1. Ben (1)
========== Ben ========== ---------- Sexton år gammal ---------- "Kom igen, Sasquatch." Evelyn - Evie - Kincaid studsar på tårna och hånar mig med stötar mot revbenen med knogar som inte är främmande för fullkontaktsstrider. Hon är redan en mästarboxare och hon är inte rädd för att vara den mest obehagliga personen i rummet. "Kom ut med oss", vädjar hon. "Det kommer att bli roligt." "Absolut inte." Hon vänder sig redan bort - hon förväntar sig att jag ska lyda utan att ifrågasätta - så jag drar tillbaka henne och stoppar hennes djävulska planer innan de slutar med att hon blir inspärrad. Evie är femton, en hel fot kortare än jag och vet hur hon ska jävlas med min hjärna på ett sätt som ingen annan kan. Hon är min svaghet, när jag på utsidan låtsas att jag inte har någon. "Har du inte märkt ännu att varje gång du får en genial idé att göra dumma saker så går allt åt helvete och Mac hamnar på akuten?" Jag vänder mig till min bästa vän och tittar upp och ner på den stackars killen. Mac går fortfarande halt från förra gången vi smög ut. "Han klarar inte av mer Evie-ness." Hon ryggar tillbaka. "Evie-ness? Vad i helvete pratar du om?" "Evie och ondska är ungefär samma ord, eller hur? Säg att jag har fel." Hon rynkar på knoppnäsan och petar mig en gång till. "Du har fel. Och du är en skitstövel också." "Det är samma ord i mitt huvud." Jag sträcker mig runt och ger hennes ringlande hästsvans en lätt dragning tills hennes blick kommer upp till min. Hennes ögon är så ljusblå som havsvatten på den mest exotiska ön och omges av tjocka fransar som står i motsats till hennes platinablonda hår. "Vi kan väl titta på en film i stället. På så sätt kommer Mac inte att bli skadad. Det kan vara tjejernas val, vi pojkar kommer inte att klaga på det." "Lovar du det?" Hennes flinande kryper fram. Ondska. Hur kommer det sig att ingen annan förknippar Evie och ondska? "Inget gnäll alls?" Jag flinar och kliver närmare så att hennes axel nuddar mitt bröst. "Löfte om en liten sak. Allt du vill." "Princess Bride." Hon visar upp det bredaste och vackraste leendet som visar upp en perfekt uppsättning pärlvita tänder. Hennes leende får mig att le. Det har det alltid gjort, för när hon är glad är alla glada. "Inga förhandlingar." "Nej!" Mac slår upp händerna. "Jag svär, vi har tittat på det en miljard gånger i år." "Inga förhandlingar", sjunger hon. Hon vänder sig bort och bryter den elektriska strömmen som löper mellan hennes kropp och min, klättrar genom repen i boxningsringen mitt i familjens gym och leder vår grupp genom den långa hallen och in på sin styvpappas kontor. Vi kallar inte människorna här för "steg". Aiden Kincaid är hennes pappa på alla sätt som räknas, precis som hennes kusin Lucy - alias Bean - som går precis bakom mig med Mac, säger "pappa" när hon pratar med Jimmy Kincaid, trots att hennes biologi löper på samma sätt som min. Ben Conner den förste var en äktenskapsbrytande skitstövel med en elak strimma och en tendens att skada kvinnor, och även om Lucy och jag inte växte upp i samma hem är hon fortfarande, när det gäller blod och skydd, min biologiska halvsyster. Som tur är växte hon upp med Evies familj, inte med min. Hon kom ut innan hon ens var född, medan min mamma, min syster och jag fick ta den längre vägen och samla