Tote Anwälte erzählen keine Märchen

Kapitel 1

ATLANTA, GEORGIA

LANDON REED kam aus seiner zweijährigen Haftstrafe in die schwüle Wärme eines Augustmorgens und trug die Jeans, das graue T-Shirt und die Sandalen, die Kerri ihm am Vortag gebracht hatte.Er blinzelte, als er das schmuddelige Innere des Fulton County Gefängnisses verließ und in das frische, strahlende Licht der Sonne trat.Er hielt eine Papiertüte in der Hand, in der sich der Anzug und die Schuhe befanden, die er zwei Jahre zuvor vor Gericht getragen hatte, als er sich schuldig bekannte.In der Tüte befand sich auch eine Sonnenbrille, aber Landon hatte beschlossen, sie nicht zu tragen, weil er befürchtete, dass sie die falsche Botschaft vermitteln könnte - ein ehemaliger All-Star-College-Quarterback, der immer noch versucht, cool zu sein.

Er war für seine Rolle in einem Punkteskandal verurteilt worden, und es war nicht überraschend, dass nur ein ehemaliger Teamkollege zu seiner Entlassung kam - sein bester Freund und Mittelpunkt, ein Berg von einem Mann namens Billy Thurston.Während Landon seine Zeit absaß, war Billy von den Green Bay Packers gedraftet worden.

Die Medien bildeten einen Halbkreis um Landon, Kameras liefen, um die Szene festzuhalten.Dieselben Reporter, die ihn zwei Jahre zuvor gekreuzigt hatten, waren wieder da, um seinen Moment der Freiheit zu dokumentieren und die Fans der Southeastern University erneut aufzustacheln.Landon nahm es ihnen nicht übel.Er hatte sich im Gefängnis verändert, seine Bitterkeit wurde durch Reue ersetzt.Aber er erwartete nicht, dass die Leute es verstehen würden.

Er hielt sich zusammen, als er seine Mutter und seine ältere Schwester umarmte.Sie sagten nichts, wohl wissend, dass die Kameras jedes Wort aufzeichnen würden.Kerri wartete in der Schlange, so wie sie zwei Jahre lang gewartet hatte, getreu ihrem Wort, und ertrug den Spott der meisten ihrer alten Freunde.An ihrer Hüfte trug sie das kleine Mädchen, von dem Landon wusste, dass es einmal zu einer ebenso willensstarken, unabhängigen und schönen Frau heranwachsen würde wie ihre Mutter.Maddie war geboren worden, nachdem Landon seine Strafe abgesessen hatte.Er hatte sie nie außerhalb der Gefängnismauern gehalten.

Landon und Kerri hatten diesen Moment geplant.Es würde eine kurze Umarmung geben; dann würde Landon ein paar Worte an die Presse richten, wie sehr er Kerris Loyalität schätzte.Er würde ein paar Fragen beantworten.Sie würden es unauffällig halten.Der emotionale Damm würde später brechen.

Aber als Kerri nach vorne trat, um ihn zu umarmen, spielte das Drehbuch keine Rolle mehr.Sie begann zu weinen, obwohl sie vereinbart hatten, dass sie nicht weinen würde und er auch nicht.Unaufgefordert kullerten auch ihm die Tränen über das Gesicht.Kerri vergrub ihren Kopf an seiner Schulter, und sie hielten einander viel länger, als sie geplant hatten, mit der kleinen Maddie zwischen ihnen, einen Arm um jeden ihrer Hälse.Für den alten Landon, den hochtrabenden Quarterback von vor drei Jahren, wäre diese öffentliche Zurschaustellung von Gefühlen peinlich gewesen.Aber der neue Landon war über all das erhaben.Wenn man einmal in der nationalen Presse gedemütigt worden ist, ist Weinen in der Öffentlichkeit keine große Sache.

Die Fragen begannen schon, bevor sich die kleine Familie trennte.Kerri reichte Maddie an Landon, und als er sich den Reportern zuwandte, drehte sein kleines Mädchen ihnen den Rücken zu, verbarg ihr Gesicht in Landons Brust und hielt sich um ihr Leben fest.Es war alles überwältigend für eine fast Zweijährige.

"Was sind jetzt deine Pläne?"

"Wirst du wieder Football spielen?"

"Was hast du deinen Mannschaftskameraden und Trainern zu sagen?"

Er nahm eine nach der anderen."Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Football-Karriere vorbei ist."Wer würde mich wollen?"Ich bin dankbar für jeden, der in den letzten zwei Jahren zu mir gehalten hat."Er legte seinen freien Arm um Kerris Schulter.Er nickte in Richtung seiner Mutter und seiner Schwester, die auf der anderen Seite von ihm standen.Seine Mutter, immer eine schlanke Frau, sah drahtig und hager aus, Tränen liefen über ihr Gesicht.Das Gefängnis hatte sie noch mehr gealtert als ihn.

"Es tut mir leid, dass ich meine Mannschaftskameraden, Trainer und Fans im Stich gelassen habe.Ich weiß, dass ich den Schaden, den ich der Southeastern University oder meinem eigenen Ruf zugefügt habe, niemals ungeschehen machen kann."

Kerri hielt ihren Kopf hoch, als würde sie neben einem Prinzen stehen.Seine Mutter und seine Schwester hielten ebenfalls ihr Kinn hoch.

"Ich bin Kerri unglaublich dankbar, dass sie die letzten zwei Jahre auf mich gewartet hat.Ich hätte es ihr sicher nicht übel genommen, wenn sie sich jemand anderem zugewandt hätte.Was das betrifft, was ich tun werde, wird eines der ersten Dinge sein, den Knoten zu binden."

Kerri hatte ihren Arm um seine Taille gelegt und drückte ihn ein wenig.Die Fragen kamen immer wieder, und er beantwortete geduldig jede einzelne.Reporter waren ein zynischer Haufen.Heiraten, ja, ja - das ist wunderlich.Aber was ist mit einem Comeback auf dem Spielfeld?

"Wollen Sie damit sagen, dass Sie von keinem NFL-Team kontaktiert wurden?"

"Genau das will ich damit sagen."

"Planen Sie, an einem Probetraining teilzunehmen?"

Es war Billy Thurston, der entschied, dass genug genug war.Er stellte sich zwischen Landon und die Mikrofone und machte eine kleine Ansage."Lasst uns die Privatsphäre dieser Familie respektieren und Mr. Reed sein Leben neu aufbauen lassen", sagte er.Und dann machte er, wie schon so oft in der Vergangenheit, einen Weg für seinen Quarterback frei, dem er folgen konnte.

Die Reporter nahmen dies zum Anlass, die gleichen Fragen lauter zu stellen und schrien Landon und die anderen an, während sie sich auf den Parkplatz vorarbeiteten.Landon, dem das Rampenlicht nicht fremd war, kannte den Ablauf.Sobald du entschieden hast, dass die Pressekonferenz vorbei ist, halte deinen Kopf unten, ignoriere alles, was sie sagen, und geh einfach weiter.

Sie hatten den Spießrutenlauf fast hinter sich gebracht, als Landon Bobby Woolridge entdeckte, einen älteren Reporter von der Atlanta Journal-Constitution, der immer mehr als fair war.Bobby glaubte an Wiedergutmachung und hatte vor ein paar Monaten einen Artikel über Landons Bekehrung im Gefängnis geschrieben.Anders als die anderen nahm Bobby nicht an, dass es nur Teil einer ausgeklügelten PR-Kampagne war.

"Gehst du ins Pfarramt?"fragte Bobby.

Landon grinste ein wenig und ging weiter."Nein, Bobby.Ich glaube kaum, dass ich dafür qualifiziert bin."

"Wie willst du denn deine Familie ernähren?"

