Hoofdstuk 1 (1)
========== Hoofdstuk één ========== Elke tiener heeft problemen. Het is een universeel feit, een beetje zoals de wet van de zwaartekracht, of het feit dat er zeven continenten zijn. Ik betwist dat niet, en ik weet zeker dat iemand, ergens, problemen heeft die erger zijn dan de mijne. Maar dat maakt mijn huidige situatie niet makkelijker, en verandert niets aan het feit dat ik compleet, compleet doodsbang ben. Ik sta voor de spiegel van mijn slaapkamer, mijn armen stijf langs mijn zij, mijn gezicht vol concentratie terwijl ik wanhopig zoek naar tekenen van haar. Waarom, vraag je je misschien af? Waarom zou een onzekere achttienjarige haar willen vinden op haar armen of ergens anders op haar lichaam? Omdat ik helemaal niet op zoek ben naar haar. Ik zoek naar bont, en er is niets te vinden. Ontmoedigd doe ik een stap weg van de spiegel en sluit mijn ogen. Ik probeer mijn schouders te ontspannen ondanks de zenuwen en de adrenaline die door me heen gieren. Ik haal diep adem en probeer mijn aandacht naar binnen te richten, zoals de anderen in mijn roedel doen voordat ze van gedaante verwisselen, op zoek naar enig teken van die aangeboren levensenergie die door ieder van hen stroomt. Mijn ouders en Claire zeggen altijd dat verschuiven moeilijk te beschrijven is, als het aanspannen van een spier - dat als je eenmaal leert hoe je het vermogen activeert, het net zo makkelijk gaat als ademen. Maar dat zeggen ze, geen van hen heeft ooit moeite gehad om in hun wolvenvorm te veranderen. Geen van hen heeft zich ooit zorgen hoeven maken over wat er zal gebeuren als ze nooit leren hoe ze moeten veranderen, of wat de rest van de roedel van hen zal denken als ze blijven falen in de meest elementaire taak die een shifter kan beheersen. Ik merk al dat ik weer gespannen raak bij de gedachte, en wanhopig probeer ik contact te maken met iets, wat me zal vertellen dat dit geen verloren zaak is. Maar er is niets. Geen vonk, geen verborgen golf van energie, geen a-ha moment. Alleen ik, Nyx Arcturus, sta voor mijn spiegel met mijn blonde haar rond mijn sproeterige gezicht en zie eruit als een volslagen idioot. Kreunend ga ik op mijn bed zitten en leg mijn hoofd in mijn handen. In de kamer naast de mijne is mijn zus, Claire, aan het telefoneren met een van haar vriendinnen, zonder zich zorgen te maken over morgen, maar beneden hoor ik mijn ouders in de keuken met zachte stem iets bespreken. Ik hoef niet te raden waar ze het over hebben. Ik plof terug op mijn bed, trek een olijfkleurige arm over mijn gezicht en doe mijn best om te doen alsof ik ze niet hoor. Het heeft geen zin; morgen is het paringsdag, en hun jongste dochter heeft nog steeds niet geleerd hoe ze moet schakelen. Er zijn een paar dingen die je moet weten over wolfshifters als je mijn huidige situatie wilt begrijpen. Het eerste is dat ze niet zijn zoals in de films en tv-shows. Ze worden altijd afgeschilderd als bloeddorstige monsters, bezeten door hun transformaties als het volle maan is: geheugenloos en uit op bloed. Wolf shifters zijn niet zo in het echte leven. Ze behouden hun verstand en herinneringen wanneer ze transformeren - wat ze trouwens volledig onder controle hebben, volle maan of geen volle maan. Het tweede wat je moet begrijpen is dat er meer weerwezens in de wereld zijn dan alleen wolf shifters. Tuurlijk, wolf shifters zijn het meest bekend, maar wij vormen slechts een fractie van de lycanthropen die er zijn. Weerpanters, weerberen, en zelfs weeraven bestaan allemaal, onder andere, en geloof me als ik zeg dat de meeste van hen er niet van houden om met andere soorten te worden gemengd. De oorlog tussen wolfverschuivers en anderen - vooral weerberen - woedt al sinds onze voorouders op aarde rondliepen, en onze cultuur is diep geworteld in dat conflict. Het laatste wat je moet weten over wolfshifters - en dit is verreweg het belangrijkste - is dat we in roedels volgens bepaalde tradities leven, tradities die, als ze niet gevolgd worden, chaos zouden veroorzaken in onze gemeenschappen. Zie ze als