sessant'anni, forse di più. La stanza era dipinta di un allegro blu e il profumo di vaniglia aleggiava nell'aria, come se fosse stato esalato dalla colorata carta da parati floreale che fungeva da backsplash. Il bulboso frigorifero bianco, ricoperto di foto di famiglia, cartoline e vecchi ritagli di giornale, ronzava forte, con la lunga maniglia cromata scintillante. L'ampio fornello con forni affiancati aveva due cassetti per riporre i cibi e potevo solo immaginare le storie che poteva raccontare dei pasti che aveva cucinato.

Ma quelle storie avrebbero dovuto aspettare. Il video di oggi era incentrato su un piatto servito freddo. Lungo il piano di lavoro in ceramica erano allineate diverse piccole ciotole di vetro, ognuna riempita con un ingrediente diverso. Cocco tritato. Arance mandarine. Panna acida. Ciliegie al maraschino. Pezzi di ananas. Mini marshmallow. Una volta terminata la preparazione del cibo, sarei stata io a fare tutte le domande per la realizzazione del video, che sarebbe stato pubblicato la settimana successiva sul mio canale YouTube, A Southern Hankerin'.
Non erano state le stelle. Era stato un incidente acquatico. Ma la mamma non era una che accettava le piccole verità, preferendo invece le esagerazioni più ardite.

Le stelle avevano la meglio sull'acqua, semplicemente.

Capitolo 1 (2)

Vecchie ferite mi fecero male a quelle semplici parole, e mi voltai a guardare fuori dalla finestra invece che la frase che mi perseguitava. deriso.

"No, signora, ma ho ancora una famiglia da quelle parti. Mia sorella maggiore, suo marito e il loro bambino vivono lassù. Mia madre possiede un bed and breakfast sul lago e anche il mio prozio, che per me è più simile a un nonno, vive e lavora al cottage". Mi morsi il labbro per non dire altro, per non rovesciare il mio cuore sul tagliere accanto alle noci pecan. Perché stavo rivelando così tanto?

Ma sapevo perché.

L'acqua.

Mi mancava Sugarberry Cove.

Mi mancava la mia vecchia casa.

La casa, la famiglia che avevo prima dell'incidente acquatico che aveva cambiato tutto e tutti. Soprattutto me.

La signora Teakes riprese in mano il coltello. "Dove abiti, Sadie?".

Voltai le spalle alla finestra e ai vecchi ricordi. "Qui e là e ovunque. Viaggio molto e sto ancora cercando il posto giusto dove stabilirmi. Questa sembra una bella zona. Wetumpka, intendo".

"Infatti lo è. Sono cresciuto qui e la raccomando con tutto il cuore". Tritò un'altra noce pecan, il coltello affilato tagliò la polpa marrone e nocciola in piccoli pezzi chiari. "Il festival delle lanterne d'acqua è alle porte, se la memoria non mi inganna. Il fine settimana successivo? Ci tornerete? È un evento così speciale".

"No, signora". In verità, era l'ultimo posto al mondo in cui volevo essere.

Posando di nuovo il coltello, si mise di fronte a me. Le dita sottili e aggraziate giocherellavano con il primo bottone del suo cardigan azzurro pallido mentre diceva: "No? La signora del lago, Lady Laurel, potrebbe essere particolarmente generosa quest'anno, esaudendo più desideri. Non avete nessun desiderio da mettere a galla?".

Le lanterne della festa portavano i desideri attraverso il lago, che si avveravano solo se Lady Laurel tirava il vascello galleggiante dalla superficie dell'acqua scura per riempire la sua casa sottomarina con la luce incandescente creata da desideri puri e sentiti.

La signora Teakes sorrideva con rughe profonde sulle guance e il calore nei suoi occhi mi ha fatto venire voglia di raccontarle tutta la storia, dall'inizio alla fine, di come a volte durante la festa delle lanterne d'acqua fosse importante fare molta attenzione a ciò che si desiderava.
"Il festival si accontenterà dei miei desideri". Fingendo un sorriso, presi il coltello per finire di tagliare le noci pecan, al diavolo il galateo. Prima riuscivo a smettere di parlare di me stessa, meglio era.

Lo sguardo della signora Teakes si spostò lentamente sui miei capelli. "Ho sentito raccontare diverse storie sulla gentilezza di Lady Laurel, non sempre legate alle lanterne. Ci sono stati dei salvataggi, non è vero? Naviganti? Nuotatori? Una volta non ha salvato una giovane donna dall'annegamento?".