"Mir wird schon etwas einfallen", sagte Landon.Er war in Versuchung, es Bobby zu sagen.Früher oder später würde sowieso alles herauskommen.Aber er und Kerri hatten darüber gesprochen.Sie würden ihre Pläne für sich behalten, bis diese neue Welle der Publicity über sie hinweggespült war.Er hatte seinen Bachelor-Abschluss im Gefängnis gemacht.Jetzt würden sie ein neues Leben beginnen, Meilen entfernt von Atlanta, in einer Stadt mit viel Geschichte, aber wenig SEC-Football-Fanatikern.

"Viel Glück", sagte Bobby.

Billy hatte seinen Land Rover in einer Doppelgarage geparkt, und sie stiegen alle ein und ließen die Medienvertreter zurück, um ein paar letzte Fotos zu machen.Als sie wegfuhren, spürte Landon, wie sich der Druck in seiner Brust zu lösen begann.Er war wieder ein freier Mann.Er konnte tun, was er wollte.

"Wohin?"fragte Billy."Pizza?Burgers?The Varsity?"Für Billy ging es immer ums Essen.

Aber Landon hatte eine Verpflichtung zu erfüllen."Trinity Church", sagte er."Wir haben unseren Trauzeugen und unser Blumenmädchen im Auto.Es macht keinen Sinn, der Braut eine Chance zu geben, ihre Meinung zu ändern."

Kerri saß mit Maddie auf dem Rücksitz.Sie lehnte sich vor und legte Landon eine Hand auf die Schulter."Sie hatte zwei Jahre Zeit, es sich zu überlegen", sagte Kerri."Sie wird jetzt keine kalten Füße bekommen."

Sie hatten diesen Tag seit sechs Monaten geplant, und Landon konnte nicht glauben, dass er endlich da war.Es war nicht gerade eine Traumhochzeit, aber das schien Kerri nicht zu kümmern.Selbst die Weigerung ihrer Eltern, dabei zu sein, hatte sie nicht aus der Ruhe gebracht.Sie würden einander haben, hatte sie gesagt.Was brauchten sie sonst noch?

An diesem Nachmittag machte der Pfarrer der kleinen Kirche, die Kerri besuchte, es offiziell.Kerri Anderson wurde zu Kerri Reed.Und als sie ihr Gelübde ablegten und sich versprachen, in guten wie in schlechten Zeiten zueinander zu halten, hielt der Pfarrer tatsächlich einen Moment inne und wandte sich an Kerri.

"Ich glaube, diesen Teil hast du schon drauf", sagte er.

Kerri strahlte, ebenso wie Landon.Und sie hörten nicht auf zu lächeln, bis lange nachdem der Pfarrer sie zu Mann und Frau erklärt hatte.

Später an diesem Tag sagte Kerri, dass es die romantischste Hochzeit war, die sie sich je hätte vorstellen können.Mit nur sieben Personen in dem kleinen Altarraum fühlte es sich irgendwie privater und intimer an.Sie habe gelächelt, sagte sie, weil es sich so surreal anfühlte, dass sie sich fast kneifen musste.Die drei waren offiziell eine Familie geworden.Sie war Mrs. Landon Reed.Maddie würde ihren Daddy zu Hause haben.

Landon sagte ihr nicht, warum er gelächelt hatte.Wie Kerri hatte sich die ganze Erfahrung wie ein Traum angefühlt.Die ganzen zwei Jahre hinter Gittern hatte er immer wieder gedacht, dass Kerri eines Tages zur Vernunft kommen, einen anderen finden und abhauen könnte.Sie war schön und klug, mit einer überlebensgroßen Persönlichkeit.Aber sie kam immer wieder zurück.Und jetzt war Landon mit ihr verheiratet.

Das war genug, um jeden Mann zum Lächeln zu bringen.Aber da war noch eine andere Sache.

Die Flitterwochen würden in dieser Nacht beginnen.

Kapitel 2

DER AUSSCHUSS FÜR CHARAKTER UND EIGNUNG des Virginia Board of Bar Examiners besteht aus fünf Anwälten, die die wenig beneidenswerte Aufgabe haben, festzustellen, ob Absolventen der juristischen Fakultät, die die Anwaltsprüfung bestanden haben, auch durch eindeutige und überzeugende Beweise bewiesen haben, dass sie den für die Ausübung des Anwaltsberufs erforderlichen Charakter und die Eignung besitzen.In der Juristensprache suchen die Mitglieder des Komitees nach Männern und Frauen "mit einem so guten moralischen Charakter, dass sie das hohe Ansehen und Vertrauen der Öffentlichkeit genießen."In der Praxis ist es die Aufgabe des Ausschusses, angehende Anwälte abzulehnen, die eine Neigung zum Lügen, Betrügen oder Stehlen gezeigt haben - oder in seltenen Fällen auch gewalttätige Verbrechen begehen.Das Komitee hört sich die Beweise an und gibt eine Empfehlung an das Virginia Board of Bar Examiners ab - Daumen hoch oder runter für die aufstrebenden jungen Anwälte mit zweifelhafter Vergangenheit.

Das Komitee tagt in einem großen Gerichtssaal im zweiten Stock der State Corporation Commission in Richmond.Die Mitglieder nehmen hinter einem Tisch in der Vertiefung des Gerichtssaals Platz, und der zu prüfende Anwalt sitzt direkt unter dem Richterpult in einem einzelnen Stuhl, der dem Ausschuss gegenübersteht.Es gibt keinen Tisch und keine Zeugenschiene, hinter der man sich verstecken könnte; der junge Anwalt ist völlig ungeschützt.Einige dieser jungen Männer und Frauen bringen ihre eigenen Anwälte mit.Andere, die sich keine Anwälte leisten können, nehmen ihre Zukunft selbst in die Hand und vertreten sich selbst.Für diejenigen, die verlieren, wird es der einzige Fall sein, den sie jemals verhandeln.

Landon Reed hatte mit mehreren Anwälten gesprochen, aber keiner wollte seinen Fall übernehmen.Drei Jahre nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis saß er vor dem Komitee, trug den besseren der beiden Anzüge, die er besaß, und sein 1,90 Meter großer Körper war über den Stuhl drapiert.Er fühlte sich verletzlicher als jemals zuvor seit seiner Verurteilung fünf Jahre zuvor.

Es war die Aufgabe des Anwalts des Ausschusses, die Problembereiche zusammenzufassen.Sein Name war Jeffery Henderson.Er war ein fleißig aussehender Mann in den frühen Vierzigern mit einem ruhigen Auftreten, und er war während des gesamten Prozesses fair zu Landon gewesen.Er las aus einigen vorbereiteten Notizen vor, während die Ausschussmitglieder starrten.Landon schlug die Beine übereinander und faltete die Hände zusammen, sein Herz schlug gegen seinen Anzugmantel, als könnte es jeden Moment aus seiner Brust springen.

Während seiner zweieinhalb Jahre an der William and Mary Law School war Landon jeden Morgen mit dem Wissen aus dem Bett gerollt, dass es eines Tages so weit kommen würde.Die Studentenkredite, die Nachtschichten vor den Prüfungen, die Sommerkurse, um sechs Monate früher abschließen zu können, und der Stress in seiner Ehe wären umsonst gewesen, wenn drei der fünf Anwälte, die vor ihm saßen, entschieden hätten, dass er nicht die charakterliche Reinheit besäße, die für einen Anwalt nötig sei.

Ein Anwalt!Als ob es nicht schon Tausende gäbe, die auf die Öffentlichkeit losgelassen wurden und die Landon wie einen Schutzpatron aussehen lassen würden.

"Das Komitee hat Ihre Empfehlungsschreiben und Ihre schriftliche Eingabe erhalten", sagte Henderson ruhig, seine förmlichen Worte betonten den Ernst des Augenblicks."Der Zweck der heutigen Anhörung ist es, sich über Ihre Verurteilung in zwei Fällen von Verschwörung zur Sportbestechung zu erkundigen.Die zugrundeliegenden Taten beziehen sich auf angebliches Punkteschmieren während Ihrer Zeit als Quarterback für die Southeastern University Knights und speziell auf zwei Spiele gegen die SEC-Gegner Kentucky und Vanderbilt während Ihres Juniorjahres an der Universität.Sie haben sich dieser Vorwürfe schuldig bekannt und zwei Jahre abgesessen, bevor Sie das Jurastudium an der William and Mary University aufnahmen.Außerdem hatten Sie fünf Verkehrsverstöße während Ihrer Zeit an der Southeastern."

