Prologi
========== Prologi ========== Lähestyn avointa arkkua, joka tasapainoilee telineillä hiljaisen huoneen keskellä. Raskaat samettiverhot on vedetty huomaamattomasti ikkunan eteen, ja nurkassa palaa lamppu, jonka vieressä on korkealla jalustalla oleva silkkikukka-asetelma. Kun lähestyn, näen hänen nenänsä kärjen arkun vuorauksen laskostettua valkoista satiinia vasten. Näky on niin outo ja tuonpuoleinen, että pääni pyörähtää ja mattolattia tuntuu epävakaalta jalkojeni alla. Sydämeni jyskyttää, kun pääsen tarpeeksi lähelle nähdäkseni hänet, koko hänet. Minulla ei ole aavistustakaan, kuka antoi hautausurakoitsijalle puvun ja solmion, joka hänellä on yllään; tiedän vain, etten se ollut minä. Tutkin hänen suunsa kaarevuutta, hänen otsansa hiusläiskiä, hänen profiilinsa kulmia. Hänen vasemmassa kädessään on vihkisormus. Otan oman vihkisormukseni pois ja pudotan sen arkkuun. Ainoa ajatus mielessäni on, että tämä on kuin yksi niistä arvoituksista, joita löytyy joulupurkin sisältä. Koska mieheni arkussa makaava mies ei ole mieheni. Hän on täysin tuntematon.
1. Alice (1)
---------- Yksi ---------- ========== Alice ========== Now 'Tietenkin tiedät, että se kaikki on täyttä paskaa?' 'Mikä on?' kysyn, vaikka tiedän jo vastauksen kysymykseeni. 'Ystävänpäivä.' Ystäväni JoJo puhuu todellisen epäuskoisen innolla. 'Se on vain huijaus, jolla teidät saadaan ostamaan vaaleanpunaista ja punaista tavaraa.' Hän siemaisee voitonriemuisesti latteaan. "Vatikaani poisti alkuperäisen Pyhän Valentinuksen pyhimysten luettelosta joka tapauksessa. "En usko, että ihmiset piittaavat tosiasioista", vastaan, asetan oman kahvikuppini lautaselle ja ihailen vastahoidettujen tulipunaisten kynsieni kiiltäviä pintoja. "He vain nauttivat tekosyystä lisätä romantiikkaa. "Ja sitäkö sinä teet? JoJo katsoo minua terävästi. "Lisään romantiikkaa? Vaikka olet nykyään vanha naimisissa oleva nainen? Vietän puolen tunnin pikavuoron parhaan ystäväni kanssa Bean & Beakerissa, suosikkikahvilassamme Chamberlayne Roadilla. Olen ottanut iltapäivän vapaaksi töistä tehdäkseni ostoksia ja kokatakseni miehelleni ystävänpäivän illallisen. Koska olen yrityksen omistaja - nopeasti kasvavan catering-yrityksen, joka kattaa yritystapahtumia ja häitä - voin ottaa vapaata milloin haluan. Näin ainakin teoriassa. Käytännössä se on vaikeaa, kun olemme niin kiireisiä. Kevään lähestyessä häitä riittää, ja lisäksi teemme töitä mediapalkintokautta varten. Hymyilen tietäen, että minun on näytettävä ujolta. "Meillä on ollut ylä- ja alamäkiä, mutta sen jälkeen kun... tiedäthän... "Se hullu nainen", JoJo keskeyttää. "Niin. Sen jälkeen... asiat ovat menneet hyvin. Todella hyvin, itse asiassa. En voi estää värin nousemista poskilleni. JoJo huomaa sen. Tietenkin hän huomaa. "Aliiiiice?" hän vetää nimeni ulos. "Haluatko kertoa jotain JoJo-tädin kanssa? Katson taas alas verenpunaisiin sormenpäihini, otan teelusikan lautaselta ja käännän sitä yhä uudelleen ja uudelleen. "Älä sano sanaakaan. Kenellekään. Lupaan sen. 'Totta kai lupaan. Anna mennä - sylkäise se ulos! JoJon innostuneesta virnistyksestä käy ilmi, että hän on arvannut, mitä aion sanoa. Hän tuntee minut liiankin hyvin. Vilkaisen ympärilleni kahvilassa, joka on täynnä koululaismammoja ja heidän Bugaboojaan, ja lasken ääneni kuiskaukseksi. "Taidan olla raskaana. "Luuletko? Avaan laukkuni niin auki, että JoJo saa vilkaista raskaustestirasiaa. 'Teen testin tänä iltana, ennen kuin Dom tulee kotiin.' Näen hänen kasvoillaan jotain; huolestunut ilme. 'Mitä?' 'Oletko varmasti valmis tähän?' "Totta kai! Olen melkein kolmekymmentäneljä. "Tarkoitan "sinua" monikossa. Onko Dom valmis olemaan isä?' 'Tietenkin hän on.' Tiedän, että kuulostan puolustautuvalta. "Hän on samanikäinen kuin minä. 