Szeretlek úgy, ahogy vagy

Első fejezet (1)

ELSŐ FEJEZET

Hunter Cross számára az élet csak annyira volt jó, amennyire egyszerű volt. Tehát az a tény, hogy épp most készült lezuhanni tizenkét métert a szénapadlásról, ahol a bátyja, Owen báláit fogta fel a földről, azt jelentette, hogy Hunterre egy epikus méretű szar nap várt.

"Az istenit!" Az adrenalin táncra perdítette a szívét a bordáin, a lélegzete elakadt a tüdejében, amikor az utolsó egyensúlyérzéke is teljesen megbillent, és átbukott a szénapadlás peremén. Hunter homályosan hallotta Owen pánikkal szorosan fűszerezett hangját, ahogy az a keményre taposott földpadlóról feltört, és az ösztön a másodperc tört része alatt fellángolt, hogy inkább a seggét mentse, mint a karját védje. A levegőből vakon a magasba lökte a kezét, az ujjbegyei végigcsapódtak a padlódeszkák szilánkos párkányán, és keményen beleásták magukat a mentőakciók anyjába.

Hunter megkönnyebbülésének hulláma egy lélegzetvételnyi ideig sem tartott, mielőtt a zuhanás ereje egyesült a testsúlyával, visszaverődött a karján, és rozsdás pengedrótként folyékony villámfájdalmat küldött a vállába.

"Ah!" A fájdalom egyenes utat tépett a karjától a szájáig, és annyira elkábította, hogy minden más mozdulat - még a lélegzetvétel is - lehetetlennek tűnt.

"Hunter! Tarts ki!" A szénabála Owen markában kecsesen puffant az istálló padlójára, porszemeket és káromkodások sorát szórva szét a kétszárnyú ajtókon át beáramló reggeli napfényben. Hunter kényszerítette magát, hogy a szénapadlás szélén tartsa magát, annak ellenére, hogy pokolian forró égés fúródott mélyen a nyaka és a karja hátsó része közötti pontba. A bátyja mozdulatlanul mászott fel a Huntertől jobbra lévő falétrán, és másodpercekkel később Owen visszahúzta őt a szénapadlás durván faragott deszkáinak biztonságába.

"Jézusom, ez közel volt." Owen hátradőlt a munkával megdolgozott Red Wings sarkán, szürke szeme tágra nyílt az aggodalomtól. "Jól vagy?"

"Igen, én..." A fájdalom egyenletesen lüktetett a Change your tune, buddy (Változtasd meg a dallamod, haver), nem hagyva Hunter számára más választást, minthogy visszavonuljon. "Azt hiszem, megrándult valami a vállamban, ennyi az egész."

"Kicsit csípett valamit" - ismételte meg Owen, és mind a hangszíne, mind a homlokráncolása jelezte, hogy Hunter kijelentése a tárcsázástól való eltérés, de ugyan már. Semmi ok arra, hogy egy vakondtúrásból Mount McKinley-t csináljunk, csak mert ő...

Egy újabb fájdalomhullám cikázott Hunter mellkasának jobb oldaláról egészen a kesztyűvel borított ujjbegyéig, amikor megpróbálta felemelni a karját, és, oké, talán a "csípett" egy kicsit túlzás volt.

"Ezt meg kell nézetned." Owen nem volt az a fajta, aki finomkodik a szavakkal, ez rohadtul biztos volt, ahogy általában Hunter sem volt az a tolakodó típus. De az idei kiszámíthatatlan időjárás és a talajösszetétel miatt, amely eddig inkább mellé-, mint melléfogott a kukorica- és szójababtermésüknek, az övükig érő hurkákba kapaszkodtak, hogy megpróbáljanak elébe menni az amúgy is gyenge szezonnak.

"Ha jól tudom, mi egy családi farmot vezetünk, nem pedig egy steppelő kört" - mondta Hunter, mosolyt ragasztva az arcára és a válaszára is. Igen, a válla most úgy érezte magát, mintha tíz mérföldnyi rossz úton esett volna az esőben, de ha minden egyes alkalommal, amikor felbukkan egy fájdalom, szusszanásnyi szünetet tartana, akkor állandóan a Wrangler ülésén parkolna. Arról nem is beszélve, hogy ugyanolyan tartósan nyomorultul érezné magát.

Ha Owen arckifejezéséből lehetett következtetni, továbbra sem volt lenyűgözve. "Valóban mi vezetjük a családi farmot, és pontosan ezért kellene kivizsgáltatnod a válladat. Ha sérülésed van, akkor egy napnyi munkától itt a környéken nem lesz jobb a karod."

