Zakochałem się w moim przyszłym przyrodnim bracie

Intro (1)

Vail, Colorado, 7 września, poniedziałek

Carly

Wiecie jak mówią, że Boże Narodzenie to najwspanialszy czas w roku? Cóż, wrzesień w Vail, Colorado, jest dokładnym przeciwieństwem.

Nie ma tu śpiewających kolędników, tańczących dziadków do orzechów, ani kasztanów pieczonych przy otwartym ogniu. Nie ma różowych policzków ani grup kobiet pozujących do zdjęć u podnóża góry w futrzanych płaszczach.

Rozglądam się po sprzęcie narciarskim znajdującym się w moim sklepie i ronię wirtualną łzę. Miną jeszcze prawie dwa miesiące, zanim będę mogła go naprawdę wykorzystać - dopóki nie poczuję zimnego wiatru owiewającego moją twarz, gdy będę zjeżdżać ze wzgórza z lekkomyślną rezygnacją - a poza sezonem zaczynam się czuć jak mnóstwo pracy bez odrobiny zabawy.

Ponieważ ja, Carly Page, jestem instruktorem narciarstwa bez śniegu, a pogoda musi spaść o kolejne dwadzieścia lub więcej stopni, zanim matka natura w ogóle rozważy zmianę zdania. I boy oh boy ma dysproporcja między bólem i przyjemnością dostał mnie w funk.

Patrzę, jak Brody porządkuje półki za ladą, jego perfekcjonistyczne skłonności ujawniają się w każdej najmniejszej poprawce, jaką wprowadza do nowiutkich gogli, które dostaliśmy w zeszłym tygodniu, i dramatycznie marszczę czoło. Trochę w lewo, trochę w prawo, nie zatrzyma się, dopóki wszystko nie znajdzie się na swoim idealnym miejscu.

Szczyt sezonu narciarskiego już za kilka miesięcy, wszystko w moim małym sklepie - Carly Can Ski - powinno być skupione na przygotowaniu się do naszego najbardziej pracowitego okresu w roku. I tak jest. Albo, chyba powinienem powiedzieć, wszystko jest skupione oprócz mnie.

Jestem w nastroju, by uchylać się od pracy i narzekać.

Na szczęście dla mojej dolnej linii, Brody wie, jak ustanowić prawo jak nikt inny, i do tego momentu w dniu, nie zostawił wiele miejsca na stanie i kręcenie moją jęczącą różdżką.

Vail, Colorado, jest gorącym miejscem dla narciarzy z całego kraju - świata, nawet - i raz, że pierwsze opady śniegu uderza w końcu października, mój sklep będzie hopping z klientami szukającymi sprzętu i lekcje narciarskie, aby przygotować się do kiedy stoki otworzyć w listopadzie. Jeśli nie zrobimy inwentaryzacji i konfiguracji teraz, nie będziemy gotowi. Wiem o tym.

Po prostu mi się to nie podoba.

Przebiegam palcami po szkle lady, a Brody jęczy.

"Carly, przysięgam, przestań dotykać wszystkiego, co właśnie wyczyściłam".

Wzruszam ramionami. Grin. A potem tańczę moje palce w górę i poza powierzchnią jego cennego, nieskazitelnego szklanego blatu, jakby były mini zestawem zabójczych nóg Carrie Underwood. "Lepiej?"

"Tak", odpowiada i odwraca się z powrotem, aby naprawić swoje arcydzieło z wyświetlaczem gogli. Najwyraźniej nie jest pod takim wrażeniem występu mini-Carrie jak ja.

Brody Slack jest dla mnie jak brat. Moja prawa ręka i kierownik mojego sklepu, jest człowiekiem, który trzyma wszystko razem. Dosłownie. Jest biznesem dla mojej nudy, organizacją dla mojej spontaniczności. Gdyby nie on, wszystko byłoby katastrofą. Bez wątpienia, co najmniej, szklane blaty byłyby pełne smug, a gogle nadal znajdowałyby się w pudełku, w którym producent je wysłał.

"Więc..." Robię pauzę i prawie znowu stukam palcami w ladę, ale powstrzymuję się. "Myślisz, że jesteśmy gotowi, aby nazwać to noc?"

Brody zerka przez ramię i przewraca oczami.

"Co?" Pytam i zatrzaskuję moją ulubioną czerwoną szminkę z torebki. "Jesteśmy tu od jedenastej rano, Bro-man".

"I co?" podrzuca, ale nie zawraca sobie głowy odwracaniem się tym razem.

"No i?" śmieję się, podchodząc do jednego z luster od podłogi do sufitu przy garderobie. "Jest prawie siódma," ripostuję, starannie rozmazując świeżą warstwę szminki na moich ustach. "To był długi dzień, stary. Długi dzień w dupie."

Śmieje się. "To tylko osiem godzin. Normalny dzień pracy, Carly."

