Koningin van de moerassen

Proloog (1)

Het harde lijf tussen mijn dijen kwam tot leven, en ik genoot van het gevoel. De vibratie van de spinnende motor kon me beter in slaap wiegen dan welk slaapliedje ook. Toen ik mijn ogen sloot, vielen de afbladderende muren van de reparatiewerkplaats weg en bevond ik me op het circuit, omringd door tribunes vol toeschouwers die mijn naam schreeuwden terwijl ik naar de eindstreep racete.

"Hoe houdt ze zich, meisje?"

Weggerukt uit mijn fantasie door het geluid van de harde stem van mijn baas, kirde ik: "Als een pasgeboren baby."

Gruff gromde en grinnikte, waardoor de indrukwekkende bierbuik van de zestigjarige begon te wiebelen en zijn scherpe blauwe ogen oplichtten terwijl hij zijn grijze, borstelige baard streelde. Hij was ook de enige persoon die ik kende die mogelijk meer van motoren hield dan ik. Hij wist zeker meer, dat moest ik hem nageven.

"Denk je dat ze nog een beurt nodig heeft?"

Ik knikte terwijl ik mijn groeiende opwinding verborg. Ook al was ik ervan overtuigd dat de eigenaar geen problemen zou hebben, ik riskeerde nooit slordig werk. Als motoren planten waren, zou ik groene vingers hebben.

Gruff nam me zeven jaar geleden onder zijn hoede toen hij het beu was me weg te jagen. Toen alle andere kinderen vriendschappen sloten, sloop ik Russels Reparaties binnen. Soms keek ik gewoon hoe de jongens werkten, maar op de gewaagdere dagen gaf ik toe aan mijn drang om met mijn vingers over koud, hard metaal te gaan. De eerste keer dat Gruff me betrapte, gooide hij me op de stoep. Hij zei dat de winkel geen plek was voor een kind.

Zonder gevoel voor zelfbehoud sloop ik de volgende middag weer naar binnen en bijna elke middag daarna, tot ik op een regenachtige middag een nieuw bord vond dat godslastering verbood. Niemand joeg me die dag weg. Tim, een van de arbeiders, had zelfs een stoel meegebracht uit het kantoor, wat veel comfortabeler was dan hurken achter metalen planken vol gebruikte onderdelen. Het duurde niet lang voordat Jasper, Gruffs enige andere werknemer, me mijn eerste les gaf. Gruff, wiens echte naam Robert Russell was, had me niets anders te bieden dan af en toe een grom of een grimas. Zijn ruwe houding was eigenlijk hoe hij aan de bijnaam kwam. Weken later, toen Rosalyn ontdekte waar ik mijn vrije tijd doorbracht, leerde ik dat de knorrepot eigenlijk een grote lieverd was. Ik was een kind zonder broer of vriend, dus had Gruff aangeboden om me uit de problemen te houden tijdens de uren dat zij als hotelmeid werkte. Haar tegenzin was pijnlijk duidelijk, maar tot mijn vreugde stemde ze toe. Het zou klote zijn geweest om weer rond te sluipen.

Gruff werd al snel een soort vervanger van de vader die ik nooit zou kennen. Jasper en Tim namen ook de rol van broer op zich, tot een paar steden verderop een nieuwe autozaak opende en zij naar groenere weiden vertrokken. Cherry's drieduizend zielen was slechts een druppel in de emmer. De meeste inwoners moesten voor zaken en werk naar Rochford, een stadje op dertig minuten afstand, Rosalyn inbegrepen.

"Wel, spring er maar in, jongen. Ik zal bellen."

Gruff liep zijn kantoor in, en ik grijnsde terwijl ik mijn been over de fiets zwaaide en mijn handschoenen en helm pakte. Ik haalde mijn rijbewijs een paar maanden nadat ik zestien was geworden, maar ik had nog geen eigen fiets, dus ik genoot van elke kans om te rijden. Ik was elf toen ik Gruff eindelijk overhaalde om me te leren rijden, buiten de plaat om, natuurlijk. Hij was weduwnaar en zijn enige zoon woonde een paar uur verderop. Het was moeilijk om hem uit zijn winkel weg te krijgen. Het was goed dat ik hem liet beloven dat hij het me zou leren toen ik zijn werknemer werd. Ik vond het een eerlijke ruil - hij had de hulp nodig, en ik de lessen. Hij betaalde me zelfs nog een zakcentje dat ik spaarde voor een fiets en gebruikte om mee te doen aan biedingsoorlogen voor unieke en soms zeldzame helmen. Tot nu toe had ik er twaalf verzameld, een paar gesigneerd door professionele coureurs, en andere gesigneerd en verkocht door legendarische ondergrondse.