Hunter gondosan formálta a válaszát, egyenesen a legkisebb ellenállás útját célozta meg. "Rendben. Felhívom Sanders dokit, ha ezekkel végeztünk." Az állát az alatta lévő, aranybarna szénabálák kövér halma felé bökött, amelyeket még mindig a szénapadlásra kellett vinni. "Talán még a héten megnézheti."

"Majd most felhívod" - mondta Owen, és az aggodalma eltakarta a szavak minden durva élét, amit a szavak egyébként hordozhattak volna. "A gimiben eléggé összetörted azt a válladat, Hunt. Nincs okod arra, hogy keresd a bajt."

"Á, az már kutya kora volt. Tényleg, minden rendben. Nem is fáj annyira." Hunter megforgatta a vállát az izzadságtól nedves pólója alatt, hogy maximalizálja a nem nagy ügy faktorát. Persze az izmai pontosan ezt a pillanatot választották, hogy emlékeztessék, pontosan ki a főnök, és elég keményen lenyomták, hogy elkerülhetetlenül összerezzenjen.

Owen felvonta egyik sötétbarna szemöldökét. "Menj, megkeresem Eli-t, és ráveszem, hogy fejezze be. Isten tudja, hogy amúgy is jól esne neki egy jó kis kemény munka."

Hunter zsigerei a vállával együtt megfeszültek a megvetésre, ami Owen hangjában a fiatalabbik testvérük említése hallatszott. Nem mintha Eli segített volna a helyzeten azzal, hogy a lehető legkevesebbet tett a csúszásért, különösen most, hogy a szokásosnál is jobban lemaradtak a nyolcasról, de akkor is. Amikor Eli a fejébe vette a dolgot, ugyanúgy összekoszolta a kezét, mint a többiek.

"Hagyd őt békén, O. A kakasokkal volt fent." Szó szerint. Hunter utoljára a szénapajta melletti tyúkólnál látta Eli-t ma reggel fél tízkor.

"Mmm. Én is, és te is és apa is. Ettől még nem lesz különleges, és rohadtul nem ad neki engedélyt arra, hogy baszakodjon, amikor dolga van. Jövő szombaton lesz a görögdinnyefesztivál, és a jövő héten nyakig benne leszünk."

A francba! Hogy tudta Hunter - még ha csak ideiglenesen is - kihagyni az egész városra kiterjedő éves fesztivált, amely a nyár hivatalos kezdetét jelentette Millhavenben? A görögdinnyefesztivál volt az egyik legnagyobb helyi rendezvény a Shenandoah-völgyben, és a Cross Creek Farmnak mindig volt ott egy hatalmas standja, ahol a remélhetőleg erős szezon minden nyár előtti bőséges termését bemutatták.

"Bemegyek a városba, és meglátogatom a dokit - mondta, és pokolian remélte, hogy a téma kitérője enyhíti Owen Eli iránti bosszúságát. Bármennyire is gyakorlott volt abban, hogy bírót játsszon a testvérei között, ez a munka mostanában kezdett fárasztóbb lenni, mint egy kibaszott triatlon. "Meglátom, hátha ő nem tudja ezt nekem rendbe hozni."

Első fejezet (2)

Megvan a győztes. "Oké, igen." Owen bólintott, és kezével végigsimított sötét borostás állán. "Csak tégy meg egy szívességet, és jelentkezz be, ha kaptál hírt, rendben?"

Hunter nyugodt, hűvös lélegzetet vett, eltökélten, hogy egyszer s mindenkorra visszasimítja a beszélgetés sarkát és az életét a status quo területére. Az ég szerelmére, még csak ki sem esett a szénapadlásról egészen, az ég szerelmére. "Rosszabb vagy, mint apa. Egy jégpakolás és egy kis ibuprofen, és máris jobban leszek."

Owen kuncogása gyors volt, de legalább kiengedte. "Aha. Ne gyere vissza, amíg a doki alá nem írja, hallod?"

"Igen, igen. Hallottam. Te púp a hátamon."

Owen visszaereszkedett a létrán a pajta padlójára, lecsatolta a csípőjén lévő rádiót, és kiadott egy hívást, hogy megkeresse Eli-t. Hunter egy apró, néma imát küldött fel, hogy öccse ésszerűen elfoglalt legyen valahol Cross Creek 750 hektárján, és megkönnyebbült lélegzetvétel nyomult el az ajkán, amikor Eli lassú vonyítással válaszolt.

