A mogorva építész

Prológus

PROLÓGUS      

Wade  

"Együttműködnél, kérlek?" Holt felsóhajtott, arcán a teljes elkeseredés zavaros volt.  

A testvéreimmel az irodaházukban egy tárgyalótermi asztal körül ülünk. Csak Coy hiányzik. Elég okos volt ahhoz, hogy ne dolgozzon a családi vállalkozásban. Az építészirodám technikailag különálló egység, a józan eszem érdekében, de a legtöbb projektem összefonódik a bátyáiméval, ami nagyszerű felállás. Amíg nem az.   

"Ugyan már, Wade - nyögi Oliver.  

Sóhajtok, és az alkarjaimat az asztalra támasztom. Már tizenkilenc perccel ezelőtt túl voltam ezen a nevetséges beszélgetésen - egy üzletkötés feltételezésével összehívott megbeszélésen -. Összesen húsz perce vagyunk ebben a szobában. Semmivel sem vagyok hajlandó jobban engedni a kérésüknek, mint az első percben, mert ez az üzleti megbeszélés valójában a bátyáim felnőtt változata, akik helyzetbe hozzák magukat, és a segítségemért könyörögnek.  

"És melyik projektet ejtsem, hogy helyet csináljak ennek a projektnek?" Felvonom a szemöldökömet, mert rohadtul jól tudom, hogy nem fogják azt javasolni, hogy vegyem le az egyik projektjüket a listámról. "Négy Mason Limited-projektem van számotokra a fejlesztés különböző fázisaiban, és három házon dolgozom - egy olyanon, ami mostanában sok időmet rabolja el."  

Holt megforgatja a szemét.  

Oliver is felsóhajt, frusztrációja nyilvánvaló a kifújás keménységében.  

"Szóval, melyik az?" Kérdezem, mintha valóban fontolóra venném ezt az abszurd kérést. "Melyik munkádat mondjam le? Igazából válasszunk kettőt, és az egyiknek Greyshellnek kell lennie."  

Boone azonban előrehajol. Vigyor telepszik az ajkára. "Megfontolja a dolgot. Wade megtörik. Mi törjük meg őt."  

A tekintetemet a legfiatalabb bátyámra szegezem. Mielőtt a helyére állíthatnám, és elmondhatnám neki, hogy kizárt, hogy megtörhet, és kizárt, hogy valaha is megtörjön, Oliver közbelép.  

"Az isten szerelmére, Boone, ne szembeszállj vele" - mondja Oliver.  

Szemöldököt vonok Boone-ra, de egyébként érintetlen maradok - legalábbis a felszínen. Az igazság az, hogy meg vagyok hatva. Utálom, hogy ilyen helyzetbe kerültem. A bátyáim ritkán tesznek ilyet velem, de ha mégis, akkor mindent beleadnak.  

Oliver lemondóan néz rám. "Csak... hátráljunk egy kicsit, és lássuk, mi is ez valójában."  

"Ezt már megtettem" - mondom neki. "Tudod, hogy mit csináltam azelőtt, hogy az SMS-ed idehívott volna?"  

Oliver nem mozdul. Még csak nem is pislog.  

"Biztos nem volt vicces" - mondja Boone, miközben egy napraforgómagot dobál a levegőbe, és a szájába kapja. Megroppantja, aztán elvigyorodik. "Igazam van, ugye?"  

"Nos, tekintve, hogy ez egy munkanap, ez elég nyilvánvaló lenne. Nem gondolod?" Kérdezem, mielőtt elmosolyodom. "Elnézést kérek. Buta kérdés. Te sosem gondolkodsz."  

Boone állkapcsa leesik. De mielőtt válaszolhatna, Oliver közbevág, és megmenti.  

"Curt Bowery, a szállodamágnás, aki felelős a..." 

"Tudom, hogy ki ő, Oliver" - mondom holtpontosan.  

"Akkor tudod, milyen nagy fegyvertény lenne, ha összebarátkoznál vele." 

"Nem érdekel. Nem akarok senkivel sem barátkozni." 

"A francba, Wade" - mondja Oliver, és hátradől a székében.  

Holt int Olivernek, hogy nyugodjon meg, aztán sorra megpróbál meggyőzni, hogy vegyek részt a tervükben, hogy összebarátkozzak egész Georgia egyik leggazdagabb emberével. Rajtam keresztül. Azzal, akit nem érdekel. Aki túl elfoglalt. Az, aki csak olyan dolgokat akar tervezni, amelyek izgatnak, és békén hagyni.  

Megválogatom, milyen projekteket vállalok el, és kivel dolgozom együtt. Van egy folyamatom, és ez nem fér össze akárkivel. A függetlenség és a napom feletti kontroll a lista élén áll, ha az általam értékelt dolgokról van szó. A testvéreim tudják ezt, mégis... itt vagyunk.  

"Figyelj", mondja Holt. "Curt csak azt akarja, hogy tervezzünk egy otthont az egyik unokájának. Milyen nehéz lehet ez?"  

"Ki az a mi, akiről beszélsz? Ma reggel hirtelen építészmérnöki diplomát szereztél?" 

Holt a plafonra néz.  

"Curt néhány hete a Landry-gálán a te munkádról csevegett" - mondja Oliver. "Folyton engem hívogat." 

"Ez úgy hangzik, mintha neked lenne problémád."  

"Ez nagyon jót tehet az üzletnek, Wade" - mondja Holt. "Világméretű kapcsolatai és kormányzati kapcsolatai vannak. Szó szerint csettinthet az ujjaival, és bármit megkaphat, amit csak akar."  

"Nem tud elkapni."  

Oliver felnyögött. "Curt már utalt egy lehetséges együttműködésre egy atlantai projektben. Egy korszerű szállodáról beszél, bevásárlásról - az egészről. Már az is tollat verne a fejünkbe, ha a nevünket összekötnék vele."  

"Wade, kérlek" - vág közbe Holt. "Szükségünk van rád, hogy ezt a család érdekében megtedd."  

"Megteszem, ha tudnám" - mondja Boone.  

"Boone, te még egy kibaszott zsírkrétával sem tudnád a kezed lenyomozni." Most rajtam a sor, hogy kifújjam magam. "Figyelj, nagyon élveztem ezt a kis beszélgetést, de most mennem kell. I-" 

"Rendben." Holt félbeszakít, ujját végigsimítva az ajkán. "Van egy kompromisszumos ajánlatom."  

"Nincs olyan eszközöd, amivel kompromisszumot köthetnél" - mutatok rá. "Itt az én időm. Az én képességeim. Az, hogy nincs időm arra a kibaszott napon, hogy valami ezüstkanál hercegnővel dolgozzak, akinek irreális elképzelései lesznek az építészetről, amelyeket egy kamu valóságshow-ból szedett össze." Összehúzom a tekintetem a testvéreimre. "Nem vagyok bébiszitter, és nem is vagyok prostituált. Én döntöm el, milyen projekteket vállalok el. Nem adhatsz ki csak úgy a legmagasabb ajánlattevőnek."  

Boone egy újabb napraforgómagot dob a levegőbe, és elkapja. "Az unokája dögös lehet."  

Ezt nem méltatom válaszra.  

"Tedd meg ezt értünk" - mondja Holt. "Segítsen nekünk, hogy bejussunk a Bowery Hotelshez. Tudom, hogy ez még egy olyan dolog lesz, amire nincs időd. Ezt megértjük. Megértjük, hogy nem akarod ezt csinálni. De ..." Vesz egy mély lélegzetet. "Ha beleegyezel, hogy megteszed ezt értünk, nem kényszerítelek, hogy vőfély legyél az esküvőmön."  

Összehúzom a szemem, mert piszkosul játszik.  

Holt jobban ismer engem, mint amennyire be akarom vallani. Nem sok dolog van a világon, amit kevésbé szeretnék, mint hogy ötvenmillió ember előtt vonuljak végig az oltár előtt egy túlárazott és felesleges ceremónián, mint valami idomított majom egy drága öltönyben. Az egész gondolattól kiráz a hideg.  

"Először is", mondom óvatosan, nehogy rossz benyomást keltsenek bennem, "nem kényszeríthetnek semmire".  

Boone megfullad egy napraforgómagtól, amiért Holt figyelmeztető pillantást vet rá.  