'En tarkoita hänen ikäänsä. Me molemmat tiedämme, etten ole mikään asiantuntija. Kolmekymmentäkuusi vuotiaana JoJo on uhmakkaasti sinkku, eikä hänen pisin suhteensa ole ehtinyt aivan kahdentoista kuukauden mittaiseksi. 'Mutta sinä olet ollut naimisissa... montako vuotta siitä on nyt?' "Lähes kolme vuotta. "Aivan. Ei niin kauan. Ja olitte vasta tavanneet, kun menitte naimisiin. Sen jälkeen on ollut lievästi sanottuna haasteita. Hän kurottautuu pöydän yli kättäni kohti. "Kultaseni, olen iloinen puolestasi, jos olet raskaana; totta kai olen. Sanon vain, että lapsen saaminen aiheuttaa parisuhteelle ylimääräistä stressiä. Hymyilen hänelle autuaallisesti. "Se on uusi alku. Yhteinen projekti. Niin minä ajattelen sitä. Ja me lykkäsimme lapsen hankkimista jonkin aikaa, avioliittomme alkuaikoina, kun Dom ei ollut valmis. Mutta nyt kun olen kolmekymppinen... emme voi lykätä sitä ikuisesti, emmehän? Maksamme kahvimme, ja JoJo lähtee Notting Hill Gatessa sijaitsevaan asuntoonsa hakemaan töitään freelance-toimittajana ja sanoo iloisesti: "Takaisin töihin, mimmi!". Minä vaellan Kilburn High Roadille ja ostan herkkukaupasta juustoja, salaattia ja käsityöläisleipää, suosikkikalakauppiaaltamme meriahventa, pullon vaaleanpunaista samppanjaa ja ylihintaisia suklaita sydämenmuotoisessa laatikossa supermarketin pikamyymälästä. JoJo pilkkaa tätä viimeisintä ostosta, mutta minä pidän sitä räikeänä symbolina avioliittomme uudelle elämälle. Sydän, aivan kuten se pieni uusi sydän, joka voisi sykkiä sisälläni. Ja Dom on aina ollut kaappisuklaahullu. Tiedän parhaan tavan makeuttaa hänet. Raahautun takaisin Waverley Gardensiin ostosteni kanssa useissa kantokasseissa. Kuten aina, sydämeni kohoaa hieman, kun käännyn puolikuun mutkan ympäri ja näen talon. Minun taloni. Tietenkin se on nyt meidän talomme, mutta muutaman vuoden ajan se oli vain minun taloni. Ihmiset kommentoivat sitä usein. "Onpa outoa", he sanoivat minulle, "sinkkutyttö asuu yksin neljän makuuhuoneen ja kolmen kylpyhuoneen talossa, jossa on valtava puutarha". Riippuen silloisesta mielialastani, saatoin haastaa tai olla haastamatta heitä. Perin suuren summan rahaa - tarpeeksi, jotta pystyin ostamaan talon ilman asuntolainaa ja perustamaan oman yrityksen - kun äitini kuoli rintasyöpään. Olin tuolloin kaksikymmentäviisi ja veljeni David oli kaksikymmentäseitsemän. Äidin kuolinpesän rahat tulivat suoraan meille, koska olimme jo menettäneet isämme synnynnäiseen sydänsairauteen kahdeksan vuotta aiemmin. "Olet niin onnekas", ihmiset sanoivat minulle usein. Riippuen siitä, miltä minusta tuntui, saatoin joko olla samaa mieltä tai huomauttaa, että minulla oli tämä ihana talo Länsi-Lontoon vehreässä esikaupunkialueessa vain siksi, että olin orpo. Pitivätkö he sitä onnekkaana? Olin menettänyt molemmat vanhempani, joita rakastin kovasti. Olin menettänyt heidän suojeluksensa. Hyvin toimeentuleva olo oli hyvin eristävää verrattuna parikymppisiin ikätovereihini. Ihmiset käyttivät minusta sanaa "perijätär" samalla tavalla kuin sanotaan "ihmissusi". Luulisi, että täydellisen bilekämpän omistaminen toisi sinut sosiaalisesti keskiöön, mutta bileet, joissa silloin kävin, järjestettiin edelleen rähjäisissä vuokra-asunnoissa. Menetin itse asiassa ystäviä "onneni" takia. Taloudellinen asemani loi sosiaalisesti kuilun. Tiesin, että taloni oli liian suuri asuakseni yksin, ja yritin vuokrata huoneen jollekulle - ystävän ystävälle - mutta se ei onnistunut. Hän kohteli kämppää kuin kyykkyä, joten lopetin. Suunnittelin edelleen täyttäväni paikan, mutta vuokralaisen sijaan miehellä ja lapsilla. Kävi ilmi, että se oli paljon vaikeampaa kuin olin kuvitellut. Mahdollisia poikaystäviä pelotti se, että minulla oli enemmän taloudellista vaikutusvaltaa kuin heillä. Se loukkasi heidän alfa-ylpeyttään.
