Heckspoiler

Kapitel 1

1

Die Sonne schlug auf die Rollbahn, als Nash Fortune ungeduldig sein kleines Flugzeug kurz vor der Landebahn stoppte.Vor ihm befand sich noch ein Flugzeug, das mit eifrigen und weniger eifrigen Kadetten der Air Force Academy gefüllt war, die ihre Fallschirmsprungfähigkeiten üben wollten.Die Erinnerung an seinen ersten Sprung aus einem Flugzeug ließ ihn grinsen.Das Gefühl, im freien Fall durch den Raum zu fliegen, war das Nächstbeste zum Fliegen.

Und dafür war er ja hier.Falls das Flugzeug vor ihm jemals abhob.

Er schätzte, dass er noch etwa drei Stunden Zeit hatte, bis er auf der Geburtstagsparty seiner Großmutter erwartet wurde.Und jede Minute, die verstrich, verkürzte seine Flugzeit.

Der Morgen, den er soeben hinter sich gebracht hatte, hatte in ihm die Sehnsucht nach etwas Zeit am Himmel geweckt.Der Wind hatte den ganzen Tag über stetig zugenommen, und mehr als einmal hatte er sich dabei ertappt, aus dem Fenster seines Klassenzimmers zu schauen.Strategische Flugmanöver in einem Simulationslabor zu unterrichten, gefiel ihm auf intellektueller Ebene, und es sorgte auch für den gelegentlichen Adrenalinstoß.Aber es war nicht dasselbe wie in der Realität.

Heute Morgen hatten ihn fünf seiner Schüler gebeten, das Labor zu öffnen und ihnen etwas zusätzliche Übungszeit zu geben.Er hatte mehrere junge Piloten in der Ausbildung in eine Trudelbewegung hinein- und dann wieder herausreden müssen.Dabei hatte er genau gewusst, was die Kinder fühlten - die anfängliche Hilflosigkeit, gefolgt von einem Anflug von Panik.Und durch all das hindurch die Aufregung über die Herausforderung.Leben und Tod hingen davon ab, ob deine Reflexe schnell genug waren, deine Kontrolle stark genug, um das Flugzeug aus dem tödlichen Trudeln zu bringen.Der Nervenkitzel, sich einer solchen Herausforderung zu stellen und die Fähigkeit, sie zu meistern, war es, der ihn dazu brachte, Pilot zu werden.

Er hatte es geschafft, alle fünf seiner Schüler sicher durch ihre simulierten Manöver zu bringen, aber drei Stunden im Labor hatten die Unruhe, die er in letzter Zeit verspürte, nicht gelindert.Seine einmotorige Cessna war kein Kampfjet - ganz im Gegenteil.Aber es war immer noch ein kleines Schätzchen von einem Flugzeug.

Seine Großmutter hatte sie ihm vor einem Jahr geschenkt, als er an der Air Force Academy zu unterrichten begann.Wenn sie nicht gesundheitliche Probleme gehabt hätte, hätte er sich für einen dritten Einsatz in Afghanistan gemeldet.Sie hatte sich vehement dagegen gewehrt, dass er seine Pläne änderte.Ihr Brustkrebs war im ersten Stadium, und eine Schar von Spezialisten hatte ihr versichert, dass eine Operation und Bestrahlung die Behandlung sei, die sie brauche.Keine Chemo.Sie musste nicht einmal ihr Arbeitspensum einschränken.Es würde ihr gut gehen.

Aber es gab eine freie Stelle in der Abteilung für militärische und strategische Studien an der Air Force Academy, die zu ihm passte, und er war entschlossen, in ihrer Nähe zu sein, wenn sie die Behandlungen durchlief.Er hatte seine Mutter bei seiner Geburt und seinen Vater verloren, als er sieben war.Maggie Fortune war die einzige Familie, die er hatte, und umgekehrt.Das bedeutete, dass sie, wenn es darauf ankam, ein Team waren.Immerhin hatte sie zu ihm gehalten, als er als Teenager eine schwere Zeit durchgemacht hatte.Das Mindeste, was er tun konnte, war, jetzt zu ihr zu halten.

Er blickte auf seine Uhr.Weitere zwei Minuten waren vergangen und das Flugzeug vor ihm hatte sich nicht gerührt.In seinen Gedanken stellte er sich vor, wie der Fluglehrer einen letzten Check der Ausrüstung durchführte.Er unterdrückte einen Seufzer.Geduld war noch nie seine Stärke gewesen, aber mit dreizehn hatte er noch viel weniger davon gehabt.Und ihm war so verdammt langweilig gewesen.Alles, woran er denken konnte, war, dass er noch fünf Jahre - Äonen - warten musste, bis er sich an der Air Force Academy bewerben konnte.Und die Kommode des Schuldirektors mit Fröschen zu füllen, schien ein guter Zeitvertreib zu sein.Seine Klassenkameraden hätten ihn zum Präsidenten der Schülervertretung gewählt - wenn er nicht von der Schule geflogen wäre.

Das war der Zeitpunkt, an dem seine Großmutter den Unterricht und die Logik aufgegeben hatte und ihn zu Pater Mike Flynn ins St. Francis Center for Boys schickte.

Für diese Entscheidung würde er ihr ewig zu Dank verpflichtet sein.Nicht nur war seine Langeweile verflogen, er hatte auch zwei Freunde fürs Leben gefunden, Gabe Wilder und Jonah Stone.Damals hatten das Zentrum und Pater Mike den Ruf, gestörte Teenager wieder auf den richtigen Weg zu bringen.Er vermutete, dass er und seine Freunde als Paradebeispiele für den Erfolg des Programms gelten konnten.Gabe, der Sohn des legendären Kunstdiebs Raphael Wilder, hatte sich nicht dem Verbrechen zugewandt.Stattdessen leitete er jetzt eine Sicherheitsfirma, die sich landesweit einen Namen gemacht hatte.Und Gabe heiratete bald eine FBI-Agentin, die auf Wirtschaftskriminalität spezialisiert war.Jonah Stone, ein ausgebuffter Straßenjunge, war zu einem ebenso ausgebufften und erfolgreichen Unternehmer geworden.Er besaß jetzt zwei Nachtclubs in San Francisco und einen brandneuen in Denver.Seine beiden Freunde würden heute Abend auf der Geburtstagsparty seiner Großmutter sein.

Das würde er auch.Wenn er jemals den Durchbruch schaffen würde.Er schickte ein kleines Dankgebet nach oben, als das Flugzeug vor ihm endlich anfing zu rollen.Er wartete, bis es beschleunigte, sah zu, wie es abhob, und behielt es dann im Blick, bis es zu einem silbernen Fleck am strahlend blauen Himmel verblasste.

Nachdem er mit einem Finger die Medaille um seinen Hals berührt hatte, ließ Nash die Cessna abheben.Als sie abhob, begrüßte er die Herausforderung der windigen Querströmungen, genoss die Stöße, als er eine Tragfläche eintauchte, abflachte und nach oben stieß.Die Bäume auf dem Bergrücken vor ihm wurden deutlicher, als sie auf ihn zurasten, dann verschwammen sie, als er das Flugzeug hoch und über sie hinweg schoss.

Er warf einen Blick auf das Land, das unter ihm abfiel, und spürte, wie die Unruhe zu verschwinden begann.Er hatte eine Stunde Zeit, um zu schweben, zu gleiten, einfach am Himmel zu spielen.

Seine früheste Erinnerung an das Fliegen war, auf dem Schoß seines Vaters im Pilotensitz zu sitzen und sich am Steuer festzuhalten.In den Monaten vor dem Einsatz seines Vaters im Golfkrieg hatten sie einige Flüge zusammen unternommen, und er war auf den Kopilotensitz aufgestiegen.Sein Vater hatte versprochen, ihm das Fliegen beizubringen, wenn er zurückkam.

Nash schob die Erinnerungen und das Bedauern beiseite, steuerte das Flugzeug in die Kurve, flog nach Osten und stieg wieder auf.Heute war kein Tag, um an irgendetwas zu denken.Es war ein Tag, der einfach zum Fliegen gedacht war.Als die Gipfel und Täler unter ihm nur noch Wellen von hellem und dunklem Grün waren, stieg er noch höher und brachte das Flugzeug in eine erste faule Schleife.

Lachend flog er einen zweiten und einen dritten.Dann entschied er sich, das auszuführen, was seine Schüler den ganzen Tag im Labor geübt hatten - ein Flugzeug ins Trudeln und wieder heraus zu bringen.

Er machte absichtlich den "Fehler", der in allen Lehrbüchern beschrieben war und den er seinen Studenten in der Simulation beigebracht hatte.Er neigte das Flugzeug nach rechts, dann betätigte er das Seitenruder, um die Geschwindigkeit der Drehung plötzlich zu beschleunigen.Das Adrenalin schoss in die Höhe, als er den Strömungsabriss spürte und die Nase unter den Horizont sinken sah.Dann begann die Drehung und das Flugzeug geriet in ein unkontrolliertes Trudeln.

Wäre er nicht angeschnallt gewesen, hätte ihn die Zentrifugalkraft auf die andere Seite des Cockpits geschleudert und dort festgehalten.So aber spürte er, wie die Gurte in seine Schultern schnitten und hörte, wie sie sich anspannten.Er ließ sich ein paar Sekunden lang von der Drehung mitreißen, bevor er das rechte Seitenruder voll durchzog und das Flugzeug ausbalancierte.Ein Blick nach unten verriet ihm, dass er etwa tausend Fuß über dem Boden aus dem Trudeln herausgekommen war.

Da war noch viel Platz.Er lachte und schickte das Flugzeug wieder in den Steigflug.

Eine halbe Stunde später steuerte er die Cessna mit etwas Bedauern zurück zum Flugplatz.Ein paar Sprünge waren alles, wofür er heute Zeit hatte.Das war das Versprechen, das er sich selbst gegeben hatte, als er sich entschlossen hatte, mit dem Flugzeug aufzusteigen.Aber er war in Versuchung...

Nein, er wollte nicht zu spät zur fünfundsiebzigsten Geburtstagsfeier seiner Großmutter kommen.

Dann grinste er wieder.Eine weitere Schleife würde sein Versprechen nicht brechen.Mit dem Flugplatz in Sichtweite vollendete er also eine weitere für die Straße.

"DU LANGWEILST DICH."

Nash Fortune machte sich nicht die Mühe, den Vorwurf zu leugnen, als er Maggie Fortune gegenüberstand, dem kleinen Dynamo von einer Frau, die er am meisten auf der Welt liebte.Sie standen auf dem Balkon, der sich von ihrem Büro aus öffnete.Unter ihnen war ihre Geburtstagsparty in vollem Gange.Während die Sonne den Horizont rot färbte, nippten die Gäste an Champagner und knabberten an Canapés, während sie sich in Gruppen um den Pool scharten oder durch ein Labyrinth von Wegen flanierten.Das Summen von Gesprächen und Lachen mischte sich mit den gedämpften Klängen eines Streichquartetts.

Vor ein paar Augenblicken noch hatten er und seine Großmutter mit seinen Freunden Jonah und Gabe und Nicola, Gabes neuer Verlobten, am anderen Ende des Pools gestanden.Sie hatten sich alle mit Vater Mike unterhalten, und ohne Vorwarnung war ihm ein Gähnen entwichen.Er hatte gedacht, er hätte es versteckt, aber das Adlerauge seiner Großmutter hatte es bemerkt und sie hatte angekündigt, dass sie ihn für einen Moment wegbringen musste.

"Nun?Habe ich recht?"

Was sollte er sagen?Sie hatte recht.

Sie wedelte mit dem Finger mit ihm."Was mich beunruhigt, ist, dass du genau so gegähnt hast, als du Captain Kirk und Mr. Spock mitten auf meiner Dinnerparty losgelassen hast."

Er grinste sie an."Du erinnerst dich an die Namen meiner Wüstenrennmäuse?"

"Natürlich.Einer meiner Dinnergäste wurde ohnmächtig, ich verlor fast das Geschäft, das ich aushandelte, und mein Koch kündigte, weil niemand seinen Hauptgang aß.Alles, weil Ihre Haustiere vom Raumschiff Enterprise entkommen sind."Ihre Augen, grün wie die Smaragde, die sie in ihren Ohren trug, funkelten ihn an, und ihre Lippen zuckten jetzt genauso wie an jenem längst vergangenen Abend.

Nash nahm ihre Hände in seine."Grandma, deine Geburtstagsparty ist sicher.Ich verspreche, dass ich keine Wüstenrennmäuse oder andere Kleintiere mitgebracht habe."

"Das ist nicht der einzige Unfug, den du früher getrieben hast, wenn du nicht genug gefordert wurdest.Weißt du noch, als du in der vierten Klasse warst und die arme Katie Lynn Peabody an ihren Schreibtisch geklebt hast?Und du hast die Schlange, die du zum Vorzeigen und Erzählen mitgebracht hattest, in das Pult deines Lehrers gelegt?"

"Sicherlich ist die Verjährungsfrist für diese Verbrechen abgelaufen.Wie wäre es, wenn ich mich für das Gähnen entschuldige?"

"Warum zum Teufel sollten Sie sich entschuldigen?"Maggie sah ihn stirnrunzelnd an.

"Weil du dir dadurch Sorgen gemacht hast."Er zog seine Großmutter in seine Arme und hielt sie einen Moment lang einfach nur fest.Maggies Haar war jetzt reinweiß, statt der Rabenfarbe, die es einmal gewesen war.Aber es war perfekt gestylt, und in ihrem roten Seidenhosenanzug sah sie aus, als wäre sie gerade dem Cover eines Frauenmagazins entstiegen.

Das Aussehen war nicht ihr einziger Vorzug.Sie hatte einen der schärfsten Köpfe, denen er je begegnet war.In den letzten zwei Jahrzehnten hatte sie Fortune Enterprises geleitet, ein großes Geschäftsimperium, das vom Bergbau über Immobilienbesitz bis zum Verlagswesen reichte.Und vor einundzwanzig Jahren hatte sie auch die Aufgabe übernommen, ihn nach dem frühen Tod seines Vaters im Golfkrieg aufzuziehen.

Als er sich zurückzog, fragte sich Nash, was sie wohl als die größere der beiden Herausforderungen bezeichnen würde.

"Danke für die Umarmung", sagte sie."Sie waren immer deine beste Methode, um mich abzulenken.Aber nicht heute Abend.Ich habe dich nicht hierher gebracht, nur um mit dir zu schimpfen, weil du auf meiner Geburtstagsparty gegähnt hast."

