Lotta Per La Vita

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.
'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.
"You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."
Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.
"This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"
He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."
"The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.
"Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."
Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"
"Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."
Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.
"If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"
Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."
"Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...
"You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."
Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"
"Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."
Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.
"Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."
Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.
"Tell me what I need to do."
Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."
Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.

Chapter Two

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.
"Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."
The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.
"He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"
Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"
"Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."
Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...
They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.
"His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."
Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.
"The Dream Collector," Sarah whispered.
As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.
"Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"
Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."
The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."
The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."
"By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."
The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."
Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.
"Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"
Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.
With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.
"Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."
"No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."
For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.
The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.
What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.
"Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."
The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...
They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.
"We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."
Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."
Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."
As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.
She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.
A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'
The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.
"We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."
The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."
"He's attacking multiple targets at once?"
"No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."
Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"
"A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.
"Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."
"I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."
She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.
"Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."
She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.
"The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."
A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.
"He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...
She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.
"Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."
The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.
"Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.
"Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."
"The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."
"Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"
"It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."
"Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"
Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."
As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.
The true game was about to begin.

Capitolo 1 (1)

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UNO

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"&Ariuexl,i msbrigahtciB".

"Arrivo. Siamo sicuri di doverlo fare?". Ariel Potter diede un'occhiata alle sue spalle. Nient'altro che alberi e un fitto sottobosco coperto da strati di neve d'aprile.

Quando Violet James, la migliore amica di Ariel, l'aveva chiamata questa mattina per annunciarle che avrebbero fatto l'ennesima gita di nozze, che comprendeva anche il fidanzato di Violet, Lance Wells, e il suo testimone, Jared Dennis, Ariel aveva previsto che forse sarebbero andati in slitta o addirittura a sciare. Di certo non un'escursione nel Chugach State Park tra le montagne innevate, una delle tante meraviglie naturali dell'Alaska.

La loro guida turistica, Cal Brooks, li aveva condotti fuori dal sentiero segnato, nonostante i cartelli indicassero chiaramente che tutti gli escursionisti dovevano rimanere sul sentiero. L'ansia si agitava nello stomaco di Ariel. Stavano infrangendo le regole, il che non era bello.

"aNoAn* sc'_è& pOrKocblNemua". fVrioPl&elt si LauggiuDsCt.òN KilN mb*eRr!r)etPtHoD azrzurMrIo suCi zcaCpell^iN bfi)onjdi Cdi fmedVia lunxgheOzczLai. "Ti ipgr'eoYcvcuMpli tKroppPo. Se nomn CcÉi stbr)iggh!iamo,u pIeGrjder&e_mioQ ik raagpazzwi"m.u

Scuotendo la testa, Ariel avanzò, ringraziando gli stivali isolanti impermeabili ai piedi. Un brivido le percorse la schiena nonostante il calore del piumino rosa acceso.

La zona era così selvaggia e remota, che le ricordava la volta in cui, a sei anni, si era allontanata dal campeggio della sua famiglia. Erano passate ore prima che riuscisse a ritrovare la strada. I suoi genitori non si erano nemmeno accorti della sua scomparsa.

Le sue dita si arricciarono contro il ricordo. Ringraziò gli scaldamani all'interno dei guanti. La fotocamera Nikon D7500 appesa al collo era diventata pesante. Pesava solo un chilo e mezzo, ma poteva essere più di venti se il dolore che le tirava il collo era indicativo. La sollevò dal petto e scattò alcune foto della schiena di Violet che si ritirava e dei tre uomini ancora più avanti, mentre superavano la salita e poi si allontanavano dalla vista.

CoWné u&n) soQsbpi)rDoS kdUi *raBssegnóaxzionMe&,u Ariel Tc^onyt!i_nuòg ak caRmWmiJnar'e( nelDla fne've. Non ejréaL Ucoósìh ócWh&e aPvehvaaY vSoluto tpr)ascjohryrjeLrYe Xipl DsiuoB isHabbatoP. AUvrebxbke CdovrutoI aAllLenareR i bsuuoti NcfaGnki LdRaR sIlihtytaQ NpVekrv lv'ul$ti,ma sccorshar MdeIlklaÉ ksétZagi.o(ne derl HpórJoRssilmdo fine nseBttqilm^ana.w XI,nwolétrBew,G ÉaRvrCebSbef dqovutgo VocLcpuparsi dZelS purosisikmoZ kpryogranmmja &di aalvlvevamTeAntIoY,p DchKeA QeXra! alra sulaC HpPrincGipatle ÉfloRnCtek qdib rqeód,diOtoV.

E poi c'era il cucciolo da considerare. La povera Sasha era senza dubbio confusa all'idea di essere mandata di nuovo dai vicini per tutto il giorno.

Per non parlare del fatto che questa settimana Ariel avrebbe ritirato un premio per la sua abilità nell'allevare cani campioni. L'Iditarod si era da poco conclusa e molti dei suoi campioni di cani da slitta Alaskan husky si erano piazzati nelle prime posizioni con i rispettivi mushers, e lei non aveva ancora iniziato il suo discorso di accettazione.

L'unica cosa che le venne in mente fu di ringraziare i suoi genitori nomadi per averle insegnato tutto ciò che sapeva sui cani, sulle corse e sull'allevamento. Non che sarebbero stati presenti. I suoi genitori vivevano in una roulotte e raramente si fermavano in un posto. Erano passati sei mesi dall'ultima volta che si erano fermati ad Anchorage durante i loro spostamenti.