"Tak, ale normalne dni pracy są nużące, Brody".

Nie chodzi o to, że nie mogę pracować. Po prostu moja cała wibracja nie lubi podążać za korporacyjnym modelem pracy. W rzeczywistości byłam super produktywna jeszcze jakieś dwie godziny temu, ale kiedy wybiła godzina piąta, mój mózg zamienił się w grzyb i wszystko, co kręci się wokół pracy, zaczęło wydawać się niemożliwe. Dziewczyna taka jak ja musi się ruszać, robić - czuć działanie, które uderza mnie w twarz.

Brody ignoruje mój komentarz i dodaje ostatni rząd gogli do górnej półki.

Jego plecy są zwrócone do mnie, a jego ciało wciąż spoczywa na drabince. Może, jeśli będę się bardzo starał, uda mi się go zmusić do podporządkowania się moim pragnieniom telepatycznie.

No dalej, Brody. Po prostu... skończ z tym na ten dzień. Bądź. Done.

Oczywiście, doceniam jego poświęcenie dla sklepu - dlatego tak dobrze mu płacę - ale Panie Wszechmogący, jestem zmęczony, głodny i nie chciałbym nic więcej niż wrócić do mojego domu i wziąć gorący prysznic.

Próbuję skupić się na zrobieniu listy rzeczy do zrobienia na jutro, ale kiedy uświadamiam sobie, że bazgrzę obrazek siebie z nożem wbitym w klatkę piersiową, wiem, że czas wziąć sprawy w swoje ręce.

Wyjmując telefon komórkowy z tylnej kieszeni dżinsów, wyciągam jedyną osobę, o której wiem, że pomoże mi ściągnąć kierownika sklepu z tej cholernej drabiny i wyjść za drzwi.

Ja: Hej, dziewczyno. Zrób mi przysługę? Zadzwoń do swojego faceta i powiedz mu, że czas wracać do domu. Ale musisz to naprawdę sprzedać, ok? Mówię o tym, żebyś sprzedała to w Olive Garden i zaoferowała nieograniczone obciąganie z obiadem. Proszę i dziękuję.

Jej odpowiedź przychodzi minutę później.

Nina: LOL. Wielkie plany na wieczór, czy po prostu jest pracoholikiem i wrzodem na tyłku?

Ja: Zdecydowanie to drugie. Uratuj mnie.

Nina jest jedną z moich najbliższych przyjaciółek w Vail i jedną z niesamowitych instruktorek narciarskich w moim zespole. Ona i Brody poznali się dzięki pracy dla mnie. Co jest całkiem zajebiste, moim skromnym zdaniem.

Nina: Jestem za.

Yas, dziewczyno. Zawsze mogę na nią liczyć. Nawet wtedy, gdy proszę ją, żeby wciągnęła szparę Brody'ego, jakby to był niekończący się makaron.

Trzydzieści sekund później znajduję telefon Brody'ego na świętej ladzie przy kasie, podnoszę go i patrzę na trzy powiadomienia tekstowe, które przywołałam od Niny, siedzącej nad ich uroczym zdjęciem, którego używa jako tła.

Intro (2)

Ta dwójka to szalenie przystojna para.

Jak, rodzaj ładnych ludzi, których można zobaczyć na tych Instagramowych blogach podróżniczych.

"Uh, Brody?" Mówię, chwytając jego uwagę. "Myślę, że Nina próbuje cię złapać".

"O cholera", mruczy i zeskakuje z drabiny, biorąc swoją komórkę z moich rąk.

Przewija jej teksty, jego oczy rozszerzają się lekko na jednym, który podejrzewam o przekupstwo w postaci nagich części ciała, a ja stoję tam cierpliwie, czekając aż zada moje ulubione pytanie dnia.

"Więc..." Robi pauzę, zerkając w górę na mnie. "Chyba powinniśmy zakończyć ten dzień, co?"

Hallelujah!

Przełykam chęć przerwania w tańcu i zmuszam się do spokojnego przytaknięcia. "To chyba dobry plan."

On wybucha śmiechem. "Jesteś teraz tak pełna gówna".

"Co?"

"Jesteś praktycznie postacią z My Little Pony. Zrób mi przysługę, nie podnoś swojego iskrzącego ogona i nie strzelaj tęczami z dupy, ok?" droczy się, a ja wyciągam rękę, żeby uderzyć go w ramię.

"Zamknij się. A potem wypierdalaj z mojego sklepu, żebym mógł go zamknąć na noc".

"Pomogę ci."

"Nope." Wskazuję jeden surowy palec wskazujący w jego kierunku. "Nie ma mowy. Wyjeżdżasz. Właśnie teraz. Twoja dziewczyna czeka w domu na ciebie".

"Moja dziewczyna, którą prawdopodobnie wymusiłeś".