ihop våra smällar på vägen. Ben Sr. är död nu och har varit det sedan jag var fyra år. Vilket är hur jag nu har befunnit mig i Rollin On Gym på daglig basis. Tack, mamma. Varje person som går in genom dessa gymdörrar tillhör en familj av blandade medlemmar och steg - styvmammor, styvpappor, styvsyskon - men vi äter alla vid samma bord. Vi tränar i samma gym. Vi går i samma skola. Och när vi blir arga slåss vi ut i samma ring, med nävar och ord snarare än med sura miner och groll. Evie tar tv-fjärrkontrollen med en snabb handrörelse så fort vi kommer in på Aidens kontor. Iförd endast en sport-BH och booty shorts för träningen, slår hon på plattskärmen och byter till rätt kanal. Evie har tillbringat nästan varje dag sedan hon var två år gammal i det här gymmet. Kämpa, träna, träna, coacha eller hecka. Ofta gör hon alla fyra samtidigt, vilket innebär att efter mer än ett decennium av disciplinerad tid på duken är det en icke-händelse för henne att gå runt i booty shorts. Det är hennes dagliga uniform, hennes andra hud, och hennes tränade och vältränade kropp gör att hon aldrig behöver känna sig självmedveten. Hon rör sig runt pappas skrivbord och går ner på huk för att rota i den nedersta lådan. "Snacks. Soda. Mina bästa vänner i hela världen", tillägger hon när Bean och Mac följer oss in, "och prins Humperdinck." När hon kikar över skrivbordet möter hennes ljusa ögon mina. "Eller hur?" "Ja." Jag släpper ner mig i soffan som Aiden Kincaid har tryckt upp mot väggen och väntar på att de andra ska ansluta sig till oss. Lucy sitter till höger om mig, och Mac släpar med fötterna när han korsar rummet och sätter sig bredvid henne. Men jag sparar plats på min vänstra sida för Evie. För det är hennes plats. Det har alltid varit hennes plats. Hon tar snacks från sin pappas låda, laddar sina armar tills de svämmar över med påsar med chips och godis, och dumpar allt i mitt knä när hon stannar framför mig. Att titta på film på hennes pappas kontor är som hennes lyckliga plats. Där vissa tjejer vill ha dyra saker eller resor till fjärran länder, finner Evie störst glädje i ett mörkt rum med en flimrande film, och det blir bara bättre när hon är fylld med tillräckligt med dålig mat för att kväva en trehundrakilosman. Hon beter sig som om hon är mycket krävande, och Gud vet att hon kommer från en kunglig släkt, men hon kan vara den minst bortskämda person jag känner. Jag menar, hon vill alltid få sin vilja igenom och hon argumenterar tills hon är blå i ansiktet, även om hon har fel. Även om hon vet att hon har fel, kommer hon att argumentera. Men de saker som hon kräver som betalning är inte dyra eller exklusiva. Hon vill bara umgås med människor. Med sin mamma. Med sina systrar. Med sin pappa. Bäst av allt, med oss. Vi fyra - jag, hon, Bean och Mac - utgör en grupp av de bästa människorna på den här planeten. Mac Blair är min bästa vän, och kusiner eller inte, Bean och Evie står varandra närmare än alla vänner jag någonsin träffat. De bråkar som valpar om det sista fodret, men de älskar varandra oerhört mycket. Det finns ingen person på planeten som kan komma mellan oss. Så som en grupp på fyra är vi typ oskiljaktiga. Och trots min dåliga attityd som jag bär runt på som om det vore en modeaccessoar, är Evies lyckliga plats min lyckliga plats.