1. Alice (2)
Mutta ei Dominic. Häntä se ei häirinnyt vähääkään. Hän oli erilainen kuin muut. Kävelen kaakeloitua polkua pitkin, pudotan laukut kuistille ja hapuilen avainta, potkaisen sitten oven auki jalallani ja nostan ostokset eteisen läpi keittiöön. Kello on jo kuusi, kun olen tehnyt salaatin, järjestänyt juustot juustolautaselle ja valmistellut kalan. Lähetän Dominicille tekstiviestin. Milloin tulet kotiin? X Suuntaan kylpyhuoneeseen raskaustestipakkauksen kanssa, koska olin pakottanut itseni odottamaan, että olin valmistanut illallisen ennen kuin käytin sitä. Kun revin sellofaanipakkauksen irti kärsimättömillä sormilla, Dom vastaa. Ei enää kauan - ehkä 30-40 minuuttia. X Asetun vessanpöntön yläpuolelle ja pissaan muovitikkuun. Odottaessani vaaditut kaksi minuuttia aloitan kylvyn ja heitän siihen runsaan määrän tuoksuöljyä. Kun testitikku on asetettu kylpyammeen reunalle, lasken itseni lämpimään, tuoksuvaan veteen ja annan itseni imeytyä lyhyeen, autuaalliseen liotukseen, ennen kuin kurkotan tikun luo. Toisessa ikkunassa on yksi sana: Raskaana. Tuijotan sitä useita minuutteja typerä virne kasvoillani ja annan veden jäähtyä ympärilläni. Sitten kiskon itseni ulos kylpyammeesta ja menen takaisin makuuhuoneeseen. Olen aikeissa laittaa testitikun Dominicin tyynylle ystävänpäiväyllätyksenä kaikkien ystävänpäiväyllätysten parhaaksi, mutta innostukseni voittaa minut ja lähetän hänelle kuvan positiivisesta testituloksesta kuvatekstinä vain raskaana olevan naisen emoji, tuttipullohemoji ja lopuksi järkyttynyt kasvohemoji. Emme normaalisti harrasta tekstiviestejä työpäivän aikana, mutta tämä päivä ei ole normaali. Ei ollenkaan. Kuivaan itseni ja kosteutan ihoani kauttaaltaan, viipyillen hellien vatsani pientä kaarta. Sitten puen ylleni kauniit pitsialusvaatteet ja valitsen pukuhuoneen kaiteelta mekon. Päätän olla valitsematta vaaleanpunaista - se on liian kliseinen, vaikka illan teema onkin kliseinen - ja valitsen sen sijaan viininpunaisen kietaisumekon ja alastomat korkokengät. Suoristan hiirenruskeat hiukseni huolellisesti, pyörittelen ne sitten sotkuiseksi kampaukseksi ja luon meikilläni sen, mitä naistenlehdet kutsuisivat "iltalookiksi". Huomaako Dominic sen? Mietin. Luultavasti. Hän ei ole koskaan pitänyt siitä, että näytän hänen mukaansa "huolitellulta". Mutta viime aikoina hän on pyrkinyt enemmän kohteliaisuuksiin ja positiiviseen vahvistukseen. Vilkaisen puhelimeni näyttöä odottaakseni vastausta testitikun kuvaan, mutta uusia ilmoituksia ei ole tullut. Hän on varmaan autonsa ratissa eikä katso viestejään. Alakerrassa tuntuu viileältä, joten sytytän takan olohuoneeseen ja lisään pari kynttilää varmuuden vuoksi. Ruoanvalmistusta ei ole enää jäljellä, joten heitän sipsejä kulhoon ja haen samppanjapullot esiin. Mutta sitten epäröin. Ongelma samppanjan avaamisessa - etenkin vaaleanpunaisen samppanjan avaamisessa ystävänpäivänä - on se, että se vaatii yleisöä. Näyttäisi hieman oudolta, jos alkaisin juoda sitä ennen kuin Dominic tulee kotiin, ja sitä paitsi minun on nyt tarkkailtava alkoholin saantia. Sen sijaan vedän jääkaapin ovesta puoliksi tyhjän valkoviinipullon ja kaadan vain sentin verran lasiin ja täytän sen kuohuvalla vedellä. Ei tarpeeksi, jotta vauvalle olisi mitään haittaa, ajattelen, vain maistiainen. Vien lasin juodakseni sen takkatulen ääressä, käperryn sohvalle jalkojeni alle ja selaan Elle Decoration -lehteä. Kun katson ylös, kello on jo yli seitsemän. Dominic on nyt virallisesti myöhässä, mikä ei ole mitenkään epätavallista. Monikansallisen