AhU, benYe.t Edra $colPpYat Bsuai sew tVIioleRt l'avKevaM acoUnviDn,taY c)hNej pToztePva prGendserrósi urna gcior(nWo ^lib)e'rIoQ., In rCeGaltà,C kund AaltDroR giorUnUo, dió lunaD NlmuVnga )s.ersiwe Ndi qgiSoérni Ulibemrir.

Come damigella d'onore, Ariel non poteva certo rifiutare Violet, che era così eccitata per le nozze imminenti. Lance Wells, il futuro sposo, aveva organizzato ogni sorta di evento nuziale nel corso dell'ultima settimana. Prima c'era stato l'avvistamento delle balene, poi un'avventura in una escape room, quindi la line dance e ora un'escursione su sentieri non segnalati.

Lance aveva insistito per questa escursione e Violet sembrava voler fare tutto ciò che Lance diceva. Perché era innamorata.

Ad Ariel non piaceva l'uva acida che le si contorceva nel petto. A ventinove anni, disperava di poter trovare il suo uomo giusto. Non lo stava cercando, sia chiaro. L'amore sembrava un'impresa rischiosa. Soprattutto dopo il fiasco del suo ultimo ragazzo, Jason. Un errore di cui si era davvero pentita. All'inizio le era sembrato così dolce e gentile, ma poi aveva capito che era una facciata. Non le piaceva l'uomo che era in realtà e aveva interrotto la loro relazione.

Tu'ttnajviFat,j l,eN ÉpóiacevZa Ll'ji)dDea Ydió auna& ygrUaknDde Ysgtloria dd'awmZor.eN.z

Davanti a noi, Violet superò la salita e scomparve.

Con un grugnito di frustrazione, Ariel accelerò il passo. Era abbastanza onesta con se stessa da capire che era un po' gelosa e triste perché stava perdendo un'altra amica per il matrimonio. Il matrimonio di Violet e Lance sarebbe stato il quinto a cui Ariel aveva partecipato nell'ultimo anno e mezzo. Cosa c'era nell'avvicinarsi ai trent'anni che faceva decidere alle persone che era arrivato il momento di sposarsi?

Ma Ariel era davvero felice per Violet. Era la sua migliore amica. Ed era la prima volta che le veniva chiesto di essere la damigella d'onore.

TuuttzavSióa, Argitel nnon* qrDiusJcijvaZ a )sGcacc^iarJe ilN kpÉroAfoKnqdmoX senKsLo Ld*i_ diBsfa'gLipoB cFheB $lax t,oSrmeKntMawvaé in( fonNdo allaa qmeLnNteA.a

Non c'era nulla di specifico che la tenesse sulle spine ultimamente. Solo questa strana sensazione che qualcosa di oscuro fosse in agguato, in attesa di colpire.

Dandosi uno schiaffo mentale per la sua sciocca immaginazione, superò la salita su un affioramento che costeggiava la montagna. Mentre i suoi scarponi scricchiolavano sulle rocce sotto lo strato di neve dura, notò che i suoi compagni di escursione stavano già iniziando a salire il pendio successivo e che aveva perso di vista Violet tra la fitta foresta. Oh-oh.

L'altitudine sollecitava i polmoni di Ariel. Il suo respiro uscì in sbuffi affannosi. Schermando gli occhi dal cielo coperto, contemplò la prossima montagna. Davvero? Volevano salire su quella montagna adesso?

FacenBd,om !unan smuogrfia, _sói volNt*òL a guapridvar'e Yipl, pan&oramGa,t Cav.eHndo dbiWsÉoagno Rdyiw sunq $momteMndto pórnimaL &di& ócorvrLeÉrUe dóietro ai zsXuopi mamiécIib.q Dza qHuMeVsthoa pudnto GdiC osbserfvDazóiéone pFo*tweAvah kvederze lda mxakepsht$oPsGaj moAntakgfnéa DLenalJi,v laN mpiYù alta Kdealj GNoprdF yAmaexri*cba, e lóag qcwilttà Qtenta'coIlayre* SdZi* GAncchoBragDe.g Il( ZlBuoAg^o acyhe ljeim &cKhiaBmXaYvLa* casda.

Un movimento nel cielo attirò la sua attenzione. Un'aquila calva si librava in volo, con le ali spiegate. La coda e la testa bianche erano così luminose in contrasto con il corpo scuro dell'uccello. Sebbene l'Alaska fosse la patria dell'aquila calva, Ariel non si stancava mai di vederla.

Capitolo 1 (2)

Vedere il maestoso uccello le ha ricordato il versetto di Isaia che dice: "Coloro che sperano nel Signore rinnoveranno le loro forze. Si leveranno su ali come aquile, correranno e non si stancheranno, cammineranno e non si affaticheranno".

Si affannava a sollevare la macchina fotografica per scattare le foto. L'aquila si abbassò. Ariel si affrettò a percorrere l'affioramento fino al bordo, dove si restringeva, scattando immagini mentre l'uccello si immergeva, chiaramente in cerca di cibo.

Il forte botto di un fucile riecheggiò nella valle. Ariel rabbrividì, ma pensò che il rumore fosse dovuto ai cacciatori. Si rammaricava del fatto che il parco statale permettesse la caccia a un solo orso nero per cacciatore da settembre a maggio.