Mivel minden rendszer működött - legalábbis egyelőre -, Hunter lekapta vastag bőr munkáskesztyűjét, és csizmájába rúgva elindult lefelé a létrán, a főépület felé. Az apja volt az egyetlen, aki technikailag a kétszintes Colonialban lakott, mióta Eli tizennyolc éves lett, és egy évtizeddel ezelőtt az út mentén lévő lakóparkba költözött. De a ház, ahol Hunter és a fivérei felnőttek, nemcsak a farm üzleti irodájának adott otthont, hanem egy-egy munkanap során mind a négy férfi számára ez volt a központi csomópont.

Lefordítva: míg Hunter a birtokuk keleti oldalán saját házikója volt, Owen pedig a nyugati oldalon lévő, hozzá illő rezidenciában lakott, az előtte álló ház és a körülötte lévő farm mindig az otthona volt.

Hunter léptei a fehérre meszelt tornác lépcsőjén, majd a főépület melaszszínű padlódeszkáin hívogatták, amikor átjutott a küszöbön. A rendszeres takarításon és a szükséges javításokon kívül a főépület huszonnégy éve nem változott, leginkább azért, mert az apja nem volt hajlandó változtatni rajta. A csipkeszegélyes függönyöket, a konyhában lévő, időmértékes parasztasztasztasztalt a hozzá illő kopott fenyőpadokkal, a kézzel varrott paplanokat minden ágyon - ezeket mind gondosan választotta ki Hunter édesanyja.

Hunter gyanította, hogy az apja pontosan ezért nem volt szíves lecserélni őket, annak ellenére, hogy annyi idő telt el azóta, hogy a mellrák elrabolta tőlük mindössze harminchét évesen. Pokolian biztos volt, hogy Hunter ezért nem említette soha a hely felújítását.

Tobias Cross élete elég nehéz volt ahhoz, hogy egyedül nevelje három fiát, miközben a Shenandoah-völgy legnagyobb családi farmját vezette. Csak azért, mert Hunter és a testvérei most már felnőttek, még nem jelentette azt, hogy olyan témát hozna szóba, ami összetörné az öregapja szívét. Már megint.

Hunter a konyhapult fehér zománcos mosogatójának támaszkodott, a válla lüktetett minden mozdulatától és lélegzetvételétől, miközben megmosta és megszárította a kezét. Owen nem csak füstöt eregetett Hunter régi sérüléséről, még ha a hangsúly a régin volt is. A rotátorköpeny-szakadás csúnya volt, és még a ruganyos tizenhét évesen is egy helyreállító műtét, három orvos és nyolc hónapnyi vágatlan elszántság kellett ahhoz, hogy rendbe jöjjön, és újra munkába állhasson a farmon.

Amióta meggyógyult, nem igazán gondolt sokat arra a szörnyű baleseti játékra, amely véget vetett a gimnáziumi futballkarrierjének, bár ha jobban belegondolok, mostanában a szokásosnál kicsit gyorsabban ment át a Jeges Forróságon. Gondolom, nem lenne a leghülyébb dolog, amiért Sanders dokit rávenné, hogy nézze meg. Kis szerencsével nagyon gyorsan zöld utat adna a vállának, és még időben visszaérhetne a farmra, hogy elkezdhesse a munkát a kukoricával az északi mezőkön - és közben megakadályozhatná, hogy Owen és Eli megpróbálja leütni egymás tömbjét.

Hunter megigazította ősi Cross Creek-i baseballsapkáját a vakító júniusi napfény ellen, felkapta a szintén ősi Ford F-250-es kulcsát, és elindult a városba. A "város" egy kicsit relatív volt Millhavenben, mivel az egész irányítószámban a legközelebbi lámpa a tűzoltóság előtt villogó sárga figyelmeztető jelzés volt. De Hunter pont így szerette. Áramvonalasan. Egyszerű. Semmi nyűg, semmi felhajtás, és végképp semmi stressz.

Legalábbis addig, amíg át nem jutott a nővér kérdés-feleletén a látogatás okáról, és be nem ment Sanders doki vizsgálószobájába.

"Hunter Cross." A doktornő elég magasra emelte homokszürke szemöldökét ahhoz, hogy áttörje a szemüvege drótkerítését, miközben elolvasta a friss jegyzeteket a beteg aktájának tetején, és a fenébe is, ez nem lehetett jó. "Kelley nővér mondta, hogy a jobb vállában van némi kellemetlenség."