Ik trok snel mijn versleten leren handschoenen aan en trok een van mijn nieuwere aanwinsten aan - Nummer Tien, een zwarte, ouderwetse, integraalhelm met een gele omtrek en een afneembaar oogscherm en vizier.

"Ik ben weg, oude man."

Mijn laars stond klaar om de standaard van de Ducati 1199 Panigale terug te trappen toen Gruff zijn hoofd uit zijn kantoor stak. Hij had de draadloze telefoon tegen zijn oor geplakt met een strenge uitdrukking.

"Geen joyriding, Vier." Mijn glimlach was uitdagend, waardoor de rimpels op zijn voorhoofd dieper werden. "Ik meen het."

"Eén kant op en weer terug, Gruff. Ik beloof het."

Ik liep door de stad, lui kijkend naar de mensen die in en uit onze paar winkels liepen. Cherry was een wrijvingsloze plek. Het kleine stadje in Virginia bood weinig, dus iedereen die er woonde was ofwel inheems of ergens voor op de vlucht. Rosalyn sprak zelden over haar verleden, maar ik had al lang geleden geleerd tot welke partij we behoorden.

Ik kwam aan de rand van de stad en zag dat de plaatselijke zeepziester haar etalage krachtig aan het schrobben was. Ze draaide haar mollige lichaam om toen ik op de stoep voor haar winkel parkeerde. Haar angst was voelbaar toen ze de doorweekte spons tegen haar borst drukte.

Haar angst nam pas af toen ik mijn helm optilde om beter te kunnen zien wat de lieve vrouw van streek had gemaakt. Op het glas was driekwart van een rode X gespoten met daaronder geschreven.

Ik word niet geleid.

Mijn gedachten raasden toen ik het een tweede en derde keer las. "Wie heeft dit gedaan?"

Het vandalisme kon niet persoonlijk zijn. Patty was een vriendelijke weduwnaar van middelbare leeftijd, die de lekkerste geurende zeepjes maakte en alleen op zachte toon sprak, zelfs als hij boos was. We ontmoetten elkaar in de diepvriesafdeling van de enige kruidenierszaak in de stad toen ze me uitschold omdat ik te hard over de parkeerplaats reed. Ze vertrok snel voordat ik me kon verontschuldigen, dus toen ik haar de planten in haar etalage water zag geven, ging ik op bezoek. Ze had mijn verontschuldiging aanvaard door me een van haar zepen aan te bieden: kokoswater vermengd met açaí-bessen, meloen, jasmijnblaadjes en vanille. Nu is het de enige zeep die ik gebruik.

"Een paar buitenlanders zijn hier gisteravond langs gereden en hebben voor problemen gezorgd. De sheriff heeft zijn handen vol om ze op te sporen."

Dit was het deel waar ik iets troostends zou willen zeggen, maar ik was zelf ook behoorlijk geschrokken. Ben ik niet geleid? Het klonk als sektegelul. "Ik weet zeker dat ze nu weg zijn," verzekerde ik haar, al klonk het meer als een vraag.

Proloog (2)

"Ik hoop het." Ze wees met haar zeepsponsje naar me. "Wees voorzichtig, hoor je?"

"Zal ik doen." Ik bracht de Ducati weer tot leven, zette mijn helm op en reed de weg op. Laat die avond schrobde ik mijn borden schoon na weer een avondje 'gegrilde kaas voor één' toen mijn telefoon afging. Anticipatie liet me niet toe mijn handen af te drogen voordat ik haastig mijn telefoon openklapte.

Het gaat gebeuren. Curtis Pond Road. Gebruikelijke tijd.

De menigte ging uit elkaar en ik reed door op de achterkant van de oranje, zwart-witte Ducati. Niemand stelde ooit vragen, dus ik hoefde nooit uit te leggen waarom ik elke race op een andere motor kwam. Het was riskant om motoren te lenen die ik in Gruffs winkel hielp repareren zonder dat hij het wist, maar tot nu toe had ik geluk.

Toen ik Mickey's bruine getatoeëerde huid en schouderlange dreads zag terwijl hij met een andere rijder aan de zijlijn stond te praten, stopte ik bij de gemarkeerde lijn en zette mijn helm op. De geur van rotting uit het moeras aan de andere kant van de bomen drong meteen tot me door. Een gespannen Mickey zwaaide zo snel als zijn afgezakte spijkerbroek toeliet naar me toe.