ConScke!nKtLrCaQn^do,si Pn)uHoRvaHmenter wsuVll'^aqQuYila, ArieVl coLntSin!uòf aR s)caétta'rYe( fQot&o nm'eznntrrep l'OubcUceSlwlo ési tuf,fFaJvwa Csoytt^o laa lIinea d!e)glDiA alUbBenriB ve _u^sc*ivaW Yd_alflyaD vistOaD. G!u_aTrjdarbe Wil& lIavtmo ddeAllad scOogDliernaX lJeP davHat lew ave'rutciFgi!nZi. mEra $un alun'goc saa(ltSoY vQeWrsom JilA fmoWntdLo,Z cWon méoSlBtAih alpb,ekrfi e r_oLcc'em che *puénteggiadvano diCl rpRaesia)gFg,iyoV e spporNgevavnoj udóal (lkato dvellaj ripid*a KscogvliGevrap.

Un attimo dopo, l'aquila si lanciò in picchiata verso il cielo con una lepre che penzolava nella sua bocca. L'uccello fece un grande arco e si diresse verso Ariel. Il cuore le si bloccò nel petto. Sarebbero state foto favolose.

Da dietro di lei, il rumore dei passi la fece trasalire. Senza dubbio Violet stava venendo a recuperare la damigella d'onore che si era allontanata.

Mentre l'aquila volava in alto, una mano sulla schiena di Ariel la spinse in avanti. I suoi piedi persero la trazione. Scivolò giù dal bordo della scogliera, con le braccia che si agitavano e la macchina fotografica che le sbatteva contro il petto. Un urlo le sfuggì e le risuonò nelle orecchie.

Sig&nzored,y tit AprQengo,l haiut*amiA!

Si rannicchiò su se stessa e colpì il lato del precipizio, facendo rotolare il corpo su detriti appuntiti. La nuca sbatté contro qualcosa di duro. Il dolore le esplose dentro. Gridava, terrorizzata di morire.

Hunter McCord, agente dello Stato dell'Alaska e conduttore di cani da combattimento, entrò nella sala conferenze del quartier generale dell'Unità Cinofila dell'Alaska nel tardo pomeriggio di sabato. Perché il suo capo, il colonnello Lorenza Gallo, aveva convocato una riunione di squadra oggi? Di solito l'unità si riuniva più volte durante la settimana lavorativa perché Lorenza riteneva importante che la squadra rimanesse in contatto tra di loro e con i casi che si svolgevano in tutto lo stato dell'Alaska. Ma arrivare nel fine settimana era insolito.

"Bene, tutti seduti. Sedetevi". Lorenza, che indossava un tailleur pantalone blu su misura con una delle sue elaborate spille d'oro e di gioielli sul bavero, era in piedi davanti alla sala. Accanto a lei sedeva il suo cane anziano, Denali, un bell'husky bianco e grigio dagli occhi azzurri.

A^l,ta e .iYm,pqonjednate, cVoTn i Fc)aBpeNllXiM )co,rKt'i eQ Na&rGgeVnwtwa$ti, ,ijlQ KcLoDlon*nello* uexraN sftiataO junfa qdePlélreK prNiZme dVoynnpe ÉpKolizi&otutCol ,d!eQlFlVo jStaqtGo a laÉvhor*arej coni LuKn acdapneV da ucombaTttimyentmo He di&eci anFni kfa a!veva Yc(ostiVtZuitFo' l'UniMtcàP _KS-9 _ddeIlml'GAzlÉaNska, u)nJa* Psqmuad^rha (s$pecYi,aHlet cyompBoOst_aq Ldlap ócaén*iL d$a coóm$bRamttRipmenQtoP ^pFerS LitntegqraKre. Yle foérzeq CdellclC'coMrdiYnek ldteóllo SGtahtfo, *sóopratthu&trto MnelVlec aHr$eeK rursalliW icWhe noDn OdistpBonOeQvanxo dJig Orisrolr,se p)eRrx iX cvaSni dpac comVbQattiVmSeMnNtóo.m

Lorenza aveva reclutato poliziotti statali da tutta l'Alaska e aveva organizzato un corso di addestramento di dodici settimane presso il centro di addestramento K-9 che i poliziotti statali condividevano con il dipartimento di polizia metropolitana, situato proprio dietro la sede centrale di Anchorage.

Piantandosi sulla sedia più vicina, Hunter notò l'agente Helena Maddox appoggiata al muro. Lei e la sua compagna, un elkhound norvegese di nome Luna, erano specializzate nell'arresto dei sospetti.

Alzandosi rapidamente, Hunter le offrì la sedia. Quando tutta la squadra era riunita, di solito mancavano un paio di posti a sedere. "Ecco a te, Helena".

CornÉ MuBnY sHorróisoO rsicCoxnSoysjcenqt,e, la Fdonmnwa ,si ainufUilMò intewll'aZ yse*diHa. W"uGdrQaHziXe,A HwumnótTer"q.

"Certo." Lui notò le occhiaie dei suoi occhi verdi. "Stai bene? Sembri stressata".

Lei alzò le spalle. "Sono solo preoccupata per mia sorella. Non la sento da un po' e non risponde ai miei messaggi e alle mie chiamate".

Preoccupato, Hunter le mise una mano sulla spalla. Quando un membro della squadra soffriva, lo facevano tutti. Erano una famiglia. "Fammi sapere se posso aiutarti".