Il luccichio nei suoi occhi mi fece sospettare che sapesse già perché i miei capelli erano di questo colore. Dopo il mio incidente c'era stata un'ondata di interesse da parte dei media, ma si era spenta abbastanza rapidamente, per fortuna. Avevo odiato l'attenzione. Tutti mi fissavano. Sussurravano. I dottori erano rimasti perplessi per i miei capelli, ma alla fine avevano attribuito il sorprendente cambiamento di colore a una reazione traumatica da shock. In questi giorni gli sguardi che i miei capelli ricevevano erano più facili da gestire perché la maggior parte delle persone pensava che li avessi tinti di proposito di questo colore. Per essere tagliente, artistica o come marchio, per distinguermi da un milione di altri creatori online. Ma a casa, a Sugarberry Cove, tutti conoscevano la sua vera origine: la magia del lago.

Ero stata salvata da Lady Laurel, la signora del lago.

Per molti giorni ho maledetto il desiderio espresso la notte in cui ero caduta in acqua, il desiderio che alla fine aveva causato il mio incidente e le sue conseguenze. Non avrei voluto altro che tornare indietro nel tempo per fare una scelta diversa. Ma non c'era modo di tornare a ciò che era prima. Era sparito, lasciato nel lago dopo che ero stato tirato fuori, galleggiando su una lanterna d'acqua che portava con sé un desiderio che aveva cambiato la vita come la conoscevo.

Nel giro di poche settimane ero morta, ero stata riportata in vita, avevo abbandonato l'università, avevo mandato in frantumi la fiducia che le persone avevano in me, avevo sofferto per un cuore infranto e avevo iniziato a vagare per lo Stato in cerca di lavori saltuari per tenermi a galla, finché alla fine avevo iniziato a girare video per raccontare le storie degli altri. Ora vivo in una valigia mentre viaggio per il Sud per A Southern Hankerin'.
Perché mi avevano salvato?

Usando la lama del coltello per spazzare le noci pecan dal tagliere in una ciotola di vetro, mi accorsi a malapena che il coltello mordeva senza dolore il lato del mio pollice. Una macchia rossa sbocciò all'istante.

Piegai rapidamente le dita sulla ferita, premendo con forza.

La signora Teakes ebbe un sussulto e mi mise una mano sul braccio. "Oh, cielo. Vado a prendere una benda".

"Non ce n'è bisogno. È solo un graffio e io guarisco in fretta". Un eufemismo, a dire il vero. "Non mi ha nemmeno fatto male".

"Sciocchezze. Arrivo subito".

Mentre la signora Teakes usciva di corsa dalla stanza, un messaggio in arrivo fece vibrare il telefono nella tasca posteriore dei miei jeans. Lo tirai fuori e vidi che il messaggio era di mia sorella, Leala Clare.

Sadie Way, devi tornare a casa. Mamma sta bene, ma ha avuto un piccolo attacco di cuore. È alla Shelby Baptist.

Lo stomaco mi salì in gola e le mani mi tremarono mentre fissavo lo schermo. All'inizio ero incredula che mia sorella mi avesse mandato un messaggio con questa notizia, ma poi mi ricordai che le avevo chiesto di mandare sempre un messaggio prima di chiamare, nel caso stessi filmando. E anche di fronte a una cosa così importante, non aveva ignorato la mia richiesta. Leala non era altro che una persona che rispettava le regole.

"Sadie, stai bene? Sei diventata bianca come un fantasma".

La signora Teakes era in piedi davanti a me, con gli occhi pieni di preoccupazione e la benda in mano.

"Sto bene, ma mi dispiace, devo andare. C'è stata un'emergenza". Raccolsi rapidamente le mie macchine fotografiche e i miei appunti. Mentre uscivo dalla porta, dissi: "Ti chiamo per fissare un nuovo appuntamento".

"Quando vuoi, cara. Quando vuoi".

Pochi minuti dopo, abbassai il volume del jazz dell'autoradio e uscii con cautela dallo stretto vialetto d'asfalto. La signora Teakes era in piedi sul portico, salutando, con la benda che le svolazzava in mano come una piccola bandiera bianca. Lo sguardo mi cadde sul pollice del volante, sul punto in cui il coltello aveva trapassato. La ferita era già scomparsa, la pelle era liscia come prima di essere tagliata.