1. Ben (2)
Jag älskar också att sitta i mörkret och titta på film med de här killarna. Evie släpper ner sig på den skrangliga soffan bredvid mig, tar upp fötterna och låter sina nakna ben luta sig lite åt höger tills de vilar på mitt lår. "Jag älskar den här filmen", viskar hon. Hennes leende är magnetiskt och hennes hår kittlar mig i nacken eftersom det är så stort. Blonda lockar så långt ögat kan se. Hon drar till sig ögon i varje rum, på grund av sin skönhet, på grund av sin högljudda mun, men innan man får en glimt av dem ser man hennes hår. Ringlockar som, om de drogs rakt ut, skulle sträcka sig ner förbi hennes röv. Hon bär det i en hästsvans när hon sparrar, eller en flätning när hon griper, men när hon inte gör något av det låter hon det hänga vilt och löst. Det var det första jag lade märke till hos henne när vi träffades som barn. Jag var fyra, hon var tre, och även om vi liksom slog ihop hornen varje gång vi befann oss i samma utrymme, lyckades vi ändå ta oss dit vi är idag. Då och nu är hennes hår det första jag ser varje gång jag går in i ett rum där hon är. Tyvärr för mig drar det till sig alla andra mäns blickar också, och att slåss mot dem utan att dra till sig uppmärksamhet har blivit ett heltidsjobb i sig självt. Folk antar att jag måste hata att hennes pappa är en överbeskyddande björn. Han är en mästare i boxning som tränar världsmästare, och han spelar absolut inte när det gäller hans dotter. Men i verkligheten är han min räddning. Han håller hajarna borta från sitt barn och tillämpar en sträng regel om att ingen får röra vid henne när det gäller alla som är män och inte är släkt med henne. Hans åtgärder hjälper mig att sova bättre på natten. Jag menar, jag får inte heller röra vid någon, men jag kan hantera den regeln så länge den gäller för alla. En dag kommer vi alla att bli vuxna, och när den tiden kommer kommer jag att kunna göra mitt drag och säga till henne att jag liksom älskar henne. Det är en del av min femårsplan, men tills dess hjälper jag Aiden med hajmedel. Jag ska hålla hans barn säkert och byta ut de glänsande sakerna, saker som att smyga ut, mot något mycket säkrare. Som att se Princess Bride för miljardte gången. Jag ska se den där idioten Westley kämpa för Buttercup - Vem fan kallar sitt barn för "Buttercup"? - sex biljoner gånger, så länge Evie sitter bredvid mig och delar med sig av sin godispåse. Inledningen börjar, och Evies hand dyker ner i den stora påsen med M&Ms som ligger i mitt knä. Bean och Mac sitter tillsammans och skvallrar om vad de vill skvallra om - säkert om slagsmål - och Evie och jag gör det vi gör. Evie suckar över den kärlek Westley har till prinsessan, och jag tittar på Evie, för hennes glädje över att se deras kärlekshistoria utvecklas gör mig glad. Hon ler och tuggar på sin choklad och lutar sig mot mig en bit in i filmen. "Vill du ha sparring efter det här?" De andra två är fokuserade på varandra och pratar kampteknik, så Evies ord är bara en viskning, och bara för mig. "Vi kan gå in i oktagonen och ta några ronder." Hon slänger en godisboll i sin mun, och när jag öppnar min tar hon en annan och kastar den för mig att fånga. "Fem ronder på tre minuter." "Fem?" Jag studerar hennes porslinsdockansikte och lyfter en panna. "Det är många rundor." Hon rycker på axlarna. "Jag måste jobba bort sockret efter det här, annars kan jag inte slå mig till ro i kväll. Mamma kommer att bli arg om jag kommer hem hypad och slår sönder ännu en vas." Jag ser in i hennes ljusa ögon och undrar om de fortfarande har dödsstraff i den här staten. För att kyssa den här tjejen är säkert straffbart med döden. Hennes pappa skulle döda mig. Hennes farbröder skulle döda mig. Till och med min mamma skulle döda mig. Men när hon ler mot mig som hon gör... det gör det riktigt svårt att hålla sig vid liv. "Ben?", säger hon med en viskning. "Vill du sparra?" Jag nickar och ger hennes knä en försiktig klapp. "Fem omgångar av tre. Du och jag." Jag visar ett brett flin. "Som du vill."