gedragsregels, wetten waardoor we ons leven leiden. Volgens Sebastian, onze roedel alfa, zijn onze tradities het enige wat tussen ons overleven en het verliezen van ons gebied -en ons leven- aan de weerberen staat. Dit alles brengt me terug naar vandaag, terwijl ik hier in mijn kamer lig te bidden voor een wonder. Het vermogen om te veranderen komt bij wolfshifters meestal rond de puberteit, en hoewel er anderen zijn zoals ik - laatbloeiers zoals mijn moeder ons eufemistisch noemt - is mijn onvermogen om te veranderen hier niet het probleem. Het probleem is dat de paringsdag een van onze tradities is, net zo onveranderlijk als alle andere, eens per jaar als de nieuwste groep roedelleden achttien wordt. Het is de dag dat de volgende generatie weerwolven hun partner kiest, en als je één van de ongelukkigen bent die geen partner heeft na de paringsdag, dan beginnen de problemen. Geen partner hebben betekent niet kunnen voortplanten, en op een andere manier moeten bijdragen aan het voortbestaan van de roedel - meestal door riskante opdrachten te ondernemen voor de alfa of de roedelgenezer te worden. Maar als ik geen partner kan vinden, en ik kan niet transformeren? Ik heb geen idee wat er dan zal gebeuren. Daarom word ik gek. "Nyx? Ik hoor mijn moeders stem vanuit de keuken. "Ben je bezig? Ik slik moeilijk en sta op. "Nee," roep ik terug. "Ik ben gewoon in mijn kamer." Proberend en falend om te verschuiven, wil ik toevoegen. "Kun je even naar beneden komen?" antwoordt ze. "Je vader en ik willen met je praten." Dat had ik moeten zien aankomen. Ik zet me schrap en draaf naar beneden, de keuken in, waar mijn ouders aan tafel zitten. Claire zit niet meer aan de telefoon, maar op het aanrecht bij de koelkast, met gefronste wenkbrauwen en kort donkerbruin haar in de war. Het is duidelijk dat ze haar handen erdoorheen heeft gehaald - zou ze nerveuzer zijn voor mijn paringsdag dan ze laat merken? "Hé," zeg ik terwijl ik een stoel pak en probeer mijn angst niet te laten merken. "Wat is er?" "We wilden even met je praten," zegt mam luchtig. "Over morgen," voegt papa eraan toe, zijn gezicht een beetje geknepen.
Hoofdstuk 1 (2)
Ik zucht en haal een hand door mijn donkere haar. "Ik had het kunnen weten." "Kijk, schat, we proberen je niet te veroordelen," haast mam zich om me te verzekeren. "Of je de les te lezen. We wilden je alleen vertellen dat, nou..." "Dat we van je houden, wat er morgen ook gebeurt," maakt mijn vader voor haar af. "En dat je nog steeds deel uitmaakt van onze familie," voegt Claire toe, terwijl ze me een stevig knikje geeft. Ik weet dat ze me proberen op te beuren, maar ik voel me alleen maar slechter door dit medelijden. "Bedankt, jongens," zeg ik toch maar. "Dat is aardig van jullie." Ik geef ze een halfslachtige glimlach. "Misschien heb ik al die tijd een geheime aanbidder gehad, en kom ik er net op tijd achter voor paringsdag." Mijn glimlach vervaagt. "Kan gebeuren," voeg ik sarcastisch toe en schud mijn hoofd. "Hé, luister." Mam leunt naar voren en raakt voorzichtig mijn hand aan. "Het komt wel goed met je, Nyx, of je nu een partner vindt of niet." "Het is toch een verouderd instituut," zegt Claire, voordat ze schaapachtig naar onze ouders kijkt. "Niet kwaad bedoeld. Ik weet dat jullie elkaar zo gevonden hebben." "Geen probleem," zegt pap grinnikend. "Zie je wel?" Mam blijft volhouden. "Ik bedoel, kijk naar je zus." Ze kijkt naar Claire. "Ze kreeg geen partner op de paringsdag, en nu is ze al een Beta, slechts twee jaar later." Claire is een beetje opgewonden over de lof, maar ze wrijft het er niet in. Ik hou zielsveel van haar, maar ze is altijd de perfecte oudere zus geweest, geliefd bij de roedel en gerespecteerd door Sebastian. Het zou me niet verbazen als ze uiteindelijk alleen op grond van haar verdiensten tot de volgende alfa zou worden gekozen, en dat maakt mijn gevoel van minderwaardigheid alleen maar groter. "Kom op," protesteer ik, een beetje boos op hun misplaatste pogingen om me beter te laten voelen. "Claire, je kunt schakelen. Niet alleen dat, maar