A vizsgálóasztalon lévő papír gyűrődéssel adta fel, ahogy áthelyezte a súlyát. "Igen, asszonyom. Egy kicsit."

"Be tudná nekem osztályozni a fájdalmat egy egytől tízig terjedő skálán, ahol a tíz a legrosszabb fájdalom, amit valaha érzett?"

Egy pillanatra Hunter kísértésbe esett, hogy azt mondja az orvosnak, hogy a valaha érzett legrosszabb fájdalomnak semmi köze a testi sértéshez, és minden köze egy okos, temperamentumos vörös hajú nőhöz, de lenyelte a késztetést egy egészséges adag "honnan a fenéből jött ez?" gondolattal együtt. A vállának felsértése talán felelevenítene egy-két gondolatot a régi időkből, de a múltba való merülés nem az ő műfaja volt. Főleg, ha olyan emlékekről volt szó, amelyek nemhogy megingatták, de rohadtul felborították a hajót.

Hunter megrázta a fejét, és újra a doki kérdésére összpontosított. "Azt hiszem, hatos lenne, ha megmozdítanám a karomat. Hetes, ha megpróbálok valami nehéz dolgot felemelni."

"Hmm." Sanders doki firkantott valamit Hunter kórlapjára, az arckifejezése enyhült, bár nem tűnt kevésbé komolynak. "Akkor önnek több mint 'egy kis' kellemetlensége van. Nem akarja elmondani, hogyan sérült meg?"

"A fájdalom nem olyan vészes." A kérdéses ízület fájt Hunter verbális ugrándozásától az igazság körül, és, bassza meg. Bedobta a törülközőt. "Szénabálákat vontattam Owennel, és elvesztettem az egyensúlyomat a szénapadlás szélén. Sikerült elkapnom magam, mielőtt teljesen lezuhantam volna, de az erő eléggé megrántotta a vállamat. A fájdalom már nem olyan erős, de a karom még mindig fáj. Ugyanaz, ami a gimiben is megsérült, szóval..."

Első fejezet (3)

Sanders doktornő bólintott, rendezett lófarkának vége az orvosi köpenye vállán lengett át. "Emlékszem."

"Valóban?" Meglepetés szúrta Hunter mellkasát a kifakult zöld köpeny alatt, amelyet a farmerja fölé vett fel.

A doki fanyar vigyort csalt a szájára. "Nem túl sok páciensemnek szakad el a rotátorköpenye a középiskolai futballbajnokság győztes touchdownjánál, Hunter. Ráadásul, ha emlékszik, már a kórházba menet felmértem a sérülését. Szóval, igen. Emlékszem."

"Ó, persze." Hagyd meg Sanders dokinak, hogy képes legyen tárcsázni a részleteket. A nő ostoros eszű volt. Valószínűleg az sem ártott, hogy húsz éve helybéli volt, és ugyanennyi éve Hunter orvosa.

Ha már a fájdalomról beszélünk... Ideje, hogy tisztázza a dolgokat, hogy visszatérhessen a lényeghez. Owen nem csak arról fecsegett, hogy mennyi mindent kell elintézni ezen a héten. "Ez a fájdalom azonban közel sem olyan erős, mint amikor elszakadt a rotátorköpenyem. És nem estem rá a karomra, vagy ilyesmi, mint akkor."

Oké, a mai, a seggét mentő markolás nem csiklandozta, de elég jól ismerte a kétkezi munkát ahhoz, hogy tudja, ennek nem szabadna nagy ügynek lennie. A szénabálák - vagy mezőgazdasági gépek, műtrágya, takarmány vagy egy tucatnyi más dolog - cipelése mind a mindennapi ellenőrző lista része volt Cross Creekben. Egy kis fájdalmat el tudott viselni.

"A rotátorköpeny trükkös dolog" - mondta Sanders doki. "Kezdjük azzal, hogy megnézzük a tiédet, és megnézzük, mi a helyzet."

Ujjai végigvándoroltak Hunter mellkasán, vállán és karján egy gondos klinikai felmérés során. Az érintés nem volt olyan rossz, és a férfi még azt a gyengéd nyomást is elviselte, amit a nő gyakorolt, amikor a válla hátulján lévő izmokhoz és inakhoz ért, rendesen. De amint arra kérte, hogy emelje fel a karját, és mozgassa oldalra, a fájdalom elég erősen visszatört belé, hogy a fogain keresztül sziszegést préseljen ki.