rakennusyrityksen talousjohtajana hänen työaikansa on pitkä ja epäsäännöllinen, ja on hyvin mahdollista, että joku nappasi hänet epäviralliseen tapaamiseen juuri, kun hän aikoi lähteä. En siis ole huolissani, mutta olen hieman ärtynyt. Varsinkin kun olen päästänyt raskauskissan ulos pussista odottamatta, että hän tulee kotiin. Ja koska minulla ei ole enää mahdollisuutta täyttää viinilasejani ja sulkea ärsytystä pois. Vilkaisen puhelimeeni, mutta siellä ei ole uusia puheluita tai viestejä. Huokaisin, menen keittiöön ja laitan uunin päälle kalan paistamista varten. Kun kala on siististi paketoitu, täytän viinilasiini lisää kuohuvettä, sekoitan salaatinkastikkeen ja tarkistan puhelimeni uudelleen. Kello on melkein puoli kahdeksan. Dominicin piti tulla kotiin noin tunti sitten. Raskausilmoitukseni WhatsAppissa on kaksi sinistä rastia, mutta soittoni hänen kännykkäänsä ei soi ja menee lopulta vastaajaan. Sen sijaan, että jättäisin hänelle viestin, katkaisen puhelun ja otan FaceTime-yhteyden JoJoon. "Vau - näytät upealta", JoJo sanoo heti vastattuaan. 'Kaunis mekko.' Hän viittaa omaan pusero ja legginsit -yhdistelmäänsä: "Olet varmaan iloinen, että vaivauduin." Hän sanoo: "Olen iloinen, että tein sen. 'Tein testin.' Hänen silmänsä laajenevat. 'Ja?' "Se oli positiivinen. 'Voi luoja, se on uskomatonta! Oletko jo kertonut Domille? Pakotan pienen hymyn. 'Lähetin hänelle viestin, mutta en ole kuullut vastausta. Hän sanoi tulevansa kotiin tunti sitten. 'Oletko yrittänyt soittaa hänelle?' 'Hän ei vastaa.' JoJo mulkoilee ruudulle. "Hemmetin idiootti. Tulen juhlimaan kanssasi. Syön myös hänen osuutensa ateriasta. Mitä otamme? "Meriahventa. Ja vaaleanpunaista samppanjaa. Jota en tietenkään voi ottaa nyt. "Vielä parempi: lisää minulle. Haen takkini. Tiedämme molemmat, että hän vitsailee, mutta melkein toivon, ettei hän vitsailisi. "Se olisi luultavasti hauskempaa, rehellisesti sanottuna", huokaisin. "Odotan, että hän tulee pian kotiin, mutta olen menettänyt hieman hermoni, kun on kyse koko ystävänpäivän raskaudesta ilmoittamisesta. 'Missä luulet hänen olevan?' Kohautan olkapäitäni. 'Jokin on varmaan pidätellyt häntä töissä. Olisi vain ollut kiva, jos hän olisi voinut kertoa minulle. Onhan nyt ystävänpäivä. 'Oletko varma, että kyse on vain siitä? Ei Domilla ole mitään muotoa. Tämä ei voi liittyä mitenkään häneen, ajattelen. Se on ohi: Dominic hoiti asian. Tiedän sen varmasti, koska seisoin silloin aivan hänen vieressään poliisiaseman vastaanotossa. "Olen varma", sanon päättäväisesti. Kaikki on nyt hyvin. Paremmin kuin koskaan. Mutta tämä on vähän löysää, jopa häneltä. 'Mikset soita hänen toimistoonsa? Varmuuden vuoksi. Kun olin kuljeskellut ja tuskaillut vielä puoli tuntia, noudatin hänen neuvoaan ja soitin Dominicin avustajan numeroon. Hän oli odotetusti mennyt kotiin. Lopulta, yritettyäni muutamaa numeroa, saan jonkun vastaanoton työntekijän kiinni, joka sanoo, että herra Gill lähti varmasti rakennuksesta noin kello 18.15. Hän sanoo, että hän on varmasti lähtenyt. Hän ajoi tänään töihin metrolakon takia, joten pyydän heitä tarkistamaan parkkipaikan. Hänen autonsa oli tosiaan kadonnut. Kello on nyt 20.15. Matka kotiin Silvertownista kestää yleensä korkeintaan kaksikymmentä minuuttia, kolmekymmentä, jos liikenne on erityisen vilkasta. Laitan kalat takaisin jääkaappiin ja menen yläkertaan makuuhuoneeseen, jossa riisun mekkoni ja korkokenkäni ja puen päälleni farkut ja hupparin. Palaan sohvalle ja istun siellä masentuneena, enkä halua enää ajatella