Mentre mi dirigevo a nord verso la casa che non vedevo quasi più da anni, non potevo fare a meno di desiderare che anche le mie ferite emotive potessero essere curate così facilmente.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo

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Leala

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"Rimani fedele a te stessa", dissi allo specchio del bagno, cercando di non notare le nuvole di tempesta indotte dal panico che si stavano addensando nei miei occhi grigi. Misi con cura una bottiglietta di shampoo nella custodia trasparente di una borsa da toilette e girai il contenitore in modo che l'etichetta fosse rivolta verso l'esterno. Feci lo stesso con i flaconi di balsamo, crema idratante, collirio, crema solare e lacca per capelli.

"Andrà tutto bene, Leala Clare", disse Connor dalla camera da letto, con la sua voce profonda e carica di impazienza. "Starai lì solo pochi giorni".

Tollerava a malapena le mie affermazioni, che avevo adottato non molto tempo dopo aver iniziato a praticare yoga, sei mesi dopo la nascita difficile di Tucker. Spesso quelle semplici frasi erano le uniche cose che mi facevano superare i giorni in cui iniziavo a mettere in discussione le decisioni di cui un tempo ero così sicura.

"Devo forse dirti", aggiunse, "quanto assomigli a tua madre quando lo fai?".

Sporsi la testa dalla porta del bagno, in modo che potesse vedere l'occhiataccia che gli stavo lanciando. "Stai cercando di litigare?".

Senza guardarmi, scrollò le spalle. "Era solo per dire".

La luce del sole estivo del primo mattino filtrava attraverso le tende, proiettando la camera da letto principale in una rilassante foschia arancione, e io feci un respiro profondo e cercai disperatamente di trovare un po' di pace interiore. O una pace qualsiasi. Ero nervosa. Un relitto nervoso. Mi mordicchiai un'unghia del pollice, poi mi costrinsi a lasciare la mano. Erano anni che non mi mangiavo le unghie.

Connor era seduto nel letto king-size con una maglietta bianca aderente e boxer blu, la schiena appoggiata alla testiera a ciuffi, il portatile in equilibrio su un cuscino in grembo. I folti capelli castani erano in disordine, come ogni mattina finché non si faceva la doccia. Aveva un sonno incerto e il fatto di rigirarsi e rigirarsi gli procurava una testa da letto estrema.

"Beh, smettila di dirlo, per favore". Non ero affatto come mia madre. Lei era un tornado F5, mentre io ero una brezza leggera.

Girò leggermente la testa per farmi un breve sorriso, poi tornò a guardare lo schermo del computer. Soffocando l'impulso di attraversare la stanza per lisciare i suoi capelli indisciplinati, cosa che lui avrebbe odiato, strinsi la fascia della mia vestaglia e mi diressi invece verso il mio comodino, dove presi due romanzi rosa. Li portai alla panca imbottita ai piedi del letto, dove una borsa da viaggio aperta aspettava di essere impacchettata, e dissi: "Ho bisogno di tutti i discorsi di incoraggiamento possibili per sopravvivere ai prossimi giorni senza perdere la calma. O la mia mente".
O di me stesso.

Avevo lavorato troppo duramente su tutti e tre per perderli di vista adesso.

Misi un pigiama nella borsa. "Sai che mia madre tira fuori il peggio di me".

L'attacco cardiaco di mia madre era stato trattato con quelli che il cardiologo aveva definito farmaci "rompi coaguli" per eliminare l'ostruzione del 60% dell'arteria, e io ero stata grata che non fosse stato necessario un intervento chirurgico. Dopo due giorni di convalescenza in ospedale, sarebbe stata dimessa nel primo pomeriggio e Sadie e io avevamo accettato di trascorrere il fine settimana con lei, soprattutto per concedere al nostro prozio Camp una meritata pausa e per assicurarci che la mamma riposasse come le aveva prescritto il medico, perché Susannah Scott raramente faceva quello che le veniva detto.

Senza dire nulla, Connor continuò a battere sulla tastiera del computer. Profonde rughe di preoccupazione increspavano la pelle tra i suoi occhi blu mentre si concentrava sullo schermo. A trent'anni, era un associato senior in un grande studio legale di Birmingham, e quest'anno stava cercando di diventare socio, e il lavoro consumava ogni suo momento di veglia. O almeno così sembrava.