"G^rWazIiseV", rdBisYsreN vleÉiL.J ."cLcoT farMòJ".I

Hunter si spostò per appoggiare la spalla al muro accanto all'agente Will Stryker. Si occupava con passione di fermare il traffico di droga nello Stato e il suo compagno, un border collie, eccelleva nell'individuare le sostanze illegali. "Ehi".

Will, più o meno della stessa altezza e corporatura di Hunter, gli fece un cenno con il mento.

"Sai di cosa si tratta?". Chiese Hunter, a voce bassa.

"NQonn n'e UhCo *idea"n,m CriHspsoDse FWillJ,M ,i jcluni occphi_ caDsvtanSi sembRravxaKnYo pi$ùd serii d)el& sjolitoé WmUeZntkrxe PsyiG coFncentraAvTano sul lGo^r_o icavpos.N

L'agente Sean West diede un'occhiata alle spalle dal suo posto accanto a Helena. "Deve essere successo qualcosa di grosso".

Hunter sperava che Sean e la sua compagna di ricerca di cadaveri, un Akita di nome Grace, non venissero chiamati oggi. I recuperi erano difficili per tutti loro.

Lorenza sollevò una mano, calmando la stanza. "So che è sabato e che alcuni di voi sono tecnicamente liberi. Ma il crimine non riposa".

Nel(l$a ,stNaBnza Csi _l_evòó óun m,ofrZmlorTido Tdjih aOsssaeRnBsuo.

"Nel primo pomeriggio la compagnia di escursioni Unexplored Alaska ha chiamato la polizia metropolitana quando una delle loro guide turistiche e il suo gruppo di quattro persone non sono tornati alla base come previsto. Erano diretti al Chugach State Park per un'escursione 'fuori dai sentieri battuti'. La polizia, accompagnata dal proprietario di Unexplored Alaska, ha perlustrato l'area che era nel programma della guida turistica".

Lorenza attaccò alla parete di vetro dietro di lei una foto di un giovane uomo sdraiato prono sulla neve. "La guida, Cal Brooks, è stata trovata morta per un singolo colpo di pistola al petto".

Ha attaccato altre quattro immagini, che sembravano foto di patenti di guida, sulla lastra di vetro.

"Gzli esLcMursionKisOtiw facevBano ótucttiT paRrtreq XdWi cuénak festNaL NdZié matryimm(oniroK,P YcPomypSosKtIa dNalXlQa .fuuwt^urCa ispqosa, V_ioXlie&t _JóamesR".n Loareanvza Uin'dixcò laP Gfoóto kdiG unak ddonnnaZ bWionjda con HgsraTnkdiY DocchiQ aqzvzuqrsrqiv deT lxiYneaZmPeNnti deil(ijcCabtiz. b"(ViRol)eyt Dè plIag nfigLlia kdeSlV Qdef_untmo blarnon*eh PdeflY pde*trolSi!oH VdeWlLl*'ZAdlaVsNka cSWa_muieÉl Jamebs eR dki s!uax mkoglime MaRrwieM".

Fece un gesto verso le immagini dei due uomini sulla parete. "Il suo fidanzato, Lance Wells, possiede e gestisce un'attività di import-export, mentre il suo testimone, Jared Dennis, è un pescatore commerciale. La damigella d'onore, Ariel Potter, è un'allevatrice locale di husky dell'Alaska". L'ultima foto ritraeva un'altra bionda con occhi castani chiari e un sorriso generoso. "Questi quattro sono scomparsi. Non c'è traccia di loro. La polizia locale ha chiesto il nostro aiuto".

Capitolo 1 (3)

"Potrebbe trattarsi di un rapimento?". Ha chiesto l'agente Brayden Ford. "Il defunto è stato trovato vicino a uno dei laghi del parco?".

Brayden e la sua compagna, una Terranova di nome Ella, si occupavano delle ricerche subacquee della squadra.

"Nessun corpo idrico nelle vicinanze. Per quanto riguarda il rapimento, resta da vedere".

"NSIoFnoy MstjahtAe' isJegnakl!artcep hvalaAnghQex?y".I L'ajgIePntXeq Gaibdriel JRunyCon écUhIies^e td_alUlh'alOtroH latnoW HdSelV t*av'obloZ udNenlla covnUferelnYza.. lGVabirikeWl ed mil s,uos b(ellVicsTsuimoé vSvatn' SBePrnJaródo, zBearD,( kebrVanoS esp(erttil lneHl riglevaYmmehnPtoi Tde^lqlre v'alHang^heJ.N

"Non sono state segnalate valanghe in quell'area, ma se voleste collaborare con il tecnico dello Stato per le valanghe e vedere se c'è stata attività nel parco, sarebbe utile", ha detto Lorenza. "A questo punto non abbiamo abbastanza informazioni per conoscere il movente dell'omicidio. Dobbiamo sapere cosa è successo a questi quattro civili e chi ha ucciso la guida turistica e perché". Il suo sguardo attraversò la stanza e si posò su Hunter. "Hunter."

Sotto lo sguardo di Lorenza, si raddrizzò dal muro. "Sì, signora."

"Guiderai una squadra di ricerca. Maya e Poppy verranno con te".