sitä, että odotan lasta. Miksi juuri nyt? Ajattelen. Miksi, kun kaikki on niin hyvin välillämme, Domin täytyy tulla myöhään kotiin? Miksei hän kerrankin voi pitää kiinni alkuperäisestä suunnitelmasta? Tarkoittaako tämä, että vauvauutinen on järkyttänyt häntä jotenkin? Mutta miksi ihmeessä? Harhautuakseni otan kannettavan tietokoneen käteeni ja alan käydä läpi kymmeniä vastaamattomia työsähköpostiviestejä Comidan postilaatikossa. Lopulta, kello kymmenen yli yhdeksän, kuulen auton pysähtyvän pihalle. Menen ulko-ovelle ja kiskon sen auki. Edessäni on kuitenkin henkilö, jota en odottanutkaan.
2. Alice
---------- Kaksi ---------- ========== Alice ========== Then Huomaan hänen silmänsä ensimmäisenä. Hänen piirteensä ovat komeat tavanomaisella, tavanomaisella tavalla. Hänen tummanvaaleat hiuksensa ovat hieman pitkät, paidankaulukseen asti kihartuvat, ja ne on muotoiltu runsaammin tuotteella kuin minä välitän. Mutta nuo silmät! Iirikset ovat väriltään epätavallisimmat, mitä olen koskaan nähnyt, ja niiden kuvaaminen on vaikeaa. Ne ovat liian vaaleat ollakseen ruskeat; ne ovat pikemminkin jonkinlaisen café-au-laitin väriset. Tai ruskeanruskeat, kuin säämiskänahka, ja värillisen osan reunalla on meripihkanvärisiä pilkkuja. Hänellä on heikko rusketus, ja hänen ruumiinsa jokainen solu säteilee elinvoimaa ja terveyttä. Ja itsevarmuutta. Jaamme hissin matkalla alas Ellwood Archer -rakennuksen ylimmästä kerroksesta Silvertownissa, Thamesin pohjoisrannalla. Olen tavannut johdon assistentin neuvotellakseni, että Comida-yritykseni tarjoaa johtajien lounaita. Jos suunnitelma toteutuu, se on suuri edistysaskel pienelle catering-yritykselleni. Niinpä hymyilen, kun mies astuu perässäni hissiin juuri kun ovet sulkeutuvat. Vaikka hymy ei olekaan suunnattu hänelle, hänkin hymyilee automaattisesti. Hän on pukeutunut pukuun, joka on hieman liian pieni hänelle, ja hänen solmionsa on hieman epäkesko. Tämä ja hänen kömpelö tapansa käsitellä salkkuaan viittaavat siihen, että hän ei ole henkilö, jolle työpukeutuminen on normaalia. "Minne?" hän kysyy. "Maahan, kiitos. Tämän olisi pitänyt olla vuorovaikutuksemme lopputulos, paitsi että hissi jysähtää ja pysähtyy yllättäen. Mies painaa nappeja toistuvasti, ja kun mitään ei tapahdu, hän painaa hälytysnappia. Sisäpuhelimesta kuuluu ruumiiton ääni. "Voinko auttaa teitä? "Olemme jumissa. "Missä kerroksessa? "12:n ja 13:n välissä, luulisin. Odottakaa hetki... Syntyy lyhyt hiljaisuus, jonka aikana mies ja minä vaihdamme hämmentyneitä katseita, ja sitten kaiutin särähtää jälleen käyntiin. "Insinöörimme tarkastaa asiaa: jos jaksatte odottaa, se kestää vain muutaman minuutin. Mies kääntyy puoleeni häikäisevä hymy kasvoillaan. "Oletko koskaan ennen ollut jumissa hississä? Hänellä on heikko aksentti, jota en osaa oikein paikantaa. Ravistelen päätäni ja puristan trenssitakkini ja laukkuni alkeellisesti etukautta. Hän ojentaa kätensä. "Dominic Gill. Hauska tavata. Kättelen kättä. Alice Palmer. "Oletko töissä täällä? En, olen käynyt kokouksessa. Minulla on pitopalveluyritys, ja toivon voivani järjestää joitakin tilaisuuksia Ellwood Archerille. "Vau, vaikuttavaa. Hän hymyilee minulle taas, ja voin vain estää itseäni tuijottamasta hänen silmiään. "Tarkoitan, että olet vastuussa omasta yrityksestäsi. 