2. Evie (1)
========== Evie ========== ---------- Två år senare ---------- "Mamma, jag vill inte åka. Jag behöver inte ta en examen." "Jo, älskling, det behöver du." Mamma - alias Tina Kincaid - slutar gå varv i vårt vardagsrumsgolv och stannar upp precis framför mig. Hon ser precis ut som jag ... eller, ja, jag ser precis ut som henne. Vår enda skillnad är att hon har perfekt rakt hår, medan jag har min pappas lockar. Och hennes ansikte bär ärr från ett hemskt förhållande hon hade för evigt sedan... en annan gåva från min far. Sean Frankston är en av de värsta av de värsta. Han är en dålig man som sålde människor och produkter som ett sätt att försörja sig. Han sitter i fängelse nu och har gjort det sedan jag var liten. Han är ingenting för mig, och får inga tankar förutom en spets av ilska när jag ser min mammas ärr. Jag menar, de finns där i hennes ansikte, så jag ser dem varje dag, men de är så mycket en del av henne att jag inte ser dem annat än när min hjärna vill jävlas med mig. De dagarna blinkar Sean Frankstons namn genom mitt huvud och får mitt hjärta att galoppera av adrenalin. Ibland dagdrömmer jag om att träffa honom igen. Jag spelar upp det i mitt huvud, och alltid - alltid - slutar jag med en kniv i handen i dessa drömmar. Jag vill skada honom, och jag vill göra det till ett permanent märke, precis som den typ av märke som min mamma måste leva med. Mannen som jag kallar "Biggie" går fram bakom min mamma och lägger sina armar runt hennes mage för att hålla henne nära. Hans beröring lugnar henne. Hans närvaro gör henne glad. En dag, när jag gifter mig med en man, kommer hans beröring att lugna mig också. Hans närvaro kommer att vara det enda jag behöver för att hålla mig på jorden och vara lycklig. Det är omöjligt för mig att slå mig till ro med någon dumskalle på gymnasiet, när kärleken jag ser hemma är så stark. "Babe..." Mamma drar sig ur Biggies armar och rör sig långsamt framåt för att huka sig ner framför mig. "Jag vet att du kommer att kämpa. Vi vet att du kommer att bli en mästare. Vi vet detta om dig, men du behöver något annat." "Jag vill inte åka iväg till skolan", gnäller jag. "Jag vill inte lämna det här stället." "Det är en fyraårig examen. Och du kommer hem varje helgdag." "Men Bean kommer inte att vara där." "Hon är två år efter dig. Hon kommer att vara med dig snart." "Och Mac?" "Älskling..." Mammas ögon mjuknar. "Säg inte emot en skitsnackare." "Ben." Min röst spricker och får mig att låta som en mes. "Jag vill inte lämna Ben." Han är min bästa vän. Han är mitt allt, men samtidigt är han mitt ingenting. I åratal har vi varit varandras världar. Vi umgås varje dag. Vi sover över när gymmet har sina pyjamasfester. Vi tränar tillsammans och springer tillsammans vissa morgnar. Han hjälper mig med mina läxor, eftersom siffror är dumma och aldrig håller sig stilla på sidan. Han hjälper mig att jobba på mitt ground game, och i gengäld hjälper jag honom att jobba på sina fötter när han står och slåss. Vi är båda fighters. Vi är båda mästare. Och tillsammans kommer vi att ta över fightingvärlden. Men... vi är inte tillsammans. Det är som om han missat memot om hur pojkar och flickor ibland vill hångla. Han missade delen där jag kastar mig mot honom och försöker få hans uppmärksamhet. Han verkar blind för alla de gånger vi har kämpat - kämpat! - där jag sitter på hans jävla höfter och våra ansikten är bara några centimeter ifrån varandra, och ändå, ingenting. Han är blind, eller dum ... eller ointresserad. "Vi har en plan, mamma. Vi är varandras hörnor." "Ben kommer fortfarande att vara här när du kommer tillbaka", resonerar Biggie. Han vrider sina händer och upprepar allt som min mamma säger, men i sitt hjärta vill han inte heller att jag ska åka. Det dödar honom att veta att jag kommer att vara borta. Jag vet bara att om jag