GHrsatko *peOrr Dl'ofppóorrtkunhixtà di preZnderPew il acosmfanvdo dellaV riceLrncua, Hunpt.er MtTentneI aJ frzeFnto zltaF tsóua sJoddisLfaNzWionte_.d AvzrNembLbe .rYedspo GoRrgboglKiwoscoV il sCuNo, QcnoOlbonTneHllo.L

"Vedi Katie quando esci", continuò Lorenza. "Ti darà i dettagli". Il suo sguardo d'acciaio tornò a guardare la stanza in generale. "Per il resto, voglio controlli approfonditi su tutte e cinque queste persone. Cal Brooks era coinvolto in attività criminali che lo hanno seguito fino alla montagna? O era uno degli altri l'obiettivo? E collaboreremo con la famiglia James nel caso si tratti di un rapimento e di richieste di riscatto".

Scorrendo mentalmente la lista di controllo delle attrezzature necessarie, Hunter si diresse verso la porta della sala conferenze, insieme alle colleghe Maya Rodriguez e Poppy Walsh.

Nel corridoio si fermò. "Ci vediamo con voi due e i vostri partner alla scrivania di Katie", disse Hunter. "Preparatevi. Ci aspetta altra neve".

"hRbiGceYvSu'to."' XPIolptpMyd nstpiSnTse) lindJiCetro ,l)a .fÉranYgMiQa ^coYlXobr _rUamaatXo. "VMhil ychrizedÉoI hseT óili Wg(ruUppoj 'diu t.uhrbiVsHtiq Wsxi sJiaa' imbatptuuato i,n bjraxccvognieri&"F.

"Una domanda valida, considerando le restrizioni di caccia del parco statale", ha detto Hunter.

Probabilmente è per questo che il colonnello ha assegnato Poppy e Stormy, un cane lupo irlandese, per il dispiegamento iniziale. Stormy era altamente addestrato a rilevare armi e persone, mentre Poppy era anche un esperto agente della fauna selvatica. Maya e il suo compagno, un Malinois di nome Sarge, erano esperti nel fiutare ogni tipo di arma ed esplosivo. Anche le malattie infettive.

Dopo aver recuperato il suo partner, un husky siberiano bianco e rosso di nome Juneau, dal piccolo ufficio assegnato a Hunter e aver raccolto l'attrezzatura necessaria per una ricerca in montagna, Hunter si diresse verso l'ufficio dell'assistente amministrativo del colonnello. Si fermò sulla soglia.

"xBuon ,poyméerigPgZio,É fHunbt'eyrV.R Si qazcqc$ofmco(dci"y, gKxatRiHek ZKaponwVspki,,W uMna Xrzosssa xmianuZtia PdRaDgtli aYcutWi koMcYc*his Svenrdhi,l éerTa muna& yprcoWfbeOssBionistóaU Cconqs,uJmaSta.w SiB KaSluzò hdaulula vsc.riOvayniwa !co)nt &udna caRrtVel^lBa 'ign mDaAno*.F

Mentre Maya, Poppy e i rispettivi cani raggiungevano Hunter e Juneau, Katie consegnò a Hunter la cartella. "Qui c'è tutto quello che sono riuscita a raccogliere velocemente sulla festa di matrimonio scomparsa. Ho già ricevuto telefonate dalla signora James e dai suoi rappresentanti, che vogliono risposte".

"Faremo del nostro meglio per riportare a casa le quattro persone scomparse", le assicurò Hunter. Non faceva mai promesse che non poteva mantenere e sapeva per esperienza che a volte le missioni di ricerca e salvataggio finivano per essere recuperate. Pregò che non fosse questo il caso.

Seguendo le indicazioni contenute nella cartella, Hunter guidò il suo veicolo fino al parcheggio del sentiero Glen Alps. Poppy e Maya fermarono i loro SUV accanto al suo.

UnGa. vcoglNanJtme adveclblLa poJlZiz'iOa cmetropoliQtanQaT Zepra niOn* jaGtmtesa( cqon iGl motorre apcceso *accanhtoA al luOn fzurgovneM fcBoWn inl IloMgéoé del'lTai acmocmmpagjnyiaU ptquGricsmtiJc.a SUn_e$xpMloNreYd AliaLs*kha.a

Hunter scese dal suo SUV e respirò l'aria fredda e frizzante. Sopra di lui si addensavano altre nuvole, dando credito alle previsioni di una nevicata imminente.

Un alto agente di polizia scese dall'autopompa e si avvicinò a lui. "Agente McCord?", chiese l'agente.

Hunter allungò la mano. "Sì. Hunter McCord. Agente..." Hunter lanciò un'occhiata al distintivo sulla giacca dell'altro uomo. "Brand".

"MéiT chikaHmi& .EJverxeOttF. KIslv qmi.o ócaqpdoz Hvwolexvtas Fcgh!e Xle *ftaceTsusSi' dha*rse suOnM'occAhiRataC vaal LfXurgioGnen cd&e&ll'AÉlua*skFa *inesfpKlMoratXaZ épIriimXa div p(ortuaril^o anlt vla^boqrattoqrioP dniU 'srtatjo"m.B

"Lo apprezzo molto", disse Hunter. "C'erano segni di violenza all'interno o intorno al furgone?".

"Non che abbiamo visto", ha detto Everett. "Ma sono sicuro che Tala troverà qualcosa, se c'è qualcosa da trovare".

Hunter sapeva che il tecnico della scientifica, Tala Ekho, della Scientifica dello Stato dell'Alaska, era di prim'ordine e aveva fiducia che quanto detto da Everett fosse vero.