'No, se on vain pieni.' Oletusasetukseni on, kuten aina, vaatimattomuus. Kehujen torjuminen. "Olen vasta hiljattain aloittanut sen. "Silti. "Entä sinä? Haluan harhauttaa hänen huomionsa ja intensiivisen katseensa. "Oletko töissä täällä? En vielä. Mutta toivottavasti pian. Kävin juuri haastattelussa. "Miten se meni?" kysyn pikemminkin ajanvietteeksi kuin siksi, että olen todella kiinnostunut. Vaikka hänessä on jotain kiehtovaa. "Tiedäthän... Se näytti menevän hyvin, mutta sitä on aina vaikea sanoa. En ole tehnyt toimistotöitä aikoihin. Olen työskennellyt rakentamisen käytännönläheisemmän puolen parissa. Katson alas hänen käsiään, jotka nousevat esiin liian pienestä puvuntakista. Ne ovat ruskettuneet ja ruskettuneet, ja kynsien ympärillä on jälkiä pinttyneestä liasta. Hissi käynnistyy jälleen, ja muutamaa sekuntia myöhemmin olemme pohjakerroksessa. Kun hissin ovet avautuvat, käännyn jälleen hänen puoleensa. "Onnea työn kanssa. Lähden kävelemään vastaanoton läpi kohti katuovia, Dominic perässäni. En näe, vaan aistin hänen kiirehtivän perässäni. "Haluatko kahville? Epäröin. Hän katsoo suoraan takaisin minuun ja ottaa täydellisen katsekontaktin. "Ehkä vain nopeasti. Minun pitäisi palata toimistoon ja kirjoittaa muistiinpanoni. Löydämme kahvilan Albert Roadilta, lähellä London Cityn lentokentälle johtavaa kääntymiskohtaa. "No niin..." Dominic ei tuhlaa aikaa aloittaessaan kuulustelun, "oletko naimisissa?". Ravistelen päätäni. "Ei. 'Ja asutko täällä päin?' "Minulla on talo Queen's Parkissa. 'Koko talo?' "Kokonainen talo, vain minua varten. Katson käsiäni, vasenta sormusta, jossa kihlasormus oli ennen. "Olen hyvin onnekas. Olen perinyt rahaa. Ruskeat silmät kapenevat hieman. 'Sinulla on kuitenkin paljon vastuuta, ylläpito ja niin edelleen. En ole varma, olisinko valmis siihen, varsinkaan näillä markkinoilla. "Kasvoitko Lontoossa? Tarjoilija tuo kupit cappuccinoa, ja tartun omaani, kiitollinen siitä, että saan jotain tekemistä käsilläni. Tämän miehen suoruus saa minut tuntemaan oloni selvästi epämukavaksi. Dominic pudistaa päätään. "Skotlanti. Hän on skotlantilainen. Se selittäisi aksentin häivähdyksen. "En ole asunut täällä kauan - enkä voi jäädä tänne enää kauaksi, ellen ala tienata kunnolla. Hän hymyilee hieman, aivan kuin hän tajuaisi, että tämä kuulostaa karkealta. "No, toivottavasti saat työpaikan Ellwood Archerilta. "Se on suunnitelma..." Hän irrottaa solmionsa, työntää sen takkinsa taskuun ja avaa kauluksen napit. "Noin on parempi. Inhoan pitää näitä pirun vaatteita. Asutko todella yksin tässä talossasi? Jälleen kerran suorapuheisuus on hämmentävää. Katson taas käsiäni. "Kyllä... Olen pahoillani, mutta minun pitäisi mennä. Nousen ylös ja lorautan puoliksi juotua kahviani lautaselle. Hän virnistää katuvaisesti. "Niin minunkin. Minulla on tekemistä. Hän nousee jaloilleen. "Olisi todella mukavaa, jos voisimme tavata uudelleen. "Asia on niin..." epäröin. Olen jo paljastanut itsestäni enemmän kuin aioin. 'Minulla on tavallaan poikaystävä.' "Vain tavallaan? Onko siinä toivoa? "Ei, minulla on. Minulla on poikaystävä. Tämä ei ole aivan totta, mutta koska minulla ei ole aikomustakaan tavata Dominicia uudelleen, sanon itselleni, ettei valheella ole väliä. Aloin jutella Richard-nimisen miehen kanssa Tinderissä pari viikkoa sitten, ja sen jälkeen olemme tavanneet henkilökohtaisesti kerran. Yhdet treffit, mutta ne päättyivät siihen, että sovimme tapaavamme pian uudelleen. Dominicin tietääkseni minulla voi olla yksinoikeussuhde. Richardin kanssa, joka on vähän tylsä ja jonka sukunimeä minun on vaikea muistaa. "No niin", hän kuulostaa rauhalliselta. 'Ehkä nähdään taas. Pysy sillä välin kaukana epäilyttävistä hisseistä. Oletin, että se oli viimeinen kerta, kun näin Dominic Gillin. Olin väärässä.