Sie tippte ihm mit einem Finger auf die Brust."Das Problem ist, dass du dich langweilst, Punkt.Ich kann die Anzeichen sehen.Du schläfst nicht gut."

Das stimmte, obwohl er nie herausgefunden hatte, wie seine Großmutter das immer erkennen konnte.

"Mehr Falten um deine Augen", sagte sie mit ihrer üblichen Gabe, seine Gedanken zu lesen."Und zweimal habe ich heute Abend gesehen, wie du ins Leere gestarrt hast.Geben Sie es zu.Ich hatte recht.Du bereust deine Entscheidung, dich um einen Lehrauftrag an der Air Force Academy zu bewerben."

"Stimmt nicht", sagte er.

Sie hielt eine Hand hoch."Lass mich ausreden.Immerhin war ich für deine Entscheidung verantwortlich."

"Teilweise verantwortlich.Hast du jemals daran gedacht, dass ich vielleicht das Bedürfnis hatte, nach Hause zu kommen?Dass ich vielleicht ein bisschen ruhelos und gelangweilt war, bevor ich von deiner Operation erfuhr?"

Sie starrte ihn einen Moment lang an.

Nash konnte ihre Überraschung voll und ganz nachempfinden.Es war das erste Mal, dass er sich eingestand, dass sein derzeitiges Gefühl von ... Unruhe vielleicht schon vor seinem Lehrauftrag aufgetreten war.Es konnte sein, dass er sich schon in Afghanistan gelangweilt hatte.

Sie verengte ihre Augen."Sie haben dasselbe Problem, das Ihr Vater hatte, als er in Ihrem Alter war.Die Kriege in unserem Land gehen zu Ende.Und Sie werden älter.Du merkst langsam, dass du nicht ewig diese Kampfflugzeuge fliegen kannst.Ich kann mir vorstellen, dass der Anblick der jungen Männer und Frauen, die Sie im Klassenzimmer ersetzen werden, Ihnen das noch deutlicher vor Augen führt.Also sage ich Ihnen, was ich Ihrem Vater gesagt habe.Du kannst die Zeit nicht aufhalten.Man muss sie akzeptieren und mit dem Strom schwimmen."

Er hob die Brauen.

Ihre Lippen zuckten erneut."Ich weiß.Es ist mein runder Geburtstag, den wir feiern, aber dein dreißigster ist noch nicht so lange her.Und du kannst nicht ewig ein Fliegerjunge sein.Deinem Vater wurde das Leben eines Piloten in Friedenszeiten ein bisschen langweilig, bevor der Golfkrieg ausbrach."

Nash nahm wieder eine ihrer Hände in seine.Wie immer traf sie genau das, was er fühlte.

"Du könntest jederzeit über einen Karrierewechsel nachdenken."

Er begegnete ihren Augen, ohne die Überraschung in seinen zu verbergen.Seit er ein Kind gewesen war, hatte sie seinen Traum unterstützt, eines Tages in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Pilot bei der Air Force zu werden.Sie hatte ihn nie unter Druck gesetzt, eine der vielen Firmen zu übernehmen, die sie leitete - obwohl sie mit dem Verlust seines Vaters auch den Sohn verloren hatte, von dem sie erwartet hatte, dass er eines Tages in ihre Fußstapfen treten würde.

Er verengte seine Augen, als ihm plötzlich ein Gedanke kam."Etwas hat sich verändert.Du hast schlechte Nachrichten von deinen Ärzten erhalten."

"Nein, nichts dergleichen.Es geht mir gut.Ich würde es dir sofort sagen, wenn es mir nicht so ginge."Maggie hob die Hand, die ihre hielt, und tätschelte sie."Ich habe nur einen Gedanken an die Zukunft gepflanzt.Es ist mein Geburtstag.Ich habe ein Recht darauf, Samen zu pflanzen."

Nash lachte."Du hast das Recht, Samen zu pflanzen, wann immer du willst."Und sie hatten die Tendenz, Wurzeln zu schlagen und zu wachsen.Johnny Appleseed hatte seiner Großmutter in dieser Hinsicht nichts voraus.Aber er begann sich zu fragen, welche Saat sie eigentlich hatte säen wollen, als sie ihn hierher auf den Balkon gebracht hatte.

Maggie begegnete weiterhin seinem Blick."Ich habe auch ein Recht darauf, mir Sorgen zu machen.Und mich vielleicht ein bisschen schuldig zu fühlen."

"Schuldig?Weswegen?"

"Ihre Intoleranz gegenüber Langeweile ist wahrscheinlich in einem Gen verankert, das Sie direkt von mir geerbt haben.Keiner der Nashes war lange geduldig.Und deine Ungeduld als Baby ist der Grund dafür, dass du mit deinem zweiten Vornamen gerufen wurdest.Wenn sich das, was Sie von meiner Seite der Familie geerbt haben, mit dem vermischt, was Sie von dem schwarzen Schaf auf der Fortune-Seite der Familie geerbt haben.Nun?"Sie warf die Hände hoch."Das ist besorgniserregend."

"Sie haben doch nicht etwa vor, mir wieder die Jeremiah-Fortune-Vorlesung zu halten?"

Ihre Augen weiteten sich."Sie erinnern sich also an ihn?"

Seine Augen verengten sich."Wenn du die Namen meiner Hausrennmäuse aufzählen kannst, kann ich mich bestimmt an Jeremiahs erinnern.Du hast mir immer gesagt, wenn ich mich nicht bessern würde, würde ich so werden wie er, statt wie mein Vater.Ich erinnere mich auch daran, dass du mir, als ich dich frech gefragt habe, wie schlimm ein Fortune-Erbe ausfallen kann, das vorzeitige und grausame Ableben meines Vorfahren geschildert hast."

Maggie erinnerte sich an jedes Detail dessen, was sie ihm erzählt hatte.Die Geschichte war gut, und sie hatte sie rücksichtslos benutzt.Jeremiah war der jüngere Bruder von Nashs Ur-Ur-Ur-Großvater gewesen, dem ersten Thaddeus.Obwohl die Details nur lückenhaft waren, hatte die Geschichte die Dramatik einer Seifenoper.Nachdem sich die beiden Fortune-Brüder in Colorado niedergelassen und eine reiche Goldader entdeckt hatten, stritten sie sich um eine Frau.Die Überlieferung besagt, dass Thaddeus die Frau gewonnen hatte und Jeremiah weggelaufen war, um auf eigene Faust nach mehr Gold zu suchen.Zwei Jahre später wurde er als Pferdedieb gehängt.

"Zeit, reinen Tisch zu machen, Grandma", sagte Nash."Du hast mich nicht hierher gerufen, um mich daran zu erinnern, dass ich vielleicht ein paar Gene von einem schwarzen Schaf in meiner DNA habe.Was ist der wahre Grund?"

Aus dem Augenwinkel sah Maggie den wahren Grund, wie er über die Terrasse unter ihnen schritt.Bianca Quinn war pünktlich zur vereinbarten Zeit eingetroffen.Selbst jetzt hob Pater Mike die Hand zur Begrüßung.Gott sei Dank schaute Nash nicht mehr auf die Party hinaus.Denn sie war noch nicht zu Ende."Ich möchte einen Gefallen."

"Alles, was Sie wollen."

"Ich habe eine Autorin engagiert und sie beauftragt, ein Buch über die Geschichte der Familie Fortune zu schreiben.Der Schwerpunkt wird auf den frühen Jahren liegen, aber sie wird die gesamte Saga bis in die Gegenwart hinein aufzeichnen."

Sie bemerkte, wie Überraschung in seinen Augen aufflackerte, dann Neugierde.

"Sind Sie nicht nervös, wenn Sie all die Leichen aus dem Keller holen?"

Maggie lachte."Ich denke, es sollte sich als höchst amüsant erweisen.Skandale verkaufen sich."

"Ich nehme an, Sie haben die Referenzen des Autors überprüft."

"Kein Grund zur Sorge.Ich habe Ihren Freund Gabe einen gründlichen Background-Check machen lassen.Und sie ist gut.Ihr erstes Buch schaffte es auf die erweiterte Buchliste der Times."

"Klingt, als hätten Sie wie immer alles im Griff.Wie kann ich helfen?"

Sie schenkte ihm ein Lächeln."Ich möchte, dass Sie voll und ganz mit ihr kooperieren.Sie wird dich als den aktuellen Fortune-Erben und einen der begehrtesten Junggesellen von Denver interviewen wollen.Und sie ist schon eine ganze Weile weg von Denver.Ich möchte nur, dass Sie es ihr so angenehm wie möglich machen, während sie sich an das Projekt gewöhnt.Seien Sie nett zu ihr."

Maggie achtete darauf, ihren Gesichtsausdruck fade zu halten, aber sie hatte keinen Narren gefressen.Nash wusste, dass sie etwas im Schilde führte.Sie ging auch davon aus, dass Bianca inzwischen zu Pater Mike und Nashs Freunden am anderen Ende des Pools gegangen war.Es war also fast so weit.

"Du machst mir Sorgen, Grandma.Wie hässlich ist sie denn?Und selbst wenn sie es wäre, warum denkst du, ich würde nicht nett zu ihr sein?"

"Weil die Frau, die ich für die Fortune-Familiensaga angeheuert habe, Bianca Quinn ist.Sie ist gerade erst angekommen und hat sich Ihren Freunden angeschlossen."

Nash ließ seinen Blick wieder zu der Gruppe schweifen, die er und seine Großmutter vorhin am anderen Ende des Pools zurückgelassen hatten.Seine Augen blieben sofort an ihr hängen.Eine große Blondine, schlank wie ein Zauberstab in einem weißen Sonnenkleid.Obwohl sie mit dem Rücken zu ihm stand, durchflutete das Wiedererkennen sofort sein System.Genauso wie die Erinnerungen.Gefühle, die er vor langer Zeit begraben hatte, schossen an die Oberfläche.Eine Mischung aus Liebe, Verlangen, Wut und Schmerz ließ ihn erstarren.

Unfähig, sich zu bewegen, saugte er die langen, schlanken Beine, die schmale Taille, das honigfarbene Haar, das ihr bis zu den Schultern fiel, in sich auf.Er kannte jeden Zentimeter von ihr, und er hatte kein einziges Detail vergessen.Sie passte perfekt zu dem Bild, von dem ihm nicht bewusst gewesen war, dass er es immer noch in seinem Kopf trug.

Was zum Teufel machte sie dort?

Dann, als ob sie sich seines Blickes auf sie bewusst wäre, drehte sie sich um und blickte zum Balkon hinauf.Wie ein Schlag mit zwei Fäusten in die Magengrube fühlte er Verlangen, heiß und roh.Diesmal war es keine Erinnerung.Das Echte.

Dann konnte er überhaupt nicht mehr denken.Es war, als ob überhaupt keine Zeit vergangen wäre.Der Drang, zu ihr zu gehen, war so stark.Erst als er die Wärme von Maggies Hand auf seiner spürte, wurde ihm bewusst, dass er sich am Balkongeländer festgehalten hatte.

Mit einem Blick nach unten bemerkte er, wie weiß seine Knöchel wurden.Was war sein Plan gewesen?Einfach auf die Terrasse zu springen und zu ihr zu laufen?

Unmöglich.Die Zeit war vergangen.Er war kein Neunzehnjähriger mehr.Nash atmete tief ein und ließ ihn wieder aus.Keine andere Frau hatte ihn je so berührt wie Bianca Quinn.Offensichtlich konnte sie es immer noch.

Er holte noch einmal tief Luft.Er war jetzt älter.Und er wusste viel mehr über Frauen, als er es mit neunzehn getan hatte.

Also würde er mit ihr fertig werden.Seiner Großmutter zuliebe.Aber es war nicht sein Versprechen an seine Großmutter, das seine Augen auf Bianca verweilen ließ.Ohne nachzudenken, berührte er mit einem Finger seine Brust, genau dort, wo die Medaille unter seiner Uniform lag.Er würde einen Weg finden, mit ihr umzugehen.

Er wandte sich an Maggie und lächelte."Ich werde ihr gerne ein Interview geben.Warum schließen wir uns nicht der Party an?"

Kapitel 2

2

Fünf Minuten zuvor...

MIT NERVÖSEN FINGERN übergab Bianca Quinn die Schlüssel ihres Wagens an den Parkwächter.

"Willkommen in der Fortune Mansion, Miss Quinn."

Auf ihren überraschten Blick hin lächelte er."Ms. Fortune sagte, dass Sie ungefähr jetzt ankommen würden.Sie hat uns gebeten, nach Ihnen Ausschau zu halten.Folgen Sie einfach dem beleuchteten Weg an der Seite des Hauses.Die Party findet im Garten statt, und Sie kommen noch rechtzeitig zur Geburtstagstorte.Viel Spaß."

Viel Spaß.Vielleicht konnte sie das, sobald sie diese erste Begegnung mit Nash Fortune überstanden hatte.Der Weg war nur ein paar Meter rechts von ihr, und sie konnte das Lachen und die schwachen Klänge von Vivaldi hören.Aber einen Moment lang konnte sie sich einfach nicht bewegen.

Sie hatte über Déjà-vu gelesen, aber sie hatte nie zuvor realisiert, welche physischen Auswirkungen es haben könnte.Für einen Augenblick fühlte sie sich zurückversetzt an jenen schicksalhaften Tag vor elf Jahren, als sie genau an dieser Stelle gestanden hatte.Damals hatte sie gespürt, dass sich ihr Leben verändern würde.

Das hatte es auch.

Und so fühlte sie sich auch jetzt.

So lächerlich es auch war, sie konnte das Gefühl nicht sofort abschütteln, und sie konnte ihren Blick nicht von der Stein- und Glasfassade des Fortune Mansion abwenden.

Aber sie würde sich davon nicht länger einschüchtern lassen.Die neue Abmachung, die sie mit Maggie Fortune getroffen hatte, war ganz anders als die, die sie vor elf Jahren getroffen hatte, als sie versprochen hatte, aus Nash Fortunes Leben zu verschwinden.Die neue Abmachung war rein geschäftlich.Sie sollte eine Geschichte der Familie Fortune in Colorado recherchieren und schreiben.

Eine Familiensaga war nicht die Art von Buch, die sie normalerweise schrieb.Und so lukrativ Maggies Angebot auch war, sie hätte es abgelehnt, wenn es nicht zwei Dinge gegeben hätte.Erstens faszinierte sie die Geschichte der beiden Fortune-Brüder, die in den 1860er Jahren Gold entdeckten und eine Dynastie gründeten, so skizzenhaft sie auch war.Sie hatte das Bauchgefühl, dass sie etwas finden würde, wenn sie nur ein wenig tiefer grub, und ihre Ahnungen waren selten falsch.