je bent een van de beste shifters in de roedel. Je bent goed zonder partner omdat je op andere manieren kunt bijdragen. En ik dan?" Ik gebaar naar mezelf. "Ik ben nutteloos voor de roedel, en iedereen ziet dat." Wat niet gezegd wordt, de waarheid die mijn familie volgens mij weet, maar misschien weigert te erkennen, is dat mijn roedelgenoten veel meer doen dan het alleen maar zien. En ik maar denken dat pesten ophield na de middelbare school. "Dat is niet waar," houdt mam vol, maar ik zie een flikkering van twijfel op haar gezicht - niet veel, maar genoeg dat ik het zie, en het doet mijn hart zinken. Zij en papa waren het klassieke shifter succesverhaal: jeugdliefdes die het officieel maakten op hun eigen paringsdag, getalenteerde shifters in hun eigen recht, diep geworteld in onze gemeenschap. Ik betwijfel of ze zich ooit hebben afgevraagd of ze zouden voldoen aan de verwachtingen van hun geboorte, of de normen van hun gemeenschap. Het doet pijn om toe te geven, maar ik weet het al heel lang: Ik ben geen goede shifter. En tenzij er morgen iets verandert, betwijfel ik of ik dat ooit zal worden. Ik schraap mijn keel, plotseling wanhopig om mijn hoofd leeg te maken en wat ruimte te krijgen van mijn familie. "Luister, jongens, bedankt voor de peptalk," vertel ik ze. "Maar ik denk dat ik even alleen moet zijn. Wie weet, toch?" Ik voeg er een beetje grimmig aan toe. "Misschien leer ik ineens hoe ik moet schakelen." "Juist," zegt papa, terwijl hij zijn keel schraapt. "Natuurlijk." "Onthoud dat we er voor je zijn," herhaalt mam, haar diepbruine ogen ontmoeten mijn gouden ogen. Claire is de enige die niets zegt, maar ik zie de bezorgdheid op haar gezicht als ze van de toonbank springt en langs me heen glipt als het zwervertje dat ze is. Mijn zus was altijd al tenger, slank en elegant, met de snelheid en behendigheid van de meeste wolvenvrouwtjes. Verre van mij, met mijn eeuwige onhandigheid en rondingen die ik met moeite op de juiste plaats moet houden. Die rondingen zijn de belangrijkste reden dat geen van de mannetjes me willen... en ik haat ze elke keer als ik in de spiegel kijk. Met mijn rondingen, uit de hand gelopen haar en slechte smaak, wil niemand mij. Clare is stokdun, perfect en mooi op een klassieke manier waardoor elke man aan haar voeten zou vallen. En ze kan schakelen. Als dat geen metafoor is voor het verschil tussen ons, dan weet ik het niet meer. In het voorbijgaan geeft Claire me een duwtje met haar elleboog, maar ik weet niet of ze dat doet uit geruststelling... of uit medelijden. Mijn ouders volgen en al snel ben ik alleen in de keuken, maar ik heb frisse lucht nodig en die krijg ik hier niet. Ik pak mijn jas en loop snel de deur uit, de frisse februarilucht in. Er is een afgelegen plek buiten de stad waar ik altijd mijn beste gedachten heb, en het is niet ver van hier. Het vriest buiten, maar de kou deert me niet, en al snel stuif ik door de sneeuw op onze stoep en over de weg. Dat is het andere wat mensen niet beseffen over wolf shifters; ze stellen ons altijd voor als wonend in grotten ergens in niemandsland. Het "middle of nowhere" gedeelte is waar, ik denk dat je ons bergdorp wel "middle of nowhere" kunt noemen, maar we wonen in huisjes, niet in tenten, verscholen tussen de rotsachtige kliffen die uitkijken over de Noord-Atlantische Oceaan. Geen mens weet dat we hier zijn, en onze groepen zijn even geïsoleerd als klein. Onze gemeenschap heeft alle kenmerken van een gewone kleine stad in Massachusetts... Inclusief het feit dat iedereen ieders zaken kent. Ik denk dat het bijna onvermijdelijk is dat net als ik een geïsoleerde plek in de schaduw van de berg bereik, een bekende, spottende stem in mijn oor klinkt. "Kijk eens wie er besloten heeft te komen spelen. Kleine maagd Nyx." Verdomme. Ik draai me om en zie Peter Leonard, een van de beste shifters van mijn leeftijd in de hele stam, leunend tegen een gebouw in de schaduw. Hij heeft me sinds we kinderen waren op mijn donder gegeven, en nu heeft hij me alleen... en hij heeft gezelschap meegenomen.