"Czy szczegóły naprawdę mają znaczenie?" ripostuję, a on błyska wiedzącym, zirytowanym spojrzeniem w moim kierunku. "Liczy się tylko to, że nadszedł czas odejścia, B." Sięgam za ladę i chwytam jego plecak. "Więc, podczas gdy kocham cię jak brata, jeśli nie wyjdziesz w ciągu najbliższych trzydziestu sekund, mam zamiar wyciągnąć moje najlepsze ruchy Cobra Kai i iść ninja na twoim tyłku".

"W porządku." Potrząsa głową na chichot, wzruszając plecakiem przez ramiona i trzymając obie ręce w powietrzu. "Potrafię powiedzieć, kiedy mnie nie chcą".

"Zgaduję, że twoja percepcja po prostu zajmuje kilka godzin, aby kopnąć w?" pytam bystro.

On szczerzy się. "Do zobaczenia jutro?"

"Wiesz o tym." Kiwam głową i podążam za nim do drzwi wejściowych do sklepu. "Postaram się nawet być tu na czas".

Z wejściem otwartym przez moją stopę pokrytą Converse'em, obserwuję jak Brody macha przez ramię i kieruje się w stronę swojego samochodu na parkingu za sklepem. Zamykam drzwi i rygluję je przy dźwiękach silnika jego Jeepa, który ożywa, a jego opony toczą się po żwirze w drodze z parkingu.

Patrząc na horyzont, widzę, że słońce właśnie zaszło za Górami Skalistymi, a mój umysł natychmiast zaczyna fantazjować o pierwszych opadach śniegu w tym roku.

Swędzenie, by prześlizgnąć się po spowitych bielą górach z bąblami powietrza przesuwającymi się po moich policzkach jest silne, ale Matka Natura jest uparta, szepcząc do ciepłej, wczesnowrześniowej bryzy, Jeszcze nie, Carly.

Z westchnieniem wracam do mojego sklepu i zaczynam proces zamykania wszystkiego na ten dzień. Wyłączam światła. Upewniając się, że rejestr jest zamknięty. Wyrzucenie na zaplecze reszty wyrzuconych pudełek z naszych wcześniejszych zapasów.

Nie mija wiele czasu, gdy jestem gotowa do wyjścia, ale zatrzymuję się w miejscu, gdy mój telefon wibruje w tylnej kieszeni dżinsów. Wyciągam go, aby znaleźć Incoming Call Josh migające po ekranie.

Oh great. Właśnie to, czego potrzebuję - douchebag odwrócenie uwagi od mojego ex.

Rozważam zignorowanie go, ale potem znowu, wiem, jak bardzo Josh kocha wyzwanie. On nie odejdzie z mocą sugestii. Potrzebuje swoich zaprzeczeń wepchniętych prosto w tylną część gardła, aby uzyskać obraz.

"Halo?"

"Carly, kochanie." Znajomy głos Josha wypełnia moje uszy. Jest zgrzytliwy i husky i w zasadzie wszystkie seksowne rzeczy, które kobieta chce, aby głos faceta brzmiał jak, narzędzie, które spreparował przez projekt. "Co robisz?"

"Nie za dużo", odpowiadam, utrzymując rzeczy niejasne. Zaufaj mi, niejasne jest zawsze najlepsze z mężczyznami takimi jak Josh Nash, jeśli chodzi o moje miejsce pobytu.

"Tęsknię za tobą, Carly."

Przewracam oczami. On zdecydowanie nie tęskni za mną. Jest między dziewczynami, znudzony i zdesperowany, jeśli chodzi o ciepłe, ciemne miejsce, w którym może wsadzić swojego kutasa.

To jest typowy Josh. Typowy dupowłaz, chuj, kutas Josh Nash.

Odbieram ten telefon jako znak od bogów śniegu, że chcą, abym się z nim trochę pobawił, jako forma ofiary podyktowanej pogodą. To ciężka praca, na pewno, ale Bóg wie, że on ma swój udział w zabawie z kobietami. Muszę zagryźć wargę, żeby powstrzymać wybuch radości.

"Tęsknisz za mną?" Pytam kokieteryjnie.

"Tak," odpowiada, jego podniecenie upuszcza jego głos do jeszcze bardziej seksownego, husker ton. "Jestem z powrotem w Vail od dwóch miesięcy, a ja nie widziałem cię. Przyjdź do mnie wieczorem, kochanie. Możemy nadrobić zaległości."

"Co powiesz na to?" Odpowiadam. "Wyślij mi sms-a ze swoim adresem".

"Yeah?"

"Uh-huh."

"A potem co?" pyta, ton jego głosu graniczy z uwodzicielskim.