"Másodszor - mondom, miután megálltam, hogy megbizonyosodjak róla, hogy Boone nem fullad meg -, tudod egyáltalán, mit akar Curt? Megtehetem ezt e-mailben? Elektronikus nyomtatással? Mekkora ez a projekt? A nulláról kezdjük? Ki a kapcsolattartó? Már a tulajdonukban van az ingatlan, vagy ez csak koncepcionális?" Nyögöm. "És miért nem használhatják azt az építészt, akivel napi szinten együtt dolgoznak?" 

Holt Oliverre néz. Megvonja a vállát.  

"Nem fogok hazudni neked" - mondja Oliver. "Nem tudom. Továbbíthatom neked az e-maileket, amiket küldött, de alapvetően az elérhetőségeidről érdeklődnek." 

"Remek. Akkor el van intézve. Mondd meg neki, hogy nem vagyok elérhető."  

"Wade, ha felcserélődnének a szerepek, és megtagadnám az együttműködést" - mondja Boone -, "te lennél az első, aki a seggemben lenne, és azt mondanád, hogy gondolkozzak tovább."  

Sóhajtok. "Ha te lennél, Boone, akkor nem lenne semmi más dolgod. Nekem most is tele van a napirendem. Látod a különbséget?"  

Látják a különbséget. Mindannyian látják a különbséget. A probléma az, hogy tudják, hogy én is látom - mindkét oldalról.  

A valóság az, hogy engem nem érdekel, hogy Curt Bowery-nek mennyi befolyása vagy pénze van. Nekem mindegy. Két évre elég munkám van, és egy életre elég pénzem. Ez is része az agglegénylét szépségének.  

Sajnos a testvéreim nem úgy gondolkodnak, mint én.  

Mindannyian elkezdtek letelepedni. Házasságot akarnak, gyerekeket és minden olyan háziasított életet, ami engem beteggé tesz. Ez azt jelenti, hogy a Mason Limitednek nem csak nekik kell biztos jövőt biztosítania. Gondoskodnia kell a családjaikról is - családokról, amelyek az én családom is.  

Bár örömmel sétálok ki innen anélkül, hogy beleegyeznék ebbe a Bowery Hotels hülyeségbe, a testvéreim szemének súlya szilárdan a vállamra nehezedik. Szükségük van rám, hogy ezt megtegyem - nemcsak értük, hanem a lehetséges jövőbeli Mason-generációkért is. Tudom, és ők is tudják, hogy tudom. Azt is tudják, hogy nem vagyok teljesen szívtelen. 

A fenébe.  

Mintha olvasna a gondolataimban, Boone elvigyorodik. "Nagyon remélem, hogy az én kis Rosie-mnak nem lesz szüksége egy nap Curt segítségére, és el kell mondanom neki, hogy a kedvenc nagybátyja, Wade nem tudott időt szakítani arra, hogy..." 

"Rendben" - mondom, és a kelleténél nagyobb erővel tolom hátra a székemet. "Bárkivel találkozom, de nem garantálom, hogy meg is teszem."  

"Remek. Csak ennyit kérünk" - mondja Oliver sietve.  

"És Holt - jobb, ha kiveszel a vőfélyek sorából" - teszem hozzá. "És te foglalkozol anyával, amikor kiborul. Nem velem."  

"Megegyeztünk" - mondja Holt, a hangjában hitetlenkedés árnyalata. 

Meglep, hogy a javaslatod is bevált. 

"Ez teljesen nevetséges" - motyogom, miközben összeszedem a holmimat.  

Érezhető feszültség kúszik át a szobán. Végigkígyózik az asztalon, húzza a bátyáimat és engem. Egymásra néznek - ezt anélkül is tudom, hogy rájuk néznék -, de én nem vagyok hajlandó felvenni a szemkontaktust. 

Ne nézzenek oda. Tudod, hogy valamit visszatartanak. 

Az ingem gallérja feszül. Az állkapcsom a helyére áll. A szívverésem a mellkasomban dobog, miközben a tárgyalóterem falai összezsugorodni látszanak.  

"Ó, és... holnap délben találkozója lesz Curt-tel az irodájában" - mondja Boone. 

A kezem még mindig az aktatáskám fölött, és felnézek Oliver összeránduló arcára. Ez a szemétláda.  

Oliver félénken megvonja a vállát. "Mit is mondhatnék? Volt bennünk hit."  

A tekintetem összeszűkül. A pimaszsága abszurd. "Nem, volt egy csomó hülyeségetek. Ez az, ami nektek volt." 

Oliver feláll, megkönnyebbülés ül ki az arcára. "Köszönöm, Wade. Ezt nem fogod megbánni."  

Összeszedem a holmimat, és a testvéreimre szegezem a tekintetem. Néhány másodpercig elidőzöm benne, hogy biztos legyek benne, hogy megértették az egész helyzettel kapcsolatos nemtetszésemet. Miután biztos vagyok benne, hogy a lényegre tapintottam, lerántom az aktatáskámat az asztalról.  

"Híres utolsó szavak" - mormolom, és kivonulok az ajtón.

1. Wade

ONE

WADE      

"Eliza? Kérem, emlékeztessen fél egykor, hogy máshol van rám szükség."  

Visszaülök a székembe. Egyik kezemmel a halántékomat masszírozom, és várom az asszisztensem válaszát a kihangosítón keresztül.  

"És az hol lehet, Mason úr?"  

"Nem számít." 

"Oh."  

Bűnösnek kellene éreznem magam, amiért összezavarom ezt a szegény nőt a harmadik munkanapján, vagy legalábbis eléggé sajnálkoznom ahhoz, hogy visszalépjek. 

Egyiket sem teszem. És nem is érzem magam rosszul emiatt a döntés miatt. 

"Valójában legyen tizenkettő tizenöt" - mondom, tovább bonyolítva Eliza zavarát.  

"Igen, uram. Amíg a vonalban van, azt hiszem, a tizenkét órája éppen most sétál be". 

Mesés.  

Visszanyomok egy frusztrált lövést, és elfojtok egy bosszús morgást. Csináld ezt, és essünk túl rajta.  

Ez a terv. Találkozom Curt Boweryvel, és ésszerűtlennek találom őt és az ajánlatát. Aztán elmondhatom Olivernek, hogy elvégeztem a kellő körültekintést, és most kiszállok.  

Egyszerű.  

"Küldje vissza" - mondom, mielőtt a bűntudat, amit már korábban éreznem kellett volna, elkezdene utat törni a lelkiismeretembe. "Köszönöm, Eliza."  

"Igen. Természetesen. Szívesen, Mr. Mason."  

A hangja tele van ... boldogsággal. Annak ellenére, hogy ez egyáltalán nem jellemző a Mason Architecture-re, Holt ragaszkodik hozzá, hogy a leendő ügyfelek jobban szeretik a vidám embert a recepción. Különös, ha engem kérdezel.  

A vonal megszakad, én pedig a munkaterületem rendbetételével foglalatoskodom. Az iroda az egyetlen hely, ahol ellenőrzött káosz uralkodik az életemben. Elmerülök a tervekben, tervrajzokban, agyagmodellekben - ettől érzem magam élőnek.  

Ettől kelek fel reggelente. Ezért dolgozom ebédidőben, és ez az oka annak, hogy a legtöbb este sokáig dolgozom. Ez és az álmatlanság egy ribanc.  

Kopogás kopogtat az ajtón. Végigsimítok a nyakkendőmön, és kikattintok a számítógépem programjából. Amikor visszanézek, és - mi a fene? 

Az ajtóban álló ember nem Curt Bowery.  

"Te vagy az - mondja, és széles mosoly húzódik telt, rózsaszín ajkaira.  

Mi az?  

Egy gyors pillantást vetek az irodámba lépő nőre - aki egészen biztosan nem az én tizenkét órám.  

Körülbelül velem egyidős, sűrű, fényes mahagóni színű hajjal. Az arccsontjai kiemelik a szemét. Aranybarnák, olyan színűek, mint egy pohár whisky, amikor a délutáni nap átsüt rajtuk, és hosszú, sötét szempillák keretezik őket.  

Olyan barátságosságot, meleg és pezsgő kisugárzást áraszt magából, ami azt a tényt erősíti, hogy még soha életemben nem találkoztam ezzel a nővel. Ebben biztos vagyok. Nem szoktam ilyen emberekkel társulni. Ők túlságosan... emberiek.  

Az ajtó egy kattanással becsukódik! pont mielőtt megfordulna.  