Landon hatte sich immer über die Verkehrsverstöße gefreut.Wie die meisten College-Sportler hatte er einen Bleifuß und mehr als nur ein paar Strafzettel kassiert.Aber das war nicht der Grund, warum sie heute hier waren.Landon war die zentrale Figur in einem der größten Punkteskandale in der Geschichte des College-Footballs gewesen.Er hatte zugegeben, absichtlich Punkte gegen zwei SEC-Schulen in Spielen, die sein Team dominiert hatte, zu verschenken.Aber die eigentliche Kontroverse drehte sich um das SEC Championship Game, ein Spiel, das Southeastern gegen Alabama verlor - ein Spiel, in dem Landon drei Interceptions geworfen hatte.

Er hatte standhaft seine Unschuld in diesem Spiel beteuert.Und die Staatsanwaltschaft konnte nie etwas anderes beweisen.

Die erste Frage aus dem Gremium kam von der einen Person, die Landon als möglichen Verbündeten ausgemacht hatte.Sein Name war Harry McNaughten, ein mürrischer alter Strafverteidiger, der angeblich an Leberzirrhose litt, aber immer wieder alle Erwartungen übertraf.Er war dünn und etwas gelbsüchtig, mit ledriger Haut und schütterem grauen Haar, das ihm bis über die Ohren reichte.Seine hohe Stirn, sein längliches Gesicht und seine römische Nase erinnerten Landon an die Statue von George Wythe, einem der Gründerväter Virginias, die den Bürgersteig am Eingang der William and Mary Law School dominierte.

McNaughten war im Komitee, weil die Strafverteidiger revoltiert hatten, nachdem jahrelang keiner von ihnen in dem Gremium saß.Es wurde allgemein angenommen, dass er eine liberale und nachsichtige Stimme in das Verfahren einbringt, und Landon setzte auf seine Stimme.

"Ich denke, die Frage, die sich jeder stellt", sagte Harry mit rauer Stimme, "ist, warum Sie das getan haben.Verdammt, ich kenne eine Menge Anwälte, die ihren linken Arm dafür gegeben hätten, in der SEC Quarterback zu spielen.Und Sie verkaufen Ihr Team für ein paar tausend Dollar."Harry lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beäugte Landon über seine lange Nase hinweg."Es scheint für die meisten von uns einfach unverständlich zu sein."

Landon schluckte schwer, bevor er antwortete.Er wollte den Punkt bestreiten.Technisch gesehen hatte er sein Team nicht verraten - er hatte nur Punkte in Spielen gestrichen, von denen er wusste, dass sie sie trotzdem gewinnen würden.Aber es war falsch, und jeder wusste es.Wenn er nicht völlig auf die Schnauze fiel, hatte er keine Chance.

"Nichts von dem, was ich jetzt sage, sollte als Entschuldigung für das, was ich getan habe, verstanden werden", begann Landon.Seine Stimme war zittrig, und das machte ihn noch unsicherer."Ich übernehme die volle Verantwortung für mein Handeln.Als Sportler kann ich mir nichts Verabscheuungswürdigeres vorstellen, als gegen die eigenen Mannschaftskameraden zu arbeiten - selbst in Spielen, von denen ich wusste, dass wir sie gewinnen könnten.Aber zu dieser Zeit war ich in meinem zwanzigjährigen Verstand mehr auf mich selbst konzentriert als auf meine Teamkollegen.Ich hatte gerade herausgefunden, dass meine Freundin schwanger war, und wir wollten nicht, dass ihre Eltern es erfahren.Wir wussten nicht, ob wir das Baby behalten würden.Keiner von uns beiden hatte genug Geld, damit sie einen Arzt aufsuchen konnte, es sei denn, sie wäre bei ihren Eltern versichert, und ich dachte, dass vielleicht ..."

Landons Stimme stockte und er schluckte schwer.Er blickte in die erste Reihe, wo Kerri ihn anstarrte, den Kopf hoch erhoben, wie sie es während der ganzen Tortur getan hatte, ein Blick voller Würde und Stolz, der die schönen Mandelaugen betonte.Sie wollte das für ihn, vielleicht mehr als er es für sich selbst wollte.Er konnte es sich nicht leisten, sich jetzt zu verschlucken.Die Ausschussmitglieder würden denken, dass er nur eine Show abziehen wollte.

"Der Punkt ist, ich brauchte dringend Geld, und das war die einzige Möglichkeit, die ich kannte, um welches zu bekommen.Ich dachte, ich sei gut genug, um ein paar Punkte zu holen, aber nicht, um mein Team das Spiel zu kosten.Nichts davon macht es richtig, und ich schäme mich für das, was ich getan habe.Ich habe nicht nur Schande über mich gebracht, sondern auch über das Team und über Kerri.Der Grund, warum ich deswegen so emotional werde, ist, weil ich die Leute im Stich gelassen habe, die sich am meisten um mich gesorgt haben."

"Was für eine Art von Anwalt wollen Sie werden?"fragte McNaughten.Die anderen schienen damit zufrieden zu sein, Harry die Führung zu überlassen.

"Darüber habe ich schon oft nachgedacht", antwortete Landon.Das Zittrige in seiner Stimme war verschwunden, und er versuchte, seinen Tonfall weich und bescheiden zu halten."Ich würde gerne Strafverteidiger werden, aber wahrscheinlich nicht aus den Gründen, die Sie vielleicht erwarten.Eine Sache, die ich hinter Gittern gelernt habe, ist, dass die meisten Männer, die ihre Zeit absitzen, die Hoffnung aufgegeben haben.Man kann es in ihren Augen sehen, in ihrer Haltung, in ihrer Einstellung zum Leben.Ich weiß, das klingt vielleicht ein bisschen pollyanna-artig, aber ich denke, ich könnte meinen Klienten eine kleine Infusion von Hoffnung geben.

"Ich weiß, wie es ist, wenn das ganze Gewicht des Gesetzes auf einen niedergeht und man das Gefühl hat, dass sich alle gegen einen wenden.Aber ich weiß auch, dass unser System so aufgebaut ist, dass Männer und Frauen eine Chance auf Wiedergutmachung haben.Ich würde meinen Klienten sagen, dass sie sich ändern können, wenn sie die volle Verantwortung für das übernehmen, was sie getan haben.Dass sie eines Tages tatsächlich etwas aus ihrem Leben machen können.Und wenn sie sehen, dass ich sie vor Gericht vertrete, dann wissen sie, dass es nicht nur eine aufmunternde Rede ist."

Es gab noch so viel mehr, was Landon sagen wollte, aber er wusste, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war.Diese Gruppe von Anwälten hatte das alles schon gehört.Wie so viele andere Straftäter war auch Landons Geschichte eine Geschichte der geistlichen Erlösung.Am Tiefpunkt seines Lebens hatte er begonnen, an einer Gefängnisbibelstunde teilzunehmen, die von einem ehemaligen Sträfling geleitet wurde, der inzwischen Juraprofessor ist und Mason James heißt.Mace, wie ihn die Insassen nannten, erzählte biblische Geschichten von Männern, die im Gefängnis gesessen hatten und zu Helden des Glaubens geworden waren.Joseph im Alten Testament; Paulus im Neuen.Moses war ein Mörder gewesen.David war ein Ehebrecher."Es gibt Hoffnung für Männer wie dich", hatte Mace gesagt.Aber das erforderte Bekenntnis und Reue und den Glauben an Christus.

Landon hatte sich sechs Monate lang gegen die Botschaft gesträubt, war aber schließlich vom Lebensstil des Mannes überzeugt.Mace verpasste keine Woche des Bibelstudiums, wurde nicht müde, immer wieder zu kommen, und verbrachte seine Zeit damit, Männer zu verteidigen, die sich keinen Anwalt leisten konnten.Er inspirierte Landon dazu, eines Tages das Gleiche zu tun.