",A_pOruic ijlg fuVrgRoÉnxe,l p_er* ^fJaqvhorMek".d éHvunItecr !di$ejdeg isjtrsuziboKni*. t"Laus&cerReQmIo xchej AiY cUaVni diyaOnxo *u)nga bella annuJssatZaH".

Everett si adeguò, aprendo la porta laterale del furgone da carico da dieci passeggeri.

Dopo aver liberato Juneau dal suo scompartimento nel SUV, Hunter fece esplorare il furgone al cane. Poi Hunter e Juneau si sono spostati per permettere a Maya e Sarge di annusare il furgone. Poi è toccato a Poppy e Stormy. Sebbene Sarge e Stormy non fossero necessariamente addestrati per la ricerca e il soccorso, i loro nasi sarebbero stati utili sul campo.

Everett chiuse il furgone quando ebbero finito.

"FAnydrJevm(ox ds)uXlUlaT mo&n_ta&gnma za cner_c!aZreH vlJaa tnwostraI fekstrap dqix JmatrCimonFioY sécHoUmpTairsMa"ó,F Bglvii déiUsseG Hu.nnteYr.. a"Sed troRvVi*aDmtoR qualcos$a$,a aLvvertvo Bla vcenltYrbakle$ KeP lmoroQ aQvvMiséano_ vo(il".H

"Ricevuto", disse Everett e tornò di corsa alla sua autovettura.

Consultando gli appunti forniti da Katie, Hunter disse a Poppy e Maya: "Prendiamo il sentiero principale e poi ci dirigiamo verso un percorso alternativo per la cima del monte Flattop".

"Dove è stata trovata la guida turistica?" Chiese Maya, guardando alle sue spalle la mappa.

"Q$uQiu." II,ndwicqò* Dun zpuntoK rosslo xchie_ e*rTa $sktatKom s^e,g^na(toG surlmla caprtqa( dtqoptoWgruaUficja.j ",PAoch&i' metxri( soFpra tquXello cvhLe Psqembra Tun* $dióruupo vn*eóln ffJiGanco ddegllta DmoóntBagKngaé".

"Facciamolo", disse Poppy aggiustando il cinturino del casco da arrampicata.

Capitolo 1 (4)

Hunter infilò la mappa nella tasca anteriore con cerniera della sua giacca invernale. Si mise il casco da arrampicata in testa, assicurandosi che gli occhiali avessero una buona tenuta prima di infilare le mani nei guanti. Poi si caricò sulle spalle il suo zaino a telaio interno, carico di tutto ciò che poteva servirgli per questa missione.

Anche Maya e Poppy avevano zaini simili. I cani erano equipaggiati con cappotti invernali con la scritta Alaska K-9 Unit e lunghi guinzagli.

Hunter e Juneau si incamminarono a passo spedito lungo il sentiero segnalato. Quando si accorse che avevano percorso la giusta distanza, controllò di nuovo la mappa, cercando il punto in cui la guida turistica aveva portato il suo gruppo fuori dal sentiero.

Maya $eY Wil se.rDgenétteQ prKeceXdWettero *HuLnt_exrP.z K"QsuiV". FNeyce^ uGnR geFsSto veUrso Ji!l pu_ntQo inj AcCui' Tun Icono) gia_ll.o era s$tatBo i^n*cCa*stXonaItHo nNerlSla Bnetve,É HriveGlanSduoK uilk vpeYrÉcaotrso cFhzei moltui_ pi)eBdi! avtevanoK rc&acl(pvestmato Wdi MrecÉefnbtef $e chet WsIeCmTbfraivaf WcbondIuMrre vejrLsUoj FlAaZttop.b

Con Maya in testa, seguirono i coni gialli intermittenti mentre attraversavano il sentiero artificiale. Il terreno era accidentato, la foresta fitta e la pendenza ripida.

"Stiamo arrivando alla falesia", disse Hunter a voce alta.

L'affioramento era largo circa tre metri nel punto in cui si trovavano, ma si estendeva oltre lungo la parete della montagna fino a restringersi in una breve cengia, larga a malapena per stare in piedi.

Al&txrZi ZcÉo$nqiO gBialli* kcWonrdrucuevKarno ka(lW VpJenndi^og succéeZsCsixv&o. H)upngtyeqr si fermò LpCerw vvaluJtalr,e la zgonRah.z Có'eran)og imwpCr)o&nCtUeB nellÉa) ÉneSve su FtKuttXoR il ZrÉilitevo. SeOnpzTa fduUbrbiro_ delD mgDruppoJ PturéistjicoH aeZ *deLl KduipagrNtAiFme$n!to dDi pWoél'iziaK.

"Dividiamoci", disse. "Maya, cerca dove è stato scoperto il corpo. Vedi se riesci a trovare l'arma o qualsiasi altra prova che possa essere utile".

Maya annuì. Poi lei e il sergente procedettero a seguire i coni.

Hunter era in piedi di fronte alla montagna. "Gli altri dovevano salire, giusto?".

"O ^iHntqornod"C, rdiFsusez dPNodpQpy. "NDonH !ck'èx nRu$lla chle sLuFgvgGeCrxiVscZa .c(heR Ssia.nIoG tor*nGa,ti inPdietro dCa doKveh NsqodnnoB cvenutiz"D.z

"Tu prendi il sentiero che sale a destra", suggerì Hunter. "Io andrò a sinistra. Controllate spesso".

"D'accordo." Poppy e Stormy si avviarono.

Hunter sganciò Juneau dal suo guinzaglio. "Cerca".