"Tudom, hogy Wade Mason nevével nem mindennap találkozik - mondja, és túlságosan is könnyedén halad át az irodámon. "De gondoltam, hogy ide fogok érni, és mégsem te leszel az. Úgy értem, mi az esélye?"  

Mielőtt felbonthatnám neki ezeket az esélyeket - nagyjából egy a százezerhez, plusz-mínusz -, elér hozzám.  

És utánam nyúl.  

A kókuszdió illata előbb ér el, mint ő. Mire észbe kapok a sok mozgó rész miatt - Curt közelgő érkezése, ez a véletlenszerű nő az irodámban, és az íróasztal mögötti személyes helyem elfoglalása -, átkarol, és magához húz egy ölelésre.  

Oof.  

Gyorsan visszahajol. A szemei csillognak.  

"Maga egy barátságos ember, ugye?" Kérdezem, és hátrálok egy lépést, hátha kést fog. Mert milyen ember az, aki kéretlenül megöleli a másikat? A pszichopaták. Ők azok.  

A nevetése könnyed és szellős. "Nem emlékszel rám."  

Bassza meg.  

Utálom, amikor a nők - amikor az emberek - ezt csinálják. Azt hiszik, hogy elég különlegesek ahhoz, hogy emlékezetesek legyenek a száz másik arc mellett, amit egy hét alatt látsz. Valahogy, függetlenül attól, hogy hányszor találkoztatok egy bizonyos időn belül, te vagy az a seggfej, aki nem emlékszik rájuk.  

Ez totális baromság.  

A nő lecsapja a haját keskeny válláról, és még tisztább rálátást enged nekem a csinos, szeplős arcára. Nem úgy néz ki, mint egy pszichopata. 

Aztán megint, soha nem teszik.  

"Elmondjam, ki vagyok, vagy csináljunk belőle játékot?" - mondja, és az asztalom másik oldalára lép.  

Kifújom a levegőt, annyi mindentől összezavarodva - ki ő, miért engedte be Eliza az irodámba, és hol a fenében van Curt Bowery, amikor szükség lenne rá?  

"Nem vagyok oda a játékokért" - mondom holtbiztosan, remélve, hogy olvas a sorok között, és arra következtet, hogy nem vagyok oda a ... ezért.  

"Tényleg?" Visszahanyatlik az asztalommal szemben lévő barna bőrfotelbe, és felnevet. A tekintete rajtam állapodik meg. "A játékok is lehetnek szórakoztatóak, tudod."  

"Gondolom, megvan a maguk helye és ideje" - mondom, és visszaülök a székembe. Felkapok egy friss jegyzettömböt, és megpróbálom kerülni a tekintetét. "Van egy találkozóm, ami bármelyik pillanatban megérkezhet, szóval nagyra értékelném, ha a végére járhatnánk annak, hogy ... ki vagy te? Miért van itt?"  

Felemelem a tekintetem, hogy találkozzam az övével. Összeakadnak, mint egy kirakós utolsó két darabja. Az ujjával végigsimít az alsó ajkán, mintha neki - és nekem - a világ összes ideje a rendelkezésére állna.  

"Biztosra vettem, hogy emlékezni fogsz rám" - mondja.  

"Nem volt ez egy kicsit nagyképű?"  

Összehúzza a szemét, de továbbra is vigyorog. "Nem több, mint az a baljós feltételezésed, hogy nem vagyok a tizenkét órád."  

Magabiztosság árad belőle, ahogy hatásosan visszadobja a kötekedő labdát a háló fölé. A hűvös viselkedésemre adott magabiztosságával párosulva - ez a taktika általában megpuhítja azt, aki velem szemben ül -, elég jó kis show.  

És tiszteletre méltó is.  

"Oké", mondom. "Elég tisztességes. De akkor is szükségem van a nevére."  

Úgy tűnik, elégedett a megadásommal.  

"Dara Alden vagyok" - mondja végül. "Együtt jártunk órára a Georgia Tech-en. Elsőéves koromban egy kommunikációs órán együtt tartottunk egy előadást a párkapcsolati intimitásról."  

Szünetet tart, várva, hogy összekapcsoljam a pontokat. És meg is teszem. Gyorsan.  

Dara Alden volt a társam a legrosszabb órán és a legrosszabb projektben, amiben valaha is részt kellett vennem. Biztos voltam benne, hogy a professzor csak azért osztott össze minket, hogy lássa, hogyan szenvedek. Nem hála annak a beszédnek, amit arról tartottam, hogy miért nem minden diák számára hasznosak a kommunikációs órák, és miért kellene törölni őket az előkövetelmények közül.  

Válaszolni kezdek, amikor megszólal a kihangosító.  

"Mr. Mason? Egy sürgős hívás miatt van önre szükség a Greyshell-projekttel kapcsolatban" - mondja Eliza. "Nem várhat, uram."  

Belsőleg felnyögök, és mentálisan megjegyzem, hogy emlékeztessem, hogy ne szólítson uramnak. "Visszahívom őket."  

"De uram..."  

Összeszorul az állkapcsom a frusztrációtól és a zavarodottságtól egyaránt. "Visszahívom őket, Eliza. Köszönöm, hogy szóltál."  

"Rendben. Köszönöm. Majd ... megmondom nekik" - mondja, mielőtt befejezi a hívást.  

Végigsimítok a hajamon, és megpróbálok nyugodt és koncentrált maradni. De amikor újra felpillantok, Dara féktelen szórakozottsággal figyel engem.  

"Kíváncsi vagyok" - mondja Dara, a hangja édes, mint a méz. "Megváltozott a véleményed az intimitásról?"  

Meghúzom az ingem gallérját, és előveszek egy tollat. Szólok Elizának, hogy kapcsolja le a termosztátot. 

"Nem emlékszem, mi volt a véleményem egy évtizeddel ezelőtt" - mondom, és feljegyzem a termosztát gondolatát a jegyzetfüzetembe. "De az biztos, hogy mindig is úgy gondoltam, hogy az intimitás a kapcsolatokban ..."  

Miért beszélünk erről?  

Leteszem a tollamat, és kiegyenlítem a tekintetem az övével. "Tényleg te vagy az én tizenkét órám? Vagy csak azért vetted ezt fel, mert megemlítettem, és csak futottál vele?" Szünetet tartok. "Boone vett rá erre?"  

Ő kuncog. "Nyugi, Wade. Azt sem tudom, ki az a Boone."  

"Te vagy az egyetlen nő Georgia ezen részén, aki ezt tiszta arccal tudja mondani."  

"A fenébe is, talán ismernem kéne." Dara felnevet. "Bemutatnál minket egymásnak?"  

Egy pillantást vetek rá. Nem tudom, hogy pontosan mire gondolok. Csak úgy sugárzik belőlem, anélkül, hogy próbálkoznék. Úgy tűnik, szórakoztatja a dolog, és szerencsére el is engedi.  

"Viccet félretéve" - mondja, és végigsimít a levegőn egy kézzel. "Igen, én vagyok a te tizenkét órád. A nagyapám Curt Bowery, és szükségem van egy építészre". 

Hát a francba.  

Úgy érzem, mintha kicsit fejbe vágtak volna. Nem tudom, mit válaszoljak erre a hírre. Pontosan tudtam, hogyan fogom kezelni Curtet, de ez nem Curt. Nem tudom, miért számít ez, de számít. Valahogy úgy.  

"Azt hiszem, a következő kérdésem az lenne, hogy ..." Keresem a megfelelő szavakat. "Ugye érti, hogy mit csinál egy építész? Tervezek dolgokat - épületeket, házakat, szállodákat. Nem vagyok terapeuta, aki a kapcsolati intimitásra szakosodott. Ami azt illeti, már mindent elmondtam, amit erről a témáról el kell mondanom."  

Nevet. Sima és hangos, és idegenül hangzik az irodámban.  

"Ez kiábrándító" - mondja, egyik lábát keresztbe teszi a másikon, és elhelyezkedik. "Azt reméltem, hogy délutánonként az intimitástípusok megvitatásával és azzal a vitával tölthetjük a délutánunkat, hogy az igazi intimitás egyáltalán elérhető-e újra a modernkori kapcsolatokban."  

Nem tehetek róla. Elvigyorodom. "Úgy hangzik, mintha az elmúlt tíz évben rengeteg önsegítő könyvet olvastál volna."  

Dara megvonja a vállát, kötekedve velem. "És úgy hangzik, mintha az elmúlt tíz évet egyedül élted volna le, és ugyanolyan mogorva lennél, mint akkoriban."  