Die Geschichte, die schließlich zu Landon durchdrang, war die über Zachäus, einen Steuereintreiber.Wie Landon hatte er eine Menge Leute betrogen, aber das hielt Jesus nicht ab.Zachäus hieß Jesus in seinem Haus willkommen, zahlte allen, die er betrogen hatte, das Vierfache zurück - und Jesus versicherte ihm, dass die Erlösung in sein Haus gekommen war.Als Jesus dafür kritisiert wurde, dass er sich mit einem Steuereintreiber herumtrieb, schien seine Erklärung ebenso für Landon wie für Zachäus zu gelten:"Der Menschensohn ist gekommen, um zu suchen und zu retten, was verloren ist."

Von dieser Botschaft motiviert, hatte Landon einen Brief an jeden seiner ehemaligen Teamkollegen und Trainer geschrieben und sie um Vergebung gebeten.Einige hatten ihn ignoriert.Andere hatten mit harschen Worten geantwortet.Aber die meisten, einschließlich Landons ehemaligem Cheftrainer, hatten freundlich geantwortet.Tatsächlich hatte Landon einen Brief seines Trainers seiner Eingabe an den Ausschuss für Charakter und Fitness beigefügt.

Die jüngste Anwältin im Komitee war eine blonde Prozessanwältin, die ihren Abschluss an der Universität von Virginia gemacht hatte und für eine der großen Firmen in Richmond arbeitete.Sie hatte in einigen Papieren geblättert, während Landon über seinen Wunsch, Verteidiger zu werden, sprach.

"Eines der Dinge, nach denen dieses Komitee sucht, ist, ob der Bewerber seine Schuld gegenüber der Gesellschaft vollständig beglichen hat", sagte sie und sah zu Landon auf."Ich weiß, dass Geständnisvereinbarungen oft Zugeständnisse von beiden Seiten beinhalten und dass der Angeklagte sich für weniger als den vollen Umfang seines Fehlverhaltens schuldig bekennt.Meine Frage an Sie, Mr. Reed, ist also, ob es noch andere Spiele gab, bei denen Sie versucht haben, den Ausgang zu beeinflussen, für die Sie sich nicht schuldig bekannt haben?"

Landon wusste, dass die Frage kommen würde.Jeder Fan in der SEC vermutete, dass er das Meisterschaftsspiel geworfen hatte.

"Das sind die einzigen beiden Spiele.Ich habe in jedem anderen Spiel mein Bestes gegeben und auch in jedem anderen Training."

"Einigen von uns fällt es schwer, das zu glauben", warf Harry McNaughten ein."Viele Leute, die auf Southeastern gewettet haben, haben in diesem Jahr beim Meisterschaftsspiel Geld verloren.Es war nicht Ihr bester Tag."

"Es war wahrscheinlich mein schlechtestes Spiel", gab Landon zu."Aber ich habe versucht zu gewinnen."

"Wie viele Interceptions hattest du in deiner gesamten Junior-Saison?"

"In der regulären Saison - sieben."

"Wie viele in diesem Spiel?"

"Drei."

"Und wie viele Fumbles?"

"Einen."

Harry nickte, als ob der Punkt für jeden offensichtlich wäre."Ich habe Mr. Henderson gebeten, ein paar Fernseher herzubringen, damit wir uns etwas ansehen können", sagte er.

Landon hatte die Fernsehbildschirme im Gerichtssaal bemerkt.Einer stand auf einem Ständer, der ihm zugewandt war; der andere stand seitlich und war auf den Ausschuss gerichtet.Viele Gerichtssäle waren mit Fernsehmonitoren ausgestattet, und Landon hatte nicht weiter darüber nachgedacht - bis jetzt.

Harry zeigte mit einer Fernbedienung auf den Fernseher."Ich habe das gesamte Meisterschaftsspiel gesehen", sagte er."Die ersten beiden Interceptions waren nicht wirklich deine Schuld.Eine davon wurde von deinem eigenen Receiver abgewehrt.Bei der zweiten standest du unter großem Druck.Und der Fumble beim letzten Drive des Spiels - nun, du wurdest überrumpelt, als deine Absicherung zusammenbrach.Aber diese dritte Interception, bei einem kritischen Drive mit nur noch wenigen Minuten Restzeit ... das sieht ziemlich verdächtig aus."

Harry setzte sich eine Lesebrille auf und fummelte an der Fernbedienung herum, aber er konnte das Video nicht starten.Er reichte die Fernbedienung an Henderson weiter und murmelte etwas über Technik.In der peinlichen Stille zappelte Landon in seinem Sitz, sein Bein wippte, dann fing er sich.Er wusste, dass er unter Druck ruhig bleiben musste.

"Wenn wir das Ding zum Laufen kriegen", sagte Harry, als wäre der Fernseher der Hadron-Supercollider, "würde es dir etwas ausmachen, dir das Stück anzusehen und uns zu sagen, was passiert ist?"

"Das mache ich gerne."

Henderson drückte auf die Fernbedienung, und das Video schaltete sich ein."War ja klar", sagte Harry.

Landon sah sich den Albtraum zum ersten Mal seit Jahren wieder an.In der Nacht nach dem Spiel hatte ESPN die Unterbrechung immer wieder wiederholt, obwohl Landon zu betrunken gewesen war, um sich darüber Gedanken zu machen.Später war es zu einem festen Bestandteil der ESPN-Berichterstattung über den Skandal um die Punktevergabe geworden.Landon schätzte, dass jeder Sportfan in Amerika das Spiel wahrscheinlich mindestens zwanzig Mal gesehen hatte.

Southeastern lag mit einem Punkt zurück und war knapp drei Minuten vor Spielende auf dem Weg nach unten.Vegas hatte Alabama mit vier Punkten favorisiert, also schlug Landons Team den Spread.Trotz der vorangegangenen Interceptions hatten Southeasterns Verteidigung und die Special Teams sie im Spiel gehalten.

Bei diesem Spielzug war die Absicherung gut, und Landons Lieblingsempfänger lief die Seitenlinie entlang, Schritt für Schritt mit dem Defensive Back.Aber der Wurf war kurz und weit hinter dem Receiver.Der Defensive Back warf einen Blick über seine Schulter, stürzte sich auf den Ball, fing ihn ab und sprintete fast fünfzig Yards weit in die Endzone.Die Menge brüllte, und die Kommentatoren waren für einen Moment sprachlos.

"Du hast ihn genau ins Schwarze getroffen", sagte McNaughten und bezog sich auf den Defensive Back."Der Ball muss gut fünf Yards zu kurz gewesen sein.Nun, wir sind hier keine Experten in Sachen Football.Aber ich denke, dieses Komitee hätte gerne eine Erklärung dafür, wie ein Quarterback mit einem Raketenarm wie deinem so eine verletzte Ente werfen konnte."

Kapitel 3

LANDON WUSSTE, DASS ES SCHLECHT AUSSAH.Er hatte das alles schon einmal gehört.Aber da seine Karriere auf dem Spiel stand, musste er es ihnen verständlich machen.

"Kann ich aufstehen und etwas demonstrieren?", fragte er.

Die Ausschussmitglieder sahen Henderson an, der zustimmend mit den Schultern zuckte.

Landon erhob sich von seinem Platz."Mr. Henderson, würde es Ihnen etwas ausmachen, für eine Minute aufzustehen?"

Der Anwalt des Komitees runzelte die Stirn, zögerte und trat dann zu Landon in den Brunnen des Gerichtssaals.

"Kerri, kannst du mir auch helfen?"

Seine Frau stürzte sich geradezu auf die Gelegenheit.

Landon führte Kerri zu einem Platz vor dem einen Ende des Ausschusstischs und stellte Henderson direkt neben sie.Er bewegte sich zum anderen Ende, während ein paar Anwälte im Ausschuss die Arme verschränkten.