Raccolsi un lungo capello biondo sciolto dal braccio della mia vestaglia. I miei capelli tendevano a cadere quando ero stressata e, dopo gli ultimi giorni passati a trattare con mia madre e a vedere Sadie, ero sorpresa di non essere ancora calva.

L'ultima volta che avevo visto la mia sorellina era stato al brunch di Pasqua di quattro mesi fa, qui a casa mia. Gli intervalli tra le sue visite erano sempre più distanti. Se non fosse stato per il problema cardiaco della mamma, Sadie sarebbe potuta tornare solo il giorno del Ringraziamento.

Anche se avevamo quattro anni di differenza di età, un tempo eravamo così vicine. Legate come ladre, legate all'anca. Avevamo fatto tutto insieme crescendo, soprattutto perché la mamma mi aveva designato come custode di Sadie quando era impegnata con il cottage o con il suo (ormai ex) fidanzato, il nostro vicino Buzzy Hale, il che era sembrato sempre. Avevo odiato questa responsabilità forzata, ma amavo Sadie abbastanza da accettarla senza troppe discussioni, perché, per prima cosa, non ero un granché a discutere. E due, se non io, chi avrebbe vegliato su Sadie, tenendola al sicuro? Di certo non la mamma. Aveva una comprovata esperienza di negligenza.
Man mano che io e Sadie crescevamo e le dimostrazioni pubbliche di affetto di mamma e Buzzy si intensificavano, ce ne andavamo per sfuggire all'imbarazzo di tutto questo. Andavamo a nuotare o in bicicletta o passavamo lunghe ore in biblioteca, ridacchiando mentre leggevamo romanzi d'amore nascosti dietro le riviste per ragazzi. Ci siamo allontanate un po' quando sono andata al college, ma siamo ancora riuscite a trovare del tempo per noi. Uscite alle terme nei fine settimana. Film. Pranzi lunghi.

Poi è successo l'incidente e nulla è stato più come prima. Al pensiero di quella notte illuminata da una lanterna, il senso di colpa mi si attorcigliò nello stomaco, facendomi male. Mi passai una mano sulla pancia e dissi: "Per quanto odi stare via per tre notti, questo fine settimana sarà un buon momento per avere un'altra conversazione a cuore aperto con Sadie sulla possibilità di tornare definitivamente a Sugarberry Cove. Non riesco a ricordare l'ultima volta che abbiamo passato più di qualche ora insieme".

Connor non alzò lo sguardo dal suo computer. "Sprecheresti il fiato. Sadie non vuole tornare a vivere qui. L'ha detto chiaramente".

Era vero che ogni volta che tiravo fuori l'argomento, Sadie chiudeva subito la conversazione. "Forse questa volta sarà diverso, visto che sarà qui, a Sugarberry Cove". Al momento alloggiava in un hotel vicino all'ospedale. Le avevo chiesto di stare con me, ma aveva rifiutato, dicendo che voleva stare vicino alla mamma. "So che il lago è un ricordo doloroso di quello che ha passato, ma stare lontano non la aiuta".

Capitolo 2 (2)

Naturalmente Sadie non incolpò mai il lago per il suo abbandono, sostenendo invece che amava semplicemente viaggiare e che la sua carriera era in viaggio, ma io non me la bevevo. Stava scappando, proprio come facevamo noi quando mamma e Buzzy diventavano troppo permalosi l'uno con l'altro. Il lavoro di Sadie non era altro che una facciata. Si era definita "creatrice di contenuti" e io non potevo fare a meno di sgranare gli occhi anche solo pensando a quel titolo. Non sapevo davvero come facesse a sbarcare il lunario.

Se voleva vedere com'era davvero il lavoro duro, avrebbe dovuto passare un po' di tempo con Connor. Aveva avuto un'educazione difficile, si era guadagnato una borsa di studio per l'università ed era il primo della classe alla facoltà di legge di New Orleans, dove avevamo vissuto per tre anni prima di tornare qui, nella mia città natale.

Ma sapevo meglio di chiunque altro che Sadie avrebbe odiato passare del tempo con Connor più che tornare a Sugarberry Cove, un posto che un tempo aveva amato con tutto il cuore, vicino alla famiglia e ai vecchi amici, tutti diventati praticamente degli estranei.