"Potem, czekasz na mnie, aby tam dotrzeć. Może nawet się przygotować, jeśli wiesz, co mówię," odpowiadam i muszę podnieść rękę do moich ust, aby utrzymać chichot na dystans. Nie ma mowy w piekle, że przechodzę do jego miejsca. Nie ma, kurwa, mowy. Ale pomysł, że on po prostu siedzi tam, czekając na mnie? I możliwe, że robi to ze zdjętymi spodniami i kutasem w dłoni? O rany. To piękna wizja.

Wzdycha, oczywiście słysząc snicker lub dwa, których nie mogę powstrzymać. "Znowu to robisz, prawda?"

"Co?"

"Pieprzenie się ze mną."

Wzdycham, trochę smutny, że złapał na moją grę tak szybko.

"Josh, masz tylko siebie do obwiniania. Jeśli powiedziałem ci raz, powiedziałem ci tysiąc razy. Przestań. Calling. Me."

"Nie bądź taki, kochanie. Tęsknię za tobą. Naprawdę cholernie tęsknię." Próbuje posmarować masłem moje ciastko swoimi głupimi słowami. "Jesteś jedynym, którego chcę i jestem nieszczęśliwy bez ciebie. Jeśli nie jesteś chętny, aby przyjść i zapewnić mi rozrywkę, co mam zrobić?".

"Nie wiem. Idź kupić Monopoly. Ściągnij Candy Crush. Kup skarpetę i trochę balsamu, i wank off wewnątrz niego", ripostuję. "Wydaje mi się, że twoje opcje są nieskończone".

Intro (3)

"Brzmi jakby ktoś się napalił. Tęsknisz za mną i nie chcesz się do tego przyznać".

Dobry Boże. Potrząsam głową. "Potrzebujesz pomocy, Josh, szczerze mówiąc. Zaczynam myśleć, że jesteś niestabilny psychicznie".

"Słysząc cię teraz, można by pomyśleć, że byliśmy tylko dwoma nieznajomymi, którzy mieli, jak, jednonocną przygodę lub jakieś gówno," odpowiada, jakby faktycznie miał punkt do udowodnienia. "Spotykaliśmy się przez pięć lat, Carly. Pięć pieprzonych lat. Czy to nic dla ciebie nie znaczy?"

Spotykaliśmy się z przerwami przez pięć lat i to był toksyczny rollercoaster gówna.

Josh to tylko Josh. Gładko mówiący, czarujący lothario, który celowo powie wszystkie właściwe rzeczy, aby wciągnąć cię w swoją sieć. Ale kiedy już zostaniesz złapana, zdajesz sobie sprawę, że jest niczym więcej niż narcystycznym palantem, który kocha siebie bardziej niż mógłby kochać kogokolwiek lub cokolwiek innego. I to jest coś, co mówi ja.

Będąc dzieckiem rodziny, mogę czasami wyświetlać samolubną smugę, która rywalizuje z najlepszymi z nich.

Ale Josh przenosi to na inny poziom.

I chociaż zajęło mi to o cztery i pół roku za długo, aby zdać sobie z tego sprawę, w końcu otworzyłam moje cholerne oczy i to zobaczyłam.

Stąd powód, dla którego nie jesteśmy już razem.

Ale widzisz, ponieważ jestem tym, który nazwał to quits na nasz związek ponad rok temu, Josh Nash ego wciąż ma trudny czas pogodzenia się z tym.

"Carly? Jesteś tam jeszcze?"

"Uh-huh."

"I nie masz nic do powiedzenia?"

Nie masz nic do powiedzenia? Ha. Raczej nie mam ochoty żyć w przeszłości.

Wezmę przyszłość, dziękuję bardzo.

"Josh, wypisałem się z twojego newslettera z bzdurami ponad rok temu. Nie chcę się z tobą w ogóle komunikować."

Zaczyna mówić więcej rzeczy, które nie mogłyby mnie obchodzić, ale mój umysł zostaje rozproszony, gdy czuję, że mój telefon brzęczy przy moim uchu. Odciągam go, aby zobaczyć Incoming Call Mom migającą na ekranie.

Natychmiast kończę rozmowę z moim idiotycznym ex bez słowa pożegnania i przełączam się na kogoś, z kim nie mam nic przeciwko rozmowie.

"Hej, mamo!" pozdrawiam. "Jak tam słoneczna Floryda?"

"Uh...jest dobrze. Dobrze," odpowiada. "Zastanawiałam się tylko, czy przypadkiem nie masz przy sobie kopii mojej karty ubezpieczeniowej..."

Marszczę brwi na niewiarygodnie przypadkową prośbę. "Twoja karta ubezpieczeniowa?" pytam. "Dlaczego miałbym to mieć?"

"Właśnie zapomniałem swojej, a oni jej potrzebują i-"

"Czekaj... Kto jej potrzebuje?"

"Pracownicy...uh...pracownicy. Pracownicy."

Wzdrygam się w nosie w zakłopotaniu, ale kiedy słyszę "Paging Dr. Langley" przecięte przez szum tła na jej końcu linii, moje oczy stają się szerokie. "Mamo, gdzie jesteś?"