"Nehmen wir an, dass Kerri mein Empfänger ist", sagte Landon."Sie läuft die Seitenlinie entlang und schaut über ihre Schulter, genau wie Sie es auf dem Film gesehen haben.Mr. Henderson ist der Verteidiger, und er läuft direkt neben ihr.Aber er darf nicht zurückschauen, sonst verliert er den Kontakt zu ihr.Also beobachtet er ihre Augen, um festzustellen, wann ich den Ball geworfen habe.

"Ähm, Mr. Henderson, würde es Ihnen etwas ausmachen, Ihren Kopf so zu drehen, dass Sie zu Kerri schauen?"

Zögernd tat Henderson dies.

"Also, das hier nennen wir einen 'Read Pass', denn ich soll den Verteidiger lesen und entscheiden, ob ich den Ball auf die hintere Schulter meines Receivers werfe oder ob mein Receiver ein oder zwei Schritte voraus ist und ich ihn vor ihm auswerfen kann.Wenn der Verteidiger einen Schritt vor mir ist, wie bei diesem Spielzug, soll ich den Ball direkt hinter meinen Receiver und in Richtung der Seitenlinie werfen, was man einen Back-Shoulder-Wurf nennt.Mein Receiver schaut mich an, und er sollte im letzten Moment abbremsen, während der Verteidiger noch ein oder zwei Schritte weitergeht."

Während Landon erklärte, trat Kerri, die auf dem College Sportansagerin gewesen war, einen Schritt zurück und tat so, als würde sie einen imaginären Ball fangen.Sie war schlank und in Topform, und die Männer auf dem Podium verfolgten jede ihrer Bewegungen.

"Aber bei diesem Spielzug dachte mein Receiver, er hätte den Verteidiger geschlagen, also lief er weiter."Wie aufs Stichwort machte Kerri ein paar Schritte in die andere Richtung.Henderson stand nur da, offensichtlich nicht darauf bedacht, mitzuspielen."Der Verteidiger hat sich genau zum richtigen Zeitpunkt umgedreht, um auf den Ball loszugehen.Was also wie ein schrecklicher Pass aussieht, war in Wirklichkeit nur eine massive Fehlkommunikation."

Harry McNaughten neigte den Kopf ein wenig, als ob er es ihm abkaufen würde.Er hatte seine Brille abgenommen und hielt sie in seiner rechten Hand."Können wir das Band noch einmal laufen lassen?", fragte er.

Nachdem Landon, Kerri und Henderson ihre Plätze eingenommen hatten, sah sich das Komitee das Band noch einmal an.

"Halt!Genau da", sagte Landon."Kurz bevor ich den Ball loslasse, können Sie sehen, dass der Verteidiger und mein Receiver Schritt für Schritt sind.Jetzt schauen Sie zu - ich werfe ihn an seine hintere Schulter, und der Kopf des Verteidigers dreht sich nach rechts, wenn ich das tue.Er nimmt den Ball an, während mein Receiver weiterläuft."

Henderson rollte das Band vor, und es entfaltete sich genau so, wie Landon es gesagt hatte.McNaughten schob seine Lippen vor, als ob er über die Sache nachdenken würde.Nach ein paar Takten des Schweigens ging er zu anderen Bereichen der Befragung über.Sie quälten Landon weitere dreißig Minuten lang und fragten dann, ob er irgendwelche abschließenden Bemerkungen habe.

Landon dachte einen Moment lang darüber nach und hätte die Gelegenheit fast verstreichen lassen.Was gab es noch zu sagen?Aber er hatte in den letzten drei Jahren so hart gearbeitet, und Kerri saß auf der Kante ihres Sitzes und wartete darauf, dass er ein Kaninchen aus dem Hut zaubern würde.Er konnte nicht einfach still bleiben.

"Ich weiß die Chance zu schätzen, hierher zu kommen und Ihre Fragen zu beantworten.Und ich möchte, dass Sie wissen, dass ich vollkommen vertraue, was auch immer dieses Komitee entscheidet.Als ich Jura studierte, wusste ich, dass ich vielleicht nie die Chance bekomme, als Anwalt zu arbeiten.Wenn Sie entscheiden, dass ich ein zu großes Risiko bin, werde ich das verstehen.Meine Handlungen haben Konsequenzen, und ich bin bereit, zu akzeptieren, was immer Sie sagen, dass diese Konsequenzen sein sollten.

"Aber ich kann Ihnen eines versprechen.Wenn Sie mich empfehlen, werde ich Sie nicht im Stich lassen.Andere Anwälte mögen ihre Lizenz für selbstverständlich halten.Aber jeden Tag, den ich zur Arbeit gehe, werde ich daran denken, dass ich Glück habe, überhaupt eine Lizenz zu haben.Ich werde mich daran erinnern, dass Sie bereit waren, ein Risiko für mich einzugehen und mir eine zweite Chance zu geben.Und ich werde mich daran erinnern, was passiert, wenn ich jemals illoyal gegenüber den Leuten bin, die mir vertrauen.Ich weiß, wie sehr ich meine Teamkameraden, meine Trainer und meine Familie verletzt habe.Es gibt keine Geldsumme, die mich dazu bringen könnte, das jemals wieder zu tun."

Landon schaute auf den Boden, zufrieden, dass er alles gesagt hatte, was er sagen wollte.

"Ich danke Ihnen", sagte Henderson."Wir werden uns in ein paar Wochen wieder bei Ihnen melden."

///

Es war eine lange und ruhige Fahrt nach Hause von Richmond nach Virginia Beach.Landon verbrachte die ersten fünfzehn Minuten damit, sich über die Antworten, die er gegeben hatte, und die Antworten, die er hätte geben sollen, den Kopf zu zerbrechen und so ziemlich alles, was er gesagt hatte, in Frage zu stellen.Es war die typische Windschutzscheiben-Weisheit, die klugen Dinge, die man sich auf der Heimfahrt ausdenkt.Kerri versuchte ihn aufzumuntern, indem sie ihm sagte, wie stolz sie auf die Art und Weise war, wie er die Anhörung gemeistert hatte.Wenn sie jemals in Schwierigkeiten sei, sagte sie, wolle sie ihn als ihren Anwalt haben.

"Ich möchte sogar sofort einen Vertrag unterschreiben.Wenn wir uns jemals scheiden lassen, stelle ich dich als meinen Anwalt ein."

Aber Landon schmollte weiter.Also wählte Kerri einen anderen Ansatz.

"Du hast recht - du warst schrecklich.Wahrscheinlich haben sie schon eine E-Mail verschickt, in der sie dir die Zulassung zur Anwaltskammer verweigern, wenn nicht dafür, dass du ein Betrüger bist, dann dafür, dass du ein schrecklicher Anwalt bist."

"Wahrscheinlich", sagte Landon.

"Es geht nichts über eine gute Mitleidsparty", erwiderte Kerri.

Schweigen herrschte, bis sie den Hampton Roads Bridge-Tunnel überquerten und Landon hinüberreichte, um Kerris Hand zu halten."Ich kann einfach den Gedanken nicht ertragen, was ich dir und Maddie zugemutet habe, wenn ich nie als Anwalt arbeiten kann", sagte er leise."Ich bin nicht sehr gut darin, Mr. Mom zu sein."

"Es wird schon alles klappen", sagte Kerri mit ihrer üblichen Selbstsicherheit."Außerdem bist du eine tolle Mutter."

"Danke, dass du heute da warst."

Kerri verschränkte ihre Finger mit seinen."Du wirst wirklich ein großartiger Anwalt sein", sagte sie.

"Wenn ich nur die Chance dazu bekomme."

Kapitel 4

ALS JUNGE hatte LANDON REED die Weihnachtszeit immer geliebt.Seine Mutter, eine alleinerziehende Mutter von zwei Kindern, hatte nie viel Geld für Geschenke.Aber Weihnachten bedeutete immer noch eine Auszeit von der Schule und ein paar Spielsachen unter dem Baum.Als Landon in die High School kam, war der Dezember gefüllt mit den State Playoffs im Football, die in seiner Junior- und Seniorzeit in zwei Meisterschaften gipfelten.Im College war der Monat gefüllt mit Konferenz-Meisterschaftsspielen, die zur Bowl-Saison führten.