Hoofdstuk 2 (1)
========== Hoofdstuk Twee ========== Ik kijk om me heen, paniek stijgt in mijn borst en borrelt in mijn keel. Eén blik bevestigt mijn vrees: Ik ben volledig geïsoleerd hier. Nachtwandeling, goed idee, Nyx. De berg is in mijn rug, het blootgestelde pad langs de klif slingert zich lui rond de rand, waar het terug naar de stad slingert. Aan mijn linkerkant versmalt het tot een breedte van een paar meter en daalt scherp af naar de rafelige hellingen beneden, waar duizenden meters verder de oceaan woedt in een eeuwigdurende storm. De enige weg terug is de weg die ik net heb afgelegd, waar Peter nu staat met zijn armen langs zijn zij, en er net zo uit ziet als altijd. Zijn blonde haar is perfect gekapt, pretentieus genoeg om bij zijn houding te passen, en aan zijn zijde staat zijn vriendin, Marie, wiens bruine krullen worden opgezweept door de zoute wind. Ik probeer mijn schrik niet te laten blijken, sla mijn armen over elkaar en staar ze aan. "De enige reden dat ik nog maagd ben, zoals je zo beleefd zei, is omdat geen van de mannen in deze roedel mijn tijd waard is. Inclusief, nee vooral, jij," antwoord ik hem. Peter lijkt niet geschokt, maar zijn ogen knipperen van woede. "Ik weet zeker dat die houding je hier ver zal brengen, Nyx," zegt hij me, zijn stem druipend van sarcasme. "Weet je, het is het enige wat je hebt. Niemand zou je toch willen nemen. Ik neuk liever mijn hand." "Ik weet zeker dat je daar een pro in bent," neem ik mijn toevlucht. Marie snuift, maar zegt verder niets als Peter haar een scherpe blik toewerpt, en ze zwijgt snel. Ze hoeft hier niet te zijn of iets te zeggen; de blik op mijn gezicht moet hen alles vertellen wat ze moeten weten. "Twee tegen één?" snauw ik, half uit angst en half uit woede. "En dan te bedenken dat ik begon te denken dat jullie geen mietjes waren." We zijn nog geen minuut aan het praten en ik krijg nu al de kriebels. Peter lijkt altijd precies te weten op welke knoppen hij moet drukken om me op te winden. Onbewust betrap ik mezelf erop dat ik aan Claire denk, hoe alles haar zo gemakkelijk afgaat en hoe geliefd ze is in de roedel, en ik besef dat mijn handen zich tot vuisten aan mijn zijden hebben samengetrokken. "Hé, hé, rustig aan," antwoordt Peter lachend. "Ik maak het je gewoon moeilijk." Zijn ogen schitteren wreed in het vroege zonlicht. "Je moet het haar niet zo moeilijk maken, Pete," zegt Marie, terwijl ze hem een duwtje geeft, maar er klinkt geen medeleven in haar stem. "Ze heeft het al moeilijk genoeg, nietwaar, Nyx? Omdat ze de enige in de roedel is die niet kan veranderen, of iets anders goed kan doen..." Ze gooit haar haar over haar schouder, daagt me stilletjes uit om iets te zeggen, en verdomme, ik hap toe. "Ik dacht dat roedelleden elkaar moesten steunen," snauw ik sarcastisch. "Ik denk dat jullie de memo niet gekregen hebben." "Ja, roedelleden," schiet Peter terug. "Maar er is één belangrijk ding dat je lijkt te missen, Nyx: Je moet een wolf zijn om in een roedel te zitten." Ik druk mijn lippen op elkaar, mijn gedachten gaan terug in de tijd, en plotseling ben ik weer een klein meisje, dat ineenkrimpt terwijl de andere kinderen in de roedel tegen elkaar fluisteren en briefjes doorgeven. Het uitschelden begon pas later, toen ze hun schakelvaardigheden begonnen te ontwikkelen en mij in het stof achterlieten, maar ze hoefden me niet uit te schelden en met stenen te gooien om me te vertellen dat ik het niet waard was om deel uit te maken van hun kring. Het zat hem in de kleine dingen, in de manier waarop ze naar me keken als ze dachten dat ik niet keek, of hoe ze me altijd leken uit te sluiten van hun activiteiten. Het is wreed om een verschoppeling te zijn, en nog wreder in een kleine gemeenschap. Ik herinner me dat Jonas, de roedelgenezer, ooit aan mijn ouders voorstelde dat de ontgroening me psychologisch beschadigde, me zo belemmerde op een diep niveau dat het mijn shifting instincten verknoeide, en zou dat niet een zichzelf vervullende voorspelling zijn? De shifter die gepest werd tot ze een mens werd. Kun je het me kwalijk nemen dat ik een snarky klootzak ben? Alsof ze mijn gedachten leest, stapt Marie naar voren en bekijkt me op en