"Szóval, mit gondolsz?" Hunter megkérdezte, a pulzusa felgyorsult a Sanders doki arckifejezését színező komolyságtól.

"Azt gondolom, hogy ez nem fog tetszeni. De röntgen és MRI nélkül nem lehet tudni, hogy mivel állunk itt szemben."

Hunter homlokán hideg verejték futott végig. "Ennyire súlyos a sérülés?"

"Lehetséges" - minősítette a nő. "Néha a rotátorköpeny sérülését egyetlen konkrét, könnyen behatárolható esemény okozza."

"Mint amikor nekem elszakadt az enyém a középiskolában." Az, hogy egy válogatott védő teljesen kinyújtott karral leütötte a testét, határozottan egy konkrét eset volt. Legalább Hunter először a labdával a karját juttatta át a gólvonalon. Nem mintha a touchdown sokat számított volna, amikor nyolc hónapot kellett a pálya szélén töltenie a farmon.

Sanders doki bólintott, és hátralépett egy lépést a szürke-fehér linóleumon. "Pontosan. De máskor azt látjuk, amit degeneratív károsodásnak hívnak. Az ok általában az idővel ismétlődő stressz. Elég egy rossz mozdulat, akár egy apró mozdulat is, hogy súlyosbítsa ezt a fajta károsodást."

A pokolba. "Mint például a szénapadlás szélébe kapaszkodni."

"Attól tartok, igen" - mondta, és az arckifejezése alátámasztotta a szavai igazságát. "Figyeljen, Hunter, egyelőre nem tudunk semmi biztosat, azon kívül, hogy a vállát alaposabban meg kell vizsgálni. Lehetséges, hogy a fájdalmadat egy átlagos izomhúzódás okozza. De mivel egyszer már szenvedett egyszer egy teljes vastagságú szakadást, és mivel a fizikai munka nagy részét képezi a napi tevékenységének... El kell küldenem önt a Camden Valley-i ortopédushoz, hogy kiderüljön, mivel állunk szemben."

Hunter mély levegőt vett. Visszatartotta. Kényszerítette magát, hogy nyugodt, higgadt maradjon. Nyugodtnak. "A legrosszabb esetben." Sanders doki nyilvánvaló tétovázására hozzátette: "Megbirkózom vele, doki. De tudnom kell."

Lassan bólintott, és a válasza keményebben szúrta át, mint bármilyen fájdalom, amit a válla álmában is fel tudott volna dolgozni.

"A legrosszabb esetben a rotátorköpenye elszakadt, ami miatt nem tudna dolgozni a farmon. Határozatlan időre."

Második fejezet (1)

KETTEDIK FEJEZET

Emerson Montgomery ebben az órában ezredszerre is megigazította az előtte lévő polcon lévő gumiköteles dobozokat. Megfordult, hogy szemügyre vegye a Millhaven orvosi központjának - vagyis Sanders doki családi rendelőjének - hátsó részében megbúvó egyszobás fizikoterápiás rendelőt, és végigjárta új lakhelyét, hogy találjon valami elfoglaltságot. Már átrendezte a tekercseket, letörölte a megkérdőjelezhetően stabil hordozható masszázsasztalt - a geriátriai futópaddal és a fekvőbiciklivel együtt a túlsó fal mellett -, és rendezte a szekrényből előásott, össze nem illő kézi súlyzókat és ellenállási csöveket.

Még egy órája volt hátra az ebédig az első munkanapján, és hivatalosan is kifogyott a tennivalókból. Gyönyörű.

Most már csak arra volt ideje, hogy azon rágódjon, hogy az elmúlt két hétben elvesztette a munkáját, amit szeretett, a barátját, akit nem szeretett, és azt a képességét, hogy megtartsa azt az egyetlen fogadalmat, ami tizenkét évvel ezelőtt megmentette az életét.

Visszatért Millhavenbe.

Emerson kifújta a levegőt, és megpróbált nem tudomást venni a térdei merevségéről, ami miatt azon tűnődött, hogy az ízületi folyadékot lejárt Elmer's ragasztóval helyettesítették-e. Tudta, hogy örülnie kellene, hogy Sanders doki hajlandó volt felvenni őt kiegészítő fizikoterápiára, különösen akkor, amikor az a tizenöt álláskeresés, amit Emerson az orvoshoz intézett, mielőtt utoljára felhívta volna, tizenöt olyan állást eredményezett, amely heti hatvan órát igényelt, és ebből ötvenkilencet a lábán. Normális körülmények között Emerson lecsapott volna bármelyik munkalehetőségre, mielőtt visszatér Millhavenbe. A pokolba is, normális körülmények között eleve nem hagyta volna ott a nagy teljesítményű, magasabb energiájú munkáját, amelyet a Super Bowl-bajnok Las Vegas Lightning egyik legjobb gyógytornászaként végzett. Persze minden, amit eddig normálisnak ismert, öt héttel ezelőtt darabokra tört.