Aber in den letzten Jahren hatte sich das alles geändert.Weihnachten im Gefängnis bedeutete, durch das Panzerglas auf Kerri und seine neugeborene Tochter zu starren und sich zu wünschen, er könnte sie im Arm halten.Nur einmal, ein paar Wochen nach Maddies Geburt, hatten die Wärter eine Ausnahme gemacht und Landon erlaubt, sie zu halten.Seine Mutter und seine Schwester besuchten ihn auch an Weihnachten und fuhren den ganzen Weg vom Florida Panhandle, nur um eine Stunde mit ihm zu verbringen - das Maximum, das die Gefängnisregeln erlauben.

Nach seiner Entlassung brachte der Dezember die Abschlussprüfungen der juristischen Fakultät und die jährliche Vorbereitung auf das SEC Championship Game.Die Kommentatoren wärmten die Kontroverse um Landons Drei-Interception-Leistung auf.Hatte er das Spiel geworfen oder nicht?Sie zeigten jeden der Picks (und manchmal auch den Fumble beim letzten Drive), wiesen pflichtbewusst darauf hin, dass Landon sich nur schuldig bekannt hatte, die Spiele der regulären Saison geworfen zu haben, und erklärten dann, dass er für einen Kommentar zu der Geschichte nicht verfügbar war.

Dieser Dezember barg seine eigenen besonderen Gefahren.Wenn das Character and Fitness Committee ihm einen Daumen nach unten gab, wäre das ein Grund mehr, den Monat zu hassen.Andererseits könnte eine positive Antwort ein Wendepunkt sein.Und es wurde immer schwieriger, sich nicht für Weihnachten zu begeistern, wenn man die Welt mit den Augen eines Kindes betrachtete, das gerade fünf Jahre alt geworden war.

Auf der guten Seite hatte Landon ein paar Malerjobs bekommen, die ihm ein kleines Zusatzeinkommen für die Feiertage verschafften.Er passte auf Maddie auf, während Kerri die Frühschicht übernahm, und machte sich dann auf den Weg zum Streichen, wenn Kerri nach Hause kam.An zwei Abenden in der Woche war er im Fitnessstudio und trainierte drei Quarterbacks der örtlichen Highschool.Den ganzen Monat über waren Landon und Kerri wie zwei Schiffe, die in der Nacht vorbeifahren.Und sie hatten immer noch keine Nachricht vom Ausschuss für Charakter und Fitness.

An Heiligabend waren Landons Gedanken mit anderen Dingen beschäftigt.Am Mittag stieg er mit Kerri und Maddie in den Minivan und begann im Rahmen eines lokalen Dienstes, Geschenke zu sechs verschiedenen Familien zu bringen, deren Väter im Gefängnis saßen.Die Reeds übergaben die Geschenke an die Mütter, die nun den Kindern von ihren Vätern etwas zu Weihnachten schenken konnten.Die Frauen waren besonders aufgeregt, Kerri zu sehen, die als WTRT-Persönlichkeit so etwas wie eine lokale Berühmtheit war.Außerdem hatte Kerri in ihren Schuhen gesteckt.Die Hälfte der Zeit kämpfte sie mit den Tränen, als sie wegfuhren.

Am Weihnachtsmorgen wälzte sich Kerri um vier Uhr aus dem Bett, damit sie um sechs Uhr auf Sendung sein konnte.Sie hasste es, an Weihnachten zu arbeiten, aber sie konnte die doppelte Bezahlung nicht ablehnen.Außerdem war es eine Chance, am Moderatorenpult zu arbeiten - eine willkommene Abwechslung zu ihrer normalen Rolle als Außenreporterin.

Landon wachte mit ihr auf und machte sich leise einen Kaffee, wobei er versuchte, Maddie nicht zu wecken.Es würde schwer genug sein, ihren Enthusiasmus im Zaum zu halten, bis Mami mittags nach Hause kam.

Zwei Stunden später machte es sich Landon gemütlich, um die Morgennachrichten zu sehen und dachte darüber nach, wie gesegnet er war.Auf dem Bildschirm plauderte Kerri über irgendeine Wohlfühlgeschichte mit einem grauhaarigen, männlichen Reporter, der seine besten Jahre hinter sich hatte, ein Typ, den man kaum bemerkte, weil man sofort von Kerris langen, dunklen Haaren und den stechend blauen Augen angezogen wurde.Auch wenn sie das Make-up aufgemotzt hatten, hatte sie immer noch diesen frischen, mädchenhaften Blick.Landon hatte immer geglaubt, dass seine Frau ein Model hätte sein können, aber sie war eher ein Wildfang und mochte nicht das magersüchtige Aussehen, das die Modelagenturen bevorzugten.Er beobachtete, wie sie die Kamera beherrschte, wie ihre Augen funkelten und ihr Gesicht aufleuchtete, wenn sie das breite Lächeln aufblitzen ließ, das die Zuschauer liebten.Sie hatte ein faules linkes Auge, das sie in den Wahnsinn trieb, wenn sie sich ihre eigenen Aufnahmen ansah, aber Landon fand es liebenswert.

Maddie wachte um sieben Uhr auf, und Landon machte Schoko-Chip-Pfannkuchen.Die nächsten fünf Stunden waren die langsamsten im Leben der jungen Maddie.Jedes Geräusch außerhalb ihrer gemieteten Eigentumswohnung führte zu einem verrückten Lauf zur Haustür, um zu sehen, ob Mami früher nach Hause gekommen war.Jedes von Maddies Geschenken wurde hochgehoben, geschüttelt und endlosen Spekulationen unterworfen.Wie der Grinch Weihnachten stahl" hielt ihre Aufmerksamkeit nur fünfzehn Minuten lang aufrecht.Und so brach Landon nach dem Austausch von drei Textnachrichten mit Kerri um ein paar Minuten nach zwölf zusammen und erlaubte Maddie, ein Geschenk zu öffnen.

"Warum machst du das nicht zuerst auf?", schlug er vor.Es war ein kleines, flaches Paket, das nicht so aussah, als würde es viel Spaß machen.Aber nachdem sie den ganzen Morgen gewartet hatte, wollte Maddie nicht widersprechen.

"Okay", sagte sie und riss es auf.Sie zog eine kleine Karte heraus, auf der Kerris Handschrift stand.

"Was steht da, Daddy?"

"Es will wissen, ob du ein braves Mädchen warst."

Die Frage, die für Landon kein Problem darstellte, schien Maddie zu verblüffen.Sie verzog ihr kleines Gesicht zu tiefer Konzentration."Ich habe es versucht", bot sie an.

"Dann steht da, dass dein bestes Weihnachtsgeschenk aller Zeiten direkt vor der Haustür wartet."

Maddie sah Landon an und senkte neugierig die Augenbrauen.Geschenke sollten eigentlich eingepackt und unter dem Baum liegen.Sie eilte zur Haustür und riss sie ein paar Zentimeter auf.Dann, während Landon hinter ihr stand und die Videokamera seines Handys laufen ließ, stieß sie die Tür auf und quietschte.

Kerri stand da und hielt einen pelzigen, hellbraunen Welpen, der wie ein Löwenjunges aussah.

Maddie hielt sich beide Hände vor den Mund und stieß einen weiteren Schrei aus."Darf ich ihn halten?", fragte sie.

"Lassen wir ihn erst ein bisschen herumlaufen", sagte Kerri.Sie hatte den kleinen Kerl gerade von ihren Nachbarn abgeholt, die sich bereit erklärt hatten, sich an Heiligabend um ihn zu kümmern, damit sie Maddie überraschen konnten.Kerri betrat die Wohnung und setzte den Welpen sanft auf den Teppich.Er stand einen Moment lang da, schaute von einem Menschen zum anderen und versuchte, sich in seiner schönen neuen Welt zurechtzufinden.