Ihr zweiter Grund, Maggies Angebot anzunehmen, war einer, auf den die Frau sie hingewiesen hatte - sie konnte zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.Sie musste sowieso in die Gegend von Denver kommen, um ernsthaft an ihrem neuesten Buch über wahre Verbrechen zu recherchieren - die wahre Geschichte hinter dem Verschwinden des Kadetten Brian Silko von der Air Force Academy vor mehr als einem Jahrzehnt.Genau wie bei ihrem ersten Buch würde sie sozusagen den Ort des Verbrechens besuchen - in diesem Fall die Air Force Academy in Colorado Springs.

Nicht, dass sie sicher war, dass ein Verbrechen begangen worden war.Aber sie hatte die starke Vermutung, dass es eine Art Vertuschung gegeben hatte.Und sie könnte immer noch im Gange sein.Als sie den Leiter der Air Force Academy angerufen hatte, um ihn um ein Interview zu Brians Verschwinden zu bitten, hatte er sich geweigert, auch nur mit ihr am Telefon zu sprechen.Nach ihrer Erfahrung war es so, dass wenn jemand nicht reden wollte, er etwas zu verbergen hatte.

Und die Person, die ihr die drei anonymen Nachrichten geschickt hatte, stimmte dem zu.

Sie hatte seit Jahren nicht mehr an Brian Silko gedacht.Nicht bis vor zwei Monaten, als sie bei einer Buchsignierung in einem Barnes & Noble in Chicago war.Aus dem Augenwinkel hatte sie gesehen, wie eine große junge Frau mit dunklen Haaren einen Zettel unter einen Stapel ihrer Bücher schob.Die Nachricht war kurz und bündig gewesen:"Warum finden Sie für Ihr nächstes Buch nicht die wahre Geschichte hinter dem Verschwinden des Kadetten Brian Silko von der Air Force Academy vor elf Jahren heraus?"

Natürlich hatte sie den Namen sofort erkannt.Brian war in der Junior High ein Jahr vor ihr gewesen, und sie hatte ihn für einen Artikel in der Schülerzeitung interviewt.Das war kurz bevor seine Familie nach Phoenix gezogen war.Ihre Geschichte drehte sich um Brians Liebe zum Fliegen und seinen Traum, eines Tages die Air Force Academy zu besuchen.

Brian Silko hatte sich seinen Traum erfüllt.Er war in Nashs Klasse gewesen, in ihrem ersten Jahr an der Akademie.Sie hatten beide für die Falcons gespielt, das Football-Team der Akademie.Dann, im Frühjahr, hatte Brian ein kleines Flugzeug vom Flugplatz gestohlen und war spurlos verschwunden.

Es war überall in den Nachrichten zu lesen gewesen.Sie und Nash hatten natürlich darüber geredet, aber sie waren zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, um darauf zu achten.Niemand hatte herausgefunden, warum Brian getan hatte, was er getan hatte.Und niemand hatte ihn oder das Wrack des Flugzeugs je gefunden.

Die zweite anonyme Notiz, abgestempelt aus Denver, war ein paar Tage später an ihren Redakteur geschickt worden.Er hatte sie gedrängt, zumindest erste Recherchen anzustellen.Aber damit hatte sie bereits begonnen.Brians Mutter war vor einem Jahr gestorben, und sie hatte seine Schwester noch nicht ausfindig machen können.Was sie in der Presseberichterstattung gefunden hatte, war nicht mehr gewesen, als sie damals gewusst hatte.Niemand schien zu wissen, warum Brian plötzlich das Flugzeug gestohlen hatte oder wohin er gegangen sein könnte.Und innerhalb eines Monats hatte die Presse ihn vergessen.

Das hatte sie auch über ein Jahrzehnt lang.

Bianca war richtig süchtig geworden, als der dritte Brief mit dem Poststempel der Air Force Academy in Colorado Springs eintraf - er besagte, dass Brian am Leben war.Wenn das stimmte, warum war er nicht gefunden worden oder hatte sich nicht gemeldet?Und was hatte ihn dazu gebracht, seinen Traum vom Abschluss an der Air Force Academy aufzugeben?Es gab eine Geschichte, und sie wollte damit beginnen, die Leute ausfindig zu machen, die Brian in dem Jahr gekannt hatten, in dem er verschwunden war.Einer dieser Leute war Nash Fortune.

Und Sie haben Angst, ihn wiederzusehen.

Bianca atmete tief ein und ließ ihn wieder aus.Sie machte sich lächerlich.Sie hatte nichts von Nash Fortune zu befürchten, denn sie war nicht mehr dieses naive siebzehnjährige Mädchen, das sich von ihren Gefühlen für einen Mann völlig mitreißen ließ.Sie war auch nicht mehr das junge Mädchen, das davon träumte, eines Tages eine veröffentlichte Schriftstellerin zu werden.

Sie war eine Schriftstellerin."Eine erstklassige Enthüllungsjournalistin", hatte es in einer ihrer Rezensionen geheißen.Ihr erstes Buch, Cover Up, hatte es auf die erweiterte Liste der Times geschafft, und ihr Verleger hatte bereits den Vorschlag für ihr zweites Buch über Brian Silko angenommen.

Sie straffte die Schultern und lenkte ihren Blick auf den Weg, der in den Garten führte.Alles, was sie tun musste, war, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.Nashs derzeitiger Lehrauftrag an der Air Force Academy könnte sich als sehr hilfreich erweisen.Zumindest konnte er seine Erkenntnisse darüber weitergeben, was für ein Mensch Brian gewesen war.Und wie seine Großmutter konnte Nash ihr Türen öffnen, indem er sie mit anderen an der Akademie in Kontakt brachte, die etwas wissen könnten.Was zwischen ihnen passiert war, war schon lange vorbei.Schnee von gestern.Er hatte ihr sicher schon verziehen, dass sie weggelaufen war.

Vielleicht hatte er sie sogar vergessen.Sie waren jung und töricht und passten überhaupt nicht zueinander.Ihre Tante Molly, die Frau, die sie großgezogen hatte, seit sie im Alter von drei Jahren Vollwaise geworden war, war eine Putzfrau im St. Francis Center for Boys gewesen.Nash Fortune war der Enkel einer der reichsten Frauen der Vereinigten Staaten gewesen.

Aber du hast ihn nicht vergessen, nörgelte diese kleine Stimme wieder.

Vielleicht nicht.Nash war ihre erste Liebe gewesen.Eine Frau erinnerte sich immer an ihre erste.Da war auch noch der Schuldfaktor.Sie war diejenige gewesen, die die Sache abgeblasen hatte.Sie war diejenige, die weggelaufen war.

Deshalb machte sie aus der ganzen Sache einen Berg - und Nash würde es als Maulwurfshügel betrachten.Jetzt, wo sie beide erwachsen waren und ihre Träume lebten, würde er sicher einsehen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Trotzdem hatte sie Geld dafür genommen, was sie getan hatte.Sie hätte vielleicht nicht die Papiere unterschrieben und Maggies Scheck angenommen, wenn Vater Mike Flynn nicht an der Seite der älteren Frau gestanden hätte.Und sie hatten es so einfach für sie gemacht.Alles, was sie tun musste, war, einen Zettel für Nash neben der Statue des Heiligen Franziskus im kleinen Gebetsgarten des Zentrums zu hinterlassen.

Und es war nicht nur Geld, das Maggie ihr angeboten hatte.Es war eine Zusage von einem College in der Gegend von Boston, wo sie Schreiben als Hauptfach studieren konnte.Außerdem hatte es einen Job für ihre Tante Molly in einer von Maggies Firmen gegeben, die eine Niederlassung in Cambridge hatte.Maggie Fortune war so geschickt wie die Schlange im Garten Eden, wenn es darum ging, den richtigen Köder anzubieten.

Bianca ballte die Hände an ihren Seiten.Bestechung oder nicht, es war richtig gewesen, was sie getan hatte.Sie war zum College gegangen, und Nash hatte an der Air Force Academy weitermachen können, ohne die Last einer jugendlichen Ehefrau in Denver.

Es spielte keine Rolle, dass es damals so weh getan hatte.Auch nicht, dass eine kleine Stelle in ihrem Herzen immer noch weh tat.

Das Wichtigste war, dass sie beide ihre Träume erreicht hatten und es vielleicht nicht getan hätten, wenn sie vor elf Jahren nicht diesen Handel eingegangen wäre.

Wovor haben Sie also solche Angst?

Gute Frage.

Sie drückte eine Hand auf ihren Magen und zwang ihre Nerven, sich zu beruhigen.Sie hatte einen Plan.Sie war vor zwei Tagen in Denver angekommen, hatte sich in einem Hotel eingerichtet und sogar das Colorado Springs Police Department besucht, um sich die Akten über das Verschwinden von Silko anzusehen.Das Treffen mit Nash heute Abend war nur ein weiterer Schritt.Sie würde ein Interview mit ihm arrangieren und die Zeit nutzen, um seine Beziehung zu Brian sowie seine Position als Alleinerbe des Fortune-Vermögens auszuloten.

In ein paar Tagen würde sie darüber lachen, was für eine Nichtigkeit es gewesen war, ihn wieder zu treffen.

Sie löste sich von der Weide und schritt den Weg hinunter in Richtung des Lachens und der Musik.Das Wichtigste war, herauszufinden, was wirklich mit Kadett Brian Silko passiert war, und seine Geschichte zu schreiben.

In dem Moment, als sie auf die Steinterrasse trat, hielt Bianca inne und musterte die Menge.Sie musste es Maggie Fortune lassen.Die Frau wusste, wie man eine Party schmeißt.Am anderen Ende des Pools erhaschte sie einen Blick auf die Musiker, und sie dachte, sie hätten zu Mozart gewechselt.Aber bei dem Gelächter und den Gesprächen war es schwer zu sagen.

Kellner in weißen Mänteln, die Tabletts mit geriffelten Gläsern trugen, bahnten sich einen Weg durch die Gästeschar.Sie entdeckte einen älteren Senator, dessen Name häufig in den Nachrichten auftauchte.Sie war sich ziemlich sicher, einen alternden Filmstar wiederzuerkennen, in den sie als Dreizehnjährige verknallt gewesen war, und es gab mindestens zwei Männer, die sich von der Moderation der Abendnachrichten zurückgezogen hatten.

"Miss Quinn?"

Bianca drehte sich zu einem großen, sehr distinguiert aussehenden Mann an ihrer Seite um.Sie schätzte ihn auf Anfang siebzig.Er hatte graues, schütteres Haar, und in seinem perfekt geschnittenen grauen Anzug erinnerte er sie an den Schauspieler Walter Pigeon, der in den Originalfilmen des Dünnen Mannes mitgespielt hatte.

"Ich bin Grady, der Hausverwalter von Ms. Fortune.Sie ist für einen Moment reingegangen und bat mich, Sie an ihrer Stelle zu begrüßen.Sie finden Pater Flynn und einige andere Leute, an die Sie sich vielleicht erinnern, drüben auf der anderen Seite des Pools."

"Ich danke Ihnen."Bianca machte sich auf den Weg in die Richtung, in die Grady gezeigt hatte, aber es dauerte ein paar Augenblicke, bis sie Pater Mike entdeckte.In dem Moment, als er sie sah, lächelte er und winkte.Sofort entspannte sich etwas in ihr.

Sie hatte ihn ursprünglich durch ihre Tante Molly kennengelernt.An Samstagen hatte sie ihrer Tante oft geholfen, das St. Francis Center zu putzen.Am Ende ihres Juniorjahres in der Highschool hatte Pater Mike ihr angeboten, den Rundbrief für das Zentrum zu schreiben.Es war ihr erster offizieller Schreibjob, und sie konnte ihm nie genug für diese Gelegenheit danken.

Die Arbeit am Rundbrief hatte ihr auch die Gelegenheit gegeben, ihn kennen zu lernen, und er war der freundlichste und wahrhaftig heiligste Mensch, den sie je getroffen hatte.Er hatte sich sogar die Zeit genommen, nach Osten zu fliegen, um sie und ihre Tante zu besuchen, als sie die ersten Jahre auf dem College war.Und als ihre Tante vor zwei Jahren gestorben war, war er eingeflogen, um die Trauermesse zu halten.

Als Bianca begann, sich zu ihm durchzuschlängeln, richtete sie ihren Blick auf die Leute, mit denen er zusammen war.Das war alles, was nötig war, um ihre Nerven wieder zum Tanzen zu bringen.Die hübsche junge Frau war eine Fremde, aber trotz der Zeit, die verstrichen war, erkannte sie die beiden Männer sofort.Gabe Wilder und Jonah Stone waren Nashs beste Freunde im St. Francis Center gewesen.

Gabe trug Schwarz.Das war in der Highschool seine Lieblingsfarbe gewesen, aber die Hemden waren damals noch nicht aus Seide gewesen.Aber auch Jonahs Kleidung ließ sie einen zweiten Blick darauf werfen.Er war ein Jeans-und-T-Shirt-Junge gewesen, aber der Anzug, den er heute trug, war perfekt auf seine große, schlaksige Statur zugeschnitten worden, und sie war sich ziemlich sicher, dass er ein Designerlabel trug.Er war definitiv nicht der grobschlächtige Straßenjunge, an den sie sich erinnerte.

Als sie näher kam, streckte Pater Mike seine Arme aus, und sie lief direkt in seine Arme.

"Willkommen zurück", murmelte er."Du musst mich bald besuchen kommen, damit wir uns austauschen können."

"Das werde ich", versprach sie, als er sie losließ.Genau in diesem Moment spürte sie, wie sich die Haare in ihrem Nacken aufstellten.

Nash.

Sie konnte die Hitze seines Blickes auf ihrer Haut spüren, und in dem Moment, als sie den Kopf drehte, sah sie ihn.Er stand neben seiner Großmutter auf einem Balkon mit Blick auf die Terrasse und den Pool.Ihr Herz begann zu klopfen, der Atem blieb ihr im Hals stecken.Er war groß und blond und genauso gut aussehend wie das Bild, das sie all die Jahre in ihrem Kopf gehabt hatte.