Lenézek, hogy ne lássa a mosolyom kísértetét. Ez a gesztus - az arcom legapróbb hasadása - rúg ki abból a szaros figyelemelterelésből, ami köztünk zajlott, és rúg vissza a valóságba.  

Dolgunk van. Kötelezettségeket vállaltunk. Ezek a dolgok nem történnek meg, ha itt ülök egy milliomos unokájával szóbeli kötélhúzásban.  

"Tíz perc múlva újabb megbeszélésem lesz" - mondom, és a számítógépem felé fordulok. A hangom olyan távolságtartó, amennyire csak tudom. "Sajnos ma nincs időnk a projektjével foglalkozni."  

A szemem sarkából megrándul a szeme.  

"Ma nincs időnk?" Dara meglepődve kérdezi.  

"Túl sokat használtunk fel belőle a megbeszélésre ..." Bármiről is beszélgettünk. Megigazítom a szemüvegemet. "Egyébként is, a folyamat része, hogy megnézzük, jól illünk-e egymáshoz. Nem sok otthont tervezek, mert túl sok ..."  

A hangom elakad, ahogy visszafordulok hozzá. Ahogyan rám néz, meglepődtem. A szemöldöke felhúzódik, és a feje oldalra billen. Csendben rám szól, tudatja velem, hogy egy szavamat sem hiszi el.  

Hosszú másodpercekig nézzük egymást. Ez egyfajta patthelyzet. Egyikünk sem akar elsőként félrenézni.  

Ez két erős személyiség esete, akik azt akarják, hogy a másik meghajoljon, és mindketten irányítani akarjuk a narratívát. Amit ő nem tud, hogy ezt a forgatókönyvet mindig én nyerek. Mindig. 

Felállok, megigazítom a nyakkendőmet, és megpróbálom kitisztítani a fejem.  

"Szóval, mit kell tennie valakinek ahhoz, hogy kiderüljön, jól illünk-e egymáshoz?" - kérdezi.  

A kérdésében rejlő pimaszság nem kerüli el a figyelmemet. De nem veszek róla tudomást.  

Amit nem hagyok figyelmen kívül, az a kettőnk közötti feszültség, és nem nézem el a nyilvánvaló hajlamát sem, hogy megpróbálja a gombjaimat nyomogatni. Ez egy tíz évvel ezelőtti ismétlés. Majdnem kiborultam a beszédünk miatt, és ez húsz osztálypontért volt. Ezúttal sokkal több lesz a tét.  

Túl sokat kockáztatnék, az biztos.  

"Ennek sok köze van a bizalomhoz." A tekintetem beleég az övébe. "Át kell adnod az irányítást, és bíznod kell abban, hogy megértem az igényeidet, és mindent teljesíteni fogok, amit kérsz tőlem." Ahol lehetséges. 

Ahelyett, hogy elpirulna, ahogyan szándékoztam, elvigyorodik. Ez nem az a játékos mosoly az előbbről, vagy az a boldog mosoly, amit akkor dobott felém, amikor belépett. Nem, ez most sötétebb. Csábító. Egyáltalán nem az, amire számítottam.  

Újra végigsimítom a nyakkendőmet a kezemmel, végigsimítok vele a mellkasomon. A szeme csak egy pillanatra siklik el a mozdulatra, mielőtt a tekintete ismét az enyémre emelkedik.  

"Azt hiszem, eljuthatunk odáig, Mr. Mason."  

Halkan kuncogok, miközben mindkét kezemet az asztalomra helyezem. Előrehajolok, és várom, hogy lássam, megrándul-e a székében. Meglepődöm, hogy nem teszi. Magasan ül, rezzenéstelenül - annak ellenére, hogy igyekszem megtörni az elhatározását.  

Mi a fene? 

Kezdek azon tűnődni, hogy Curt Bowery, a dollármilliókat érő szállodamágnás talán könnyebben eligazodik, mint Dara Alden. 

"Nem az, ha eljutunk oda" - mondom neki, holtan a szemébe nézve. "Ezer százalékig bízom abban, hogy eljutunk oda."  



Dara nyelni kényszerül, de nem pislog.  

"Mindazokról a dolgokról szól, amelyek ahhoz az utolsó pillanathoz vezetnek" - mondom, a hangom halk és egyenletes. "Az utazásról, ha úgy tetszik."  

"Mind ezt mondják." Egy kis táskát dug a hóna alá, és feláll. "De lehet, hogy igazad van. Nem vagyok benne biztos, hogy maga az az ember, akinek kezelnie kellene ... a projektemet." 

Természetesen igaza van. Éppen erre próbáltam rávilágítani. De az, hogy ezt hallom tőle, felbosszant. 

Az ajtó felé indulok. "Gondolj bele. Beszéld meg a nagyapáddal" - mondom, és szélesre tárom az ajtót. "Szólhatsz Elizának, ha szeretnéd átütemezni, és meglátjuk, mikor érek rá".  

Hümmög, ahogy felém baktat. "Nagyon elfoglalt embernek tűnik."  

Nem vagyok benne biztos, hogy tréfálkozik-e, ezért nem válaszolok. Szerintem a kijelentése amúgy is költői volt.  

"Az elfoglalt emberek mindig csak a szokásos dolgokat csinálják, és sosincs idejük kreatívnak lenni" - mondja, és mosolyogva küzd. "Nem vagyok benne biztos, hogy ez megfelel az én igényeimnek." 

Összehúzom a tekintetem.  

Legnagyobb meglepetésemre és bosszúságomra felnevet, ahogy elmegy mellettem. A könyöke súrolja a hasamat egy olyan mozdulattal, amelyről azt hiszem, szándékos. Mielőtt reagálhatnék, már a folyosón van, és Eliza előtt áll.  

"Ez a ruha lenyűgözően áll rajtad" - mondja Elizának, mintha öt másodperccel ezelőtt nem egy feszült beszélgetésben lettünk volna. "Honnan szerezted?"  

"Ó, a kurva életbe" - morogom, miközben becsapom az ajtót. Az általam tervezett első épület bekeretezett példánya megremeg a falon. 

Az íróasztalomnak dőlök, és mélyen beszívom a levegőt. A kókuszdió illata csak fokozza a frusztrációmat.  

Kinyitom az ablakot, majd leülök. 

"Az elfoglalt emberek mindig csak a szokásos dolgokat csinálják, és sosincs idejük kreatívnak lenni. Nem vagyok benne biztos, hogy ez megfelel az én igényeimnek." 

Mi a fene? 

Kapcsolati intimitás. 

Egy rakás szemét, ugyanúgy, mint tíz évvel ezelőtt. 

Ahelyett, hogy elkényeztetett, ezüstkanállal etetett nőkre hallgatnék, akik azt akarják, hogy a nevetséges projektjeiket intézzék, nekem valódi munkát kell végeznem. 

A szívem dobog a Darával való interakciótól, és azon kapom magam, hogy a beszélgetésünk nagy részét újra lejátszom. Csak akkor jövök rá, hogy mennyi időt pazaroltam el - és még mindig pazarolok -, amikor a kapcsolati intimitásig jutok.  

Beállítom a telefonomat a Ne zavarjanak funkcióra, és visszatérek az egyetlen dologhoz, amit valaha is közelről akarok ismerni - a munkámhoz.

2. Dara

KETTŐ

DARA      

"És ezért nem lesz soha, de soha gyerekem."  

A félvállról jövő kijelentésem a legjobb barátnőm, Rusti Jameson nevetésére készteti. A válla az enyémnek csapódik, miközben egymás mellett ülünk a kanapémon, és osztozunk egy korsó fagylalton.  

"Komolyan mondom" - mondom, végiggondolva új, gyerekmentes álláspontomat. "Annyira sok munka van velük. Bonyolult. És undorító."  

"Nem zárhatod ki a gyerekvállalást azért, mert egy gyerek a szádba hányt."  

Beletúrok a kanalammal a csokis mentás dobozba, és kiszabadítok egy darab csokoládét. "Valójában igen. Te is megtehetnéd, ha két héttel később a leggyanúsabb időpontban édesburgonyát kóstolnál, mert egy kis csöppség gyakorlatilag lehányta a torkodon."  

Rusti elkuncogja magát. "Hagyd már abba! Hagyd abba most azonnal."  

Nevetek, és a kanalat a számba dugom.  