"Ik had je plek moeten afstaan. Weet je," zei hij met sarcasme dat uit elke lettergreep droop, "aan iemand die echt wil racen en op tijd kan komen."

Ik kon nog net voorkomen dat ik met mijn ogen rolde. Mickey had een gewelddadige staat van dienst, maar hij maakte me niet bang. Ik was te waardevol. Ik deed alsof ik niet merkte dat hij me bekeek, terwijl ik lachte en voorover leunde. Versleten zwart en geel leer kraakte toen ik mijn onderarmen op het stuur rustte. "Ik had algebra huiswerk, en we weten allebei dat je veel meer zou verliezen dan je zou verdienen als je me zou uitsluiten." Ik kon altijd rekenen op Mickey's weddenschap in mijn voordeel omdat hij altijd op mij kon rekenen om te winnen.

Veertien races en ik was nog steeds ongeslagen.

Renners spenderen duizenden dollars aan een voorsprong om dan opgedaagd te worden door een zestienjarig meisje dat meer dan eens bewees dat het de renner is die de races wint.

Mickey glimlachte niet, zoals hij gewoonlijk deed als ik hem lastig viel. In plaats daarvan wendde hij mijn aandacht af door een blik naar links te werpen. Mijn tegenstander wachtte op een zilveren Ninja ZX-10R. Die was sneller, dus ik zou slim moeten zijn.

Terwijl ik de fiets bewonderde, keek ik naar de dikke zwarte X die op de zijkant was geschilderd. In tegenstelling tot de X die Patty's raam had vernield, had deze een vossenkop en een kraaienkop in de bovenste en onderste hoek, een negentien en een zevenentachtig in de linker en rechter, en een lint met de tekst: Ik word niet geleid in het midden. Hetzelfde was getatoeëerd op de met haar bedekte hand van de ruiter. Een kort, gedrongen lichaam bedekt met zwart leer was alles wat ik kon zien, omdat hij zijn helm op had gehouden. Hij deed geen moeite om zijn concurrentie te bekijken, maar de kleine menigte aan de linkerkant van de open plek had daar geen bezwaar tegen. Mijn handpalmen begonnen te zweten onder hun blik. Ik was gewend aan vijandigheid, maar dit voelde anders. Er was een belofte in hun ogen als ik won - een dreigement om hun vriend niet te laten opdagen. Ondanks mijn onbehagen, grijnsde ik naar de partij die een paar ontblootte tanden verdiende.

"Hoeveel ik ook van je vuur hou, Vier, wees voorzichtig met deze, oké? Hij en die idioten waar hij bij is, zitten me niet lekker. Mijn bemanning denkt er net zo over." Op dat moment merkte ik dat de meeste mensen op de rechterberm wachtten, weg van het gespuis.

"Waarom laat je hem dan racen?"

Hij haalde krachtige schouders op. "Omdat zijn geld hoe dan ook groen is."

Mijn dijen spanden zich om de Ducati, en mijn maag draaide terwijl ik Mickey bestudeerde. "Op wie heb je gewed?"

Lichtbruine ogen lachten, en het was zijn beurt om te grijnzen. "Jij."

Ik voelde me ontspannen, wetende dat ik nog steeds een vriend zou hebben als ik als eerste over de finish zou komen. Mickey was altijd degene die achterbleef om het tumult te bezweren als er geld verloren was. Ik voelde me slecht omdat ik hem in die positie had gebracht, maar hij was ook de reden dat het nog veilig was voor mij om terug te keren.

"Oké, sneeuwvlokje, je kent de regels. Geen gelul.

"Ik zei toch dat je me zo niet mocht noemen!" schreeuwde ik tegen hem. "Rassenscheldingen werken twee kanten op. Je zou het niet leuk vinden als ik je chocolade donder noemde!"

Hij lachte, knipperde met zijn gouden rooster, en wuifde me uit terwijl hij zich bij zijn jongens aan de zijlijn voegde. Ze begonnen aanmoedigingen te schreeuwen terwijl ze hun handen tegen elkaar wreven in afwachting van het geld dat ik ze zou opleveren als ik zou winnen.

Er kwam een roodharige voorbij op hakken en een korte broek zo ver op haar spleet dat haar stevige kont aan de zoom hing. Ze hief twee rode vlaggen in de lucht toen ze midden tussen ons in stond.