Die Tatsache, dass er seine Uniform trug, minderte nicht im Geringsten die Intensität seiner Wirkung auf ihre Sinne.Aber erst als sie seinen Augen begegnete, spürte sie die volle Wirkung.Alles in ihr erhitzte sich, als sich ihr Verstand leerte und sich einfach mit ihm füllte.Vergnügen schoss durch sie hindurch, zusammen mit den Anfängen des gleichen primitiven und dringenden Verlangens, das sie vor all den Jahren für ihn empfunden hatte.

Mit ihm kam der Impuls, alles andere zu vergessen und einfach zu ihm zu gehen.Sie war nicht von Natur aus impulsiv, aber er hatte immer diesen Effekt auf sie gehabt, der sie dazu brachte, die Welt wegzuschmeißen und sich in den freien Fall zu begeben, nur um bei ihm zu sein.Er hatte immer noch die Macht, ihr dieses Gefühl zu geben.Verblüfft kämpfte sie darum, mit den Füßen fest auf dem Boden zu bleiben, wo sie waren.Aber sie hätte den Kampf vielleicht verloren, wenn er nicht diesen Moment gewählt hätte, um sich an seine Großmutter zu wenden.

Selbst dann brauchte sie all ihre Konzentration, um ihren eigenen Kopf zu drehen und sich zu konzentrieren, als Pater Mike sagte: "Du musst dich an Gabe und Jonah erinnern."

"Ja."Das Wort war kaum hörbar, und Bianca erinnerte sich daran, zu lächeln.

"Willkommen zurück in Denver", sagte Gabe.

Jonah nickte nur.

Trotz der Freundlichkeit von Gabes Worten sah sie in den Augen der beiden Männer kühle Mäßigung.Natürlich waren beide in der Nähe von Nash gewesen, als sie vor ihm weggelaufen war.Offensichtlich hatten sie das nicht vergessen.Aber als Pater Mike ihr Gabes Verlobte, Nicola Guthrie, vorstellte, war der Händedruck der jungen Frau warm, ihr Lächeln echt."Sind Sie die Bianca Quinn, die Cover Up geschrieben hat?"

"Das bin ich."

"Was für eine Freude, Sie kennenzulernen.Gabe erwähnte, dass er Sie kennt, als ich anfing, von Ihrem Buch zu schwärmen."

"Nicola ist ein echter Fan Ihrer Ermittlungsmethoden", sagte Gabe.

"Ich hatte vor, Ihnen einen Brief zu schreiben", sagte Nicola."Ich habe meinem Vater gesagt, dass wir Sie für das FBI anwerben sollten."

"Ich bin eine Forscherin und eine Schriftstellerin, keine Verbrechensbekämpferin", sagte Bianca.

"Wir könnten trotzdem von Ihren Fähigkeiten profitieren."Nicola wandte sich an Jonah."Du musst 'Cover Up' lesen.Das Ganze spielt in dieser kleinen Stadt im Hinterland von New York, nicht weit von der Cornell University.Der letzte Ort, an dem man erwarten würde, dass es einen Hauseinbruch und grausame Morde gibt.Und die Polizei löste den Fall in Rekordzeit - oder sie dachte, sie hätte ihn gelöst.Ein Verdächtiger wurde von der Polizei erschossen, der andere vor Gericht gestellt, verurteilt und zu einer Gefängnisstrafe verurteilt.Der wahre Mörder wäre entkommen, wenn Bianca nicht beschlossen hätte, darüber zu schreiben."

Nicola wandte sich wieder an Bianca."Wie bist du dazu gekommen, gerade diese Geschichte auszuwählen?"

"Jemand hat mich darauf aufmerksam gemacht, als ich an einer Konferenz in der Gegend teilnahm, und ich hatte ein Gefühl, eine Ahnung, dass es da eine Geschichte gab."

"Ich wusste, dass Sie ein guter Agent sein würden.Ahnungen zu folgen ist das A und O einer guten Ermittlungsarbeit."

Jonah wandte sich an Bianca."Was führt Sie zurück nach Denver?"

Es überraschte Bianca nicht im Geringsten, dass Jonah derjenige war, der diese Frage stellte.Er hatte ihr schon vor elf Jahren zu verstehen gegeben, dass er ihre Beziehung zu Nash nicht gutheißen würde.Der raue Junge von der Straße war territorial, wenn es um seine Freunde ging, und er hielt nie viel davon, um den heißen Brei herumzureden.

"Ich arbeite an zwei Projekten."

"Wieder wahre Verbrechen?"Nicola fragte.

"Eins davon schon."Obwohl sie ihm den Rücken zuwandte, konnte sie spüren, dass Nash und seine Großmutter sich näherten.Das Kribbeln des Bewusstseins zog sich durch jede Zelle ihres Körpers.Sie war sich nicht sicher, wie sie es schaffte, aber sie hielt ihren Blick auf Nicola gerichtet."Aber ich bin auch auf Wunsch von Mrs. Fortune hier.Sie hat mich beauftragt, die Geschichte der Familie Fortune zu schreiben."

"Das habe ich in der Tat", sagte Maggie, als sie und Nash sich zu der Gruppe gesellten."Ich habe Nash gerade davon erzählt, und ich glaube, er ist ein bisschen nervös, wenn er die ganzen Familienskelette aus dem Schrank holt."

Bianca hatte kaum Zeit, sich umzudrehen, als Nash ihre Hände in seine nahm und sich herunterbeugte, um seine Lippen an ihrer Wange zu berühren.Sie spürte den Abdruck jedes einzelnen seiner Finger auf ihrer, als wären sie ein Brandzeichen.Die Berührung seines Mundes auf ihrer Haut war kurz, ein einfacher sozialer Kontakt, aber ihr Herz setzte einen Schlag aus, dann raste es.

"Bianca, es ist wunderbar, dich wiederzusehen", sagte er."Du bist noch schöner, als ich dich in Erinnerung hatte."

Er ließ sie in der Zeit los, die sie brauchte, um seinen Augen zu begegnen.Alles, was sie in seinen las, war die Wärme, die man in den Augen eines alten und lieben Freundes zu sehen erwartet.Nichts, was auch nur annähernd mit dem Hitzeblitz mithalten konnte, den seine Berührung ausgelöst hatte.

"Ich freue mich auch, dich zu sehen", schaffte sie zu sagen und wunderte sich, dass ihre Nase nicht wie die von Pinocchio wuchs, weil sie die Lüge erzählte.Ihre Reaktion auf das Wiedersehen mit Nash Fortune war auf keinen Fall gut.Selbst nachdem er ihre Hände losgelassen hatte, wollte sie unbedingt ihre Arme um ihn werfen.

Sie war nicht mehr das Mädchen, das sie mit siebzehn gewesen war - so willig und begierig, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen.Sie war nicht mehr die Julia für seinen Romeo.Was war nur los mit ihr?Sie war doch erwachsen, um Himmels willen.

Aber für ein paar Minuten war die Unterhaltung um sie herum nur noch ein Rauschen, und sie konnte den Faden einfach nicht aufnehmen.

Es ist der Nash-Effekt, sagte die kleine Stimme.

Gegen diese Einschätzung konnte sie nichts einwenden.Sie war sich so bewusst, dass er neben ihr stand.Es war, als ob sich ihr ganzer Körper an ihn erinnerte.Und sich an seine Berührung erinnerte.Wenn er über etwas lachte, das Gabe gesagt hatte, kräuselte sich der Ton in ihren Nervenenden.

Erst als er näher an Gabe und Jonah herantrat, spürte sie, wie ihre Gehirnzellen ansprangen.Sie hatte eine Geschichte zu recherchieren, erinnerte sie sich wieder.

Zwei Geschichten.In ein paar weiteren Sekunden würde sie sich sogar daran erinnern, welche das waren.Blasen der Panik stiegen auf und machten ihr Gehirn frei.Wenn sie jetzt nur aufhören könnte, ihn anzuschauen.

"Geht es dir gut, Liebes?"

Vater Mike.Dankbar drehte sie sich zu ihm um."Das wird es."

"Ja."Er nahm ihre Hand in seine und tätschelte sie."Du wirst es sein."

Wie oft hatte er diese Worte schon zu ihr gesagt?Das erste Mal war es gewesen, als sie an dem ersten Rundbrief für das St. Francis Center gearbeitet hatte.Sie war so nervös gewesen, etwas, das sie geschrieben hatte, zum ersten Mal in gedruckter Form zu sehen.Pater Mike hatte sie in den kleinen Gebetsgarten geführt, der sich zwischen dem Zentrum und einem Basketballplatz befand.Eine Statue des Heiligen Franziskus saß auf einem Podest in dem kleinen Raum, und er hatte ihr gesagt, dass es helfen würde, ein Gebet zu der Statue zu sprechen.

Das hatte es.Aber das hatte auch Pater Mikes ruhiger Glaube an sie, damals und über die Jahre hinweg.Auch dieses Mal würde es ihr gut gehen.

Als sie sich wieder zu den anderen umdrehte, konnte sie endlich folgen, was sie sagten.Und sie konnte neben Nash auch andere Leute ansehen.Die Männer diskutierten über ein bevorstehendes Basketballturnier im Boys and Girls Club und einigten sich auf einen Pokerabend, da Jonah in der Stadt war.Ihre lockere Kameradschaftlichkeit passte perfekt zu ihren Erinnerungen an die drei.

"Ich weiß, dass du viel zu tun hast", sagte Nicola zu ihr."Aber ich würde mich gern mit dir zum Mittagessen treffen?"

Bianca lächelte sie an."Das würde ich gerne."

"Ich rufe dich an", sagte Nicola, bevor sie sich umdrehte, um auf etwas zu antworten, das Gabe gesagt hatte.

Als ein vorbeigehender Kellner eine Flöte Champagner anbot, nahm sie eine.Das Gute daran war, dass sie die Antwort auf eine Frage gefunden hatte.Nash war für sie definitiv keine Nebensache.Da er im Profil stand und seine Aufmerksamkeit auf das gerichtet war, was Gabe sagte, konnte sie ihn zum ersten Mal objektiv studieren.Sein Gesicht war hagerer, die Lachfalten ausgeprägter.Sein Körper war immer noch groß und schlaksig, aber er sah härter aus.Auch seine Hände hatten in dem Moment, als sie ihre umklammert hatten, härter gewirkt.

Sie werden sich auf deiner Haut anders anfühlen, wenn er mit dir Liebe macht.

Bianca nahm einen Schluck von ihrem Champagner.Sie wollte es sich einfach nicht erlauben, so weit zu gehen.Zweiter Lichtblick - was sie fühlte, war einseitig.Er hatte sie nicht mehr angeschaut, seit er weggezogen war.Die Tatsache, dass er sie wie eine alte Freundin zu behandeln schien, war eine gute Sache.Sie würde einen Weg finden, mit ihren Gefühlen umzugehen.Sie war jetzt älter.Und sie konnte seine Hilfe bei ihren beiden Projekten immer noch gebrauchen.Wenn sie ihn als aktuellen Erben der Fortune-Dynastie interviewte, würde sie ihn auch nach Brian fragen.Sie waren Klassenkameraden gewesen.Zumindest könnte er tiefere Einblicke in die Art von Mensch geben, die Brian gewesen war.Im besten Fall konnte er ihr eine Menge Zeit ersparen, indem er sie mit anderen in Kontakt brachte, die Brian in dem Jahr persönlich gekannt hatten.Sie musste nur konzentriert bleiben.

"Hast du Zweifel?"

Bianca drehte sich um und sah Maggie neben sich stehen.Sie begegnete den Augen der älteren Frau."Nein."

"Gut."Maggie nahm ihre freie Hand und drückte sie kurz."Wie ist Ihr Besuch bei der Polizei von Colorado Springs verlaufen?"

Bianca lächelte sie an."Sehr reibungslos, dank Ihnen.Bürgermeister DeBlois lässt Sie grüßen.Der Sergeant dort hatte die Akten über Brian Silkos Verschwinden für mich zum Lesen bereit.Leider habe ich nichts Neues entdeckt.Der Detective, der die Untersuchung durchführte, ist im Ruhestand.Niemand schien seine aktuelle Adresse zu kennen.Mein nächster Schritt wird sein, ihn ausfindig zu machen.Aber zuerst will ich mit dem Buch anfangen, für das Sie mich bezahlen."

"Gut.Aber ich wusste, als ich Sie überredete, die skandalösen Fortunen zu übernehmen, dass Sie auch hier sind, um für Ihr nächstes Buch zu recherchieren.Es steht Ihnen frei, Ihr Arbeitspensum so zu jonglieren, wie Sie es für richtig halten.Ich werde für ein paar Tage nicht in der Stadt sein, aber ich habe mit Grady, meinem Hausverwalter, vereinbart, dass Sie Zugang zur Bibliothek und zum Familienarchiv haben, wann immer Sie wollen.Er hat Anweisungen, Sie rein- und rauszulassen - zu jeder Stunde."

"Ich werde morgen anfangen."

"Gut."

"Maggie, tut mir leid, dass ich zu spät bin.Alles Gute zum Geburtstag."

"James."Maggie drehte sich um, um den Mann zu umarmen, der eine Uniform trug, die zu der von Nash passte.

"General."Nash nickte dem Mann zu.

Maggie stellte General James Winslow der Gruppe vor.Als sie an der Reihe war, ergriff Bianca die Hand, die der General ihr reichte.Sie war ein wenig überrascht, als der derzeitige Superintendent der Air Force Academy kein Zeichen der Anerkennung zeigte.Es war weniger als einen Monat her, dass er sich geweigert hatte, sich mit ihr zu treffen oder auch nur mit ihr zu telefonieren.Danach hatte sie von jedem anderen, den sie angerufen hatte, die gleiche Ablehnung erhalten.Niemand wollte über den Kadetten Brian Silko sprechen.

Es gab eine Geschichte aufzudecken, in Ordnung.

Als das Streichquartett von Brahms zu einer lebhaften Interpretation von "Happy Birthday" überging, lachte Maggie."Ich denke, das ist ein Hinweis darauf, dass ich meinen Geburtstagskuchen anschneiden sollte."

Als sich die Gruppe in Richtung des Kuchens zerstreute, atmete Bianca tief ein.Sie hatte noch einen Plan, den sie ausführen musste, bevor Nash abdriftete.Sie machte einen Schritt auf ihn zu und sagte: "Ich würde gerne einen Termin für ein Vorstellungsgespräch vereinbaren."

Als er ihren Blick erwiderte, konnte sie nichts darin lesen."Oma hat mir das gesagt.Haben Sie morgen früh gegen elf Uhr Zeit?"

"Ja."

"Ich werde in meinem Büro in der Akademie sein.Haben Sie ein Transportmittel?"

Sie nickte."Ein Mietauto."