"Jestem tylko... uh... na zewnątrz bieganie kilka spraw. Kupić trochę mleka, wiesz."

"Nie ma mowy, żeby pani przy kasie pytała o twoją kartę ubezpieczeniową" - obalam. "Stella Page, powiedz mi, gdzie jesteś teraz".

"Dobrze," wzdycha, jakby to ja ją denerwowała. "Jestem w szpitalu, ale to nic wielkiego. Czuję się dobrze."

"Szpital? Mój Boże, mamo, sposób, aby pogrzebać lede!"

"Carly, uspokój się".

"Jestem bardzo spokojna i jestem w świetnej formie. Moje tętno spoczynkowe jest gdzieś tuż nad martwym, więc jestem pewna, że moje ciało sobie poradzi, jeśli moje ciśnienie krwi trochę wzrośnie. A teraz, dlaczego jesteś w szpitalu?"

Jej westchnienie jest głębokie i długie. "Cóż, kochanie, miałem trochę wpadki, ale jestem fi-"

"Nie mów mi, że jest dobrze", odcinam ją. "Powiedz mi, co się stało".

"Miałem trochę ... uh ... upadek," ona w końcu odpowiada. "Tak. Upadek. Nic wielkiego. Tylko złamałem kość ogonową trochę."

"O mój Boże, złamałaś kość ogonową?"

"Tak."

Nie powinienem się uśmiechać, ale się uśmiecham. "Mówisz mi, że dosłownie złamałeś swój tyłek?"

Śmieje się. "Carly."

"Co? Mówię tylko... całkiem zabawne, to wszystko".

"O tak. To przezabawne."

Grymaszę, gdy uświadamiam sobie, że to moja mama, o której mówimy, a ona jest w tym cholernym szpitalu. Ale daj spokój, złamany tyłek jest prawdopodobnie jednym z najśmieszniejszych urazów tam. "Przepraszam. Czy to boli?"

"Trochę, ale nic mi nie jest. Każą mi jednak zostać kilka nocy, żeby upewnić się, że wszystko jest dobrze."

Moja głowa spada do tyłu. Cholera. Zabawnie brzmiące czy nie, wszystko, co umieszcza moją mamę w szpitalu na dłużej niż jedną noc, jest prawdopodobnie powodem, by przynajmniej jedno z jej dzieci wyruszyło na Florydę. "Czy Willow wie?"

"Jeszcze nie. Ona była moim następnym telefonem".

"Zajmę się tym," mówię, a kiedy już dostanę wszystkie szczegóły dotyczące miejsca, w którym została przyjęta i zapewnię ją, że zajmę się tym gównem z ubezpieczenia - a więc wezmę Willow, która jest o wiele lepsza w radzeniu sobie z biurokratycznymi bzdurami, aby to zrobiła - mówię jej, że zaraz oddzwonię i wysyłam SMS-a do mojej siostry.

Ja: Mama właśnie do mnie zadzwoniła i próbowała udawać, że wyszła kupić pieprzone mleko, ale najwyraźniej upadła i została przyjęta do Tampa Bay Medical Center z powodu złamanej kości ogonowej.

Willow: WHAT? Co się stało? Czy nic jej nie jest?

Ja: Brzmi, jakby nic jej nie było, ale myślę, że ktoś z nas musi tam pojechać i upewnić się, że wszystko jest NAPRAWDĘ w porządku. No wiesz, jedno z nas...

Willow: Nie jestem idiotką, więc wiem, że mówiąc "jedno z nas" masz na myśli mnie, ale nie mogę odejść.

Willow: Jestem zawalona robotą. Jakby to ująć. Pracujemy nad tą sprawą od miesięcy i w końcu od jutra zaczyna się proces.

Moja o dwa lata starsza ode mnie siostra jest wielkim prawnikiem w Chicago.

I wiem, że ciężko pracowała nad swoją obecną sprawą.

Jeśli wszystko pójdzie dobrze, zostanie partnerem w swojej firmie.

Zanim zdążę odpowiedzieć, wysyła kolejną wiadomość.

Willow: Cholera. Dasz sobie z tym radę, Carly?

Przewracam oczami. Wiem, że jestem leniwa, ale nie jestem idiotką. Zdobyłam dyplom inżyniera komputerowego w Georgia Tech, na litość boską. To, że go nie używam, nie oznacza, że mój mózg całkowicie zanikł.

Willow: Miesiące. Pracuję nad tym od MIESIĘCY. Nie mogę tego przegapić, a może, skoro dla ciebie to jeszcze nie sezon narciarski, łatwiej ci będzie wziąć kilka dni wolnego...

W końcu uśpiłam jej paniczną nędzę.

Ja: W porządku, Willow. Rozumiem i pójdę. Nie stresuj się tym. Ale żebyś wiedziała, to jest właśnie powód, dla którego jestem ulubieńcem mamy.