Er viel niet veel meer te zeggen of te doen nu de weddenschappen waren afgesloten. Niemand wilde het risico lopen dat iemand langs zou komen en de politie zou bellen. Ik zette mijn helm op en zei een stil gebed. Meestal stelde ik me voor dat ik de eindstreep zou overschrijden om mijn hoofd bij de wedstrijd te houden, maar in plaats daarvan werd ik teruggetrokken naar de kleine menigte van een dertigtal mensen. Achter hen stonden een paar motoren en een paar auto's en vrachtwagens op een rij in de berm. Net toen ik mijn vizier naar beneden wilde doen, stapte er een man in een vale blauwe spijkerbroek en een nog vager grijs T-shirt in mijn gezichtsveld. Hij had dezelfde X getatoeëerd op de zijkant van zijn nek. Toen hij mijn aandacht had, tilde hij zijn shirt net genoeg op om mijn hart een slag over te laten slaan toen ik naar het pistool keek dat in zijn middel zat. Hoewel ik niet zeker wist of sekteleden wapens droegen, was ik er vrij zeker van dat deze jongens geen religieuze fanatiekelingen waren. Mijn volgende adem stokte bij de duidelijke waarschuwing.

Niet winnen.

Ik voelde de wind waaien tegen het stukje blootgestelde huid in mijn nek en de rijder rechts van me kwam dichterbij toen we de eerste bocht naderden. Ik was niet meer bezorgd om te verliezen dan om te winnen. Wat de man met het pistool niet wist, was dat ik niet voor het geld racete. Ik racete voor de verslaving. Hij had beter moeten weten. Iemand die het lef heeft om met 160 km per uur high te worden, is niet zo bezig met zelfbehoud. Ik zou toch niet blijven om mijn deel van de winst op te halen. Na mijn derde overwinning, waren Mickey en ik het eens dat het het beste was als ik bleef rijden zodra ik over de finish was. Het gaf ook niemand de kans om me naar huis te volgen. Ik maakte me ook geen zorgen dat Mickey me zou bedriegen. Hij mag dan een boef zijn geweest, maar hij was niet zo dom om de persoon te bedriegen die zijn zakken vulde.

Proloog (3)

We gingen nek aan nek de eerste bocht in, nadat ik net genoeg remde om de controle niet te verliezen. Toen we eenmaal rechtuit waren, nam ik de leiding weer over, hoewel ik niet meer zoveel voorsprong had als eerst. Zijn motor was sneller, maar het leek erop dat de leeuw geen moed had. De wereld werd wazig toen ik gas gaf, totdat hij me niet meer op de hielen zat, maar uit wanhoop gaf hij ook gas, en we begonnen te vechten om de leiding. Ik speelde het rustig, dacht al aan de tweede bocht, die smal was en twee keer zo scherp. De bocht aan de binnenkant nemen met hoge snelheid zou gelijk staan aan zelfmoord. De rijder zou gedwongen zijn de achterkant te nemen om de bocht veilig te kunnen nemen zonder genoeg snelheid te verliezen om hem de race te kosten. Het voordeel zou niet veel zijn, maar het was de enige kans die ik had.

Met nog maar een paar honderd meter tussen de bocht en ons, trok de rijder zich eindelijk terug. Ik glimlachte hard en voelde de overwinning al in mijn aderen, en maakte me klaar om de motor in een bocht te zetten. Ik had mijn gewicht nog maar net aangepast of er stapte een man uit een bosje zwarte wilgen, en de flits van roestvrij staal in het maanlicht viel me op. Het glurende gezicht van de schutter behoorde niet toe aan de man aan de startlijn. Deze was gestuurd om er zeker van te zijn dat ik niet zou winnen... of zelfs maar zou finishen. Mijn euforie verdween toen ik met een ruk de motor over de onzichtbare middenstreep en naar de rechterrijstrook trok, net toen we de bocht ingingen.

Ik was maar heel even in de lucht.

De kreet die door mijn keel gierde toen ik over de onverharde weg naar beneden tuimelde, het gekraak van metaal toen de motor van de weg slipte, en mijn tegenstander die over het rechte stuk naar beneden accelereerde, werd grotendeels overstemd door mijn oordoppen en helm.

Op de een of andere manier maakte de stilte dat ik me nog hulpelozer voelde.

Uiteindelijk verloor ik mijn vaart toen de rand van de weg het gras raakte, maar niet voordat het bot in mijn been het begaf met een misselijkmakende krak tegen een steen zo groot als mijn hoofd, waardoor ik nog een laatste kreet slaakte. Ik was me bewust van elke ademtocht die ik nam, bang voor de laatste. Ik dacht niet dat iemand die bocht zou overleven.