neer alsof ik een monster ben op een laboratoriumtafel. "Ik bedoel, je moet toegeven, Nyx, dat het een goede vraag is. Weet je zeker dat de mensen je niet hebben afgezet in het dorpscentrum toen je een baby was? Je achtergelaten om door ons wolven opgevoed te worden?" Ze geeft me een humorloze grijns. "Er gaan geruchten dat er iets mis is gegaan bij je geboorte." Peter klikt met zijn tong. "De menselijke steden zouden beter voor je zijn." Ik staar hem ziedend aan en je moet me nageven dat ik niet terugdeins. "Ben je klaar?" De stemmingsboost die ik zocht zal hier duidelijk niet gevonden worden. Het minste wat ze kunnen doen is me alleen laten om te herkauwen tot de onvermijdelijke vernedering van morgen. "Je vindt het misschien moeilijk te geloven, maar ik heb dingen te doen waar ik niet naar hoef te luisteren." "We zijn klaar als ik zeg dat ik klaar ben," antwoordt Peter, zijn gezicht verwrongen met boosaardigheid terwijl hij me nadert. Een blik over mijn schouder vertelt me dat ik gevaarlijk dicht bij de rand van de klif ben gekomen; een paar kiezels glijden over de rand achter mijn laarzen, en mijn hart springt in mijn keel. Ze zouden me toch niets doen? Wat mijn bloed doet stollen is het besef dat ik het ze niet kwalijk zou nemen. Peter in ieder geval niet. Het is een wolf-eet-wolf wereld hier in het shifter territorium, en zelfs de tradities zijn niet altijd genoeg om af en toe een overijverig roedellid tegen te houden. Met dat in gedachten loop ik langs hen heen, mijn hoofd hoog houdend ondanks de angst, woede en vernedering die door mijn maag razen. "Waar ga je heen, Nyx?" Marie kwaakt, en gaat voor me staan. "Je kunt toch niet zo snel weg willen! We waren net begonnen!" "Ik heb gehoord dat risicovolle situaties soms het verschuivingsvermogen kunnen activeren," zegt Peter, die mijn arm pakt en me terugbrengt naar waar ik was. "Misschien moeten we Nyx hier een beetje hulp geven." "Ga weg," roep ik, en probeer me los te trekken. "Laat me los!"
Hoofdstuk 2 (2)
"Maak me," antwoordt Peter. "Ga je gang, shift. Laat me stoppen. Er staat een heel publiek te kijken!" De adrenaline giert nu door me heen, maar zelfs als ik met hem worstel, worstelend voor houvast op de afbrokkelende richel, kan ik het niet helpen, maar ik scan mezelf verwoed, op zoek naar enig teken van mogelijke verschuiving. Er is niets. Alleen zacht menselijk vlees en mijn eigen blozende schaamte. Marie bekijkt de strijd met een opgetrokken wenkbrauw, een arm op haar heup terwijl we dichter bij de rand komen, de steile afgrond doemt achter me op... "Wat denk je dat je aan het doen bent?" blaft een nieuwe stem. Peter verstijft en laat me abrupt los alsof ik giftig ben. Ik wankel nog even, en in een fractie van een seconde weet ik zeker dat ik op de rotsen beneden zal neerstorten. Op dat moment verschijnt uit het niets een arm die me bij de schouder grijpt en me weer op vaste grond trekt. Nog steeds gedesoriënteerd en trillend van angst, kijk ik op en zie een silhouet dat de zon blokkeert, en mijn hart zakt. "Sebastian," zegt Peter, terwijl hij een stap achteruit doet om Marie te flankeren. De bravoure op zijn gezicht is verdwenen en vervangen door eerbied en onbehagen. Zelfs de ergste van onze soort, de egoïstische klootzakken van de roedel zoals hij, trekken zich terug als ze met de alfa praten. "Ik dacht dat je niet terug was van je jacht." "Dat ben ik," gromt Sebastian. "Je dacht verkeerd." Hij richt zijn stalen ogen op mij, en de blik van teleurstelling op zijn gezicht is niet te missen. "Nyx," zegt hij onomwonden. "Wat is hier aan de hand?" Ik sta op en veeg het vuil en stof van mijn cargo broek terwijl ik van hem naar de anderen kijk. Hun ogen branden van walging als ze naar me kijken, en er zou geen liefde tussen ons zijn als ik ze zou verlinken, maar daarom zwijg ik niet. Sebastian weet net zo goed als iedereen dat ik, zoals mam me zou noemen, een laatbloeier ben. Ik hoef hem niet te vertellen wat een belasting ik ben voor ons systeem en onze middelen, hoe weinig vaardigheden of specialiteiten ik heb in vergelijking met de anderen van mijn leeftijd in de roedel. Alles wat ik heb is sarcasme. Het is al erg genoeg dat hij me zo moet