"Talán a témáiddal van a baj" - ajánlja fel Rusti, és megrázza a fejét, mintha az általam festett képek még mindig az agyában lennének. "Talán abba kéne hagynod a babák fotózását, és inkább a ... tűzoltókra kéne koncentrálnod." Felcsillannak a szemei, miközben átdobja a vállán egy vastag fekete fonatát. "Gondolj csak bele. Kevesebb nyál, több testolaj. Nekem úgy tűnik, van értelme."  

Súlyos pillantást vetek rá. "Ez elméletben nagyszerű. De láttál már valaha tűzoltót a valóságban - mintha személyesen láttad volna -, aki közel olyan dögös, mint a naptárakon szereplők?" Újra belekanalazok a fagylaltba. "A válaszom az, hogy nem. Nem, nem láttál."  

Rusti hátradől a flitteres díszpárnámnak, a kanalát kilógatva a szájából.  

"Nem léteznek" - mondom. "Gondolj csak bele. Nem létezhetnek. Közveszélyes lenne. A világ minden táján nők gyújtogatnának, csak azért, hogy megjelenjen egy nagy piros teherautó izompacsirtákkal és a nagy tömlőkkel."  

Megvonom a szemöldökömet, amivel ismét megnevettetem a barátomat.  

"És mi van a fát vágó férfiakkal?" - kérdezi.  

"Favágók?" 

Megvonja a vállát. "Azt hiszem. Úgy értem, a favágó nem hangzik szexinek, de láttad már azokat a srácokat a TikTok-on? Helló." 



Kuncogva dőlök vissza mellé, összenyomva magam alatt a párnákat.  

"A favágók modernizálódtak" - mondja Rusti, miközben a kanalat végigsimítja az alsó ajkán. "Már nem csak piros-fekete flanelből készültek, Paul Bunyan-hangulattal. Lehet, hogy ez egy új piaci rés." 

"Ki kellene derítenünk, hol lógnak a favágók, és én nem az erdővidéken téblábolok." 

"Eh. Jó érv. Talán maradhatnál a babáknál és az esküvőknél."  

Egyetértően hümmögök, mert igaza van. Ott van a pénz. Nem ott van a szívem, de a szívem nem fizeti a számlákat.  

Rusti a vállamra hajtja a fejét, és ásít. "Ma este nem fogok tudni ébren maradni, és csak tizenegykor végzek a munkából."  

"Ha túlságosan elálmosodsz, hívj fel, és bejövök a bárpultnál hűsölni, és jeget dobálok rád."  

Horkant fel. "Ez nagyon kedves tőled."  

Csendben ülünk, miközben a fagyi lassan elolvad közöttünk. Nekem nagyobb késztetést kellene éreznem arra, hogy kivigyem a konyhába, mint ahogyan teszem. Ezt Wade Masonra fogom.  

Mi a fene történt ma?  

Az ajkamba harapok, és próbálok nem mosolyogni, ahogy visszagondolok az együtt töltött időre.  

És a mogorvaságára.  

És az ajkaira.  

És arra, ahogyan megpróbált rávenni, hogy összeroskadjak a tekintete alatt, és elsorvadjak a szavai elől. 

A fenébe.  

Csak amikor Rusti oldalba bök a könyökével, veszem észre, hogy felemelte a fejét, és engem néz.  

"Mi az?" Kérdezem, és kipirul az arcom, amiért rajtakaptam, hogy a jóképű építészre gondolok.  

"Ne mondd, hogy mi van velem, Dara." 

Hirtelen a fagylaltnak a konyhába való áthelyezése a legfontosabb. Megragadom, és feltápászkodom.  

"Ne menj el előlem" - mondja Rusti, és követ a konyhába. "Most már tényleg tudni akarom."  

Az én hibám, hogy ennyire kíváncsi. Nem játszottam ezt túl jól, pedig mindig mindent elmondok neki, ami az életemben történik. Hat éve vagyunk a legjobb barátok. Ez így működik. Végigkísért néhány nagyszerű időszakon ... és néhány nagyon nehéz időszakon is. 

De nem tudom, hogyan beszéljek neki Wade-ről. Nem mintha lenne mit mondanom, de ez az egész házépítési téma önmagában is nagyon önfejűvé teszi Rusztit. Ha Wade-et is beledobjuk a dologba, az csak még inkább... csak még inkább.  

A jégkrém már majdnem kiürült, ezért a kukába dobom a dobozt. Aztán, miután vettem egy mély lélegzetet, felnézek Rusztira.  

"Ma volt egy találkozóm az építésszel" - mondom.  

Felmászik egy bárszékre. "Oké, ez tetszik. Nekem tetszik."  

Megforgatom a szemem. "Hát, akkor tetszett volna igazán, ha ott lettél volna a megbeszélésen."  

"Folytasd csak."  

Elsétálok tőle, és a hűtőhöz megyek. Kiveszek két üveg vizet, és az egyiket átnyújtom Rusztinak.  

"Az építész, akit a nagyapám választott, Wade Mason" - mondom.  

Leteszi maga elé az üveget. "Az meg ki?"  

"Volt egy órám vele a Georgia Tech-en. Társak voltunk."  

Felvonja a szemöldökét. 

Vigyorogni kezdek. "Elég nagy pöcs. Határozottan irányításmániás. Titokzatos." A vigyorom egyre szélesebb lesz. "Magas. Sötét. Nevetségesen jóképű."  

Rusti felhorkan. "Megvan. Ő a te macskamentád."  

A nevetésem végigsöpör a szobán.  

"Megszívtad, barátom" - mondja Rusti, és szintén nevet. "Semmi mást nem kell tudnom. A kép teljesen ki van festve."  

A pultnak dőlök, és igyekszem nem olvadni gyorsabban, mint a fagylalt.  

"Olyan fekete nadrág volt rajta, ami a fenekét ölelte." Megborzongok. "Egy ropogós, fehér, gombos ing, a mandzsettája könyékig felhajtva."  

"Ez az. Most már én is megszívtam." Rusti megrázza a fejét, kék szemei humorral csillognak. "Ha azt mondod, hogy tetoválás lógott ki az ingéből, megküzdök érte."  

"Szerintem ő túlságosan ..." Próbálom megtalálni a megfelelő szót, hogy leírjam, mire gondolok, de üres kézzel találom. "Nem is tudom. Talán túl komoly ahhoz, hogy tetoválása legyen."  

Arcot vág.  

"Lehet, hogy tévedek" - mondom, és kinyújtom a kezem. "Nem csináltattam teljes testképet, tudod?"  

"De arra is vannak tervek, ugye?" 

Sóhajtok, a vállam megereszkedik, ahogy elhúzódom a pulttól. Megkerülöm Rusztit, és leülök mellé, megjegyzem a jobb napokat látott napraforgók vázáját. 

Ahogy elhelyezkedem a zsámolyon, elgondolkodom a kérdésén.  

"Dara?"  

"Nem tudom" - mondom, és kibámulok a konyha másik oldalán lévő ablakon. "Valahogy holtponton hagytuk a dolgokat."  

"Miért?" "Nyilvánvaló, hogy bele vagy esve, és nincs olyan pasi a Földön, aki ne lenne beléd esve." 

Rámosolygok a lányra. "Túlságosan kedves vagy."  

Megforgatja a szemét. "Ráadásul ő az a fickó, akit a nagyapád felbérelt, hogy építse fel neked álmaid házát. Nem látom itt a problémát."  

Lehet, hogy Rusti nem látja a problémát, de ő sem volt ma abban a szobában.  

Volt köztünk valami intenzitás, valami tűz Wade szemében, amikor rám nézett - olyasmi, amit a lelkem mélyén éreztem, de nem tudtam kiolvasni belőle.  

Arra emlékeztetett, amikor Atlantába utaztam egy Tennessee Arrows baseballmeccsre, mert a szerelmem, Lincoln Landry játszott. Esett az eső, és a nyerges vontatók annyi szmogot okoztak, hogy olyan volt, mintha olaj lett volna a szélvédőmön. Át tudtam látni rajta, csak nem tisztán - nem eléggé ahhoz, hogy megkülönböztessem a féklámpát a hátsó lámpától. Le kellett lassítanom, és szállodai szobát kellett kivennem, amíg a dolgok kitisztulnak.  

"Szükségem van egy szállodai szobára" - mondom anélkül, hogy észrevettem volna, hogy Rusti nem volt beavatva a gondolataimba.  