Mi strappai un altro lungo capello dalla manica. "Dato che Sadie starà al cottage, non potrà nascondersi dalle sue paure. Tre giorni non sono molti, ma forse, stando così vicina all'acqua, potrà finalmente iniziare a guarire. È tutto ciò di cui ha bisogno. Un inizio. Non crede? Ogni giorno è un'occasione per un nuovo inizio".

"Mm", brontolò Connor.

Evidentemente mi aveva messo a tacere. A volte volevo liberarmi del tutto di Internet. C'era qualcosa da dire per staccare la spina ogni tanto. Improvvisamente irritata dalla sua distrazione, raccolsi un mucchio di tre camicette dal mio lato del letto e le gettai nella borsa da viaggio aperta, pentendomi all'istante non appena finirono in un mucchietto. Ripiegai rapidamente le camicie in una pila ordinata. "Forse dovrei portare Tucker con me questo fine settimana, dopotutto".

A questo punto Connor alzò finalmente lo sguardo. "Un bambino di due anni all'ospedale? E sotto i piedi al cottage mentre tua madre è in convalescenza? Pensi che sia una buona idea?".
Il suo tono diceva che era un'idea ridicola, e forse lo era. Ma mi piaceva di più che Tucker rimanesse qui con un Connor distratto".

"Un cottage in ristrutturazione, per giunta", aggiunse Connor.

A dire il vero, i lavori di ristrutturazione erano l'ultima delle mie preoccupazioni, in quanto si limitavano a due camere per gli ospiti al primo piano che erano state danneggiate dall'acqua di un tubo scoppiato. I lavori di restauro erano quasi terminati e sarebbero stati completati giusto in tempo per la festa delle lanterne d'acqua.

Ho detto: "Non è l'ideale, ma siete impegnati con il lavoro".

"Ne abbiamo già parlato. Oggi mi sono preso una giornata libera, no?".

Ne avevamo già parlato. Avevo insistito perché Tucker venisse con me. Connor aveva insistito perché Tucker rimanesse a casa, lontano da ospedali, malattie e convalescenze. Non volevo che Tucker fosse esposto all'ospedale e ai suoi germi. E di certo non volevo che Tucker fosse esposto alle stranezze di mia madre per molto tempo. A parte le cene mensili, riuscii a mantenere le nostre visite veloci. Entravo e uscivo in meno di mezz'ora.

Ma al cottage, almeno Tucker sarebbe stato con me, dove avrei potuto tenerlo d'occhio. Avevo anche proposto a Connor un compromesso: una cena al cottage domani sera, ma lui l'aveva scartata subito, dicendo che voleva il fine settimana da solo con Tucker. Il che, in apparenza, andava benissimo, ma sotto sotto c'era una grossa falla nel suo piano: L'incapacità di Connor di staccare la spina dal lavoro.

"Sappiamo entrambi che un giorno di vacanza non è un vero e proprio periodo di riposo", dissi. "Sarai reperibile. Controllerai le tue e-mail. Ti distrarrai facilmente. Come lo sei adesso". In realtà, potrei fare le capriole nuda davanti a lui e probabilmente non alzerebbe lo sguardo dal suo computer abbastanza da notarlo. O da interessarsene.

Non ero sicura di quale fosse la cosa peggiore.

Inspirando profondamente, diedi un'occhiata alla grande camera da letto principale con il soffitto a volta, così cavernosa che a volte mi faceva sentire piccola e sperduta. Avevo un marito di successo, un bellissimo bambino e una casa di lusso, così grande che avevamo assunto un servizio di pulizia. Dovrei essere felice. Contenta. Soprattutto perché avevo lavorato così duramente per essere felice e soddisfatta.
Eppure... mi sentivo inquieta nell'unico posto in cui dovrei sentirmi più a mio agio: casa.

E davvero, dovrei essere grata per il lavoro di Connor. Il suo duro lavoro mi aveva permesso di lasciare il mio lavoro di contabile sanitaria per stare a casa a tempo pieno, cosa che avevo sempre voluto fare una volta avuto un figlio. O credevo di volerlo fare. Scossi la testa, non volendo affrontare l'argomento in questo momento.