"Dann werde ich jemanden schicken, der Sie am Haupttor abholt und Ihnen den Weg zeigt."

"Bis dann."Als Bianca ihm dabei zusah, wie er voranging, um mit seiner Großmutter und General Winslow gleichzuziehen, dachte sie, dass sie das gut hinbekommen hatte.

Er konnte immer noch Gefühle in ihr wecken, aber sie würde damit umgehen.Sie würde ihre Beziehung einfach auf einer professionellen Ebene halten müssen.

Als alle in "Happy Birthday" ausbrachen, richtete sie ihren Blick wieder auf Nash.Und ihr Herz hüpfte hart und hoch.Sie hätte genauso gut wieder siebzehn sein können.

Die Dinge professionell zu halten, ist ein guter Trick, wenn man ihn durchziehen kann.

Bianca hatte dafür kein Gegenmittel.

Kapitel 3

3

NASH MACHTE EINE LETZTE Falte in das Papierflugzeug, das er in den letzten fünfzehn Minuten gebastelt hatte.Sie zu basteln war eine Angewohnheit, die er von seinem Vater übernommen hatte.Sie saßen früher stundenlang nebeneinander am Küchentisch im Haus seiner Großmutter und stellten ganze Kampfstaffeln fertig, um dann Krieg zu führen.Durch jahrelanges Üben hatte Nash gelernt, ein aeronautisch überlegenes Papierflugzeug zu bauen.Normalerweise half dieser Prozess, seinen Kopf frei zu bekommen und sogar Probleme zu lösen.

Und er hatte definitiv ein Problem.

Er klemmte sein neuestes Meisterwerk zwischen Finger und Daumen und startete es mit einer geübten Bewegung aus dem Handgelenk.Es schwebte zwei Sekunden lang in die Höhe, bevor es fast einen Meter vor seinem Ziel - dem Papierkorb - auf dem Boden aufschlug.

Mit einem Blick über seinen Schreibtisch stellte Nash fest, dass dies bereits das fünfte Flugzeug war, das vor seinem Ziel abgestürzt war.In der letzten Stunde hatte nur eines seiner Meisterwerke die Reise überlebt.

Und die fehlgeschlagenen Missionen, die seinen Büroboden übersäten, waren alle Bianca Quinn zu verdanken.

Er erhob sich, schob die Hände in die Taschen und schritt durch die Trümmer zum Fenster seines Büros.In der Ferne ragten die Berggipfel in einen wolkenlosen blauen Himmel.Nach elf Jahren war sie zurück in seinem Leben, und er war sich überhaupt nicht sicher, wie es weitergehen würde.Er war sich nicht sicher, wie er wollte, dass es sich entwickelte.

Er empfand jetzt genauso für sie wie damals, als er sie vor elf Jahren zum ersten Mal gesehen hatte.Er hatte einen Schimmer von diesem Gefühl bekommen, als er sie zum ersten Mal vom Balkon seiner Großmutter aus gesehen hatte, aber ihre Hände zu nehmen und ihre Wange zu küssen, hatte es bestätigt.

Nash fand die Kraft zu lächeln.Er hatte sie über die Schulter werfen und die Party einfach verlassen wollen.Und es wäre es vielleicht wert gewesen, den Gesichtsausdruck seiner Großmutter zu sehen.

Denn Maggie Fortune hatte in dieser Situation die Fäden in der Hand.Daran hatte er keinen Zweifel.Aber sein zwingenderes Problem war Bianca.Was er letzte Nacht gelernt hatte, war, dass er sie wollte, intensiv, dringlich, unter Ausschluss von allem anderen.Genau wie beim ersten Mal.

Wie konnte das sein?Die Zeit hatte sich dazwischengeschoben.Er war jetzt älter.Und sie war es auch.Aber alles, was er tun musste, war, sie zu sehen, ihrem Blick zu begegnen, und sie brachte ihn wieder ins Trudeln wie beim ersten Mal.

Was zwischen ihnen als Teenager passiert war, so intensiv es auch gewesen war, hätte vorbei sein sollen.Es war mehr als ein Jahrzehnt vergangen.Und es war der Teil "unter Ausschluss von allem anderen", der am meisten Sorgen bereitete.Mit neunzehn konnte er es verstehen.

Jetzt ... Mit einem Stirnrunzeln schritt er zurück zu seinem Schreibtisch und setzte sich.Es gab vieles in ihrem beider Leben, das sich nicht ausschließen ließ.Und es gab so viel, was sie nicht übereinander wussten.

Ihm war nicht einmal bewusst gewesen, dass sie ein Buch geschrieben hatte.Er blickte auf seinen Computerbildschirm und las noch einmal die Rezension, die er aufgerufen hatte."Fesselnd ... ein erstklassiger Pageturner."

Unfähig zu widerstehen, hatte er ein kostenloses Kapitel heruntergeladen, und die Stimme, die Energie in der Schrift hatte ihn sofort gefesselt.Er konnte sie hören, sie in den Worten spüren.Und die Geschichte war faszinierend.

Oberflächlich betrachtet wies das Gemetzel an einer gewöhnlichen Mittelklassefamilie in einer vermeintlich sicheren Gegend in Dryden, New York, alle Merkmale eines zufälligen Einbruchs auf.Die Verdächtigen, eine Frau und ihr Sohn, waren aufgespürt worden, als sie Abrechnungen über Kreditkarten vorgenommen hatten, die den Opfern gestohlen worden waren.Der Sohn war von der Polizei getötet worden, und obwohl die Frau nie gestanden hatte, war sie durch die Fingerabdrücke am Tatort der Mehrfachmorde überführt worden.

Fingerabdruckspuren, von denen Bianca Quinn später herausfand, dass sie von einem übereifrigen Mitglied der Staatspolizei platziert worden waren.Dank ihrer sorgfältigen Ermittlungen in der Cold-Case-Akte und ihrer ausführlichen Befragungen war ein weiterer Verdächtiger aufgetaucht und verhaftet worden.

Es überraschte Nash nicht im Geringsten, dass Bianca sich als veröffentlichte Autorin durchsetzte.Das Schreiben war schon immer ihre erste Liebe gewesen, und es hatte sie zu der Entscheidung bewogen, ihre Hochzeitspläne abzusagen und Denver zu verlassen.

Obwohl es damals höllisch weh getan hatte, wusste Nash, was es hieß, einen Traum zu verfolgen.Er war genauso auf seine zukünftige Karriere bei der Air Force fokussiert gewesen.Mit neunzehn war er überzeugt gewesen, dass jeder von ihnen seine Ziele erreichen konnte, solange sie zusammen waren.Am Ende musste er akzeptieren, dass Biancas Liebe zum Schreiben über ihre Liebe zu ihm gesiegt hatte.Sie hatte das in dem "Dear John" Brief, den sie ihm am Sockel der Statue des heiligen Franziskus hinterlassen hatte, ziemlich deutlich gemacht.

Wut, Verblüffung, Schmerz.All das hatte er in der Nacht, in der er ihre Nachricht gelesen hatte, erlebt.Sein erster Impuls war gewesen, ihr nachzulaufen und sie zu überzeugen, dass sie sich irrte.Und wenn das nicht funktioniert hätte, hätte er sie einfach zurückgeschleppt.Das war seine Kampfstrategie gewesen, bis Pater Mike den Gebetsgarten betreten hatte.Der Priester hatte in seiner ruhigen, logischen Art mit ihm gesprochen und ihn überzeugt, alles aus Biancas Sicht zu sehen.

Pater Mike war ehrlich zu ihm gewesen, was die Beteiligung seiner Großmutter betraf und die Möglichkeiten, die sie Bianca eröffnet hatte - eine College-Ausbildung, die Chance, an einer angesehenen Ivy-League-Schule Schriftstellerin zu werden - Möglichkeiten, die Nash zu diesem Zeitpunkt in seinem Leben nicht bieten konnte.Am Ende hatte Pater Mike ihm das Versprechen abgenommen, etwas Zeit verstreichen zu lassen, bevor er etwas Unüberlegtes tat.Dann hatte der Priester seine Hand gehalten und ihn ermutigt, ein Gebet an die Statue zu sprechen.Wenn er sich richtig erinnerte, hatte er gebetet, was in seinem Herzen war, dass Bianca ihre Meinung ändern und zu ihm zurückkommen würde.Aber das tat sie nicht.

Ende der Geschichte.Er hatte sich mit seiner Großmutter ausgesprochen, aber sie hatte das gleiche Argument wie Vater Mike benutzt.Wenn er Bianca wirklich lieben würde, würde er ihr diese Chance geben.Also war er ihr nicht nachgegangen.Der Schmerz, den er vor all den Jahren empfunden hatte, war schließlich verblasst.Die Wunden waren verheilt.

Dann hatte er sie auf der Geburtstagsfeier seiner Großmutter gesehen und sich gefühlt, als hätte ihn ein Blitz getroffen, der alles aufgerissen hatte, was er längst begraben zu haben glaubte.

Er blickte auf seine Uhr.In fünfzehn Minuten würde sie zu einem Vorstellungsgespräch durch die Tür seines Büros gehen.Und er wollte sie so sehr, wie er sie schon immer gewollt hatte, und mehr als er jemals eine andere Frau gewollt hatte.

Und das war genug, um jeden vernünftigen Mann innehalten zu lassen.Ihm war es nicht fremd, einem Impuls zu folgen.Er genoss es, Risiken einzugehen.Dieser Teil seiner Natur war es, der ihn zu einem guten Piloten machte.Aber bei einer Mission wog er immer vorher die Konsequenzen verschiedener Strategien ab.

Vor elf Jahren hatte er das bei Bianca nicht getan.Er war zu sehr von ihr überrumpelt worden.Er hatte sich in eine Beziehung mit ihr gestürzt, ohne an die Zukunft zu denken - seine, ihre oder ihre.Und als sie dann einen Plan hatten, hatte es nicht geklappt.

Er verschränkte die Finger hinter seinem Kopf und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.Verdammt, er wusste eine Menge über Kampfstrategien.Zuerst musste man ein Ziel haben.Und er dachte, dass er das hatte.Was er für sie empfand, wollte nicht verschwinden.Er wollte sie wieder schmecken.Er wollte sie wieder.

Er nahm ein Stück Papier in die Hand und begann es zu falten.Es war nicht zu leugnen, dass sie etwas Besonderes für ihn war.Und es war nicht nur ein Impuls oder rasende Hormone, die ihn jetzt antrieben.Er war neugierig auf die Frau, die sie geworden war.Nachdem er einige ihrer Arbeiten gelesen hatte, war er noch mehr fasziniert.

Was er brauchte, war eine effektive Strategie, um sein Ziel zu erreichen.Eine, die sowohl sie als auch ihn selbst berücksichtigte.Das Problem war, dass er sich nicht ganz sicher war, was für eine Strategie das war.Er würde sie herausfinden müssen.Er hob den Papierflieger an und schnippte ein paar Mal mit dem Handgelenk.Er würde die Daten abwägen, wenn sie eintrafen, und sie anpassen.Mit einem Grinsen richtete er das Flugzeug auf seinen Papierkorb und ließ es abprallen.Dann sah er zu, wie es vom Rand abprallte und im Sturzflug auf den Boden fiel.

"Ich weiß noch, wie dein Vater früher Papierflugzeuge gemacht hat.Ich schwöre, er hat zwanzig oder dreißig davon gebastelt, bevor er jeden Einsatz geflogen ist."

Erschrocken stand Nash auf, um General Winslow zu begrüßen."Kommen Sie herein, Sir."

"Ich kann mich auch noch an die Tage erinnern, als du mich Onkel Jimmy genannt hast."

"Das ist lange her."Winslow war mittelgroß und hatte die kompakte Statur eines Boxers.Er hatte mit Nashs Vater zusammengewohnt, als sie gemeinsam die Air Force Academy besucht hatten, und sie hatten zusammen im Golfkrieg gedient.In den ersten ein, zwei Jahren nach dem Tod seines Vaters hatte der General seine Großmutter häufig besucht.Aber bis Nash zurück an die Air Force Academy gekommen war, um zu unterrichten, hatte er Winslow seit Jahren nicht mehr gesehen.Und es war das erste Mal seit seiner Rückkehr, dass der General ihm in seinem Büro einen Besuch abstattete.

"Gab es etwas, worüber Sie mit mir sprechen wollten?"fragte Nash.

Winslow musterte ihn einen Moment lang, bevor er sprach."Ich habe zufällig gehört, dass Sie Bianca Quinn heute Morgen in Ihr Büro eingeladen haben.Wie viel wissen Sie über sie?"

Die Frage überraschte Nash, aber er schaffte es, es sich nicht anmerken zu lassen."Sie ist Schriftstellerin und will mich interviewen, weil meine Großmutter sie beauftragt hat, ein Buch über die Familie Fortune zu schreiben."

Der General nickte."Ich bin sicher, dass Maggie sie überprüft hat und weiß, dass sie eine Journalistin ist, die ein Gespür dafür hat, Geheimnisse auszugraben."

Nash lächelte."Ich glaube, sie freut sich darauf, dass einige der Geheimnisse der Familie Fortune an die Öffentlichkeit gelangen."

Winslow lächelte als Antwort, aber seine Augen blieben ernst.Einen Moment lang herrschte Schweigen zwischen ihnen.

"Gibt es ein Problem?"fragte Nash schließlich.Es musste etwas geben, das den Besuch des Generals veranlasst hatte.Machte er sich Sorgen wegen des Buches, mit dem seine Großmutter Bianca beauftragt hatte?Nash konnte sich nicht vorstellen, dass James Winslow eine Rolle in der schmutzigen Wäsche spielen würde, die vielleicht gelüftet werden würde.Er hatte eine glänzende Karriere in der Air Force hinter sich, und seine Verbindung zu Nashs Familie rührte von einer engen Freundschaft mit seinem Vater her, die vor mehr als zwanzig Jahren geendet hatte.

"Ich bin mir nicht sicher.Ich wollte deiner Großmutter gestern Abend nichts sagen, mitten auf ihrer Party.Aber ich erkannte Quinns Namen sofort, als ich ihr vorgestellt wurde.Bist du sicher, dass das Schreiben einer Biografie über deine Familie alles ist, weswegen diese Quinn-Frau hierhergekommen ist?"

"So weit ich weiß, ja.Was wissen Sie, was ich nicht weiß?"