fick honom på min sida skulle vi kunna få mamma att ta sitt förnuft till fånga. "Han kommer att vara på gymmet varje dag, älskling. Jag ska se till att han gör det." "Varför måste han inte åka iväg till skolan? Han skulle ha åkt förra året, men hans mamma och Oz tvingade honom inte." "Oz och Lindsis val har inget med oss att göra." Mamma sjunker ner på knä framför där jag sitter i soffan och tar mina händer mellan sina. "Det är bara fyra år. Vi kommer fortfarande att träffa dig hela tiden. Vi kommer att videosamtala och jag vet att Ben också kommer att ringa. Han kommer att vara här, älskling. Du måste ta hand om det här nu, du måste gå i skolan och avsluta det du påbörjat, och när det är klart skickar vi dig proffs. Allt är upplagt för dig, du behöver bara göra det i rätt ordning." "Mamma..." "En enda dålig kamp", trycker hon på, "om din arm sviktar - och vi vet att det är en möjlighet - vad har du då? Räkningar kan inte betalas med förhoppningar och drömmar." "Farbror Jack kommer att låta mig snylta på honom för alltid. Han lovade." Hon ler, sedan skrattar hon, och när tårarna rinner ur mina ögon brister hon ut i gråt och lägger sina armar runt mina axlar. "Jag vet att det här kommer att suga, älskling. Jag vet att det kommer att göra det. Men du är stark och Ben är din bästa vän. Du vet att han inte kommer att gå någonstans." * * * "Hej, Sasquatch." Jag håller telefonen mot örat och packar min resväska med ryckiga rörelser. "Vill du gå ut på en promenad?" "Visst." Dörrar smäller och grus knäcks under skorna. "Men bara om du slutar kalla mig Sasquatch. Vet du inte hur jävla irriterande den skiten är?" "Åh, jag vet." Jag knyter en av mina gympatröjor och för upp den mot mitt ansikte. Det luktar tvättmedel, det luktar som hemma. Men insignierna på framsidan, varumärket och färgerna ... de är min själ. "Jag gillar att inte respektera dig. Det är min favoritgrej i hela världen." "Du är en skitstövel", mullrar hans djupa röst in i mitt öra. "Påminn mig igen om varför vi är vänner?" "För att jag är bedårande?" Jag rycker på axlarna och kastar ner tanken i min väska. "För att jag är rolig. För att jag kan spöa dig och du är för rädd för att lämna mig eftersom du vet att jag kommer att slå skiten ur dig." "Det är tre strikes. Dun dun dun dun." Hans andetag kommer snabbare när han rör sig och skrattar. "Du är inte rolig, du är inte bedårande och jag känner till dina svaga punkter. Vi har kämpat i åratal. Jag vet vad som får dig att gråta."
2. Evie (2)
"Ja." Jag tar upp en hoodie - Rollin On branded, förstås. Jag är inte säker på att jag äger något som inte är det - och kastar in den. "Du vet verkligen hur man får mig att gråta. För jag gör det hela tiden." "Bara när det är den tolfte i månaden och Jonahs har slut på godis." "Håll käften!" Jag sjunker ner på sängkanten och låter huvudet falla ner i min hand. Det finns inte mycket i den här världen som får mig att gråta. Men Ben kan det. Hans oblyghet får mig att vilja gråta. "Sluta uppmärksamma när jag får min mens. Det är konstigt att du vet det om mig." "Jag tror att hela staden vet, Kincaid. Vi känner bokstavligen hur stormen virvlar i luften. Temperaturen sjunker och luftkvaliteten går åt helvete. Fåglarna slutar sjunga och månen ändrar riktning, vilket innebär att valarna som vandrar längs kusten blir förvirrade och vänder tillbaka åt andra hållet." "Du är en skitstövel." Han skrattar, men sedan börjar ljudet av en motor, musiken kommer på låg volym och ljudkvaliteten på vårt telefonsamtal förändras. "Du är på högtalare. Vilken låt vill du lyssna på?" "Lauv." Jag låter rumpan glida från sängkanten tills jag träffar golvet och lutar mig tillbaka. Jag är ingen gråtare, och jag skapar inte stormar eller ändrar migrationsmönster med mina hormoner - tror jag inte - men idag kan bli en dag som förändrar