"Oooh", gurrte Maddie.Sie kniete sich neben ihn und begann ihn zu streicheln."Hat er auch einen Namen?"

"Das müsst ihr entscheiden", sagte Kerri.

Noch bevor sie ein weiteres Geschenk öffneten, war das pelzige Knäuel schon einige Male durch die Wohnung geflitzt, hatte sich ausgetobt und einen Namen bekommen: Simba.

Simba war ein Showstopper.Maddie verlor das Interesse an allem anderen unter dem Baum.Tatsächlich wurde das letzte Geschenk erst um halb zwei geöffnet, nachdem Simba und seine neuen Besitzer zwei Spaziergänge nach draußen gemacht hatten (und nach einem Unfall auf dem Teppich).

Kerri hatte sich eine Jeans und ein Sweatshirt angezogen und modellierte die neuen pelzigen Hausschuhe, die Landon und Maddie ihr geschenkt hatten."Oh, warte", sagte sie, "da ist noch ein Geschenk, das ich fast vergessen hätte."

Sie verschwand für einen Moment und holte eine Schachtel aus dem Schlafzimmerschrank, eingewickelt in Weihnachtsbaumpapier, das sie im Vorjahr nach den Feiertagen im Schlussverkauf gekauft hatten.Sie hatte die Größe eines alten Computerkastens, und sie hatte Landons Neugierde geweckt.Er wäre ein wenig frustriert, wenn Kerri gegen ihre Vereinbarung verstoßen hätte, wie viel Geld sie füreinander ausgeben durften.Sie mussten Schulkredite bezahlen, und Maler verdienten nicht viel Geld.

Trotzdem lächelte Landon, als er das Geschenkpapier abriss und die Schachtel öffnete, nur um eine kleinere Schachtel darin zu entdecken.Eine von diesen Routinen.Es waren insgesamt drei Schachteln, jede separat verpackt, jede kleiner als die andere.In der kleinsten Schachtel befand sich ein Manila-Umschlag, der ebenfalls eingepackt war.In diesem Umschlag befand sich ein kleinerer Geschäftsumschlag, der in das gleiche grüne Weihnachtsbaumpapier eingewickelt war.

Landon hielt ihn in der Hand und sah zu seiner Frau auf.

"Mach ihn auf, Daddy", sagte Maddie und zappelte vor Aufregung.

Landons linke Hand begann ein wenig zu zittern.Er wollte sich keine großen Hoffnungen machen, aber was könnte es sonst sein?Und warum hätte sich Kerri all die Mühe gemacht, wenn es keine guten Nachrichten waren?

"Ist es das, was ich denke, dass es ist?", fragte er.

Seine Frau zuckte mit den Schultern.Immer die Nervensäge.

Er öffnete ihn vorsichtig, langsam.Er sprach ein Gebet.Er entfaltete den Brief und begann zu lesen.

Der Ausschuss für Charakter und Eignung des Virginia Board of Bar Examiners hat das gesamte Material zu den Fragen des Charakters und der Eignung im Zusammenhang mit Ihrer Bewerbung geprüft.Der Ausschuss stellt fest, dass Sie durch eindeutige und überzeugende Beweise bewiesen haben, dass Sie den erforderlichen Charakter und die Eignung besitzen, als Anwalt zu praktizieren.

Er las es zweimal, nur um sicher zu sein.Er wollte sich kneifen, um zu sehen, ob er träumte.Kerri hatte Tränen in ihren Augen.Maddie sprang und jubelte.Er umarmte sie beide.

In dieser Nacht, in der Simba in seiner Kiste neben ihrem Bett schlief, feierten Landon und Kerri ihr schönstes Weihnachten überhaupt."Immerhin", sagte Kerri, "können wir es uns leisten, noch ein Baby zu bekommen, jetzt, wo du ein angesagter Anwalt sein wirst."

Kapitel 5

DER Rausch der Weihnachtstage verwandelte sich in die Tristesse eines Januars voller deprimierender Nachrichten.Während er darauf wartete, dass das Board of Bar Examiners die Empfehlung des Character and Fitness Committee bestätigte, bombardierte Landon die örtlichen Anwaltskanzleien und Büros der Pflichtverteidiger mit Bewerbungen.Um sich von den Dutzenden anderer Bewerber abzuheben, zog er jeden Tag einen Anzug an und brachte die Unterlagen persönlich vorbei.Die Empfangsdamen lächelten alle und sagten ihm höflich, sie würden seine Bewerbung an den einstellenden Partner weiterleiten, aber Landon erhielt nie auch nur den ersten Anruf.

Nach drei Wochen voller Ablehnungen begann er, die Möglichkeit zu erkunden, sein eigenes Schindelkleid aufzuhängen.Aber neben anderen Problemen würde das Startkapital erfordern, das er und Kerri nicht hatten.Jemand musste für die Versicherung gegen Kunstfehler, eine Website, Visitenkarten, Lizenzgebühren und was weiß ich noch alles aufkommen.

Nach der ersten Januarhälfte gab es kaum noch Maleraufträge, so dass Landon seine Zeit zwischen dem Training von Highschool-Quarterbacks in der Nacht und dem Spielen von Mr. Mom (zusammen mit dem Hundeflüsterer) am Tag aufteilen musste.

Simba stubenrein zu machen war ungefähr so erfolgreich wie einen Job als Anwalt zu bekommen.Landon verteilte blaues Plastik auf dem Teppich in der Wohnung, damit es einfacher war, nach einem von Simbas vielen Unfällen sauber zu machen.

Die einzige gute Nachricht im Januar war der Playoff-Einzug der Green Bay Packers.Landon war selbst immer ein Cowboys-Fan gewesen, aber Billy Thurston startete jetzt für das Pack.Das reichte aus, um die gesamte Familie Reed in Cheeseheads zu verwandeln.

Jeden Sonntag besuchten die Reeds eine Kirche, die sich im Westin Hotel im Town Center Bereich von Virginia Beach traf.Am 20. Januar gingen sie nach der Kirche zum Mittagessen in die Gordon Biersch Brewery, weil es dort viele große Bildschirme und eine ausgelassene Atmosphäre gab, so dass Landon und Kerri den Beginn des NFC Championship Game sehen konnten.Maddie mochte es, an den hohen Tischen in der Mitte des Restaurants zu essen, und das Lokal hatte eine Kinderkarte mit den besten Makkaroni und Käse der Stadt.Die Reeds hatten vor, die erste Hälfte des Spiels dort zu sehen und zur Halbzeit nach Hause zu fahren.Die ganze Familie, einschließlich Maddie, hatte Packers-Trikots zur Kirche getragen.

Die Dinge begannen gegen Ende des zweiten Viertels zu kippen, als Landon gerade seinen letzten Hähnchenflügel verzehrte.Untypischerweise warf der Packers-Quarterback seine zweite Interception in der Halbzeit, und diese wurde für einen Touchdown zurückgegeben.

Die Kabine direkt hinter Landons Tisch war von drei lauten und unausstehlichen 49ers-Fans besetzt.Nach einer Explosion von High Fives konnte der größte unter ihnen es nicht lassen."Das sind zwei Interceptions in dieser Halbzeit!", verkündete er während der Werbepause."Wenn er so weitermacht, hat er mehr als drei im ganzen Spiel."

"Und er wird wahrscheinlich beim letzten Drive fummeln", sagte sein Kumpel.

Kerri warf Landon einen Blick zu.Es war nicht das erste Mal, dass sie so etwas durchgemacht hatten.

"Jep", sagte eine dritte Stimme, "ich frage mich, wer ihn bezahlt."

Landon beobachtete, wie sich Kerris Gesicht straffte, wie sich Sturmwolken in ihren Augen bildeten.Es war ein Blick, der im Allgemeinen bedeutete, dass er und Maddie sofort Schutz suchen sollten."Lass es gut sein", flüsterte er.Sie ignorierte ihn, drehte sich um und starrte die Männer in der Kabine an.