Lassan pislog.  

Megrázom a fejem. "Hadd próbáljam meg újra..." 

"Hé, én nem ítélkezem feletted. Akarod, hogy szerezzek nektek egyet? Egy egész éjszakásat, vagy olyat, amelyik óránként fogad ügyfeleket."  

"Micsoda? Nem!" Nevetek. "Mit akarsz...? Én nem erre gondoltam." 

Nevet. "Tudom. Folytasd csak."  

"Csak úgy értettem, hogy nem vagyok biztos benne, hogy egyáltalán együtt fogunk-e dolgozni. A dolgok jól mentek, aztán bumm. Azt mondta: 'Kifutottam az időből. Gondolkodhatsz rajta, és felhívhatod a titkárnőmet, hátha újra ráérek', és ... nem tudom, mi volt ez az egész".  

"Ez furcsa."  

"Nekem mondod."  

Rusti telefonja megcsörren, és kiveszi a zsebéből. Az arcán látszik, hogy a főnöke az. Olyan arckifejezéssel veszi fel, mintha kínoznák.  

Felállok, és bebattyogok a nappaliba, amíg ő megpróbálja elmagyarázni, hol van egy üveg gomba a raktárban. Ahogy belemegy a részletekbe, az agyam visszarepül a Mason Architecture-re és erre az egész házhelyzetre.  

"Néha áldás, néha pedig átok" - suttogom az üres szobába.  

Bizonyos szempontból azt hiszem, könnyebb lenne egy új emberrel dolgozni, egy olyan építésszel, akit egyáltalán nem ismerek. Ez a projekt könnyen érzelmessé válhat számomra, és az, hogy egy harmadik fél, aki nem ismer engem vagy a nagyapámat egy lyukból a falba, talán mindenki számára a legjobb megoldás lenne.  

De valami ebben a felállásban olyan érzés, mint a legtöbb dolog az életemben - magányos. Olyan, mintha nem lenne lehetőség nevetésre vagy hosszú beszélgetésekre arról, hogy hova a legjobb hely az ablakba ültetni azt az ülőalkalmatosságot, amit harmadikos korom óta szeretnék, vagy hogy a hálószobám melyik irányba nézzen, hogy az ágyamból lássam a napfelkeltét.  

Még ha Wade-ben meg is van az a potenciál, hogy egy idegesítő púp legyen a hátamon, a vele való munka legalább ... izgalmasnak tűnik. Felpezsdíti a vérem - még ha rossz okokból is.  

"Bocsánat - mondja Rusti, amikor bejön a szobába. "Azt hinné az ember, akié ez az átkozott hely, tudja, hol vannak a dolgok. Többet kéne fizetnie nekem." 

"Igen, kellene. Akarod, hogy ma este átmenjek és megmondjam neki?"  

A nő vigyorog. "Nem, de köszönöm az ajánlatot."  

"Bármikor."  

"Le kell mennem, mielőtt megint csak felhívnak valami más miatt. Teljesen segítene, ha a nappali műszak mindent feltöltene, ahogy kell."  

Vigyorgok. "Akarod, hogy ezt elmondjam nekik?"  

Rusti nevet. "Szóval, együtt dolgozunk Macskamentával?"  

"Nem tudjuk."  

"Gondolom. De én igennel szavazok, ha másért nem is, hogy találkozhassak vele." Felveszi a táskáját a kanapé melletti padlóról. "Mit csinálsz a hétvégén? Nem akarsz elmenni a Xavier Parkba, és segíteni nekem sétáltatni Cleót? Utána bekaphatnánk egy szendvicset, és nézhetnénk az embereket."  

Színlelem a sírást.  

"Gyere", mondja. "Cleo szeret téged."  

"Cleo lepisilt, amikor utoljára látott. Ez a nő egy fenyegetés."  

"Aranyos." Rusti rám néz, miközben az ajtó felé tart. "Szóval, igen a Xavier Parkba szombat délután?"  

Átrendezem a párnákat, amelyeket korábban felborítottunk. "Reggel van egy gyors fotózásom, de egy körül találkozhatunk. A Jack Russell terriered nélkül szavazok, de ettől függetlenül ott leszek."  

Kihúzza az ajtót. "Tökéletes. Akkor majd találkozunk, hacsak nem jössz át ma este."  

"Majd értesítelek róla. Lehet, hogy már ágyban leszek, mire hivatalosan ma este lesz."  

"Az ágyban egy dögös építészről alkotott víziókkal ...?"  

Nevetve felveszek egy párnát, és hozzávágom. Az az ajtó hátuljának csapódik, ahogy az becsukódik.  

Bár a ház Rusti nélkül kifejezetten csendesnek tűnik, a fejem összetéveszthetetlenül hangos.  

Minden csattanó, tüskés érzelem, ami nap mint nap kavarog bennem, felgyorsul. Olyan, mintha az érzéseimnek ülőhelyei lennének egy óriáskeréken, és várnom kell, hogy ezúttal melyik száll le és kapja meg az elsőbbséget. 

Mert mindegyik létezik. Mindegyik számít. Mindegyik fontos.  

"Bárcsak itt lennél, hogy segíts feldolgozni ezt, anya."  

Adok magamnak egy percet, hogy hiányoljam őt, hogy meggyászoljam a veszteséget, ami több mint egy évvel ezelőtt váratlanul ért. Hogy meggyászoljam az egyetlen ember elvesztését, aki valaha is önmagamért szeretett, anélkül, hogy bármit is várt volna cserébe.  

Aztán, mivel az anyám lánya vagyok, összeszedem magam, és leporolom magam. Lehet, hogy nem tudom, mihez kezdjek annyi mindennel az életemben - nos, a fotós vállalkozásomat leszámítva -, de majd kitalálom.  

De vajon úgy fogom-e kitalálni, hogy felhívom Wade Mason irodáját, vagy hagyom, hogy ő jöjjön el hozzám?  

Megvonom a vállam, egy mosoly játszik az ajkamon, és elindulok az irodámba, hogy képeket szerkesszek.

3. Wade

HÁROM

WADE      

A tányéromra teszem a villát és a kést, és kiviszem őket a konyhába.  

Az utolsó napsugarak beáradnak a mosogató feletti ablakon - azon, amelyik a több mint két hektáron át keletre húzódó mezőre néz. Tele van fűvel és fákkal, amelyek levelei a nem túl messze lévő színkitörésre utalnak.  

Megszólal a csengőm. Átnézek a szigeten és a családi szobába. A kandalló fölött lógó tévéképernyő sarkában egy kis doboz jelenik meg. Azt mutatja, ahogy anyám beírja a biztonsági kódot, és kinyitja az ajtót.  

"Wade? Itthon vagy?" - kiáltja.  

"A konyhában vagyok."  

A sarkai kopognak a parkettán. Előveszek egy plusz borospoharat, és az asztalhoz viszem.  

Siggy Mason egy olyan erő, amivel számolni kell. Kisfiú korom óta lenyűgözött. Lenyűgöző volt, ahogy a nevelési stílusát mind az öt gyermekéhez igazította, mégis semleges és igazságos maradt.  

"Micsoda nap, micsoda nap" - mondja, miközben túlméretes táskáját az asztal egyik üres székére ülteti. Bólint, amikor felemelem a borosüveget. "Remélem, a te napod eredményesebb volt, mint az enyém."  

"Valójában nem volt az." Átnyújtom neki a poharat. "És ezért a gyerekeidet hibáztathatod."  

Összevonja a szemöldökét. "Boone?"  

Horkantom, miközben ő belekortyol a borába. Miután befejezte, felsóhajt.  

"Ma reggel órám volt apáddal" - mondja, miközben leül az asztalhoz. "Aztán egy utolsó pillanatban találkoztam egy kiskereskedelmi lánccal, amelyik szeretné az ékszereimet az üzleteiben forgalmazni."  

"Főállásban?"  

"Úgy hangzik." Sugárzik. "Soha nem számolom a tyúkjaimat, mielőtt kikelnek, de ezek a tojások kezdenek felpattanni."  

"Érdekes hasonlat."  

Anya nevet. "Valaminek jó illata van itt. Ettél már?"  

"Most dobtam be egy kis csirkét és krumplit a sütőbe. Maradt még egy kevés. Akarod, hogy készítsek neked egy tányért?"  

A nő hátradől a székben, és megkeveri a borát a poharában. Másodpercek telnek el, és nem szólal meg. Ehelyett tudálékos és egyre növekvő vigyorral figyel engem.  