allt. I morgon går jag till skolan klart på andra sidan den jävla planeten. Tja, inte planeten, utan landet. Och jag åker helt ensam. För första gången i hela mitt liv kommer jag att vara ensam. Inga kusiner. Inga farbröder och mostrar. Jag kommer inte att ha Biggie, och han kommer inte att ha sina Smalls. Annie, vår trebenta labrador, måste stanna här, och alla killarna på gymmet... Hela mitt liv är förankrat här i den här lilla staden, och nu tycker min mamma att jag måste dra upp dem och placera dem någon annanstans för ett jobb jag inte behöver. Jag ska bli professionell boxare. Och inte bara en boxare, jag kommer inte att vara en luffare. Jag ska bli mästare. Och när jag vinner kommer jag inte att behöva ett jobb från nio till fem. Mina vinster kommer att räcka hela mitt liv. Jag är redan ambassadör för ett badklädesmärke. Jag har energidrycker i mitt kylskåp och t-shirtstöd. Min moster Kit är min manager, och hon har säkrat mig mer än tillräckligt med sponsorer för att täcka en hel examen plus bekväma levnadsomkostnader medan jag är borta. Jag behöver ingen examen. Jag behöver inte åka någonstans. Men två brutna armar - samma ben, två olika gånger - innebär att mamma är rädd att min kamp kommer att sluta innan den har börjat. De har tränat mig hela mitt liv, men nu när chansen finns är hon panikslagen när det gäller mina karriärval. "Evelyn?" "Vad?" Jag skakar på huvudet och fokuserar på musiken som kommer från min telefon. "Öppna portarna. Jag är här." Med ett brett leende och skakande händer lägger jag på och stoppar ner telefonen i bakfickan. Jag bryr mig inte om att ta fram min plånbok. Jag tar inte tag i nycklarna. Jag tar inte med mig något annat än kläderna på min rygg och gympaskorna på mina fötter. Jag sprintar ut ur mitt rum och susar ner för trapporna förbi min mamma och Biggie. Jag slår min handflata mot säkerhetspanelen för att öppna grindarna, sedan tar jag tag i dörrhandtaget och rycker upp det, bara för att det studsar tillbaka och smäller igen. "Vad..." Jag snurrar runt och ser Biggies bröst bara några centimeter framför mitt ansikte, och hans mörka ögon stirrar rakt in i min hjärna. "Vart är du på väg?" "Med Ben." Jag visar upp ett svindlande flin och stannar knappt upp innan jag dansar på tårna. "Vi ska gå och hänga lite." "Evelyn..." Hans läppar kämpar för att kröka sig till ett flin. Biggie var min bästa vän långt före Ben. Vi delar mer än ett far-dotterförhållande. Han är inte bara en pappa som jag vill flippa ut för att han upprätthåller regler och utegångsförbud. Han är min riktiga vän och gör att jag kan dela allt med honom. Nästan vad som helst. "Gör bra val, okej?" "Jag gör alltid bra val." Jag kliver upp på tårna och drar ner honom med händerna på hans axlar. Jag trycker en lång kyss på hans kind och suckar. "Jag älskar dig så mycket." "Jag älskar dig, älskling. Mer än något annat i hela världen." Jag kliver tillbaka på platta fötter och hatar hur mina läppar darrar. "Prata med mamma. Vi behöver inte göra det här. Jag behöver inte åka iväg." "Jag vill inte heller att du ska åka, älskling. Det krossar mitt jävla hjärta att ens tänka på det." "Prata med henne." Jag trycker en hand mot hans bröst. "Du fick ingen examen. Det gjorde inte farbror Bobby, det gjorde inte farbror Jack. Farbror Jimmy gick på handelsskola, fick det där certifikatet och nu använder han det inte ens. Vi behöver inte det där pappret." "Smalls... Det är rätt sak att göra." Jag skakar på huvudet, precis som jag har gjort varje dag det senaste året. "Vi behöver den inte. Jag kan jobba i gymmet för alltid. Även med en bruten arm." Han tar ett steg tillbaka och låter blicken sjunka. "Hämta pappret, älskling. Sedan kan du komma hem och göra vad du vill. Jag lovar." "Jag blir arton nästa år", utmanar jag. "Istället för att gå till mina lektioner kan jag