És ha volt valami, amit Emerson kívülről tudott, az az volt, hogy ha egyszer valamit elég sok darabra törsz, akkor az esélyed, hogy újra összerakd, annyi, mint egy kis szarral megspékelve.

A fizikoterápiás szobát és a Sanders doki irodájához vezető folyosót összekötő ajtó nyikorogva kinyílt, és a kérdéses nő átdugta a fejét a küszöbön.

"Szia, Emerson." A kezét a gyógytornaterem felé lendítette, kimondatlanul is kérve a belépést. Emerson bólintott, és egy maréknyi élénkvörös haját a tarkójánál lévő laza, alacsony lófarokból kibomlott.

"Hé, igen, persze. Jöjjön be, doki... tor Sanders" - mondta, kínosan ragozva a hivatalosabb megszólítást. De a nő a főnöke volt, egy orvos, akit nagyon tisztelt, és mindenesetre több mint egy évtized telt el azóta, hogy Emerson elhagyta Millhavent. Most már felnőtt volt, profi szakember. Teljesítményes. Képes.

Még akkor is, ha a hazajövetelének ürügye egy teljes hazugság volt.

"Emerson, kérem - mondta Sanders doktornő, és mosolya inkább mulatságos volt, mint figyelmeztetés. "Tudom, hogy a sok tapasztalatával valószínűleg más protokollhoz van szokva az orvosokkal szemben, de szólítson dokinak. Millhavenben senki sem hívott doktornak ... nos, soha. És őszintén szólva, ettől kissé nehézkesnek érzem magam."

Emerson lehorgasztotta az állát, félig tiszteletből, félig azért, hogy elrejtse a mosolyát. Bár a Villám összes orvosa, aki a Villám bérlistáján szerepelt, a maga nemében tehetséges volt, annyi arroganciával rendelkeztek, hogy egy tengeralattjárót is elsüllyeszthettek volna, és a bálozó fiúkig mindenki tudta, hogy orvosok. Bár technikailag öt évvel ezelőtt a doktori címével együtt ő is kiérdemelte a "doktor" címet, soha nem használta, inkább a keresztnevén szólította magát, mint a Villám többi gyógytornásza. Igaz, ő volt az egyetlen a csapatból, akinek a neve után ott álltak az egyetemi betűk, de a cím semmit sem jelentett, ha nem volt elég jó ahhoz, hogy kézzel is alátámassza. Ráadásul mindig is érzett valami nehéz és kellemetlen érzést a mellkasában, amikor valaki Dr. Montgomery doktornak szólította. Minden alkalommal megfordult, és az apját kereste.

Ne menj oda, kislány. Fel a fejjel. Szemeket előre.

Emerson megköszörülte a torkát, elnyomva mind az apjára, mind az elvesztett állására vonatkozó gondolatokat, miközben megtartotta az arcára tűzött mosolyt. "Meglesz, doki. Hogy mennek a dolgok az irodában?"

"Nem is olyan rossz egy hétfői naphoz képest, bár megtehettem volna, hogy Timmy Abernathy nem hányja le a cipőmet."

"Gah." Emerson grimaszolt. A törött csontokat és az elszakadt inakat el tudta viselni, semmi gond. De a gyomorpanaszokkal. Nem, köszönöm. "Sajnálom, hogy nehéz reggeled volt."

"Eh." Sanders doki felemelte az egyik fehér köpenyes vállát. "Timmy rosszabbul érzi magát, mint én, és volt egy extra pár cross-tréner a tornazsákomban. Mindenesetre van egy betegem magának, úgyhogy gondoltam, átugrom, hátha van ma szabad műtétje."

Emerson a napirendjére gondolt, a tágas tereken átfújó bukfencekkel együtt, és visszaharapta a késztetést, hogy izgatottan és ironikusan is felnevessen. "Biztos vagyok benne, hogy be tudok illeszteni valakit. Mi a sérülés?"