Ik rukte mijn helm af net toen een rotsblok naar me toe werd geschopt, en vuil trof de lucht. Ik ging opzij en schreeuwde van frustratie en pijn toen het gebroken bot in mijn been protesteerde.

Misschien zou mijn dood snel zijn.

Verdriet kroop naar binnen en vermengde zich met pijn en angst. Ik had nooit gedacht dat ik glorieus ten onder zou gaan, ik was gewoon een vis in een kleine vijver, maar ik had nooit verwacht dat ik gedood zou worden voor een lullige drie mille. Het enige gevecht dat ik nog had was schreeuwen en hopen dat iemand het hoorde. Ik haalde diep adem om mijn stembanden klaar te maken, maar hoestte en stikte toen stof mijn keel binnendrong.

Geschuurde bruine laarzen stopten vlak bij mijn hoofd. Ik wilde niet dat zijn gezicht het laatste was dat ik zag, dus staarde ik naar de sterren. "Verliezen of sterven. Ik dacht dat we het duidelijk hadden gemaakt?"

"Ik kan niet verliezen van een watje," kraakte ik. Smeken was zinloos, en het bewustzijn dreef steeds verder weg. Krijg de klere. Misschien zou Rosalyn eindelijk vrede hebben.

Met twee klikken van zijn tong, hief hij het pistool, maar het laatste wat ik hoorde was niet zijn stem of de kogel die de kamer verliet. Het was een racemotor.

Hmm...veel beter.

Hoofdstuk Een

"Het goede nieuws is dat je zeker weer zult lopen." De lange, sprankelende roodharige deed haar handschoenen af en glimlachte.

"En het slechte?"

"Ik ben bang dat je voorlopig geen nachtelijke ritjes zult maken."

Ik zakte achterover tegen het ziekenhuisbed en zuchtte. Ik zou blij moeten zijn dat ik nog leef, maar ik kon alleen maar denken aan hoe ik dit alles aan Gruff zou uitleggen. Ik zou zeker mijn baan verliezen en terecht, maar zou hij me vergeven? Zou ik het mezelf vergeven?

Ik was gedachteloos door de kanalen aan het bladeren nadat de dokter beloofd had terug te komen met mijn ontslagpapieren toen de deur openging en Rosalyn naar mijn bed snelde.

"Ik dacht dat ik je nooit meer zou zien!" zei ze met een snik.

Verwarring en schuldgevoel weerhielden me ervan te reageren. Was het oneerlijk geweest om te denken dat ze blij zou zijn als ik zou sterven? Ze zou zeker beter af zijn geweest. Ik keek weg voordat haar tranen me te pakken kregen, en dat was het moment waarop de grote handen die Rosalyns tengere schouders vasthielden en de man aan wie ze toebehoorden mijn aandacht trokken.

Hij was niet gekleed in een laboratoriumjas of een verpleegstersbroek. Zelfs als hij dat wel had gedaan, was zijn aanraking te vertrouwd om die van een beleefde vreemdeling te zijn. Hij droeg een wit overhemd dat strak over zijn brede borstkas zou zijn gespannen als het niet een beetje gapend en gerimpeld was geweest. Ik kon een lichte lok tanig gekleurd haar zien dat bij zijn volle hoofd paste. De houtskoolkleurige broek die hij droeg was ook gekreukt, maar de bijpassende geklede schoenen waren nog perfect gepoetst en vrij van krassen. Zelfs met het keurig gelijnde kapsel op zijn ondergezicht zag deze man er duur uit en precies het soort man dat Rosalyn gewoonlijk het hof maakte. Mijn ogen rolden, wat niet onopgemerkt bleef, als de geamuseerde glimlach om de lippen van de man een aanwijzing was.

"Hoe heb je..." Ik pauzeerde om mijn keel te schrapen, maar dat deed mijn keel alleen maar branden.

Rosalyns nieuwste vlam raadde wat ik nodig had en schonk snel een glas water in uit een roze kan. Kobaltblauwe ogen beoordeelden me toen hij het glas overhandigde.

"Bedankt," zei ik nadat ik de beker had leeggedronken. "Hoe ben je erachter gekomen?"

"Ik ben je moeder," herinnerde Rosalyn, terwijl ze mijn kussen opvulde. "Natuurlijk, ze hebben me gebeld." Ik verborg mijn schok toen ik haar haar moederschap hoorde toegeven. Zonder twijfel deed ze alsof voor de knappe man die haar troost bood.