komen redden; ik ga het niet erger maken door te kletsen als een vierjarige. "Niets, Sebastian," antwoord ik uiteindelijk, en vanuit mijn ooghoeken zie ik Peter in een zelfvoldane grijns uitbarsten. "Gewoon een klein meningsverschil." "We hadden het over morgen en over hoe ik groen mag dragen en Nyx niet," levert Marie, terwijl ze een hand op de arm van haar vriend legt als hij zich beledigd voelt. Sebastian fronst, en ik zie dat hij het niet gelooft. "Dat leek niet op praten tegen mij," zegt hij, terwijl zijn ogen terugkeren naar de anderen. Ik bijt op mijn tong en wacht af. Het ergste van dit alles is dat ik weet dat het op den duur geen verschil zal maken, maar mijn trots is vandaag al genoeg gekrenkt. Na wat aanvoelt als een eeuwige wilsstrijd, zucht de alfa eindelijk en rondt de anderen af. "Jullie kennen de regels over ontgroening," zegt hij tegen hen. "Als je een rekening te vereffenen hebt, vereffen je die op het slagveld." Marie kijkt naar de grond. "Ja, meneer," zegt ze. "Wat jij zegt," mompelt Peter. "Je kunt stoppen met die houding, Leonard," snauwt Sebastian. "Azen op een onschuldige die niet terug kan vechten druist in tegen de tradities. Het is ook klote om te doen." Met een afkeurende blik gebaart hij terug naar de stad. "Maak dat je wegkomt." De anderen kijken elkaar even aan voordat ze zich omdraaien en het pad weer aflopen. Om zout in de wonde te strooien, springen ze in de lucht en veranderen ze naadloos van menselijke vorm in wolvenvorm op het moment dat ze de grond raken. Weerwolven zijn aanzienlijk groter dan gewone wolven - om niet te zeggen sterker, sneller en wendbaarder - en nooit is me dat duidelijker geweest dan nu, terwijl ik ze sierlijk weg zie lopen langs de rotsachtige hellingen. Wat ik niet zou geven om die gratie zelf te kunnen ervaren. Sebastian en ik zien ze gaan, en als ik me omdraai naar hem, word ik overweldigd door gêne. Hij is een echte alfa - lang en gespierd, met rood haar en een bijpassende baard - maar nu lijkt hij ouder dan zijn dertig jaar. "Je vermoordt me, Nyx," zegt hij uiteindelijk. "Ik weet het," antwoord ik, zuchtend terwijl ik het vuil van mijn spijkerbroek veeg. "Het spijt me." "Paringsdag is morgen," herinnert Sebastian me eraan, alsof ik dat niet weet. "Wat ben je van plan de rest van de roedel te vertellen als je je niet eens kunt verdedigen tegen een paar klootzakken, laat staan verschuiven?" "Ik verzin wel iets, dat weet ik zeker." Ik sla mijn armen over elkaar. "Misschien zeg ik wel dat ik ze de hele tijd heb getest, dat het deel uitmaakt van mijn plan om de eikels uit te roeien." "Nyx..." Sebastian zegt waarschuwend, en ik zie dat hij mijn afleidingsmanoeuvre niet gelooft. "Je weet wat ik vraag." De echte vraag, de belangrijke, is degene die onuitgesproken blijft tussen ons. Hoe wil je een partner vinden als je niet meer bent dan een verschoppeling? Ik zucht en haal mijn schouders op. "Ik wou dat ik wist wat ik mankeerde," geef ik toe. "Ik probeer al maanden te veranderen en ik kom nergens." Sebastian knijpt de brug van zijn neus dicht. "Luister, Nyx," zegt hij, "ik mag je. Echt waar. En of het nu zo lijkt of niet, veel anderen hier vinden je ook aardig. Maar je aardig vinden gaat maar tot op zekere hoogte, vooral in tijden van oorlog." Mijn gedachten gaan onmiddellijk naar de vijandelijke facties, en ik smoor een krimp, elk spoor van humor verdwijnt uit mijn stem. "Je bedoelt zoals nu." Sebastian knikt langzaam. "Ik bedoel zoals nu," herhaalt hij, en laat een lange zucht horen. "De weerberen winnen elke dag terrein en eisen steeds meer van ons gebied op. De andere roedels zijn bang, en ik neem het ze niet kwalijk. Nu is het tijd voor actie, en daarvoor hebben we krijgers nodig. Onze kracht is altijd in onze aantallen geweest." Ik slik de brok in mijn keel weg, kijk hem aan en knik. "Ja, Sebastian." "Goed." Sebastian draait zich om en begint aan zijn eigen afdaling over het rotsachtige pad. "Ik zal je niet teleurstellen," roep ik hem na, in een poging zekerder te klinken dan ik me voel. Sebastian draait zich om en de blik in zijn ogen vertelt me dat hij het geen moment gelooft. "Voor jou, Nyx," antwoordt hij, "ik hoop dat je gelijk hebt."