"Ezt nemnek veszem" - mondom, és leülök vele szemben a székemre. Mivel furcsán viselkedik, töltök magamnak még egy kis bort.  

"Coy ma felhívott" - mondja a semmiből. "Azt mondta, az orvos azt mondta Bellamynek, hogy a baba bármelyik nap itt lehet."  

Nem tudom, mit csinál az arcom, de anya felnevet.  

"Micsoda?" Kérdezem.  

Megrázza a fejét. "Tudod, hogy fiú lesz. Nem egy újabb Rosie lesz, aki téged üldöz".  

"Isten megkönyörült rajtam."  

Anya belekortyol a borába, és a pohár pereme fölött olyan szemmel néz rám, amitől nyugtalanná válok.  

"Okkal jöttél ide?" Kérdezem.  

"Kell nekem ok, hogy meglátogassam a fiamat?"  

"Nem, de van még négy másik, amiből választhatsz. Igyekszem minél kellemetlenebbé tenni magam, hogy soha ne engem válasszanak."  

Leteszi a borát, és felnevet. "Wade, te nem vagy kellemetlen."  

"Akkor valami elveszett a fordításban."  

Bár küzdök ellene, vigyort váltunk. Tudja, hogy nem bánom a látogatásait. 

Pár pillanatnyi teret enged nekem anélkül, hogy kérdésekkel csipkedne, vagy az ölembe dobná, bármi is váltotta ki az érkezését. Ezt értékelem.  

Az agyam még mindig azzal van elfoglalva, hogy rendezzem az asztalomon félbehagyott munkát, a Greyshell-projekt egy tervezési problémáját, amely kihívást jelent számomra, és Dara Aldent.  

Elmozdulok a székemben.  

Az a nő olyan átkozottul idegesítő volt - és nem értem, miért.  

Persze, a pezsgése egy kicsit sok volt. Az a tény, hogy emlékezett a nevetséges beszédünkre, szintén gyanús volt, és az a hajlama, hogy nyomogatta a gombjaimat - hátralökdösött, amikor én előre nyomultam -, szintén bosszantó volt. De ez nem áll össze. Ezek közül egyik tulajdonság sem olyan, amit előtte ne tapasztaltam volna.  

Ráadásul megoldatlanul hagyta a dolgokat. Együtt dolgozunk? Akarja ő ezt? Milyen struktúrát akar kialakítani, ha végigcsináljuk ezt? 

Akarom-e én ezt végigcsinálni?  

Kurvára nem tudom. És kurvára nem tudom, mikor fogom megtudni, hogy mi lesz a vége.  

"Jól vagy?" Anya kérdezi. "Kicsit vörös az arcod."  

"Jól vagyok."  

Vigyorog. "Majd a borra fogjuk."  

"Ha ez boldoggá tesz téged."  

A keze végignyúlik a mellette lévő szék háttámláján. Egy arany karkötő megragadja a fényt és csillog.  

"Szóval, hogy van apa?" Kérdezem, megkönnyebbülve, hogy új társalgási témát találtam.  

"Jól van. A függőségek egy folyamat, és a terapeutám azt mondta, hogy ezzel mindig is meg kell küzdenünk. De amíg elismeri a problémáit, és folytatja a kezelést, és a helyes döntéseket hozza ..."  

A korábbi könnyedség eltűnik az arcáról. Egy pillanat alatt sokkal inkább a korának megfelelőnek tűnik. Még mindig gyönyörű és királyi, de fáradt. És ez aggaszt engem.  

Megköszörülöm a torkomat. "Anya..."  

Elhallgattat. "Nem akarok magamról beszélni, Wade." 

"De én igen." Kényszerítek egy nyelést a torkomon. Nem tudom, hogy a bor adta-e a tökösséget ahhoz, hogy kihívjam anyámat, vagy mi, de itt vagyunk. "Nagyra értékelem a hűségedet apához, és azt, ahogyan csak felemeled az állad, és elintézed a szart, ahogyan mindannyiunkról gondoskodsz, de vajon magadról is gondoskodsz?"  

"Persze, hogy vigyázok."  

"És te?"  

Az ajkai szétnyílnak, mintha mondani akarna valamit, de ugyanolyan gyorsan össze is csukja őket. Nem hagyok neki teret, hogy kibújjon a beszélgetésből. Csak figyelem - a székéhez szegezem -, mert egy ponton végül beadja a derekát. 

Mindkét kezével megragadja a borospoharát, miközben a vállai előrebuknak. "Fáradt vagyok, Wade."  

"Ahogy kell is."  

"Folyton azt mondogatom magamnak, hogy az életemnek ez az időszaka többet követel majd tőlem, mint némelyik másik. Mint amikor ti fiúk kicsik voltatok." Halvány mosoly érinti az ajkát. "Holt tizennégy éves volt, Oliver majdnem tizenkettő. Te tíz, Coy nyolc, Boone pedig még csak óvodás volt. Ha elmondom, milyen kimerítő volt az, az még csak nem is fedi a valóságot."  

Elvigyorodom. "Meg kellett volna állni Coyval."  

Ahogyan az szándékos volt, ez megnevetteti anyát.  

Hátradőlök a székemben, a borospoharat a kezemben, és figyelem anyámat. "Tudod", mondom neki, "valamennyire meg tudom érteni. Nyilvánvalóan nem tudom, milyen érzés gyerekeket szülni, de el tudok gondolkodni életem különböző szakaszain, és fel tudom idézni, hogy ami engem életben tartott, az egyszerűen az volt, hogy végigcsináljam".  

A hideg fut végig a gerincem közepén. Küzdök a felszínre törő emlékek ellen.  

Ne itt. Ne most.  

"Ennek ellenére", mondom, miközben elhelyezkedem a székemben, "nem tudom, hogy ez volt-e a legjobb módja annak, hogy kezeljük azokat a helyzeteket."  

Anya oldalra billenti a fejét. "Hogy érted ezt?"  

Nem akarom vele megvitatni az életemet. Ez amúgy sem rólam szól - hanem róla és az apámról.  

Mióta megtudtuk, hogy apa függőségéről van szó, gondosan figyelem anyámat. Sztoikus maradt, és több hűséges odaadást tanúsított, mint amennyit szerintem az öreg megérdemelt volna. De mit tesz ez vele? 

"Úgy értem, hogy olyan sokáig erőltette, átvészelte, hogy talán abba kellene hagynia - mondom. "Az egész életed másról szólt - a gyerekeidről, apáról, a vállalkozásodról. És mindez szép és jó, de megálltál már valaha, és elgondolkodtál azon, hogy mi a haszna Sigourney Masonnak?"  

Összecsücsöríti az ajkait. "Én anya vagyok, Wade. És feleség és üzletasszony. Amit csinálok, az nekem is hasznomra válik, mert ha látlak titeket boldognak, egészségesnek és virágzónak - az boldoggá tesz."  

"De azért mégis?" Felállok az asztaltól, és elindulok a konyhába. Miért ilyen kibaszott filozofikus mindenki ezen a héten? "Értem, mire gondolsz. És igazad van." A sziget felett átnézek rá. "De nem válaszoltál a kérdésre, amit feltettem neked."  

"Dehogynem."  

Vetek rá egy pillantást, miközben benyúlok az egyik szekrénybe.  

"Azt kérdezted, hogy elgondolkodtam-e azon, hogy mi az, ami hasznomra válik" - mondja. "Ezt a választ adtam neked."  

"Olyan választ adtál, ami elég lett volna, ha Boone kérdezi."  

Felsóhajt. "Mit akar ez jelenteni?"  

Kiveszek egy üvegtartályt, majd becsukom a szekrényt. "Az anya, a feleség és a vezérigazgató szerepében válaszoltál a kérdésre. Nem első személyű választ adtál. Mi az, ami személyként hasznodra válik? Mint egyéniségnek? Mint a saját struktúrád?"  

Figyeli, ahogy egy csirkemellet teszek a tálba. Hozzáadok egy kis krumplit anélkül, hogy felnéznék, hogy teret adjak neki, hogy átgondolja, amit mondok. Mire lecsapom a kék fedelet a maradék fölé, megszólal.  

"Azt hiszem, ezen még gondolkodnom kell - mondja halkan.  

"Gondolom, igen."  

Elmosolyodik, ahogy feláll az asztaltól. "Az összes gyermekem közül te lepsz meg a legjobban."  