"Rotátorköpeny. A röntgen és az MRI elkészült, és Dr. Norris, a camdenvölgyi ortopéd orvos PT-t rendelt el. De a páciens helybéli, így gondoltam, ha maga el tudná vinni, akkor mindenki jól járna."

"Természetesen." Emerson gerincét furcsa érzés húzta fel a kék szemű gimnazista fiú rég eltemetett emléke, akinek a karja fel volt kötve, és a mosolya úgy olvasztotta volna meg, mint vaj az öntöttvas serpenyőben. "Hm, az időbeosztásom elég rugalmas. Mikor akar bejönni?"

"Igazából egy kicsit türelmetlenül várja, hogy elkezdhesse, ezért egyenesen idejött az ortopédiai rendelőből ..."

Sanders doki a várószobájába vezető folyosó felé fordult, ahol egy alak jelent meg az ajtókeretben. Emerson pislogott, próbálta összeszedni az agyával a szabadon áramló zűrzavart az emlékezetében lévő fiú és az előtte álló férfi között. A szürkéskék szemek ugyanolyanok voltak, bár a széleinél egy icipicit jobban megkopott, és furcsa módon a szíj is egyezett. De az a személy, aki visszanézett rá, egy férfi volt, durva élekkel és napokig tartó szexepilekkel, tele kemény szögekkel és még keményebb izmokkal a farmer és a póló alatt ... .

Második fejezet (2)

Hunter Cross.

Emerson a linóleumhoz rögzített lábbal állt, képtelen volt mozogni, beszélni vagy akár csak lélegezni. A másodperc legkisebb morzsájára visszabukdácsolt az időben, a szíve olyan hevesen dobogott a ropogós fehér gombkabátja alatt, hogy az áruló izé biztosan kiugrott volna a mellkasából.

Az augusztusi égbolton csillagok takarója... Hunter meleg dzsekijének súlya a vállára borulva... a férfi szájának melegebb illata az övén, ahogy a szellő reményteli suttogását hordozta... "Ne menj New Yorkba. Maradj velem, Em. Gyere hozzám, és maradj itt Millhavenben, ahol ez mindig megmarad, csak te és én. . ."

"Emerson? Mi ... mi a fenét keresel itt?"

A hangjának mélyebb, határozottan durvább-érdesebb változata egészen a jelenbe billentette a felismerés mérlegét. Mondania kellett volna valamit, tudta, de a szája annyira kiszáradt, hogy most jobban járna, ha papírrepülővel rakétázna a Holdra.

"Itt dolgozom" - sikerült végül Emersonnak, és a szavak igazsága - amit jelentettek - kemény csattanással térítette vissza a valóságba. Nem azért tért vissza Millhavenbe, hogy egy kis kirándulást tegyen az emlékek útján. A pokolba is, csak akkor jött vissza, amikor a kizárás folyamata a teljes kétségbeesésbe torkollott. Egy dolog miatt volt itt, és csakis egy dolog miatt. Hogy annyi munkába temesse magát, amennyit csak a teste megenged. Még akkor is, ha az első ügyfele valószínűleg gyűlölte a belét.

Ezt nézd meg. Hunter valószínűleg már rég továbblépett, és egy cseppet sem érdekelte őt.

Az biztos, hogy nem adott rá okot, amikor visszautasította a házassági ajánlatát, és egy pillantás nélkül elhagyta a várost.

"Te itt dolgozol." Hunter ajkai szétnyíltak, a döbbenet a második körbe ment. "Úgy érted, hogy állandóan Millhavenben vagy?"

Visszanyerve a nyugalmát (vagy, oké, a nagy részét), bólintott. "Sanders doki néhány betegének adok fizikoterápiát."

Mintha csak végszóra történt volna, a doktornő az ajtó felé lépett, a Nike cipője halkan csikorgott az öregedő linóleumon. "Mivel úgy tűnik, maguk ketten emlékeznek egymásra, magára hagyom önöket, hogy megbeszéljék a részleteket. Köszönöm a segítségét, Emerson. Remélem, gyorsan meggyógyul, Hunter."

Sanders dokinak mormoltak egy-két köszönömöt, bár egyikük sem mozdította a szemét, hogy lássa, ahogy a nő csendben lesurran a folyosón. Emersonnak nem volt kétsége afelől, hogy a nő tudta, hogy emlékeznek egymásra - több mint egy évtized telt el azóta, hogy Emerson megpillantotta Huntert, de egész végzős évüket csípőre és ajkakra tapadva töltötték. Egy olyan kisvárosban, mint Millhaven, Sanders dokinak annyi szerencséje lett volna elfelejteni a saját nevét, mint azt a tényt, hogy Emerson és Hunter valaha megőrültek egymásért.