Winslow seufzte."Vor einem Monat rief sie mehrmals in meinem Büro an und belästigte auch andere Mitglieder des Lehrkörpers.Sie wollte Interviews für ein Buch arrangieren, das sie über das Verschwinden von Kadett Brian Silko schreibt.Ich habe meine Verwaltungsassistentin angewiesen, sie abzuweisen und sie gebeten, nicht mehr anzurufen."

"Warum?"

Die Brauen des Generals hoben sich."Als Superintendent muss ich auf die Interessen der Schule achten.Sie müssen sich an den Fall Silko erinnern und daran, was für ein Aufsehen er in der Presse erregt hat.Sie kannten Brian Silko."

"Nicht gut.Wir waren im ersten Jahr zusammen im Footballteam.Er war ein Kicker, ein guter."

"Und du warst ein hervorragender Quarterback.Ich habe ein oder zwei deiner Spiele gesehen, als ich Familie in der Gegend besuchte.Ich war im Frühjahr hier, als Silko verschwand.Ich war Zeuge der Presseberichterstattung."

Nachdem er aufgestanden war, ging der General zum Fenster und blickte hinaus."Am 2. Februar um 7 Uhr morgens stahl der Kadett Brian Silko die private Cessna des Kommandanten aus ihrem Hangar hier auf unserem Flugfeld und verschwand damit.Er wurde nie gefunden.Er hinterließ keine Nachricht, keine Erklärung.Er hatte mit niemandem über seine Pläne gesprochen.Es gab keine Beweise, dass er gegen seinen Willen entführt worden war.Keine Lösegeldforderung wurde je zugestellt.Er ist einfach verschwunden.Die Air Force und die Polizei von Colorado Springs führten getrennte Ermittlungen durch und kamen zu demselben Schluss.Er stahl ein Flugzeug und verschwand aus freien Stücken."

"Und als er nie wieder auftauchte, nahmen alle an, dass er das Flugzeug in irgendeiner abgelegenen Gegend abstürzen ließ", sagte Nash.Es war alles während des Frühjahrssemesters passiert, als er und Bianca sich verzweifelt ineinander verliebt hatten.Natürlich hatten sie über den Fall gelesen und auch ein wenig darüber gesprochen, aber sie waren so sehr miteinander beschäftigt gewesen.

"Genau."Der General drehte sich wieder zu ihm um.

Aber weder das Flugzeug noch Kadett Silko waren jemals gefunden worden.Allmählich war die Geschichte aus dem Gedächtnis aller verschwunden.Nash hatte seit Jahren nicht mehr daran gedacht.

"Und Sie haben mir diesen Besuch abgestattet, weil Sie vermuten, dass Bianca Quinns Grund, nach Denver zu kommen, darin bestehen könnte, Silkos Verschwinden sowie die bewegte Vergangenheit meiner Vorfahren zu erforschen."

"Genau", sagte der General wieder."Und die offizielle Position der Air Force Academy ist, dass der Fall abgeschlossen ist.Wir haben keinen Kommentar.Wenn sie Sie unter Druck setzt, hätte ich gern Ihr Wort, dass Sie diese Position gegenüber Ms. Quinn noch einmal ganz klar darlegen."

"Sie haben es", sagte Nash ohne zu zögern.Und als der General sich erhob, stand er auf und blieb stehen, bis der General gegangen war.

Er würde kein Problem damit haben, Bianca die offizielle Position der Air Force Academy mitzuteilen.Aber er war sich ziemlich sicher, dass er dem Subtext der Wünsche des Generals nicht nachkommen würde, jetzt, wo seine Neugierde so richtig geweckt worden war.Erstens hatte der General den Ausdruck "Geheimnisse ausgraben" benutzt, als er das erste Mal über Biancas Job gesprochen hatte.Gab es Geheimnisse um das Verschwinden von Kadett Silko?

Und was waren Biancas Geheimnisse?Was genau war es, das ihr Interesse an Silkos Verschwinden nach all den Jahren geweckt hatte?Und warum war sie wirklich zurück nach Denver gekommen?

Er setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und schaute auf seine Uhr.Bianca war erst in fünf Minuten oder so fällig.Aber bei einer Sache war er sich sicher.Wenn Bianca seine Hilfe wollte, dann würde er sie ihr geben.Gibt es eine bessere Gelegenheit, sie besser kennenzulernen und Daten zu sammeln?Und wenn das bedeutete, dass er mit dem Feuer spielte?Umso besser.Er grinste.Als er dieses Mal auf das Flugzeug schoss, erfüllte es seine Mission.

Er war sich nicht so sicher, wohin ihn sein Plan führen würde oder wie oft er seine Strategie würde ändern müssen, aber als Pilot hatte er schon vor langer Zeit gelernt, dass die Herausforderung oft mehr als die Hälfte des Spaßes ausmachte.

"CAPTAIN FORTUNEs BÜRO ist im ersten Stock", sagte der junge Kadett."Gleich nach dem Eingang nehmen Sie den Korridor zu Ihrer Linken und folgen ihm bis zu Raum 115."

"Danke."Bianca lächelte und winkte dem jungen Mann zu, als er in seinem Jeep davonfuhr.Er hatte sie am Eingangstor abgeholt, ihr einen Plan des gesamten Campus gegeben und ihr erklärt, dass der Campus nicht so überfüllt sei wie sonst, da sie in der Sommersession seien.Dann war sie ihm zu einem Parkplatz neben Nashs Gebäude gefolgt.Auf dem Weg dorthin waren sie an einem Paradefeld und der Kapelle vorbeigefahren, deren Turmspitzen in einen fast wolkenlosen blauen Himmel ragten.Hier und da hatte sie Reisegruppen gesehen, die anscheinend angehende Studenten und deren Eltern waren, die den Campus besichtigten.

Nashs Gebäude war ein zweistöckiger Bau mit getönten Glasfenstern, die die Sonnenstrahlen zurückwarfen.Sie hatte gerade ihr Auto abgeschlossen, als sie sah, wie General James Winslow das Gebäude durch die doppelten Glastüren verließ.Er ging geradewegs zu einem Jeep, der auf ihn wartete, und fuhr davon.

Sie spürte den gleichen Anflug von Misstrauen, den sie am Abend zuvor verspürt hatte, als er ihr auf Maggie Fortunes Geburtstag die Hand geschüttelt hatte.Ein kurzer Blick auf die Karte, die ihr Begleiter ihr gegeben hatte, zeigte, dass sich in diesem Gebäude nicht das Büro des Hausmeisters befand.

Trotzdem konnte er einen guten Grund haben, heute Morgen hierherzukommen - etwas, das nichts mit Nash oder ihrem bevorstehenden Besuch zu tun hatte.Aber als sie durch die Türen ging und in den Korridor einbog, war sie sich sicher, dass sie in der Nacht zumindest in einer Sache die richtige Entscheidung getroffen hatte.Sie würde ehrlich zu Nash sein, was ihr Interesse am Verschwinden von Brian Silko betraf.Und sie würde ihm alles darüber erzählen, warum sie vor elf Jahren weggelaufen war.

Sie schuldete ihm die Wahrheit darüber, dass sie Geld von seiner Großmutter genommen hatte, selbst wenn sie dadurch seine Hilfe bei ihren Geschichten gefährdete.

Abgesehen davon hatte sie sich noch nicht entschieden, wie sie mit der Tatsache umgehen sollte, dass sie sich immer noch stark zu ihm hingezogen fühlte.Der Gedanke an ihn und das, was sie gefühlt hatte, als er sie wieder berührt hatte, hatte ihren Schlaf gestört.Und es gab einen Teil von ihr - einen Teil, den sie nicht zu kontrollieren schien -, der sich darauf freute, ihn wiederzusehen.

Es war Jahre her, dass sie ihre Garderobe mit dem Gedanken an einen Mann ausgesucht hatte - elf Jahre, um genau zu sein.Aber sie hatte ihre Kleidung dreimal und ihre Frisur zweimal geändert.Alles nur wegen Nash.

Sie war kein Teenager, der zum ersten Mal verliebt und begehrt war.Sie war eine erwachsene Frau mit einem Ziel.Sie war hier, um herauszufinden, was Brian Silko dazu gebracht hatte, das Flugzeug zu stehlen und alles aufzugeben, wofür er so hart gearbeitet hatte.Und wenn er noch am Leben war, wollte sie ihn finden und ihn seine eigene Geschichte erzählen lassen.

Es bestand eine gute Chance, dass Nash ihr helfen könnte, ihr Ziel zu erreichen.Das war das Einzige, woran sie denken sollte.Sie entdeckte sein Büro in dem Moment, als sie die erste Rechtskurve im Korridor nahm.Obwohl sie ihn nicht sehen konnte, nahm sie den Flug des Papierfliegers wahr, als er durch die offene Tür segelte und ein paar Meter entfernt eine unsanfte Landung hinlegte.

Als sie sich bückte, um es aufzuheben, wurden dumme Erinnerungen wach.Er hatte ihr beigebracht, wie man sie baute, aber seine waren immer weiter gesegelt, und sie hatte nie gelernt, wie man sie einen Looping machen ließ, bevor sie abstürzten.Manchmal hatte er ihre Notizen auf seine geschrieben.

Als sie das heruntergefallene Papier erreichte, hob sie es auf und entfaltete es."Willkommen zurück in Denver."

Ihr Puls pochte, ihr Atem beschleunigte sich, auch wenn sich etwas um ihr Herz herum zusammenzog.Er war so nett.Was würde er von ihr halten, wenn sie ihm die Wahrheit sagte?Über alles.

Sie blickte auf, um zu sehen, dass er in der offenen Tür seines Büros stand und sie mit demselben unbekümmerten Schimmer in den Augen anlächelte, der ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Er schritt auf sie zu, nahm ihre Hand und zog sie den Korridor entlang."Wir machen eine Spritztour."

Kapitel 4

4

"Ich dachte, wir würden uns in Ihrem Büro treffen."Bianca verstaute das Papierflugzeug in ihrer Tasche, während Nash sie zum Parkplatz eilte.

"Planänderung.Hier, zieh das an."

Misstrauisch starrte sie erst auf das schnittige, schwarze Motorrad und dann auf den Helm, den er ihr hinhielt."Wir könnten mein Auto nehmen."

"Macht viel weniger Spaß."

Sie begegnete seinen Augen, sah das Lachen und die Herausforderung, und etwas in ihr schmolz dahin."Ich bin hergekommen, um Sie zu interviewen.Das schaffe ich kaum auf einer - was ist das - einer Harley?"

"Gutes Auge.Und ich kenne einen perfekten Ort für ein Interview - einen, an dem wir nicht unterbrochen werden."

Obwohl sie in Versuchung geriet, versuchte Bianca, an ihrem gesunden Menschenverstand festzuhalten.

"Wie lange ist es her, dass du auf einem Motorrad die Landschaft erkundet hast?"

Sie beäugte das Motorrad misstrauisch."Ich bin noch nie in meinem Leben auf so einem Ding gesessen."

"Das ist der beste Grund auf der Welt, es einmal zu versuchen.Es ist das, was dem Fliegen am nächsten kommt, ohne den Boden zu verlassen.Komm schon.Nur so zum Spaß."

Sie begegnete seinen Augen wieder, und das Lachen, das Versprechen von Spaß, ließ sie den Helm aufsetzen und hinter ihm aufsteigen.Dann erinnerte sie sich daran, wie sehr es Nash gefiel, ihr das anzutun - sie einfach in etwas hineinzuziehen, das er geplant hatte.Aber sie konnte nicht alles auf ihn schieben.Sie war immer bereit gewesen, mit ihm mitzugehen, so wie sie es jetzt gerade tat.Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, zu fragen, wohin sie gehen würden.

Jede Gelegenheit für ein weiteres Gespräch wurde problematisch, als Nash das Motorrad startete und aus dem Parkplatz fuhr.Sie stützte ihre Hände leicht auf seine Hüften, als sie auf die Eingangstore zusteuerten.Sobald sie durch das Tor fuhren, erhöhte er die Geschwindigkeit des Motorrads und sie hielt sich noch fester an ihm fest.

Sie hatten weniger als eine Meile zurückgelegt, als Bianca merkte, dass sie Spaß hatte.Sie mochte den Wind in ihrem Gesicht und auf ihrer Haut.Er schien ihr alle Sorgen und Kümmernisse aus dem Kopf zu blasen.

Und dann war da noch der Adrenalinkick, den Nash jedes Mal auslöste, wenn er das Motorrad zu einem weiteren Geschwindigkeitsschub anspornte.Zum ersten Mal, seit sie in der Nacht zuvor die Party verlassen hatte, hörte sie auf zu denken und zu planen.Sie gab sich einfach dem Moment hin.

Wie lange war es her, dass sie das getan hatte?Seit sie Denver verlassen hatte, war ihr Leben so sehr mit Arbeit ausgefüllt gewesen - damit, sich Ziele zu setzen und sie dann zu erreichen.Das College abzuschließen und ihr erstes Buch zu verkaufen, hatte ihre ganze Zeit und Energie in Anspruch genommen.Es war nicht nur so, dass sie vorher noch nie auf einem Motorrad gefahren war.Sie hatte sich seit Jahren keine Zeit mehr für sich selbst genommen.Alles andere war zu wichtig gewesen.

Abgelenkt von der Landschaft und dem Dröhnen des Motorrads unter ihr, bemerkte sie zunächst nicht, wie fest sie sich um Nash gewickelt hatte.Wahrscheinlich, weil es so allmählich geschehen war.

Sein Körper war anders.Es war unmöglich, das nicht zu bemerken.Als sie einen Hügel erklommen und auf der anderen Seite hinunterschossen, fühlte sie sich regelrecht an ihn gepresst.Die Muskeln in seinem Rücken waren härter, als sie es in Erinnerung hatte, und seine Schultern schienen breiter.Oder vielleicht wirkten sie nur so, weil seine Hüften so schlank und seine Taille so schmal und hart waren.

Als sie den Fuß des Hügels erreichten und sich ihr Tempo verlangsamte, wusste sie, dass sie sich zurückziehen sollte.Aber sie wollte unbedingt noch näher heran.

Er war nicht mehr der Junge, den sie gekannt hatte.Er war zu einem Mann gereift, aber sie fühlte sich genauso stark zu ihm hingezogen wie zu dem Jungen.Sie wollte Nash Fortune wieder kennen lernen.Mehr als das, sie wollte ihn einfach.Als ob diese einfache Bestätigung alles war, worauf ihr Körper wartete, spürte sie, wie Hitze sie durchflutete.