"Engem minden nap meglep, hogy rokonságban állok a többiekkel."  

Besétál a konyhába, és megsimogatja az arcom. "Soha ne mondd el nekik, hogy ezt mondtam, de mind közül te vagy a legkülönlegesebb."  

"Egészen biztos vagyok benne, hogy mindannyian tisztában vannak vele" - mondom holtpontosan.  

Anya felhorkan, majd kuncogva visszasétál a táskájához. Követem őt, kezemben a tárolóval.  

"Tessék", mondom, és átnyújtom neki. "Éjféli snack."  

Elveszi tőlem az edényt. "Jó ember vagy, Wade Edward. Egy nap te leszel a legjobb férj és apa."  

Arcot vágok, és visszahúzódom.  

"Wade ..." Sóhajt fel. "Hagyd abba."  

"Olyan jól csináltuk."  

Egyik kezével a tálat tartja, a másikkal pedig a szék háttámlájába kapaszkodik. Fogalmam sincs, mi fog következni. Csak azt tudom, hogy nem fog tetszeni.  

Megerősítem magam.  

"Mivel hivatalosan is sorra kerültünk, ezt felhozhatom" - mondja. "Hallottam Holt-tól, hogy már nem vagy a násznép tagja".  

Ó, a pokolba.  

"Megértem, hogy megállapodás született kettőtök között, és ezt tiszteletben fogom tartani" - mondja. "Csak azt akarom, hogy tudd, nem ártott volna, ha a bátyád mellett állsz az esküvője napján."  

"És az sem fog fájni senkinek, ha ott ülök és nézem, ahogy túl sok ember előtt vallja meg Blaire-nek a végtelen odaadását - ahogy minden átkozott nap teszi - egy olyan helyen, aminek az árát már láttam" - mondom, és ujjal mutatok rá. "Nem az én pénzem, úgyhogy leszarom. De ez nevetséges, és ezt te is tudod."  

"Nem a költségvetésükről beszélünk, mert az nem tartozik rád."  

"Jogos. De a méltóságomról beszélünk, és arról, hogy ott állok, mint egy majom az öltönyben, miközben a bátyám gyakorlatilag feladja a golyóit..." 

"Wade!" 

"Mi?"  

A levegő megmozdul közöttünk, ahogy egymást nézzük. Végül mosolyogni kezd, és én meglátom a nyitját.  

"Ez a szépsége annak, hogy ennyi testvérünk van. Nem fogok neki hiányozni" - mondom, a hangom kicsit halkabb, mint korábban. "Ott leszek, ott fogok ülni egy sorban - valószínűleg a hátsó sor közelében -, és tapsolni fogok, és lehajtom a fejem. Hivatalosan is üdvözölni fogom Blaire-t a családban, mert az elnéző eseményhez fűződő érzéseim ellenére kedvelem őt, és örülök, hogy Holt feleségül veszi, ha már meg kell házasodnia."  

"Biztos vagyok benne, hogy Holt nagyra értékeli a jóváhagyásodat."  

"És az emberek csodálkoznak, honnan van a káprázatos személyiségem."  

Megrázza a fejét, és felveszi a táskáját.  

"Nincs még egy gyereked, akit meg kellene nézned?" Cukkolom. "Fogadok, hogy Boone már alig várja, hogy meglátogasd."  

Felemeli az állát, mintha dacos lenne. "Valójában épp úton vagyok, hogy meglátogassam Olivert és Shaye-t."  

"Fogadok, hogy nagyon örülnek."  

Anya karon vág, miközben az ajtó felé tart. A gyűrűje a bőrömbe mar, de ezt nem mondom neki. 

"Vezess óvatosan" - mondom, ahogy a bejárathoz közeledünk.  

"Köszönöm az uzsonnát." Felemeli az edényt, amit adtam neki. "És a bort. Az egy átkozottul jó üveg volt. Mi volt az?" 

"Valamilyen spanyol vörös." Megcsókolom az arcát. "Adok neked egy üveggel, ha legközelebb erre jársz."  

Elvigyorodik. "Azt akarod elérni, hogy gyakrabban látogassalak meg?"  

"Egyenesen a házadba tudok szállítani."  

A nevetésétől felkacagok.  

"Szeretlek, Wade. Nagyra értékelem a tanácsaidat." A mellkasomra teszi a kezét. "Nagy szív van a mellkasodban. Alig várom, hogy megtaláld."  

Körbeérve őt, kinyitom az ajtót. "Itt az ideje, hogy elmenj."  

Nevet, mielőtt újra megcsókolná az arcom. "Légy jó."  

"Mindig."  

"Jó éjt, drágám."  

"Jó éjt, anya."  

Kilépek a tornácra, és megvárom, amíg beül a kocsijába, és végigszáguld a felhajtón. Aztán visszamegyek a házba.  

A háznak meleg és fűszeres illata van. Megragadom a távirányítót, és bekapcsolom a kandallót, mielőtt összeszedem a pohár boromat. Beviszem a nappaliba, és leülök, megfeledkezve a vacsoráról. 

Az a nyugalom, ami anyám érkezése előtt volt bennem, bizonyára vele együtt távozott. A ház csendje, amit általában élvezek, amit arra használok, hogy feltöltődjek energiával, nyugalom helyett rángatózást vált ki belőlem. Mivel nem akarok a fejemben ragadni, és olyan dolgokon gondolkodni, amiket nem tudok irányítani, az ölembe húzom a számítógépemet, és megnyitom az e-mailjeimet.  

Ezt a lépést azonnal megbántam.  

A..: Wade Mason  

From: Curt Bowery 

Re: Project 

Mr. Mason,  

Személyesen akartam Önt megkeresni, és megköszönni, hogy elvállalta a szívemnek oly kedves projektet. Hihetetlenül nehéz bárkire is rábízni, hogy szorosan együttműködjön a családommal, amit bizonyára Ön is tanúsíthat. Megtiszteltetés és őszintén szólva megkönnyebbülés tudni, hogy Dara ilyen jó kezekben van.  

Ha bármilyen kérdése vagy aggálya van, kérem, hívjon a személyes mobilomon. A jövő hét elején várhatóan az irodámban lesz egy szerződés.  

Kellemes hétvégét.  

A legjobbakat,  

Curt Bowery, elnök-vezérigazgató 

Baszd meg!  

Felemelem a poharamat, és lehajtom a maradék folyadékot.  

"Dara és én nem kötöttünk semmilyen megállapodást" - mondom hangosan. "Mi a fene ez?"  

Végigfuttatom a lehetőségeket a fejemben. Vagy Dara hazudott neki, és azt mondta, hogy együtt dolgozunk, vagy ő feltételezte, hogy biztosra megy.  

Ettől függetlenül téved.  

Az ujjaim végigsimítanak a szék karfáján, miközben azon gondolkodom, mit tegyek. Azonnal a nevetése visszhangzik az agyamban. 

"Nem vagyok benne biztos, hogy te vagy az az ember, akinek kezelnie kellene ... a projektemet".  

A szavai tűzbe borítanak. Azonnal megfeszülök.  

"Meg tudom oldani a projektedet, Little Miss Sunshine" - mondom, és majdnem elkomorulok a nagyapjától kapott e-mailre. "De a változatosság kedvéért megdolgoztatlak érte."  

Az ujjaimat a billentyűzetre helyezem, és hagyom, hogy szárnyaljanak.  

A következőre: Curt Bowery 

From: Wade Mason  

Re: Project  

Mr. Bowery,  

Köszönjük, hogy a Mason Architecture-t választotta. Az unokájával való tegnapi találkozó után még nem dőlt el, hogy valóban együtt fogunk-e dolgozni. Ettől függetlenül nagyra értékelem a munkámba vetett bizalmát, és várom a jövőbeni lehetséges együttműködéseket.  

Üdvözlettel,  

Wade Mason 

Megnyomtam az elküldés gombot.  

"Szívesen köszönöm ezt az ajándékot, Oliver" - mondom, elégedett vagyok magammal, amiért átgondoltam és hozzátettem ezt a kis apróságot. Ez majd megkönnyíti a helyzetet, ha teljesen elveszti a fejét, ha nem fogadom el ezt a munkát.  

Amit meg is fog tenni. 

Ha megteszem.  

De megteszem-e? 

Becsukom a számítógépet, és a konyhába megyek egy újabb pohár borért.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A mogorva építész"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️