3. Alice (1)
---------- Kolme ---------- ========== Alice ========== Then 'Selvisit siis matkasta ylimpään kerrokseen?' On kulunut lähes viisi viikkoa, ja Comida tarjoilee ensimmäisen johtajien lounaansa Ellwood Archerissa. Olen perehdyttänyt kokki- ja tarjoilutiimini etukäteen, mutta päätän näyttää kasvoni tilaisuudessa, jotta johtokunta luottaa sitoutumiseeni. Jotta he tietävät, että olen tarvittaessa valmis toimimaan. Olen juuri noussut hissistä ja menen kohti neuvotteluhuoneiden vieressä olevaa keittiötä. Hei. Hätkähdän, kun katson ylös ja näen Dominic Gillin, osittain siksi, että yritän tasapainotella sylissäni valtavaa kasaa pöytäliinoja, ja osittain siksi, että olen unohtanut, miten viehättävä hän on. Hän on leikannut hiuksensa ja jättänyt geelin pois, ja hänellä on tällä kertaa parempi puku, joka istuu todella hyvin. Se saa hänet näyttämään yhtä aikaa pidemmältä ja leveämmältä. "Sinä sait työn! Sanon ilahtuneena hymyillen. "Onneksi olkoon! Kätelisin sinua, mutta..." osoitan liinavaatekasaa. "Minä tein sen. Hän kiinnittää ruskeat silmänsä minuun. "Entä sinä? Olen ajatellut sinua. "Niinkö? Hyvänen aika.' Se on tylsää, mutta olen liian uupunut keksiäkseni paremman vastauksen. Väri nousee poskilleni. "Miten poikaystäväsi voi? Kestää muutaman sekunnin tajuta, että hän tarkoittaa Richardia Tinderistä. Joka lopulta järjesti toiset treffit, joiden aikana keskustelu oli niin järkyttävän kömpelöä, että päätimme yhdessä olla menemättä kolmansille treffeille. "Ai, se on... se on ohi. Dominic väläyttää hymyn. Hänellä on suuret, neliönmuotoiset hampaat, jotka ovat olleet huippuluokan hammaslääketieteen kohteena. "Hyvä. Sitten sinulla ei ole mitään tekosyytä olla syömättä kanssani. 'Sinä siis menet treffeille hänen kanssaan?' Olen soittanut JoJolle ja painan puhelinta olkapäätäni vasten, kun levitän mekkoja sängylle yrittäessäni tehdä päätöstä. 'No, ei, ei oikeastaan. Menemme vain syömään.' 'Ja se ei ole treffit, koska...?' En taida pystyä selittämään hänelle, mikä Dominicissa on niin huolestuttavaa. Ehkä se johtuu siitä, että siitä on niin kauan, kun olen viimeksi tavannut ketään luonnollisesti, orgaanisesti; vain siksi, että he ovat samassa tilassa ja aloittavat keskustelun. Tai ylipäätään tavannut ketään. Tapasin ensimmäisen poikaystäväni Joshin, kun olin kahdeksantoista ja vielä koulussa. Suhde kesti lähes kolme vuotta, kunnes olin kaksikymmentäyksi. Lopetimme sen sovinnollisesti, koska olimme yhtä mieltä siitä, että kasvettuamme paljon aikuisiksi olimme kasvaneet erilleen. Olin tuskin ehtinyt tottua siihen, että olin taas sinkku, kun yhteinen ystäväni järjesti minulle tapaamisen Alexin kanssa. Alex Lockwood. Nuori asianajaja, hän oli komea, jännittävä, alfa. Ihastuin häneen heti, ja kun äiti kuoli, luotin siihen, että hän ohjasi minut surun sokkeloissa. Hänestä tuli maailmani keskus. Jos aivoissani olisi ollut enemmän tilaa, tilaa, joka ei olisi ollut varattu äidin hitaaseen menettämiseen syöpään ja vaikuttavan poikaystäväni ihailuun, olisin tullut ajatelleeksi, että Alexin kanssa löin yli oman painoluokkani. En ollut alfa; olin ehdottomasti beta. Mutta minulla oli tunnesalamani