Nooit voor mij.

Rosalyn legde een trillende hand op haar borst terwijl haar ogen weer opwelden. "Oh, Four, ik was zo ongerust."

Niet zo'n goede actrice, zei ik: "Het spijt me dat ik je weekend heb verpest." Ze was gisterochtend vertrokken voor het zoveelste uitje met de man die me over haar schouder aankeek.

"Maak je daar maar niet druk om. We zijn gewoon zo blij dat je in orde bent."

Ik wierp nog een blik op de andere helft van haar 'wij'. Rosalyn Archer was het 'hou van ze en raak ze kwijt'-type. Ze was nooit zonder mannelijk gezelschap, maar ze hielden het ook nooit lang vol. Misschien was dat de reden dat ze ze niet meer meebracht en wegbleef. Ik had mijn verlangen naar een vader al lang verloren voordat zij de hoop verloor om mij er een te geven. Het was niet zo dat ik helemaal zonder zat. Gruff vervulde de rol zoals alleen een eenling die zijn naam verdiende dat kon.

"Jij moet Thomas zijn." Ook al ontmoette ik Rosalyns minnaars niet meer, ze sprak er nog wel over. Thomas McNamara was de naam die ze vaak met een zucht uitsprak en de man die op dit moment haar ideeën over een lang en gelukkig leven voedde.

"Domme ik," zei Rosalyn. "Waar is mijn hoofd?"

"Je bent emotioneel," mompelde hij. "Dat was te verwachten."

Ze leunde tegen hem aan, en het leek te natuurlijk. Alsof ze het al duizend keer eerder had gedaan. Paniek spoot door mijn borst. De gemiddelde duur van Rosalyns relaties was drie maanden. Mijn eigen vader was verdwenen voor ze zelfs maar wist van mijn conceptie.

Ik telde snel de maanden tot de eerste keer dat ik de naam van deze man hoorde.

Acht maanden.

Ik had het te druk met de winkel en het racen en de angst dat ik niet goed genoeg zou zijn om legaal te worden als ik afgestudeerd was om te beseffen dat ze deze keer haar klauwen diep had geslagen.

Oh, God. Misschien was ik gestorven, en was dit de hel.

Rosalyn werkte fulltime als dienstmeisje bij NaMara, een internationale vijfsterrenhotelketen geërfd door Thomas McNamara zelf. Zijn zakenreis was veranderd in een plezier toen hij Rosalyn Archer zag. Haar schoonheid was iets dat een generatie oversloeg. De meeste vrouwen, inclusief haar eigen dochter, verbleekten in vergelijking. Donkerblond haar dat ik geërfd had, stroomde in golven tot bijna aan haar middel. Slanke heupen leken te dansen als ze zich bewoog op benen die maar doorliepen. Brede bruine ogen, gevlekt met goud - ook geërfd van mij - betoverden mannen overal. Huid diep, was ze de perfecte vrouw. Maar daarachter schuilde iets dat mannen net zo snel deed vluchten als ze verschenen.

Maar Thomas had gedaan wat geen andere man kon, en met het besef kwam een ander - hij was ofwel een dwaas of problemen. Terwijl hij onverstoorbaar terugkeek, had ik het gevoel dat het het laatste was.

"Rose." Zijn diepe stem eiste de aandacht op zonder ook maar een octaaf te hoeven verheffen. Ik wendde mijn blik af om die Rose te zoeken, maar er was niemand anders in de kamer. Toen Rosalyn over haar schouder naar hem keek, realiseerde ik me dat zij zijn Roos was.

"Ja, Thomas?"

"Waarom ga je niet kijken waar de dokter blijft? Zonder haar instemming af te wachten, stuurde Thomas haar zachtjes in de richting van de deur.

Rosalyn pauzeerde om me te bekijken, en haar lippen, zonder hun gebruikelijke levendige rood, trilden toen ze knikte. "Ja, natuurlijk." En toen was ze weg, Thomas en mij alleen latend.

"Het is leuk je eindelijk te ontmoeten. Je moeder is erg vasthoudend geweest om je een mysterie te houden."

Ik wilde hem vertellen dat hij gewoon een van de velen was, maar pronken met haar reputatie om haar laatste minnaar af te weren zou haar alleen maar kwetsen. Ik heb haar al genoeg leed bezorgd.