Bár a még mindig pokolian jóképű arcának abszolút olvashatatlan tekintetéből ítélve, ha Hunter emlékezett is rá, nem szívesen.

"Nos - mondta Hunter, amikor végre megtörte a csendet. "Nem mondhatnám, hogy valaha is számítottam rá, hogy újra látlak Millhavenben. Tizenkét évvel ezelőtt szörnyen elszánt voltál, hogy eltűnj Dodge-ból."

Tudta, hogy megérdemelte, de a szavai mégis telibe találták a napfonatát. "Az voltam."

A férfi szemöldöke enyhén felhúzódott, ez volt az egyetlen árulkodó jel az érzelmeiről. "Fogalmam sem volt róla, hogy visszaköltözöl a városba."

"Csak a hétvégén érkeztem" - mondta, gondosan megválogatva minden egyes szótagot, hogy a lehető legkevesebb információt árulja el a visszatéréséről. Ha a múlt maga mögött hagyása volt az első számú célja, akkor a radar alatt maradni a második helyen állt. Mégis, az a tény, hogy Hunter nyilvánvalóan nem hallotta, hogy visszatért, kisebbfajta csodának számított, tekintve Millhaven kisvárosi szóbeszédének szívósságát.

Másrészt Emerson alig másfél napja volt a keleti parton, és az egyetlenek, akik tudták, hogy vissza akar térni, Sanders doki volt, aki utálta a pletykákat, és a szülei, akik ugyanúgy nem örültek a Millhavenbe való visszaköltözésének következményeinek, mint Emerson, hogy itt lehet. Nem mintha elmondta volna nekik a valódi okot, amiért felmondott a munkahelyén ... vagy az igazságot, amiért a sztárfutó volt barátja elhagyta őt.

Fel a fejjel, a szemét előre.

Megköszörülte a torkát, és kiegyenesítette kétméteres testének minden egyes milliméterét, annak ellenére, hogy a gerincét végigdübörgött a fájdalom. "Egyébként igen. Végleg itt vagyok a városban."

"Isten hozott újra itthon." Hunter arckifejezése tökéletesen udvarias lett, mintha csak tizenkét nap telt volna el a tizenkét év helyett, amióta utoljára látták egymást, és Emerson arca égett. Annyira belemerült a költözése körüli pörgésbe, hogy az a lehetőség, hogy ilyen hamar összefuthat Hunterrel, fel sem merült benne.

De tudta, hogy találkozni fog vele, és tudta, hogy fájni fog. Mint ahogy azt is minden kétséget kizáróan tudta, hogy a férfi még mindig Millhavenben van. Az biztos, hogy nem csinált titkot abból, hogy élete végéig minden nap a virginiai kisvárosban szeretne maradni. És persze a hűvös fogadtatása ellenére valószínűleg már régen túltette magát azon, hogy a középiskola után elment.

Még akkor is, ha a tény, hogy nem maradhatott volna, összetörte a szívét.

"Köszönöm - mondta mereven, és visszagyömöszölte a múltat oda, ahová való volt. "Remekül nézel ki. A vállad ellenére."

"És úgy nézel ki, mint aki az elmúlt tizenkét évben elfoglalt volt. Dr. Montgomery."

A szakkifejezés enyhe hangsúlyozása Hunter gesztenyebarna szemöldökének ugyanilyen enyhe felhúzását kísérte, és mindkettő arra késztette Emersont, hogy hátráljon egy lépést. Lehet, hogy nem koronaként viselte a címét, vagy, na jó, még csak nem is törődött a hivatalos megszólítással, de attól még jól végezte a munkáját. Tudta, hogyan kell gondoskodni az emberekről, és segíteni a gyógyulásukban, ez rohadtul biztos volt.

"Öt évvel ezelőtt szereztem doktori címet fizikoterápiából a Swarington Egyetemen. Lehet, hogy nem vagyok orvos, mint Sanders doki, de engedélyezett gyógytornász vagyok, sportorvoslásra koncentrált szakterülettel."

"Nem tudom" - mondta, és hűvös, jégkék tekintetével a festett salakos falakat fürkészte. "Ez persze jól hangzik, de ott fent nincsenek igazolványok. Csak úgy bízzak benned?"

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szeretlek úgy, ahogy vagy"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️