Ma invece di essere grata, ero risentita. Perché a un certo punto avevo perso Connor. L'uomo di cui mi ero innamorata. L'uomo che aveva condiviso le mie speranze e i miei sogni. Certo, quei sogni si erano spostati nel corso degli anni, si erano offuscati e avevano cambiato rotta a causa di imprevisti, ma il grande progetto, la parte della famiglia felice e affiatata, non era mai cambiato.

Ma in qualche modo, negli otto anni di matrimonio, aveva perso di vista ciò che avevamo sempre voluto, troppo preso dalle ore di lavoro da pagare per accorgersi che si stava lentamente cancellando dalle nostre vite. Non sapevo come riportarlo a noi, come fargli capire tutto quello che stava perdendo lavorando sempre. In qualche modo Connor Keesling, l'uomo che amavo con tutto il cuore, era diventato la cosa che disprezzavo di più al mondo.

Uno stacanovista.

Inquieta, spostai il peso e aggiunsi alla borsa due paia di pantaloncini e pantaloni da yoga e un tappetino da yoga. "Basta un attimo perché un bambino di due anni si allontani o trovi dei problemi. Neanche un attimo. Una frazione di secondo. Se sei incollato al telefono o al portatile per tutto il fine settimana...".

Non riuscii nemmeno a finire la frase perché mi passarono per la testa tutti i "what-if", i flash degli scenari peggiori che spesso mi procuravano insonnia e incubi.

Sapevo quanto velocemente un mondo potesse essere stravolto.

Cercavo di non pensare spesso all'incidente di mio padre, ma ogni tanto mi tornava in mente senza preavviso. Un passo falso su una scala alta, una lunga caduta e lui se n'era andato. Io avevo solo cinque anni, Sadie appena uno. Ero grata di avere ancora dei ricordi di lui, ma Sadie lo conosceva solo attraverso foto e storie condivise di volta in volta, perché erano l'unico modo che avevamo per tenerlo in vita, almeno nella nostra mente.

Capitolo 2 (3)

"Leala, ti prometto che non lavorerò. Non capisci? Non vedo l'ora di fare un po' di amicizia tra padre e figlio. Staremo bene, solo noi ragazzi".

Sbattei via le lacrime e quasi risi. Avevo capito? Certo che avevo capito. Meglio di lui.

Desideravo... No. Non desideravo. Odiavo i desideri. Volevo fidarmi di lui per non infrangere la sua promessa. Volevo anche che passasse del tempo con Tucker e che conoscesse nostro figlio come lo conoscevo io, e che Tucker conoscesse Connor. Era uno dei miei desideri più profondi. Forse se avessero trascorso questo tempo insieme, Connor avrebbe capito tutto quello che gli mancava. I soldi e una grande casa erano belli, ma non erano le braccia paffute di tuo figlio che ti stringevano forte all'ora di andare a letto. Non erano la sua vocina che diceva: "Luh you", perché non riusciva a pronunciare la v in amore.

Ma il pensiero di lasciarli insieme mi faceva soffrire di paura.

Connor alzò lo sguardo e, con un pesante sospiro, mise da parte il computer, si alzò e si avvicinò a me. Mi abbracciò delicatamente e appoggiò il mento sulla mia testa. "Andrà tutto bene, Leala. Ti comporti come se non fossi in grado di prendermi cura di mio figlio".

Ho morso una brusca conferma. Connor era a casa solo per dormire. Lavorava per ottanta ore a settimana e quando era a casa era sempre reperibile. Si era già perso così tanto. Le prime parole, i primi passi e tutte le piccole cose quotidiane che mi facevano ridere, come il modo in cui Tucker rispondeva agli uccelli fuori dalla finestra come se stesse avendo una conversazione significativa e come inseguiva la sua ombra in una giornata di sole.

Connor non conosceva Tucker come lo conoscevo io.

Non poteva prendersi cura di lui come potevo fare io o tenerlo al sicuro.

Connor mi baciò la testa. "Io e Tucker staremo bene. E anche tu. Quindi è deciso?".

Ho chiuso gli occhi e ho annuito, sperando di non fare l'ennesima scelta che poi avrei messo in discussione. A rimpiangere. Signore, certi giorni i rimpianti sembravano soffocarmi. Avvolsi le mie braccia attorno a Connor, non volendo improvvisamente lasciarlo andare.

Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che mi aveva abbracciata e il mio corpo reagì, desiderando ancora il suo tocco. Diedi un'occhiata all'orologio, poi tesi l'orecchio al baby monitor silenzioso. Di solito Tucker si svegliava verso le sette e mezza, tra un'ora.
Incoraggiata, infilai la mano sotto la camicia di Connor e la sfiorai lentamente fino al suo petto. Gli si mozzò il fiato, mi sorrise e per un attimo, un secondo beato, sembrò che non avessimo alcun problema. Eravamo solo noi, Leala e Connor, con il nostro amore totalizzante e una vecchia passione familiare che si era accesa all'istante dalla fredda e grigia cenere in cui si era ridotta nel corso degli anni. Mentre infilava la mano nella mia vestaglia, appoggiando il pollice vicino alla parte superiore della lunga cicatrice in rilievo sul mio stomaco, il suo telefono sul comodino suonò con una notifica e lui si bloccò.

"Lascia stare", dissi, stringendo la sua mano calda contro la mia pelle. Erano le sei e mezza del mattino. Qualunque cosa fosse poteva aspettare. Questo tipo di momenti d'amore tra noi erano così pochi e lontani negli ultimi tempi che sicuramente stare qui e ora con me era più importante di qualsiasi messaggio fosse arrivato.

Ci fu una leggera esitazione prima che prendesse una decisione. "Non posso. Mi dispiace". Si staccò e si allungò sul letto per prendere il telefono. Il punto caldo della mia pelle dove si era posata la sua mano si raffreddò all'istante e mi voltai per nascondere il velo di lacrime nei miei occhi. Mi strinsi l'accappatoio e gettai il resto dei miei vestiti nella borsa della settimana, al diavolo l'ordine e l'organizzazione. Tornai di corsa in bagno, chiusi la porta dietro di me e finii di mettere in valigia i miei articoli da toeletta, gettando senza cura trucco e spazzole per capelli nella borsa. Improvvisamente volevo allontanarmi da Connor per un po'. Allontanarmi dalla rabbia che divampava in un rosso acceso e caldo, cancellando tutte le passioni bianche e tremolanti. Mi guardai allo specchio e, non riuscendo a trovare alcuna affermazione per questo momento, distolsi rapidamente lo sguardo, incapace di sopportare il dolore che vedevo nel riflesso.

Mi mancava mio marito.

Appesi l'accappatoio sul retro della porta e cercai di ignorare il dubbio che mi assaliva in tutta la sua forza, facendomi quasi cadere. Se Connor non era riuscito a mettere giù il telefono per me, sicuramente non lo avrebbe fatto se Tucker avesse avuto bisogno di lui, promessa o no. Feci un respiro profondo e regolare e sentii la voce di Connor nella mia testa, che mi diceva quanto volesse questo fine settimana per legare con Tucker. Lasciai che si ripetesse più volte, ricordandomi che anch'io volevo che legassero. Dovevo fidarmi di Connor. Dio mio, non sapevo come avrei fatto, ma lo amavo abbastanza da provarci.
Prima di cambiare idea sulla partenza, mi vestii in fretta. All'inizio avevo programmato di fare colazione con Tucker prima di partire, ma decisi di andare adesso. Adesso. Mi intrufolai nella stanza di Tuck, gli diedi un bacio e me ne andai. Probabilmente era meglio così, in ogni caso, senza un lungo addio.

Con la borsa della toilette in mano, aprii la porta. "A Tucker piacciono le banane tagliate, non intere".

Non riuscivo a guardare Connor da vicino mentre chiudevo la cerniera della borsa e mi infilavo le scarpe, ma con la coda dell'occhio vidi che era seduto sul bordo del letto.

"Leala Clare..."

Ignorai la supplica nella sua voce.

"E non va a dormire senza un libro e il suo peluche, Moo la mucca".

Ci fu una lunga pausa prima che dicesse: "Lo so".

"Odia il momento del bagno. Dovrai corromperlo con le bolle di sapone". Mi diressi verso la porta, con la borsa in mano e pezzi del mio cuore che si trascinavano dietro di me come vetri rotti.

"Leala."

Le lacrime mi offuscarono gli occhi mentre mettevo una mano sulla maniglia. Resistendo alle ondate di dolore, aprii la porta e uscii. Avevo previsto che sarebbe stato un fine settimana infernale, ma non mi aspettavo che la mia infelicità iniziasse prima ancora di uscire di casa.

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