Plötzlich fiel es ihr schwer, ihre Hände dort zu lassen, wo sie waren, oder sich daran zu hindern, ihre Wange an seinen Rücken zu lehnen.Noch schwieriger war es, ihren Verstand davon abzuhalten, sich zu fragen, was wohl passieren würde, wenn sie sein Hemd frei zog und ihre Hände auf seine Haut drückte.

Und sie hätte ihrem Wunsch vielleicht nachgegeben, wenn ihr nicht eingefallen wäre, dass sie vor elf Jahren nie daran gedacht hätte, beim Liebesspiel die Initiative zu ergreifen.Nash hatte immer diese Rolle übernommen.

Also war sie auch anders.Welche anderen Unterschiede würde sie entdecken, wenn sie wieder miteinander schliefen?Die Frage schwirrte ihr noch im Kopf herum, als Nash vom Highway auf eine schmale, zerfurchte Straße abbog.Dann musste sie ihre ganze Konzentration darauf richten, auf dem Motorrad zu bleiben.Sie war sich bewusst, dass sie höher kletterten, aber auf beiden Seiten drängten sich Bäume und die Straße wurde rauer.Als er schließlich zum Stehen kam, konnte Bianca ihren Hintern nicht mehr spüren.Sie konnte auch ihre Beine nicht mehr spüren, als sie vom Fahrrad abstieg.

Aber als sie neben Nash stand, musste sie zugeben, dass die Aussicht es wert war.Unter ihnen fiel die Erde in einer steilen Felswand zu einer silbernen Schlange eines Flusses unter ihnen ab.

"Wo sind wir?", fragte sie.

"Das ist ein Ort, den mir mein Vater gezeigt hat, bevor er in den Golfkrieg gezogen ist.Er kam immer hierher, um nachzudenken.Damals hat er nicht so viel gesagt, aber ich glaube, er wollte ihn mit mir teilen, für den Fall, dass er nicht mehr zurückkommt."

Dann drehte sie sich zu ihm um, aber er blickte weiter auf das Rauschen des Wassers unter ihnen."Es tut mir leid, dass Sie ihn verloren haben."

"Mir auch.Aber ich bin froh, dass er mir diesen Ort gezeigt hat.Ich war seit Jahren nicht mehr hier.Nicht mehr, seit du diese Nachricht für mich hinterlassen hast."

Dann begegnete er ihren Augen, und sie konnte den Ausdruck in seinen nicht lesen.Ihr Magen verknotete sich, und sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen."Ich erwarte nicht, dass du mir das verzeihst."

"Es ist keine Frage der Vergebung.Es ist ..."

"Nein."Sie hob eine Hand."Du verdienst es zu wissen, was passiert ist.Ich muss es dir sagen.Dann kannst du dich entscheiden.Seit deine Großmutter mich wegen des Buches kontaktiert hat, kann ich an nichts anderes mehr denken.Aber ich brauche erst ein Versprechen."

Er hob die Brauen."Ein Versprechen?"

Sie nickte."Ich weiß, dass ich kein Recht habe, Sie um eines zu bitten.Aber ich will trotzdem eins.Du musst versprechen, dass du niemandem außer mir die Schuld an dem gibst, was passiert ist."

Er neigte den Kopf zur Seite und studierte sie einen Moment lang.Es lag Schmerz in ihren Augen.Vor Jahren hätte er fast alles dafür gegeben, zu wissen, dass sie so sehr litt wie er.Jetzt gefiel es ihm nicht, zu erkennen, dass sie es sein musste.Und wenn er Ehrlichkeit von ihr verlangte, fühlte er sich verpflichtet, ihr die Stirn zu bieten.

"Wenn du dich auf die Tatsache beziehst, dass meine Großmutter dich bestochen hat, damit du unsere Heiratspläne abbrichst und wegläufst, dann hat Pater Mike mir davon erzählt, und ich habe sie vor Jahren damit konfrontiert."

Bianca blieb der Mund offen stehen.Ohne nachzudenken, legte Nash seinen Finger unter ihr Kinn, um ihr zu helfen, ihn zu schließen.Es war ein Fehler gewesen, seinen Blick auf ihren Mund wandern zu lassen.Ihre Lippen waren ungeschminkt und feucht.Und hatte er sich nicht schon seit dem Abend zuvor, als er ihre Hände genommen und ihr diesen Kuss auf die Wange gedrückt hatte, über ihren Geschmack gewundert?

Alles, was er tun musste, war, den kleinsten Schritt näher zu kommen und den Druck auf ihr Kinn ein wenig zu erhöhen, gerade genug, um den Abstand zu verringern.

Einen Moment lang ließ er sich von der Idee, sie zu küssen, verführen.Sein Körper wurde noch härter, als er es auf der Fahrt hierher gewesen war.Aber aufgrund seiner bisherigen Erfahrungen mit ihr konnte er sich ziemlich sicher sein, dass er nicht mit nur einer Kostprobe aufhören könnte.Die Chemie, die sie in der Vergangenheit geteilt hatten, war immer explosiv gewesen, und keiner von ihnen hatte viel Geschick gezeigt, sie zu kontrollieren.

Wenn er jetzt seinem Trieb folgte, würden sie miteinander schlafen.Wenn sie so empfänglich war wie mit siebzehn, würde es nicht lange dauern, bis er sie überzeugt hatte.In Sekundenschnelle könnte er sie aus dem adretten Hemd und der Hose, die sie trug, herausholen, und diese langen Beine würden sich um ihn schlingen, wenn er in sie eindrang.

Dann würde er sie nehmen, sie würden sich gegenseitig nehmen, genau hier auf dem Boden.Einen Moment lang ließ er die Verlockung in seinem Kopf verweilen.

Aber das war der Weg, den sie vor elf Jahren gewählt hatten.Sie waren zwei Teenager gewesen, die sich von ihren Gefühlen und Begierden leiten ließen.Wie gierige Kinder konnten sie nicht genug voneinander bekommen.In Anbetracht ihrer Vergangenheit wäre es vielleicht klüger, vorsichtiger zu sein - vor allem, bis er seine Strategie fest im Griff hatte.

Widerwillig ließ er die Hand an seine Seite fallen, gerade als Bianca einen Schritt zurücktrat.

"Ich ... Was hast du gerade gesagt?"

"Du erinnerst dich nicht?"

"Das werde ich.Gib mir eine Minute."

Die Tatsache, dass sie den Überblick über das Gespräch verloren hatte, nur weil er sie berührt hatte, reichte fast aus, um Nash dazu zu bringen, seine Idee einer rationaleren Herangehensweise noch einmal ernsthaft zu überdenken.

Sie begegnete seinen Augen."Sie wussten die ganze Zeit, dass Ihre Großmutter mich bestochen hat?"

"Vater Mike hat es mir in der Nacht gesagt, als ich den Brief fand.Aber ich hätte es irgendwann herausgefunden.Du hättest nicht einfach so verschwinden können, ohne dass dir jemand geholfen hätte.Und Grandma war die Hauptverdächtige für so etwas.Als genug Zeit verstrichen war, musste ich sogar ihren Stil bewundern.Wenn sie etwas will, weiß sie genau, welchen Köder sie in die Falle legen muss.Und der Clou war, dass sie und Pater Mike mir beide gesagt haben, dass ich, wenn ich dich liebe, daran denken würde, was das Beste für dich ist, bevor ich etwas Unüberlegtes tue."

Bianca spürte eine solche Enge um ihr Herz, dass sie sich fast daran rieb."In diesen ersten Monaten war ich mir so sicher, dass du versuchen würdest, mich zu finden.Ich habe immer davon geträumt, dich wiederzusehen.Die Träume endeten immer damit, dass du mir meine Entscheidung ausredest.Schließlich wurde mir klar, dass du mich einfach zu sehr hasst."

"Ich habe dich nie gehasst, Bianca."

"Nicht einmal, nachdem du erfahren hast, dass ich mich bestechen ließ?Deine Großmutter verschaffte mir ein Stipendium für eine Ivy-League-Schule, sie verschaffte meiner Tante Molly einen tollen Job.An deiner Stelle hätte ich mich gehasst.Sie hat uns sogar Startkapital gegeben, um davon zu leben."

"Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich mit ihrer Entscheidung zufrieden war.Ich war verletzt, wütend und anfangs zu dickköpfig, um zu erkennen, dass ich egoistisch war."

"Inwiefern warst du egoistisch?Ich bin derjenige, der das Geld genommen hat und weggelaufen ist."

Mehr als alles andere wollte Nash einen Schritt nach vorn machen, sie in die Arme nehmen und sie einfach nur einen Moment lang halten.Aber er traute sich nicht."Wenn wir geheiratet hätten, hätte ich immer noch die Air Force Academy absolviert und wäre in die Fußstapfen meines Vaters getreten.Aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass du dahin gekommen wärst, wo du heute bist.Ich hätte mir meinen Traum erfüllt und du hättest deinen vielleicht verloren.Würdest du noch einmal zurückgehen und dieses Risiko eingehen?"

Einen Moment lang dachte sie darüber nach.Dann schüttelte sie seufzend den Kopf."Nein."

"Dann ist es gut, dass ich nicht hinter Ihnen her bin."Dann trat er vor und nahm ihre Hände in seine, so wie er es am Abend zuvor auf der Party getan hatte.Er spürte, wie ihr Puls unter seinen Fingern hochschnellte, und fühlte, wie sein eigener sich dem anpasste."Wärst du mit mir gekommen, wenn ich es getan hätte?"

"Ich weiß es nicht."

Sie hatte gelitten, dachte Nash.Das hatten sie beide.In der Vergangenheit.

"Das war damals und das ist jetzt, Bianca.Ich will dich immer noch.Wir können noch einmal von vorne anfangen, mit einer weißen Weste."

Dann trat sie einen Schritt zurück und ließ ihre Hände los."Ich weiß nicht, ob ich das will.Wir sind jetzt verschiedene Menschen.Und ich bin hierher gekommen, um zu arbeiten.Nicht, um mit dir noch einmal neu anzufangen.Ich kann und will mich nicht wieder in etwas stürzen.Wir könnten uns am Ende wieder gegenseitig verletzen."

Das war das Risiko, dachte Nash.Hatte er nicht schon entschieden, dass er es eingehen würde?Sein Impuls war, wieder nach ihren Händen zu greifen.Aber er brauchte eine andere Strategie, um sie zu überzeugen, als er es beim letzten Mal getan hatte.Vielleicht mussten sie es dieses Mal auf ihre Art machen.Kein Springen.Noch nicht.

"Wir müssen uns nicht heute entscheiden.Wir werden es diesmal langsam angehen.In der Zeit, in der wir uns wieder kennenlernen, werden wir unsere Beziehung streng professionell halten.Einverstanden?"

Sie sagte einen Moment lang nichts, als ob sie nach den Fallstricken in seinem Angebot suchte.Und sie waren da.Er hatte sie eingeplant.Geduld war vielleicht nicht gerade seine Stärke.Aber er konnte welche aufbringen, wenn er etwas dringend genug wollte.

Er lächelte sie an."Komm schon, Bianca.Das ist mein bestes Angebot.Und wir müssen zusammenarbeiten."

Dann nickte sie."Okay.Für den Moment."

"Dann haben wir einen Deal."Aber er bot ihr keinen Händedruck an.Stattdessen sagte er: "Ob du es glaubst oder nicht, ich habe dich nicht hierher gebracht, um über uns zu reden."Und irgendwie hatte er auf der Fahrt hierher sein wahres Ziel völlig aus den Augen verloren."Du hast deine Fähigkeit, mich komplett abzulenken, nicht verloren."Oder ihn dazu zu bringen, sie einfach wegfegen zu wollen.

"Das ist ein gegenseitiges Problem", sagte Bianca."Ich hatte vor, dir von der Bestechung zu erzählen, auch wenn du dich weigerst, mich wiederzusehen.Aber das ist auch nicht die Hauptsache, über die ich mit dir reden wollte."

"Ich weiß."Nash wies ihr den Weg zu einem langen flachen Stein und setzte sich ihr gegenüber auf einen."Sie sind in mein Büro gekommen - ich vermute sogar, dass Sie den Schreibjob angenommen haben, den meine Großmutter Ihnen angeboten hat -, weil Sie sich mit dem Verschwinden von Brian Silko befassen."

Als sie den Mund öffnete und dann wieder schloss, sagte er: "Merken Sie sich den Gedanken."Er stand auf, ging zu einem Fach auf der Rückseite seines Motorrads und zog einen kleinen Korb heraus."Wir werden das beim Mittagessen besprechen."

Kapitel 5

5

ALS NASH den Inhalt eines kleinen Weidenkorbs auf einer schneeweißen Tischdecke ausgebreitet hatte, hätte das "Mittagessen" ein gutes Fotomotiv für ein Hochglanz-Gourmetmagazin abgegeben.

Während er Rotwein in zwei Plastikgläser goss, studierte Bianca weiter die kleine Mahlzeit.Es war leichter, sich darauf zu konzentrieren, als ihn anzuschauen.Oder über saubere Schiefertafeln nachzudenken.

Die Tatsache, dass sie sich darauf geeinigt hatten, ihre Beziehung vorerst professionell zu halten, milderte nicht die Tatsache, dass alles an ihm immer noch an ihren Sinnen zerrte.Es konnte auch nicht die Tatsache ändern, dass es einen Teil von ihr gab, der überhaupt nicht professionell sein wollte.

Yaaay!

Bianca ignorierte entschieden ihre innere Stimme, aber sie war nicht so erfolgreich darin, Nash zu ignorieren.Er war in voller Uniform gekleidet, abzüglich seiner Jacke.Das Hemd war kurzärmelig, und obwohl sie ihren Blick von ihm abwandte, hatte sie mehr als einmal einen Blick auf seine muskulösen Unterarme erhaschen können, als er das Essen ausgepackt hatte.

Das Angebot, das er auf dem Felsen ausgebreitet hatte, war spärlich, aber elegant - ein paar Cracker, getrocknete Salami und etwas in einer Dose, von dem sie vermutete, dass es Kaviar war.Bei einem ähnlichen Picknick vor Jahren hatte er sie in den Geschmack eingeführt.Aber es hatte eine Weile gedauert, bis sie ihn kultiviert hatte.

Als er ihr ein Weinglas reichte, begegnete sie seinem Blick über den Rand hinweg."Du hast das geplant."

"Ganz und gar nicht.Ich wusste, dass ich mit dir an einem etwas privateren Ort reden wollte, aber erst als ich in den Flur trat und dich sah, dachte ich an diesen Ort.Also habe ich mich darauf eingelassen."