Willow: Aha, nieważne.

Po tym tekście pojawia się emoji środkowego palca.

Parsknęłam śmiechem.

Ja: LOL. Kocham cię. Będę cię informować na bieżąco. Ponadto, jeśli chcesz mi to wynagrodzić, możesz rozgryźć informacje o ubezpieczeniu mamy. Nie może znaleźć swojej karty, a ja nie mam pieprzonego pojęcia.

Willow: Też cię kocham, ty mały bachorze. Zadzwonię do szpitala i zajmę się ubezpieczeniem. Mam te informacje w mojej szafce z dokumentami.

Śmieję się. Stwierdzenia typu mam informacje w mojej szafce na dokumenty są dokładnym powodem, dla którego jestem ulubienicą naszej mamy. Stella Page może mieć siedemdziesiąt lat i mieszkać w landominie wewnątrz niezależnej społeczności seniorów, ale ma odwagę. I jest ostatnią osobą, która włożyłaby coś do szafki z dokumentami.

Cycki, które zrobiła sobie pięć lat temu, są tego dowodem.

Mając na uwadze moją pyskatą matkę i jej oczywistą kontuzję tyłka, kilka minut później jestem w telefonie, sprawdzając opcje lotów na jutro rano.

Tampa, nadchodzę...

Rozdział pierwszy (1)

Tampa, FL, 8 września, wtorek

Ryan

Koła dotykają pasa startowego, a samolotem trochę wstrząsa ruch, ale poza kilkoma drobnymi drganiami i wstrząsami wewnątrz kabiny, pilotowi udaje się całkiem gładko wylądować.

Christine, dwudziestokilkuletnia kobieta siedząca obok mnie, odpina pas bezpieczeństwa na długo przed tym, jak światło wskazuje, że powinna i zaczyna podłączać swój telefon z powrotem do danych komórkowych. "Co za lot, co?" pyta, jej brązowe oczy spotykają moje. Uśmiecha się, odrzuca swoje długie kasztanowe włosy przez ramię i kontynuuje żucie gumy z taką energią, że zastanawiam się, czy jej szczęka jest obolała.

"Tak", odpowiadam, starając się nie wpaść w niezręczną pułapkę small-talk, nad której uniknięciem tak ciężko pracowałem. Wciągnęła mnie na kilka minut, zanim nasz lot wystartował z JFK, ale wiedziałem, że do czasu, gdy poszliśmy koła w górę, musiałem położyć temu kres.

Nie jestem wielkim fanem small talk podczas moich lotów na początek - kiedy jest cicho, mam dużo więcej pracy - a wersja Christine obejmuje trochę za dużo dotykania. Moja ręka. Mojego uda. Była w mojej osobistej przestrzeni ze swoimi zalotnymi zalotami i cóż, nie jest w moim typie. Moja wersja przyjemnej rozmowy nie kręci się wokół pokazywania filmików tanecznych na aplikacji zwanej "TikTok". Jej filmy taneczne, tak przy okazji.

Odwracam wzrok w stronę przejścia, po cichu modlę się, żeby Christine zapomniała o moim istnieniu, i cierpliwie czekam na swoim miejscu, aż samolot się zatrzyma, moje pasy bezpieczeństwa nadal są zapięte, a mój telefon nadal jest w trybie samolotowym.

FAA ma te zasady w miejscu z jakiegoś powodu. Rozumiem to i doceniam. Moja cała kariera jako wiceprezesa dużej firmy ubezpieczeniowej obraca się wokół logicznego zarządzania ryzykiem, więc jedyne ryzyko, jakie kiedykolwiek podejmuję, jest całkowicie obliczone i to takie, co do którego jestem pewien, że zakończy się pozytywnymi scenariuszami.

Kiedy gaśnie światło pasów bezpieczeństwa i wszyscy zaczynają stać, aby opuścić samolot, odpinam pas, dopasowuję krawat i marynarkę, wyjmuję komórkę z trybu samolotowego i staję na nogach, kiedy przychodzi kolej na opuszczenie mojego rzędu.

Z bagażem podręcznym wyciągniętym z kosza nad głową, kieruję się w dół małego rzędu i wychodzę z samolotu.

Natychmiast po wyjściu z samolotu kieruję się w stronę odbioru bagażu i oglądam się przez ramię, żeby zobaczyć, że zostawiłem Christine i jej filmiki z TikTok w tyle.

Dzięki Bogu.

W dół ruchomych schodów i kolejne dwa piętra schodów, docieram do wniosku numer cztery, ale zanim zauważę mój czarny skórzany duffel na karuzeli, moja komórka wibruje z połączenia z przedniej kieszeni mojej szarej marynarki.

Połączenie przychodzące, tato.