Hoofdstuk 3 (1)
========== Hoofdstuk Drie ========== Paringsdag. Het wordt zo helder en fris als elke perfecte vroege lentedag, de resterende februarisneeuw op de grond glinstert als diamanten in de heldere ochtendzon. De lucht lijkt te knetteren van mijn nerveuze energie als ik de weg volg naar het dorpsplein, waar elk jaar de paringsceremonie plaatsvindt. Elk jaar kom ik kijken, voelde de aanhoudende blikken, zelfs als ik deelnam. Deze dag is iets waar ik al heel lang bang voor ben. Iedereen in de groep is op weg om te kijken, gonzend van opwinding terwijl ze met elkaar kletsen. Zij zijn opgewonden, en een klein deel van mij dat nog hoop heeft zou dat ook moeten zijn, maar ik heb meer kans dat duizend vliegende eenhoorns de hemel vullen dan dat deze dag goed voor me uitpakt. De meisjes uit de hele roedel werpen nerveuze blikken op de mannetjes en omgekeerd, alsof we op weg zijn naar een schoolfeest in plaats van naar waarschijnlijk de belangrijkste gebeurtenis in ons leven. Vroeger maakten de roedelleden elkaar pas het hof nadat ze al een partner hadden gekozen, maar in de eenentwintigste eeuw zijn de dingen iets minder archaïsch; de meeste mensen in de roedel hebben al een relatie of hebben een vrij goed idee van wie ze zullen kiezen. Behalve ik, natuurlijk. Claire geeft me een duwtje als we het plein oversteken, terwijl onze ouders een paar stappen achter ons in stilte met elkaar praten. "Gaat het? "Ongeveer zo 'oké' als je zou verwachten, denk ik," antwoord ik snel. Een totale leugen, natuurlijk. Ik ben aan het schijten, en niet alleen omdat ik er na gisteren zeker van ben dat Sebastian geen vertrouwen meer heeft in mijn capaciteiten. Niet dat ik het hem kwalijk neem, natuurlijk. Hij is alfa en ik ben een wrak. Een blik op de andere shifters van mijn leeftijd bevestigt wat ik al wist: De kans dat ik vandaag een partner vind is klein tot onbestaande. Bijna niemand neemt de moeite om me een tweede blik waardig te keuren, en degenen die dat wel doen lopen uiteen van neerbuigend medelijden tot regelrechte afkeer. Zelfs de stillen, de eenlingen die in een andere omgeving waarschijnlijk verstotelingen zouden zijn zoals ik, reserveren hun verlegen blikken voor elkaar, zich schrap zettend voordat ze hun partner claimen onder de weerwolven die echt kunnen schakelen. Ik adem de vochtige bosgeur om me heen in, in de hoop dat het mijn zenuwen zal kalmeren. Mijn moeder nam me altijd mee naar het bos toen ik jong was en zei dat ik de natuur moest vragen me de gave van een wolf te geven. De natuur negeerde me. Kreng. "Je ziet er niet goed uit," antwoordt Claire, haar ogen dwalen bezorgd naar Sebastian, die zijn plaats inneemt aan de noordkant van het plein. Ik zucht en haal een hand door mijn zwarte haar. "Ik voel me net een melaatse," klaag ik met een lage stem. "Niemand gaat me kiezen." "Weet je het zeker?" Ze fronst en werpt een blik op de anderen. "Is er niemand die zijn oog op jou heeft laten vallen?" "Natuurlijk niet," antwoord ik, vechtend tegen de zenuwen. "Ik bedoel, kom op, Claire. Denk je niet dat iemand al een teken zou hebben gegeven als ze interesse in me hadden?" "Misschien zijn ze gewoon verlegen," antwoordt Claire, maar zelfs zij klinkt twijfelachtig. Het is hooguit wishful thinking; ik heb nog nooit een date gehad, laat staan met iemand van de roedel. Mijn enige ervaring met romantiek, als je het zo kunt noemen, is een paar keer zoenen met een mens die ik ontmoette toen Claire en ik een paar jaar geleden naar New Hampshire gingen. En hij was sowieso een slechte kusser. Ik schud mijn hoofd en stop mijn handen in mijn