bara dansa för pengar. Två fåglar, en sten. Sedan slutar jag och kommer hem. Tror du att de vill ha dansare på Rhino's Club?" Hans ögon mörknar av ilska. "Va? Jag kan strippa med en arm. Jag behöver ingen examen för det, och moster Kit kan säkert ordna med sponsoravtal för horklackar och glittriga stringtrosor. Det är en win-win, egentligen." Hans ansikte blir rödare ju längre jag talar. "Jag kommer att låsa in dig på ditt rum om du fortsätter med den där skiten." "Exakt." Grinande vänder jag mig tillbaka till dörren och drar upp den. Bens skitbil står på min uppfart. Den är bucklig och rostig, men motorn går smidigare än allt som kommer från produktionslinjerna nuförtiden. Ungefär som dess ägare, antar jag. Vilket förmodligen är anledningen till att han äger den. Utsidan är lite grov och sönderslagen, men hans hjärta... de tillverkas inte längre så där. "Skicka inte iväg mig, Biggie." Jag vänder mig om och glider in i min pappas famn innan jag går. "Om du skickar iväg mig kommer jag att bli en hora. Och jag kommer inte ens att ta mer än två dollar per gång. Jag vill tilltala meth-head-folket. Du vet, för att göra dig mest förbannad och få dig att ångra att du skickade iväg mig."
2. Evie (3)
"Hur är det möjligt för mig att älska dig och hata dig samtidigt?" Han klämmer mig hårt och kysser mig på toppen av huvudet. "Jag svär, du var tre år gammal så sent som förra veckan. Du var oskyldig och perfekt och den sötaste lilla flickvännen en kille kan ha." Jag skrattar. "Och sedan växte jag upp på ett gym där de viktigaste matgrupperna var pannkakor och pizza, och vårt ordförråd sträckte sig bara så långt som att svära på spanska." Hans ögonbryn går upp i misstro. "Menar du att det är vårt fel att du är trasig?" "Det förvånar mig att du känner ett behov av att ställa den frågan. Vi visste alla vart jag var på väg när jag väl tog kontroll över ett kötthuvudgymnasium." Mitt huvud slår upp när Bens horn blåser en lång honnnnnnnk. Han är så obehaglig att det är skrattretande. Han skulle aldrig verkligen vara respektlös mot min familj på det sättet. Han vet att vi är ett team och att vi inte lämnar varandra i sticket, men han ser mitt leende, han ser Biggies gliringar, och nu känner han sig som en skitstövel. "Jag måste gå. Min vagn väntar." "Gör bra val, Evelyn!" Jag hoppar nerför stigen på framsidan och vinkar till farbror Jack, som står på andra sidan gatan med sin egen skrock. Han gillar tanken på att jag ska ha manliga vänner lika mycket som Biggie. Jag når passagerardörren till Bens lastbil och rycker upp den, men jag vänder mig tillbaka till mitt hus och ler. "Hej, Biggie? Känner du till den där låten med bröderna Jonas? Den som heter 'bom-biddy'?" Biggie lyfter hakan en liten bit för att bekräfta. Jag skakar på höfterna och ler. "Bra baslinje att dansa till. Det är allt jag säger." "Kom tillbaka in i huset, Evelyn!" Han trycker ut ytterdörren och skickar mig skrikande och dyker in i Bens lastbil. "Smalls! Kom tillbaka in här." "Gå!" Jag smäller igen dörren och skrattar så hårt att jag nästan pinkar på mig själv. Biggie skämtar, och det gör jag också. Men Ben spelar med och låter motorn vrålar när han backar ut från uppfarten och kör mot grindarna. "Vad har du gjort?" frågar han. Sedan tillägger han: "Den här gången?" Jag spänner fast säkerhetsbältet innan vi kör ut från gården, eftersom säkerhetsbälten och bilsäkerhet i min familj är lika viktigt som... du vet... snacket. Vi har sett alltför många tragedier på vägarna, alltför många onödiga dödsfall, och varje gång har det inget att göra med oss och om vi körde för fort eller om vi drack eller körde trött. Varje olycka på vägen som har skadat vår familj har berott på någon annans dåliga val. Så vi gör vad vi kan för att minska riskerna, och när vi tror att allt kommer att gå åt helvete, så tar vi oss