Kusi mnie, żeby nie odbierać - bardzo kusi, ale i tak to robię. Istnieje szansa, że potrzebuje mnie, biorąc pod uwagę okoliczności mojej wizyty w pierwszej kolejności, a ja nie chcę zostawić go wiszące.

"Hej, tato."

"Gdzie jesteś?"

"Bagażówka".

"Nadanie bagażu gdzie?"

"Tampa."

"Co do cholery, Ryan?" miecha, sprawiając, że zamykam oczy przed mową, którą wiem, że nadchodzi. "Mówiłem ci, że jestem dobry. Nie musiałeś tu przychodzić".

"Tak, cóż, twoja pielęgniarka powiedziała inaczej".

"Moja pielęgniarka?" pyta. "Kto? Ta stara kobieta Jessica?"

"Starsza kobieta?" ripostuję na śmiech. "Była młodsza od ciebie, tato. O jakieś dwadzieścia lat".

Miałem przyjemność rozmawiać z pielęgniarką mojego taty, Jessicą, na FaceTime ostatniej nocy, kiedy dostałem telefon, że wziął jakiś dziwny upadek i został odprowadzony do szpitala w karetce.

"Nieważne. Ona nie wie, o czym mówi".

"Właściwie to ona wie" - poprawiam. "I tak samo jest z twoim lekarzem, który również zalecił, żebym zszedł i pomógł ci w czasie rekonwalescencji".

"Dochodzenie do zdrowia." szydzi. "Można by pomyśleć, że miałem atak serca albo jakieś gówno. Naciągnąłem mięsień w moich cholernych jajach".

Zamknąłem krótko oczy. "Mięsień pachwiny, tato. Naciągnąłeś mięsień pachwiny".

"Ta sama różnica."

Chcę mu wyjaśnić, że jest duża różnica, ale w imię tego, żeby nie doprowadzić się do szaleństwa - albo zwrócić uwagę wszystkich wokół mnie - gryzę się w język.

"Idź do domu".

"Za późno na to. Już tu jestem", odpowiadam na chichot i podchodzę do karuzeli, aby zabrać z niej mój czarny plecak.

On jęczy. "Jesteś czasem moim najmniej ulubionym dzieckiem".

Potrząsam głową. "Jestem twoim jedynym dzieckiem, tato".

"Tak, a ja lubię cię teraz najmniej."

Prycham. Sal Miller jest poważnie skomplikowaną mieszanką bezceremonialnej szczerości, przytłaczającej czułości i zdecydowanie zbyt dużej ilości testosteronu jak na siedemdziesięciopięcioletniego mężczyznę. Dobrą wiadomością jest to, że kiedy brzmi, jakby był dupkiem, wciąż wiem, że za wszystkimi krzykliwymi obelgami, kocha mnie. "Hej, tato?"

"Co?"

"Do zobaczenia wkrótce", mówię i odkładam telefon, zanim zdąży odpowiedzieć.

Szoruję dłonią po twarzy i biorę głęboki oddech. To właśnie takie chwile jak ta uświadamiają mi, ile gówna musiała znosić moja mama, kiedy jeszcze żyła.

Mamo, serio, byłaś święta.

Z plecakiem na ramieniu i małym bagażem podręcznym toczącym się za mną, wychodzę z obszaru odbioru bagażu i kieruję się w stronę linii taksówek.

Normalnie wypożyczyłbym samochód, ale ponieważ musiałem zarezerwować ten lot tak w ostatniej chwili i najwyraźniej jest jakiś rodzaj festiwalu końca lata w centrum Tampy, nie było dostępnych wypożyczalni.

Mam jednak nadzieję, że jutro uda mi się coś załatwić. W przeciwnym razie będę musiał poruszać się Porsche mojego taty, kiedy tu jestem.

Nie taki straszny los dla mnie, osobiście, ale jeśli chodzi o zabieranie go w miejsca z kontuzją jego cholernego mięśnia pachwinowego, myślę, że jego Porsche z późnym kryzysem życiowym nie będzie idealne.

Kiedy już toruję sobie drogę przez automatyczne drzwi, dostrzegam linię taksówek i liczę tylko trzy osoby przed sobą. Not too bad.

Podczas gdy stoję w kolejce, wyciągam telefon z kieszeni i zaczynam przewijać maile z pracy. W ciągu krótkiego lotu z Nowego Jorku do Tampy - góra dwie i pół godziny - moja skrzynka odbiorcza zdążyła zgromadzić ponad czterdzieści e-maili. Ponieważ mały regionalny samolot nie oferował Wi-Fi, musiałem zadowolić się pracą nad moimi raportami na koniec kwartału.

Rozdział pierwszy (2)

Z westchnieniem przejeżdżam dłonią po ciemnobrązowych włosach i rozpoczynam zadanie przesiania tego, co jest priorytetowe, a co nie.

Pięć maili zrobionych i kolejka do taksówki zmniejsza się o jedną osobę.