zakken. "Ik ben genaaid, Claire." "Dat is niet waar," houdt ze vol. Dan stapt mama naar voren en knijpt in mijn schouder. "Het komt wel goed, Nyx," mompelt ze. "Denk eraan, je hebt nog andere dingen om te laten zien dan alleen schakelen." Ik onderdruk de drang om haar te vertellen dat deze onzin over zelfliefde niets betekent in de lycantropische wereld, die zo meritocratisch is als maar kan, maar ik wil haar gevoelens niet kwetsen. Mam denkt altijd het beste van iedereen, en dat is lief... maar niet op dit moment. "Bedankt," antwoord ik, "maar daar ben ik niet zo zeker van." Sebastian schraapt zijn keel, en de opgewonden stemmen van de verzamelde roedelleden beginnen af te nemen. "Het is aan jou, jongen," zegt papa, terwijl hij naar de alfa knikt. Voor hem hebben de andere shifters van mijn leeftijd zich in twee rijen verzameld: mannetjes aan de ene kant, meisjes aan de andere. Met mij erbij zijn er evenveel van beide geslachten. Misschien is de situatie toch niet helemaal hopeloos. Peter staat vooraan in zijn rij met zijn handen aan zijn zij, en doet zijn best om niet naar mij te kijken, en de anderen lijken allemaal even afstandelijk. Er is geen uitstel meer mogelijk. Ik slik de brok in mijn keel weg en haast me naar het einde van de rij meisjes, waar Marie me een minachtende blik toewerpt. Ik houd mijn blik op Sebastian gericht, wat niet moeilijk is, want hij verandert voor mijn ogen in zijn wolvenvorm. Een enorme rode wolf staat nu op de plek waar hij even daarvoor stond, zijn vacht net zo rood als zijn menselijke haar en zijn ogen dezelfde leigrijze kleur. Het is verbazingwekkend hoe die kleine sporen van de mens blijven, zelfs als hij volledig getransformeerd is. Sebastian begint te spreken, en de roedel valt stil. "Aan alle weerwolven die met de Graymoon Pack meelopen," zegt hij, zijn hoekige kaken bewegend terwijl hij spreekt met een stem die duidelijk menselijk klinkt, "Ik dank jullie voor jullie komst naar de paringsdag van dit jaar. Zoals het in het begin werd gedaan, zo wordt het vandaag gedaan. We respecteren en eren de tradities." "We respecteren en eren de tradities," zegt de rest van ons, het script nauwkeurig volgend. Het is in eeuwen niet veranderd, en ik ben verdomd als ik het nu ga verpesten. Mijn ogen glijden al langs de rij mannetjes, wanhopig op zoek naar een teken, maar hun uitdrukkingen zijn onleesbaar, al hun aandacht gericht op de alfa. "Een partner kiezen is een grote verantwoordelijkheid," gaat Sebastian verder. "Het is een teken van toewijding, niet alleen aan de roedel, maar aan elkaar. Onze erfenis voortzetten is essentieel voor het overleven van deze roedel, en alle shifter soorten. Na vandaag is ieder van jullie een volwaardig lid van de Graymoon roedel. Jullie zouden allemaal erg trots moeten zijn." Hij begint heen en weer te lopen tussen de rijen tieners. "Paren is geen kleinigheid," vervolgt hij, "en het is niet iets dat lichtvaardig moet worden opgevat. Vandaag kiezen jullie de persoon met wie je je leven gaat doorbrengen, om de lasten van je wolf mee te dragen, om de roedel mee te beschermen. Dit ritueel is geen grap, hoezeer sommigen van jullie dat ook denken. Sebastian neemt zijn plaats vooraan weer in. "Als je besluit je niet te selecteren, of als je vandaag geen partner vindt, moet je hebben aangetoond dat je iets anders te bieden hebt dat de roedel ten goede komt, vaardigheden of ervaring die boven de norm uitgaan. Vrijbuiters worden niet getolereerd. Begrepen?
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Zijn valse partner"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️