"Je moeder is een kletskous," zei hij toen de ongemakkelijke stilte zich uitstrekte. "Ik denk dat het een generatie overgeslagen heeft."

"Onder andere."

Hij bestudeerde me voor een lang moment. "Interessant...ik zie veel van haar in jou."

Een beetje beschaamd dat hij had geweten wat ik bedoelde, schudde ik het compliment van me af, en toen vulde ongemakkelijkheid de stilte weer tot hij zuchtte.

"Het spijt me dat we elkaar onder deze omstandigheden moesten ontmoeten."

Ik had spijt dat we elkaar überhaupt ontmoet hadden. Het zou hun onvermijdelijke breuk alleen maar moeilijker maken voor Rosalyn. Gelukkig werd ik gered van een antwoord toen ze terugkwam met Dr. Day. Ze kregen dezelfde uitslag als ik had gehad. De blauwe plekken zouden vervagen, en mijn been zou genezen, maar ik kon de laatste twaalf uur niet uitwissen. Een slapeloze zomer later, leerde ik hoe waar dat was.

Hoofdstuk Twee (1)

BLACKWOOD KEEP klonk als een plek waar de zon nooit scheen, het leven niet kon groeien en hoop niet bestond. Die ochtend vond Gruff me schrijlings op zijn rode 1975 Honda CB400F Cafe Racer, huilend met een zak vol geld omdat ik de moed niet kon opbrengen om te gaan rennen. Ik rende hem in zijn armen, smeekte hem me te vertellen wat ik moest doen, en zoals altijd was Gruff een man van weinig woorden.

"Let op je moeder, en ga niet achter problemen aan, jongen. Hoor je?"

Hoewel Gruff zijn verdriet niet kon verbergen, stuurde hij me weg, en net toen de zon onderging, kwam ik aan in Blackwood Keep, Connecticut.

Mijn hoop dat deze nieuwe start snel zou eindigen, stierf bij elke blik op de prachtige huizen achter het gordijn van groen.

Een week na de race werd ik gedwongen deze weg naar de hel te nemen. Gruff stond op onze stoep, niet om me te ontslaan, maar om te waarschuwen dat de FBI aan het rondneuzen was. Twee agenten kwamen later op de dag om me te ondervragen over mijn betrokkenheid bij de Exiled, een gewelddadige bende die de oostkust vervuilde. Het kostte me niet veel moeite om daarna de puntjes op de i te zetten. Deze Exiled waren degenen die gemarkeerd waren met de X.

Blijkbaar kwam Mickey's bescheiden gokclubje op de radar van de FBI nadat hij met hen in aanraking was gekomen. Een schrijnend verhoor later verloren de agenten hun interesse in mij, maar nadat ze hadden verteld dat een gemene bende achter me aanzat, was Rosalyn geschrokken.

Tot overmaat van ramp dreigde de klant wiens motorfiets ik total loss reed met een rechtszaak. Ik was klaar om elke cent te verbeuren die ik gewonnen had, maar Thomas dook erin met zijn vergulde vulpen en in leer gebonden chequeboek en redde de dag.

En daar bleef het niet bij.

Ik zou waarschijnlijk nog steeds in de achterbuurt zitten als dat zo was. De snel pratende advocaat van de miljardair heeft me gered van het verlies van mijn rijbewijs. Ik moest nog wel een boete betalen voor te hard rijden, maar daar had Thomas ook voor gezorgd.

De zomer ging voorbij, Gruff vergaf het me, Rosalyn bleef gezond, en toen mijn been genezen was, dacht ik naïef dat alles achter de rug was.

Maar toen kondigde Rosalyn aan dat we Cherry gingen verlaten.

We bleven lang genoeg om in te pakken, maar het bleek dat Rosalyn niet veel onwillig was om weg te doen. Een week lang, leunde ik achterover terwijl ze onze spullen aan de buren gaf. De dag dat Thomas arriveerde in een parelwitte Lincoln Navigator, vertrok ze met weinig meer dan de kleren aan haar lijf.

"...en dan is er Robin Point. Het was vroeger een privéstrand voor de lokale bevolking, maar iemand klaagde het aan en nu is het open voor toeristen. Thomas had ons een geschiedenisles over Blackwood Keep gegeven toen hij ons naar zijn huis reed, maar ik kon de interesse niet opbrengen. Pas toen ik zag dat Rosalyn vanaf de voorstoel naar me fronste en Thomas in de achteruitkijkspiegel blikken wierp, besefte ik dat er een reactie werd verwacht.