päällä enkä huomannut merkkejä. Kaksikymmentäkuusi-vuotissyntymäpäivänäni hän kosi minua, ja aloimme suunnitella häitämme seuraavalle vuodelle. Tai oikeastaan minä suunnittelin. Alex ei ollut kovin kiinnostunut siitä, milloin tai missä se tapahtui. Tämä oli toinen punainen lippu, jota en huomannut. Sen sijaan jatkoin eteenpäin, ja minulla oli pakkomielle juhlalahjoista ja kakkutelineistä. Löysin täydellisen puvun: Philippa Lepleyn kauniin silkkisifonkimekon. Sitten, vajaa viikko ennen seremoniaa, kun kaikki huolellisesti kuratoidut järjestelyt olivat valmiina, Alex perui kihlauksen. Hän ei ollut varma, hän kertoi minulle. Hän ei ollut varma, mitä mieltä hän olisi minusta kymmenen tai edes viiden vuoden kuluttua. Hän oli sekoittanut myötätunnon orpoasemaani kohtaan rakkauteen. Mutta hän ei rakastanut minua. Tai ei "sillä tavalla", kuten hän sanoi. Mitä se sitten tarkoittaakin. Häiden suunnittelu on stressaavaa, mutta usko pois, se ei ole mitään verrattuna häiden suunnittelemattomuuteen. Lahjojen palauttaminen, vieraille soittaminen ja selittäminen... Puvun piilottaminen norsunluunväriseen vaatepussiinsa ullakolle. Kuukausien ajan minua vaivasi epäilys, itsetunnon puute lamaannutti minut. Kieltäydyin menemästä sosiaalisiin tilaisuuksiin, sen sijaan heittäydyin Comida-liiketoimintasuunnitelmaan. Kaksi vuotta myöhemmin, kun maailma ympärilläni jatkoi elämäänsä ja Alex oli naimisissa jonkun toisen kanssa, aloitin nettideittailun ilman minkäänlaista innostusta. Kestin useita sielua raastavia huonoja treffejä, joista yksikään ei koskaan saavuttanut parisuhteen statusta. Joissakin tapauksissa kipinästä oli aavistus, joka kuitenkin hiipui nopeasti. Toisissa taas ei ollut vain kipinän puutetta, vaan vetovoiman puute oli niin äärimmäistä, että se lähenteli vastenmielisyyttä. Oli Paul, joka vietti koko illan puhumalla minulle hänen vartalossaan olevien tatuointien suoraan sanottuna irvokkaasta valikoimasta. Oli uruguaylainen Cristian, joka vaati minua opettamaan espanjaa ja jonka suutelutekniikkaan kuului kasvojeni nuoleminen. Oli Terry, joka näytti pitkäaikaiselta kuolemantuomion saaneelta vangilta ja joka iloisesti myönsi ladanneensa komean tuntemattoman kuvan profiiliaan varten. Ja Hugh, joka oli hyvin humalassa ja alkoi nyyhkyttää hillittömästi kertoessaan tarinaa ex-tyttöystävänsä pettämisestä. Vielä pahempia kuin nämä - jotka olivat sentään tarjonneet huvittavia illanistujaisanekdootteja - olivat ne mitättömät miehet, joiden nimiä en enää muistanut tai joiden kasvoja en muistanut. 'Okei, ehkä ne ovatkin treffit', myönnän JoJolle. "Ehdottomasti on. "Mutta ne eivät ole nettitreffit, ja siksi ne varmaan tuntuvat niin erilaisilta. 'Luultavasti.' 'Mitä minä sitten laitan päälleni? En halua näyttää liian kovalta. "Älä tule paikalle juhlamekossa ja pilvenpiirtäjän korkokengissä. Tuntuu vain siltä kuin olisit tarjonnut itsesi lautaselle", JoJo huomauttaa viisaasti. "Ja se tekee sinusta vain jäykän ja epämukavan. Valitse tyylikäs mutta rento asu.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Miehensä arkussa makaava muukalainen"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️