"Haben Sie etwas zu sagen?", fragte sie.Ihre Lippen waren vor Wut angespannt, ihr Kiefer vorgeworfen.Großartig, dachte Landon.Jetzt würde es keinen Rückzieher mehr geben.

"Reden Sie mit mir?", fragte der große Mann.Der Sprecher der Gruppe sah aus, als würde er etwa 250 Kilo wiegen.Er war ein Grizzly-Adams-Typ mit einem struppigen schwarzen Bart, einer Glatze, einem 49ers-Trikot, Ohrringen und einem Unterarm voller Tattoos.Er streckte die Arme aus - ein Friedensangebot."Wir reden nur unter uns."

Er nahm einen Schluck Bier, behielt aber Kerri im Auge.Sie starrte zurück.

"Diese Frau kann den ganzen Tag mit mir reden, wenn sie will", witzelte sein Freund.Dieser Typ war kleiner, mit dem hohen und straffen Haarschnitt der Marines.Er trug ein enges rotes T-Shirt, das zerrissene Arme und einen Waschbrettbauch zur Schau stellte.Er und Grizzly stießen mit den Fäusten aneinander.

"Werd erwachsen", schnaubte Kerri und drehte sich mit brennenden Augen zu ihrem Tisch zurück."Lass uns von hier verschwinden", sagte sie zu Landon.

"Kann ich aufs Töpfchen gehen?"fragte Maddie.

Kerri grunzte frustriert.

"Mach dir keine Sorgen", sagte Landon, wobei er seine Stimme tief und ruhig hielt."Nehmt sie ruhig mit.Wir gehen, wenn wir so weit sind.Von solchen Idioten lassen wir uns nicht vertreiben."

Kerri seufzte und half Maddie von ihrem Hocker.Die Männer am Stand starrten ungläubig, als Kerri und Maddie weggingen.

"Ich hätte nichts dagegen, in dieses Packers-Trikot zu schlüpfen", sagte der Marine.Landon sah ihn finster an.

"Wahrscheinlich hatte er schon lange keinen richtigen Mann mehr", sagte der dritte Mann, ein jüngerer Typ mit gewelltem blondem Haar, der aussah, als käme er gerade von einer Verbindungsparty.

Landon schüttelte den Kopf und erinnerte sich daran, wie viel auf dem Spiel stand.Der Ausschuss für Charakter und Eignung hatte ihn für die Anwaltskammer des Staates Virginia empfohlen.Wenn er jetzt in einen Streit geriet, würde er alles aufs Spiel setzen, wofür er in den letzten drei Jahren gearbeitet hatte.Er hatte gelernt, seinen Stolz zu schlucken, eine der vielen Konsequenzen aus dem, was er getan hatte.Er nahm einen Schluck Limonade und wandte sich wieder dem Fernseher zu.

Aber die Jungs am Stand waren noch nicht fertig.Grizzly taumelte hinüber zu Landons Tisch, begleitet von dem Marine.Frat Boy schloss sich ihnen nicht an.

"Ich habe früher ein bisschen Football gespielt", sagte Grizzly.Er lallte seine Worte und sah unsicher aus."Hatte früher Dauerkarten für die Knights.Betrachte mich als stolzen Ehemaligen."

Nur mein Glück, dachte Landon.

Der Marine hatte sein Bier zu Landons Tisch getragen und stellte es ab, als würde er sich Landon zum Mittagessen anschließen.

"Weißt du, was ich nicht ausstehen kann?"fragte Grizzly.Landon versuchte, ihn zu ignorieren und lehnte sich zur Seite, damit er das Spiel über die Schulter des großen Mannes sehen konnte.

Grizzly bewegte sich ein wenig und versperrte Landon die Sicht."Ich kann Primadonnen nicht ausstehen, die die gottgegebene Fähigkeit haben, für ein Team zu spielen, für das ich mein erstes Kind gegeben hätte, und dann verraten sie ihre Teamkollegen.Weißt du, was ich meine?"

Landon sagte kein Wort.Aus dem Augenwinkel sah er Kerri und Maddie aus dem Bad zurückkommen.Das würde Ärger geben.

"Alles klar, er hat's kapiert", sagte Frat Boy.Er hatte sich Landons Tisch genähert und legte eine Hand auf Grizzlys Arm, um ihn zurück zum Tisch zu schubsen.Aber der große Kerl war zu betrunken und streitlustig, um sich so schnell zurückzuziehen.Er schüttelte den Arm seines Freundes ab und kippte in einer übertriebenen Bewegung Landons Glas um, sodass das Getränk auf Kerris Teller verschüttet wurde.

"Du bist so ein Idiot", schnauzte sie, als sie am Tisch ankam.Sie ließ Maddies Hand los und schob Grizzly zur Seite, um ihre Schlüssel und ihr Handy vom Tisch zu nehmen.

Grizzly machte einen stotternden Schritt zurück und gewann sein Gleichgewicht wieder, um über Kerri zu schweben."Verdammt, du bist süß, wenn du wütend bist", sagte er und lächelte.Er legte einen Arm auf ihre Schulter, um sie wieder zu sich zu drehen.

Kerri sah schockiert aus, aber bevor sie etwas sagen konnte, schnappte Landon zu.Er sprang von seinem Stuhl auf und erwischte den Mann mit einem rechten Kreuz.Er hatte ein oder zwei Dinge über das Kämpfen im Gefängnis gelernt, einschließlich des Überraschungsmoments.

Der Marine starrte eine Sekunde lang fassungslos vor sich hin und holte dann von der Seite zu einem Schlag gegen Landon aus.Landon blockte ihn ab, packte den Kragen des Marines und zog den Kopf des Mannes nach unten, während er sein eigenes rechtes Knie anhob und es in das Gesicht des Marines rammte.Blut spritzte aus seiner Nase.

Grizzly war nicht zu Boden gegangen.Er wischte sich das Blut aus dem Mund, packte Landon von hinten und umarmte ihn wie ein Bär.Frat Boy und der Marine begannen, auf Landon einzuschlagen, während Kerri schrie und versuchte, den großen Mann wegzuziehen.Als der Barkeeper und ein paar andere die Kämpfenden getrennt hatten, lag Landon zusammengesunken auf dem Boden, Kerri kniete neben ihm.Maddie weinte.

Die Polizei traf zehn Minuten später ein, nachdem der 49er-Tisch seine Rechnung bezahlt hatte und abgehauen war.Kerri wollte Anzeige erstatten, aber Landon weigerte sich.Für ihn war es nur ein weiteres trauriges Kapitel in der fortlaufenden Saga des Point-Rasier-Skandals.Die Zahnarztrechnung für die Reparatur seiner drei unteren Vorderzähne am nächsten Tag kostete fast fünfzehnhundert Dollar.

Fünf Tage später tauchte ein Vertreter des Sheriffs in Landons Wohnung auf, mit einer Vorladung zum Bezirksgericht von Virginia Beach wegen Körperverletzung.Wie sich herausstellte, war Landon nicht der Einzige, der eine Zahnbehandlung benötigte.Grizzlys Name war Kirby Wingate, und er behauptete, dass Landon mit allem angefangen und einen von Grizzlys oberen Vorderzähnen abgeschlagen hatte, als er den ersten unprovozierten Schlag ausführte.

Wenn die Wahrheit über den Überfall vor Gericht herauskäme, würde kein Richter Landon verurteilen.Aber wer wusste schon, was Wingate und seine Freunde sagen würden?

Landon konnte sich keinen Anwalt leisten und würde sich selbst verteidigen müssen.Da sein Antrag, als Anwalt zu praktizieren, nun vor dem Virginia Board of Bar Examiners lag, das die Empfehlung des Character and Fitness Committee entweder annehmen oder ablehnen konnte, wusste er, dass er sie über die Anschuldigungen informieren musste.Wenn er verlor, konnte er sich von seiner Anwaltslizenz verabschieden.

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