Seine Geschichte klang sehr nach dem Nash, an den sie sich erinnerte - impulsiv, romantisch.Ein bisschen auf der wilden Seite.Der Reiz daran, an ihm, hatte nicht nachgelassen.Aber im Moment wollte sie nicht darüber nachdenken oder über den Neuanfang, den er ihr angeboten hatte.Das war für später, wenn sie nicht allein mit ihm in der Mitte einer sehr privaten Wildnis war.

Sie lenkte ihren Blick wieder auf das Essen."Tragen Sie immer ein Ersatzpicknick mit sich herum?"

"In der Tat, das tue ich."

Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme, aber ihre Augen verirrten sich nicht von der Salami.Okay, vielleicht wanderten sie zu seinen Händen, als er das Fleisch geschickt aufschnitt.Sie erinnerte sich daran, wie sie den Druck jedes einzelnen seiner Finger gespürt hatte, als er auf Maggies Party ihre Handgelenke umklammert hatte, und wie ihr Puls gepocht hatte.

"Ich fülle meine Vorräte regelmäßig auf.Rotwein muss nicht gekühlt werden.Wenn ich mit dem Motorrad unterwegs bin, lande ich manchmal an abgelegenen Orten, und ich bin gern vorbereitet.Militärische Ausbildung, nehme ich an."

Sie sagte nichts.Als er ihr ein Stück Salami auf einem Cracker anbot, schüttelte sie den Kopf, weil sie wusste, dass sie bei einer Berührung zwischen ihnen, selbst bei einem beiläufigen Streichen ihrer Finger gegen seine, zittern würde.

"Bianca, Darling, wenn ich vorgehabt hätte, dich hierher zu bringen, hätte ich Champagner gekühlt."

Und das hätte er getan, dachte sie.Das war der Nash gewesen, den sie kennengelernt und in den sie sich hilflos verliebt hatte.Als sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten, hatte er Champagner mitgebracht.Irgendwie löste die Erinnerung daran ihre Anspannung.Sie hob ihr Glas und nippte an dem Wein."Warum hast du mich hierher gebracht?"

Bevor er antwortete, strich er Kaviar auf einen Cracker und stellte ihn auf einer Serviette vor ihr ab."Ich wollte einen Ort, an dem ich die Antworten auf meine Fragen unter vier Augen bekommen kann."

Biancas Augen verengten sich."Ist Ihr Büro nicht privat genug?"

"General Winslow hat mich kurz vor Ihrer Ankunft aufgesucht.Er hat mich gewarnt, dass Sie die Art von Person sind, die Geheimnisse ausgräbt, und er hat mich gebeten, die offizielle Position der Air Force Academy zum Verschwinden von Brian Silko weiterzugeben - was kein Kommentar ist."

Aufregung schoss durch sie hindurch."Dann gibt es also Geheimnisse."

"Das war auch mein Gedanke", sagte Nash."Deshalb sind Sie ja auch wirklich hier in Denver, oder?Um herauszufinden, was mit Silko passiert ist?"

Sie begegnete seinen Augen mit festem Blick."Ich bin hier, um zwei Geschichten zu untersuchen - Brian Silkos Verschwinden und die frühe Geschichte Ihrer Familie, speziell das Verschwinden von Jeremiah Fortune, kurz nachdem er und Ihr Ur-Ur-Ur-Großvater Gold entdeckt hatten."

"Nach der mündlichen Überlieferung stritten sich die beiden Brüder um eine Frau, Thaddeus gewann, und Jeremiah wurde zwei Jahre später gehängt, weil er ein Pferd gestohlen hatte."

"Das sind die groben Züge.Maggie möchte, dass ich die Details ausfülle und dann bis in die Gegenwart weiterschreibe."Sie gestikulierte mit ihrem Glas in seine Richtung."Auf Sie."

Er hob sein eigenes Weinglas und nippte."Wie fängt man an, so etwas zu untersuchen?"

"Deine Großmutter sagt, auf dem Dachboden stapeln sich die Sachen.Fortunen werfen nie etwas weg.Ich fange heute Nachmittag an, und wenn ich einen Faden finde, fange ich an, daran zu ziehen und zu sehen, wohin er führt."

Er studierte sie einen Moment lang."Du bist wirklich daran interessiert, über die Fortunen zu schreiben, nicht wahr?"

"Das bin ich, seit deine Großmutter mich wegen des Jobs angesprochen hat.Ich habe ein Gefühl dabei - dasselbe Gefühl, das ich bei der Silko-Geschichte habe.Da ist etwas dran."

"Ich hoffe, du findest es."Er strich Kaviar auf einen Cracker."Grandma hat sich viel Mühe gegeben, damit sich unsere Wege wieder kreuzen."

"Das ist mir klar.Aber warum?"Sie musste sich auf dem Felsen vorwärts bewegen, um den Cracker zu nehmen, den Nash ihr anbot, und sie biss hinein.

"Sie möchte, dass jemand Fortune Enterprises leitet.Ich glaube, sie hofft auf Enkelkinder.Kurzfristig denke ich, sie will, dass wir wieder zusammenkommen."

Biancas Augen weiteten sich.Hätte sie den Cracker nicht verschluckt, hätte sie sich vielleicht daran verschluckt."Du machst Witze."

"Nein. Das Einzige, was man Maggie Fortune zugute halten kann, ist, dass sie vorausschauend plant."

"Aber Sie können nicht ... Sie kann nicht ... Ich ..."

Er legte ihr eine Hand auf die Seite des Gesichts.Sie spürte den Druck jedes einzelnen seiner Finger."Es gibt keinen Grund, in Panik zu geraten."

Aber es war keine Panik, die sie jetzt empfand.Sie standen sich Auge in Auge gegenüber.Auge in Auge.Nah genug, dass sie die dunkleren Flecken in diesen himmelblauen Augen sehen konnte.Diese faszinierenden Augen.

"Alles, was sie uns gibt, ist eine Gelegenheit, uns wieder vertraut zu machen."

Es kam Bianca in den Sinn, dass sie aufstehen und weggehen sollte.Vielleicht ließ er sie, vielleicht auch nicht.Was wollte sie?

Wie sollte sie darüber nachdenken, wenn sein Mund so nah war, dass sie seinen Atem auf ihren Lippen spüren konnte?Für einen Moment verengte sich alles auf ein einziges, scharfes Verlangen - sie wollte seinen Mund auf ihrem.Seine Lippen waren so fest ... und sein Geschmack, würde er derselbe sein, an den sie sich erinnert hatte?Oder würde sich auch das ändern?

Mach schon.Finden Sie es heraus.Du weißt, dass du es willst.

Ausnahmsweise konnte sie dieser kleinen Stimme in ihrem Inneren nicht widersprechen.Alles, was sie tun musste, war, die winzige Distanz zu schließen, die noch zwischen ihnen lag.Dann würde sie es wissen.

Aber diesen Geschmack zu nehmen, wäre so gefährlich.Und Nash zu küssen war nicht das, wofür sie nach Denver zurückgekommen war.Nicht einmal einer von Maggie Fortunes ausgeklügelten Plänen konnte sie dazu bringen.Aber da war so eine Sehnsucht, die sich in ihr aufbaute.Sollte sie?Sollte sie es nicht tun?

Während sie am Rande des Abgrunds schwankte, ließ Nash seine Hände von ihrem Gesicht fallen und wich ein wenig zurück.

Das war knapp, dachte er bei sich.Noch eine oder zwei Sekunden und er wäre sehr unprofessionell geworden.Er hätte sie geküsst.Und mehr.Er konnte es immer noch.Ihre grünen Augen waren immer noch dunkel und trüb.Der Puls schlug wie wild an ihrer Kehle.Er wollte seinen Mund genau dort haben, um ihr Verlangen zu spüren, es zu schmecken.Keine andere Frau hatte ihn je so fühlen lassen.So wehgetan.

Und es waren nicht nur die Erinnerungen, die ihn in Versuchung führten, obwohl sie einen Teil der Anziehungskraft ausmachten.Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass das Verlangen, das sich schmerzhaft in ihm wand, der Frau galt, die vor ihm saß.

Er hatte ihr gesagt, dass sie langsam gehen würden, aber es brachte ihn fast um, sein Wort zu halten.Seine Handflächen juckten förmlich vor dem Bedürfnis, sie zu berühren.Stattdessen griff er nach seinem Weinglas.Und seine Hand zitterte.

Niemand, nichts hatte jemals diese Wirkung auf ihn gehabt.Er hob das Glas langsam an und nahm einen Schluck."Jetzt, wo wir über die Wünsche meiner Großmutter spekuliert haben, sollten wir vielleicht darüber reden, was wir wollen."

"Ich möchte die Geschichten von Brian und Jeremiah erfahren."

"Okay. Ich muss zugeben, dass eure beiden Projekte auch mein Interesse geweckt haben.Ich will auch dich, und du willst mich."

Sie schlang ihre Arme um sich."Darüber muss ich nachdenken.Und du hast gesagt, wir würden es langsam angehen."

"Dann muss ich jetzt an etwas anderes denken."

"Genau."

Er war froh, dass seine Hand nicht zitterte, als er nach der Weinflasche griff.Er füllte ihre beiden Gläser auf."Versuchen wir's hiermit.Brian Silko.Ich nehme an, Sie wollen wissen, woran ich mich bei ihm erinnere."

"Das will ich.Sie kannten ihn."

Nash steckte den Korken wieder in die Flasche und begann, den Picknickkorb neu zu packen."Nicht gut.Ich habe darüber nachgedacht, nachdem General Winslow vorhin mein Büro verlassen hat.Wir waren zusammen in der Footballmannschaft, aber er war Kicker.Wir waren nie zur gleichen Zeit auf dem Feld.Und er hing nicht sehr oft in der Umkleidekabine herum.Die einzige private Unterhaltung, an die ich mich erinnern kann, war an einem Wochenende, als ich ihn zufällig nach Denver mitnahm.Wir sprachen nur über das Fliegen.Er liebte es."

"Hatten Ihre Mitspieler aus dem Footballteam keine Theorien, als er verschwand?Es muss doch Klatsch und Tratsch gegeben haben."

"Sicher haben sie darüber gesprochen.Einige glaubten, dass ein Mädchen dahinterstecken musste.Und er hatte den Ruf, ein ausgezeichneter Pilot zu sein.Es gab Gerüchte, dass er sich ein Flugzeug 'geliehen' hatte, um eine Spritztour zu machen, die in einer Tragödie endete."

Sie runzelte ein wenig die Stirn."Aber die Polizei hat nie eine Freundin entdeckt, und seine Ausbilder behaupteten, er sei ein ernsthafter, geradliniger Schüler gewesen, nicht der Typ, der aus Jux und Dollerei ein Flugzeug stiehlt."

Als er die Brauen hochzog, sagte sie: "Ich bin seit zwei Tagen in Denver, und deine Großmutter hat freundlicherweise ein paar Fäden gezogen, damit ich mir die alten Polizeiakten ansehen kann.Nach dem, was ich gelesen habe, hat die Polizei von Colorado Springs hart an dem Fall gearbeitet, aber sie konnten einfach nichts finden."

Sie hatte ihre Hausaufgaben gemacht, aber er hätte auch nichts anderes erwartet.Es fiel Nash ein, dass er eine Entscheidung getroffen hatte.Trotz der Tatsache, dass General Winslow deutlich gemacht hatte, dass die Air Force Academy nicht wollte, dass Bianca die alte Geschichte aufwirbelte, wollte er ihr helfen, wenn er konnte.Weil seine Großmutter recht hatte und er sich langweilte?Weil er neugierig war?Weil es ihm eine Ausrede geben würde, um mit Bianca in beruflichem Kontakt zu bleiben?

Alles von dem.Er verbiss sich ein Grinsen, als er den Picknickkorb schloss.Dann begegnete er ihren Augen."Was hat dein Interesse an diesem speziellen Fall geweckt?"

"Anonyme Notizen.Vor zwei Monaten habe ich die erste bei einer Buchsignierung entdeckt.Eine junge Frau hatte ihn unter einen Stapel meiner Bücher gesteckt.Ich habe nur einen kurzen Blick auf sie erhascht, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ein Buch für sie signiert habe.Ich kann mich nicht mehr an ihren Namen erinnern, aber es hat mich an den Vorfall erinnert.Meine Lektorin bekam den zweiten.Sie machte eine schnelle Google-Suche und ermutigte mich, noch ein bisschen herumzustochern.Die dritte kam mit der Post, und darin stand, dass Brian Silko nicht tot ist und dass das Geheimnis irgendwo in der Air Force Academy liegt."

"Das ist ziemlich kryptisch", sagte Nash.

"Ja, aber was ist, wenn er noch am Leben ist?Der Brief meines Redakteurs war aus Denver abgestempelt, und der, den ich erhalten habe, war von der Air Force Academy abgestempelt."

"Haben Sie sie noch?"

Sie nickte."Sie sind in meinem Auto."

"Ich würde sie gern sehen und Gabe Wilder einen Blick auf sie werfen lassen.Seine Sicherheitsfirma ist die beste.Jonah hat vielleicht auch ein paar Ideen.Oberflächlich betrachtet ist er ein seriöser Geschäftsmann, aber er hat außergewöhnliche Computerkenntnisse."

"Sind Sie sicher, dass Sie mir helfen wollen?General Winslow wird nicht erfreut sein."

Nash grinste."Umso mehr ein Grund, Gabe und Jonah anzuwerben.Auf diese Weise kann ich mich unauffällig verhalten."

Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe."Mit mir auf deinem Motorrad wegzufahren, scheint nicht in die Kategorie "unauffällig" zu passen."

Er zuckte mit den Schultern."Lass den General meine Sorge sein.Ich werde sehr neugierig darauf, was mit Brian Silko passiert ist."Er griff hinüber und legte einen Finger unter ihr Kinn."Das wird Konsequenzen haben, Bianca.Wenn wir in dieser Sache zusammenarbeiten, werden wir uns wieder lieben.Ich kann dir etwas Zeit zum Nachdenken geben, aber ich weiß, worüber wir beide nachdenken werden.Wir werden nicht lange ignorieren können, was zwischen uns ist und was da sein könnte."

"Wir sind jetzt erwachsen", betonte sie."Wir haben mehr Kontrolle, als wir sie als Teenager hatten."

Er lächelte sie an."Ich stimme zu."Dann erhob er sich, klemmte den Weidenkorb unter den einen Arm und griff mit dem anderen nach ihrer Hand."Das ist ein Teil des Reizes, meinst du nicht?"

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Heckspoiler"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️