Kolejne dziesięć maili i kolejka znowu się skraca.

Zanim dotrę do przodu, wsuwam telefon do kieszeni i czekam cierpliwie, gdy zauważam czarną taksówkę zmierzającą w moją stronę. Kierowca zatrzymuje taksówkę tuż przed mną, ale gdy podnoszę swój plecak przez ramię, by przenieść go do bagażnika, pęd jaskrawej czerwieni mija mnie.

"Och, dziękuję bardzo!", kobiecy głos woła w kierunku kierowcy, który właśnie wysiadł z boku kierowcy, aby pomóc z torbami.

Ale on nie powinien pomagać z jej torbami.

Powinien pomagać z moimi torbami.

What the fuck?

"Uh, przepraszam?" Pytam wystarczająco głośno, by zwrócić jej uwagę.

Ona patrzy w górę z jej miejsca przy bagażniku. Jej długie, falowane czerwone włosy opadają na ramiona, a kilka niesfornych loków zwisa nad jej twarzą. Jasnoniebieskie oczy spotykają się z moimi, a ja nie mogę powstrzymać mojego mózgu od myśli: No, cholera.

Gładka skóra, uderzające rysy i kilka piegów na nosie - jest... oszałamiająca. Rodzaj kobiety, która zachęca do podwójnego i potrójnego spojrzenia. Pomiędzy jej wspaniałą twarzą a tym, jak jej długie nogi wyglądają pod jej odciętymi dżinsowymi szortami, ta kobieta jest jak dziewczyna z sąsiedztwa, ale z sekretami.

Brudne, pieprzone sekrety.

"Czy mówiłeś do mnie?" pyta, przechylając głowę na bok, gdy nie odpowiadam od razu.

Cholera. Zbierz się do kupy.

Te jej niebieskie oczy wciąż są zamknięte z moimi, przeszukując je w zamieszaniu.

"Uh...tak...właściwie", mówię, oczyszczając gardło. Zerkam między taksówką a linią taksówek. "W pewnym sensie kradniesz moją taksówkę".

"Jestem?"

Uśmiecham się. "Tak."

"Czy sam do niego zadzwoniłeś?"

Moja głowa szarpie się do tyłu w zaskoczeniu. "Cóż, nie, ale -"

"Więc, nie znasz tego kierowcy?" pyta, patrząc między kierowcą a mną. "Czy zna go pan -" robi krótką pauzę, po czym pyta "- jak pan się nazywa?".

"Bob."

Uśmiecha się do niego. "Bob, czy znasz tego człowieka?".

"Nie." Kierowca potrząsa głową.

"Nie dzwoniłem do niego," wyjaśniam z westchnieniem. "Ale przestrzegałem zasad i czekałem w tej kolejce taksówek jak wszyscy inni".

"Często przestrzegasz zasad?" pyta, a ja nie wiem, co zrobić z jej pytania.

Brzmi brudno i seksownie, a jednocześnie sarkastycznie i oskarżycielsko.

"Czy większość ludzi tego nie robi?"

"Ja nie." Ona mruga. "Ale nadal robisz siebie, Barney Fife. Miasto Mayberry cię potrzebuje."

Ok, zdecydowanie właśnie pasywnie-agresywnie nazwała mnie kwadratem.

"Więc, masz zamiar po prostu ukraść moją taksówkę, a następnie?" pytam i zerkam przez ramię, żeby zauważyć innych ludzi czekających w kolejce jak ja, ale szybko zdaję sobie sprawę, że tylko ja tu stoję. To jednak nie ma znaczenia. Mój punkt widzenia jest nadal ważny.

"Cóż, to chyba zależy".

"Od czego?"

"Będziesz się o to bił?"

Słucham?

"Czy będę walczył z tobą o taksówkę?"

Ona kiwa głową.

"Um, nie", odpowiadam na śmiech. Co za dziwne, pieprzone pytanie. "Nie robię wielkiego nawyku walki z kobietami".

"Dobra w takim razie, domyślam się, że odpowiedź na twoje pytanie brzmi tak". Ona przytakuje. Mruga. Stuka dłonią w blat taksówki. "Let's hit it, Bob."

Bob patrzy między mną a rudzielcem, który właśnie wsiada na tylne siedzenie swojej taksówki. Ale w końcu po prostu wzrusza ramionami i wskakuje z powrotem na miejsce kierowcy.

Potem odjechali. Tak po prostu.

I nie tęsknię za tym, jak tajemnicza, kradnąca taksówki rudowłosa odwraca się na swoim miejscu, żeby mi pomachać, kiedy odjeżdżają, ani za tym, że czuję się o wiele mniej zauważony, jak bardzo jest ładna.

Jej maniery są najwyraźniej bardzo, bardzo brzydkie.

Co się do cholery stało?

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zakochałem się w moim przyszłym przyrodnim bracie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️