samman och absorberar det. Vi överlever. Och sedan rapporterar vi så att vår familj vet att allt är bra. Ben kör genom grindarna med ett långsamt mullrande av sin motor och stannar vid vägen för att kolla om det är någon trafik. Det finns aldrig någon, eftersom vår stad är liten och vår familj är de enda som bor här ute. Vi bor i ett gated community, inte ett samhälle för rika människor, utan ett samhälle där man strävar efter avskildhet. Våra hus är fina, men de är inte guldpläterade herrgårdar. Våra trädgårdar är fina, men bara för att min mamma sköter varenda en. På utsidan ser det ut som om vi lever ett exceptionellt glamoröst liv, och jag menar, det är inte så att vi någonsin går hungriga eller något. Vi har vanliga hus på en vanlig gata; den enda skillnaden är den enorma porten på framsidan och det faktum att vi äger gatan och att endast familjen får komma in. Det finns sju bostäder i vår fastighet, varav fem används och två står tomma. Ett var min farbror Jacks, men han bestämde sig för att det spökade och ville bort. Det var för evigt sedan, men det står fortfarande tomt. Och det sista har i princip blivit en överdimensionerad trädkoja för barnen. TV-apparater, snacks, ett utrymme där vi kan vara så högljudda som vi vill utan att störa föräldrarna. Jag menar, okej, ja, vi lever ett begåvat liv. Men det är inte en extravagans som miljardär i staden. Vi lagar mat till oss själva, vi städar och handlar och gör alla andra saker som normala människor gör. Men tre av mina farbröder var en gång i tiden kungligheter i professionella slagsmål. Konkurrenskraften ligger i familjen, för flera av oss har följt i våra föräldrars fotspår och har troféer fulla av fina saker som vi har svettats hårt och jobbat häcken av oss för. Nu är Ben i min värld, och han svettas också. Han har sina egna troféer. En dag kommer vi att stå på samma affischer för samma tv-fighter, och när den sista klockan ringer kommer vi båda att hålla i mästarbälten och feta checkar som kommer att ge våra barnbarnsbarn en bra grund för livet. Fram till dess får jag bo här med mina farbröder och mostrar, kusiner och vänner, så det längsta vi behöver gå för att hitta någon att umgås med är tvärs över gatan. Vi äter ofta i grupp, vid det bord som serverar de bästa sakerna just den dagen. Vanligtvis är det bordet hemma hos moster Kit, inte för att hon är en fantastisk kock eller något annat, utan för att hennes pizzaklockfinger är övat och aldrig misslyckas. "Evie? Sluta ignorera mig, idiot." Ben klämmer på mitt knä tillräckligt hårt för att få ett väsande från mina läppar. "Vad har du gjort för att få Aiden Kincaids vrede över oss?" Jag vänder mig i sätet så att jag kan titta ut genom vindrutan, men också så att jag kan se Bens ansikte i profil. Han är så stilig och har världshistoriens mest envisa käklinje. Slå upp "envis" eller "stolthet" i ordboken, så hittar du en bild av Ben Conner och hans alltid biterna käke. "Jag sa till honom att jag skulle dansa för pengar om han inte slutade med det här skitsnacket om college. Jag blir arton nästa år, vilket innebär att jag kan sluta och komma hem igen. Jag kan köpa en påse paljetter med mina besparingar och resten sköter sig själv." Han rullar med ögonen och drar åt höger så att vi är på väg mot vandringslederna. "Så jävla roligt", säger han. "Du kommer att ge den stackars mannen en hjärtattack." Han vänder sig om så att hans blå ögon borrar in i mina. "Bryr du dig inte om att dina ord skadar hans hjärta?" "Jag skojade bara." Jag vrider musiken lite högre och söker efter Nick Jonas. "Han vet att jag skämtar, dessutom kan jag inte dansa för fan. Jag skulle se ut som en robot med tofsar. Bean har dansarhöftarna, inte jag."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kärlek för evigt"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️