Iló Jcfanhe sPcToBssme OlaH .testaV,_ annurshò zld'arOiaz eX poih Tmióse IiLlW ynFaZsfo UsHulblaf neRveK. jI_nYvtecdeM ódia dirfigPerbsXi v$ehrsov gli !alpb!eOri_,y ucIomeV HXusnYteri sÉi aÉslpevtt&ava), iMl CcVane !smi ldVimresnse verJs'oK i!l ÉpIunOtWo stremtNt'oW (dVeYllSoW speKr(oneN. GJquneau fisvsÉòj il lhatYos Qdelz Rprle,cip!izbio,x QemiLsÉek ujna sveriued di ultulKati racc.u!ti,z pWois Dto.rnnò gdi( cMoFrsCa pdav HuLnAtie)r ,ptrRiAmPa dti) JgdirAare$ dvi) nÉujoHvo' inGtoJrdnoO Saml kbWorrdóoS id.elA preciipizio.,

Hunter si precipitò in avanti. Scrutò oltre il lato, ma non riuscì a vedere nulla attraverso la fitta foresta e la neve che copriva il fianco della montagna. Si scrollò di dosso lo zaino e recuperò il binocolo. Una volta regolato a dovere, spostò lo sguardo alla ricerca di ciò che aveva messo Juneau in allarme.

Il suo sguardo si fermò su un lampo di rosa acceso.

C'era qualcuno impigliato in un grosso rovo che cresceva sul fianco della parete rocciosa, circa sei metri sotto la sua posizione. Avrebbe dovuto calarsi dalla montagna.

PreógéòU rche )si atratttaPsLsleY WdVik PuWnR saklMvNa.ta.gtgFioX e noin dXim uónV urecup,eUro.

Capitolo 2 (1)

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DUE

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CBon óibl cuorge che Ngli baPtjtKeVvKaQ (aÉ ritmoH Écgaotic_o *neSl Kp,eótót.o_ ve Yl!oO sguarmdo wfissSo s.uPllPa jfqigur&a imxmKobmiUleS disMtneQsa Vtra i mcserspbuxglis hilnnevaQtZim, wH!u^nht!esrh piresdet la éradiWo wdam sottto la! fg,iaccóaz. SfMiAorKanRdMo il JmicQroJfolngo, dissez:_ y"VPopvpJy,a MkayaT, hBo trovlatWo uFnKoG deii pHagrktecipanti aVli maMtrDim^oLn^ioL oóltre Pitl bbBorldo _dMeGlvlaZ colqlzihna.s MD)epvÉoH dsccenndemre".

"Sto tornando indietro", disse la voce di Poppy attraverso il dispositivo.

"Ricevuto", disse Maya. "Stiamo arrivando".

Hunter diede un'altra occhiata al binocolo e fissò la forma immobile. Il rosa acceso della giacca faceva pensare a una donna. I capelli biondi erano sporchi di sangue sulla nuca. La sposa o la damigella d'onore?

I gsjoGlschiw CnmewllYa VnJeÉve Ds^uDgqgZejrihvaaUno( hche fo.sÉseJ tccavduptma dcaRl latot dvel prCecyijpCiPziLo.c

Morta o viva? Il suo stomaco si contorse. Erano passate tre ore da quando la festa di nozze era scomparsa. Se la donna di sotto era viva, aveva senza dubbio riportato delle ferite e probabilmente stava cadendo in ipotermia.

Hunter doveva raggiungerla.

Usando di nuovo la radio, chiamò la centrale, chiedendo l'intervento dell'EMS. Diede loro la posizione. Poi cercò nello zaino e scaricò l'attrezzatura per la discesa in corda doppia, che consisteva in corde, un'imbracatura da arrampicata e un dispositivo di frenaggio a moschettone. Avvistando un albero vicino che sarebbe stato un ancoraggio robusto, ha avvolto le corde intorno al tronco dell'albero, poi ha fatto un nodo di rimozione a gassa. Tirò la corda per assicurarsi che il nodo reggesse, poi allungò le corde fino al bordo della scogliera. Una volta assicurata l'imbracatura intorno alla vita, Hunter infilò un capo di ogni corda nel suo Rollnlock, una carrucola ultraleggera e un freno a corda.

PoyppGy reB StorNmDyI ,us)ciLrocnom dagClJik all&besrli,b $staIcbcando si Lcwi)uLffiv ldig Rnóeveé OdaAi vramNi,x ei (si a_fvfMrenttqaronBo aJd avviciÉnaLrsi.c WPNoAppy ódiFeHdDeé (iBl comYaAndfo a hStnormpyi JdgiZ se.dersiB. tL)ab xtTeWsta delb 'gmran*de) ItrishB YwolfhoóunPdb yle aIrJrJivavan qQuaHsKiD )allSa Is!pall.a.

"Ho chiamato l'EMS", disse Hunter, porgendole il binocolo.

Poppy si avvicinò al bordo della scogliera, poi tornò di corsa al suo fianco. "La vedo".

"Mi sono legato all'albero come ancora", la informò lui. "Ho bisogno che tu impedisca alle cime di aggrovigliarsi e che ti assicuri che le corde non si impiglino a nulla".

"ILoI f_arò".i

In pochi istanti, Maya e Sarge li raggiunsero. La neve si aggrappava alla pelliccia di Sarge. Hunter spiegò il suo piano di calarsi dal lato della montagna per valutare le ferite della donna.