"Klinkt goed."

"Je moeder heeft me verteld dat je nooit hebt leren zwemmen. Ik weet zeker dat Ever het je kan leren als je er klaar voor bent."

"Het spijt me..." Ik kon niet beslissen op wie ik me moest concentreren terwijl ik de namen in mijn hoofd opdreunde. Uiteindelijk dwong ik mezelf om de brandende vraag te stellen. "Wie is Ever?"

Thomas en Rosalyn voerden een stil gesprek dat eindigde met haar op haar lip bijten en Thomas die een geagiteerde zucht liet horen.

"Hij is mijn zoon." Ik kon mijn terugslag niet verbergen, wat hem er misschien toe aanzette te zeggen: "Het was niet mijn bedoeling je in het nauw te drijven. Ik dacht dat je moeder het je nu wel verteld zou hebben."

Nou, ik was al van huis en haard verdreven, waarom niet nog een klap uitdelen nu ik toch al op de grond lag? Hardop zei ik, "Het is goed."

"Je hebt geluk dat je iemand kent op je nieuwe school," voegde Rosalyn eraan toe.

"Ja," bevestigde Thomas. "Misschien hebben jullie wel een paar klassen samen."

Geweldig.

Ik negeerde hun pogingen om de klap te verzachten en ging verder met uit het raam staren.

Dus Thomas had een zoon.

Ik vraag me af wat hij van onze nieuwe woonsituatie vond.

Ik liep achter het koppel aan toen Thomas ons een rondleiding gaf. Thuis leek een te ontoereikend woord om het gedrocht te beschrijven dat op vijf hectare van het groenste gras en de hoogste bomen stond die ik ooit had gezien. Ik wist niet veel over de rijken, behalve dan dat ze veel geld hadden, maar ik had nooit een goed beeld kunnen schetsen van hoe glamoureus ze leefden. Ik stelde me de twee-slaapkamer single-wide voor die we achterlieten... hij zou waarschijnlijk in de twee verdiepingen tellende foyer gepast hebben.

Na een ontmoeting met de huishoudster, een vrolijke vrouw met grijzend blond haar en een rode bril, leidde Thomas ons door zware houten schuifdeuren naar een woonkamer die drie keer zo groot was als de onze thuis. Er was een open haard aan elke kant, aangrenzende banken van brons en goud stof met sierlijk houtsnijwerk en opgerolde armen, en een salontafel gemaakt van ivoor, marmer, en donker eiken. Drie bronzen openslaande deuren, versierd met goudkleurige golvende gordijnen, gaven toegang tot een terras aan de achterkant van het huis.

Een rechthoekig zwembad stond loodrecht op een poolhouse met twee slaapkamers. Thomas legde vervolgens uit dat we het theater, de fitnessruimte, het binnenzwembad, de massageruimte en de stoom- en saunaruimtes op de benedenverdieping konden vinden. Rosalyn uitte openlijk haar ontzag toen hij ons de bibliotheek, biljart-, familie-, keuken-, eet- en ontbijtkamers liet zien.

Het verbaast me dat hij geen lift heeft om hier te komen.

"En je kunt de lift vinden in de oostelijke vleugel als de trap vervelend wordt." Onvrijwillig laat ik mijn kaak zakken, waardoor Thomas grinnikt. "Ik weet dat het een beetje veel is."

Hij leek klaar om meer te zeggen, maar met strak gespannen lippen wendde hij zijn ogen af, en voor de derde keer die dag stond ik voor een raadsel. Ik wierp een blik op Rosalyn, maar zij was te gefocust op de grootsheid om zijn pijn op te merken. Ik zuchtte, wetende dat deze romance niet lang zou duren, en dat ik opnieuw degene zou zijn die Rosalyn weer in elkaar zou moeten zetten. Met een geforceerde glimlach beloofde Thomas ons de rest van zijn huis te laten zien als we beter uitgerust waren. Ik had niet anders mogen verwachten, aangezien ik zijn naam had gegoogled toen ik uit het ziekenhuis werd ontslagen.

De familie McNamara was meer waard dan de verdomde Hiltons.

Boven wees hij snel de hoofdslaapkamer aan voordat hij ons langs nog twee slaapkamers, zes treden naar beneden, en langs een tweede trap aan het eind van de gang leidde. Deze tweede gang leek langer, want we passeerden de lift, de wasruimte, het damestoilet en de kamer van zijn zoon, voordat we uiteindelijk stopten bij de volgende deur.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Koningin van de moerassen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️