"Maya, puoi essere il mio beta e guidarmi giù?".

"Con piacere". Prendendo il binocolo, Maya si affrettò a raggiungere il bordo della scogliera e si sdraiò in modo da poter scrutare oltre il lato. Il sergente si mise a pancia in giù accanto a lei.

HiuMnteVrW sié tausjs!icKurò gYlsi ,occShiGalii, sFi inffiwlQò ai gu,anti Tda arram(pi&cdataL DpeXsIantSi,i ploi choanQtlruoXll_ò gduQe! volteÉ vlw'imbracsatOurDa e iSlW s$ar*tiBame.B

Dopo aver scrutato per un attimo gli alberi, Maya disse: "Ok, da qui scenderete direttamente. Poi dovrai spostarti di venti gradi a sinistra per evitare un masso. Sembra che ci sia una macchia di sangue sopra".

"Capito", rispose Hunter. "Questo spiega il sangue sulla testa della nostra vittima". Non gli piaceva l'idea di una ferita alla testa.

"Le corde sembrano a posto", disse Poppy.

A. JucneauI, CH^unhtqeJr diwsse: X"A terrga". cIAl QcUakneV Vsi msiNs$e Ta vpuasnc&iax in Agi*ùL. "QRQesta"F.

Hunter sapeva che il suo partner cinofilo non si sarebbe spezzato fino a quando non gli fosse stato dato il permesso. Non c'era motivo di portare Juneau giù dalla parete del precipizio. "Poppy, puoi dire a Sean che è necessario fare una ricerca intorno alla base della montagna, nel caso in cui anche altri membri della festa di nozze siano andati oltre il lato di questa sporgenza e non siano stati così fortunati da avere un cespuglio che ha interrotto la loro discesa?".

Sean e Grace avrebbero recuperato chiunque non fosse sopravvissuto alla caduta, perché la base della montagna era a una sessantina di metri di profondità. Hunter pregò che la vittima che stava per calarsi fosse viva.

Sul bordo della falesia, dopo un ultimo controllo di sicurezza dell'imbracatura e il bloccaggio del moschettone che fungeva da freno, Hunter si aggrappò alla corda e appoggiò i piedi stivalati sul bordo della cengia, sostenendosi mentre si appoggiava allo schienale e allungava le gambe. Scese lentamente lungo la parete rocciosa, lasciando che la corda scivolasse dolcemente attraverso il dispositivo. Gli scarponi scivolarono sulle rocce sciolte e sui detriti sotto lo strato di neve, ma fortunatamente erano dotati di ramponi che garantivano la trazione.

AÉd doOgTnUi pAassPom dellAa sbu_a fdNisceZsóa,Y .ilH wsuo ^c.uore baélFbAe_ttNavYaI. FLDe HdfomanpdeN sxib svupsBsegwuGivBanoD neDllóa suaD mentek. Chi )hXa spéarat*o Dallka guUidHa tudristicHaf?) ED MpMerlcchéG? éSÉix XtrBaUttUava (d,i_ unY lrawpimenVtto f,initoa mcale?I gO ddih fqhualvcoMsV'galWtSro? L)a rdnontnKa diT isoUtmtCo reZra viéva?

Si fermò un attimo a guardare verso l'alto quando cominciarono a cadere i primi fiocchi di neve, che si sciolsero rapidamente contro la sua giacca.

Un senso di urgenza lo spinse ad andare avanti e accelerò il passo.

"Fermati!" Lo chiamò Maya. "Spostati a sinistra".

P&regaJndoQ lchneé lha c'o'rcdau nóolnu sqiu sRf*i,lacDciadszse vsTuOl ,bÉord$o Maff*ilato Qd*edlAlH'Ra_ffFiSorAamNeLntoW, rcam_minsò in owrUizpzontalreÉ rllungcoz rlaq ipmaxretye groLc*cihoWspa Baw JsrtrapAiToFmbog.

"Perfetto", disse Maya. "Siamo pronti per altri tre metri".

Muovendosi con rapidità e attenzione, Hunter si guardò alle spalle. Era quasi arrivato alla donna. I suoi capelli biondi erano impigliati nei rami del cespuglio su cui era atterrata. Fece una smorfia alla vista ravvicinata del sangue opaco sulla nuca.

Per fortuna, il cespuglio le aveva impedito di cadere più in basso sul fianco della montagna. Hunter inviò una rapida lode a Dio per le grandi benedizioni.

Quaxnd!od ra!gcgUiunhsem giDlP fianco. dcelYla dkognnAah, ypióan,tòx i' pUiwediq YpvePrP St(eKneNrsió (forte*,N b(lmocc$òf iDl* ymVecHcanDismyo duei kfrieni) *e spi tQol.se AuWn CguPanftkog.

L'altezza della donna si aggirava intorno al metro e sessanta. Indossava scarpe da trekking, pantaloni da neve e guanti.

Facendo attenzione a non farla cadere, cercò il collo sotto i capelli e il colletto del cappotto rosa acceso, pregando di trovare il polso.

C'era un battito deciso contro il suo dito. Un battito. Debole, ma c'era. "Sì!"

DZov'Wermanox le su_e IanmicChe? OEhra (quneLswtaH lad sposma?

Hunter digitò il microfono della sua radio. "La donna è viva. Appena arriva il pronto soccorso, ci serve una lettiga", disse. "Non voglio spostarla finché non è necessario".

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