Erobern Sie mich

- Kapitel Eins

Die Portobello Road brummte am frühen Morgen vor Aktivität.Verkäufer stellten überfüllte Tische auf, während Ladenbesitzer ihre Schritte fegten.Überall um mich herum erwachte die vertraute, gemütliche Nachbarschaft zum Leben, erwachte zu einem neuen Tag.Aber ich war in einem Albtraum gefangen.Die Welt drehte sich noch immer, aber ich konnte die banalen, täglichen Rituale des normalen Lebens ebenso wenig verarbeiten, wie ich begreifen konnte, was geschehen war.Meine Brust schmerzte mit dem stechenden Druck eines zerbrochenen Herzens.Ich war gestern hierher gekommen, weil ich nur eines erwartete: einen Abschluss.Ich hatte ihn bekommen.Zumindest dachte ich das.Aber mit jedem Schritt, den ich mich von Alexander entfernte, wurde es schwerer zu atmen.Meine Lunge war zu Blei geworden, unfähig, die warme Sommerluft einzuatmen.Meine Knie wurden schwach, konnten mein Gewicht kaum noch tragen.

Ich konnte nicht Alexanders Geheimnis sein.Ich weigerte mich, es zu sein.Aber ihn aus meinem Leben zu streichen, fühlte sich an, als würde ich mein eigenes Herz herausschneiden und es hinter mir lassen.Ein Leben ohne Alexander schien eine Unmöglichkeit zu sein.Eine Lüge mit ihm zu leben, war zu gefährlich.Sollte ich nicht lieber einen sauberen Schlussstrich ziehen, als systematisch von Geheimnissen und Lügen und Klatsch zerrüttet zu werden?Ich hatte getan, was ich tun musste, aber diese Tatsache war ein schwacher Trost.

Und darüber hinaus hatte ich ihn im Stich gelassen.Was er mir angeboten hatte, war kein Leben - kein richtiges.Konnte er das überhaupt sehen?Es bewies mir nur, dass er genauso viel für mich empfand wie ich für ihn.Anstatt ihm zu zeigen, dass ich ihn liebe, war ich gegangen.Wie hätte ich etwas anderes tun können, wenn er mir nicht einmal die Beruhigung von Worten gönnte?Von ihm wurde erwartet, dass er politisch heiratet.Von ihm wurde erwartet, dass er dieses Land regiert.

Keiner von uns hatte erwartet, sich zu verlieben.

Jetzt hatten wir uns gegenseitig zerstört.

Die Erkenntnis überkam mich, ich stolperte und fiel gegen eine alte Backsteinfassade.Wie würde ich Alexander überleben?

Der gefühllose Schmerz, der meinen Körper durchdrang, verwandelte sich in mächtigen Kummer.Das Raue in meiner Kehle brach in einen Sturzbach wütender Tränen aus, die unkontrolliert über mein Gesicht rollten.Ich machte mir nicht die Mühe, sie wegzuwischen, selbst als sich die Spuren der Traurigkeit an meinen Wimpern sammelten und meine Sicht trübten.

Es spielte keine Rolle.Nichts spielte eine Rolle.

Ich hatte es gewagt, ihn zu lieben, trotz des Risikos.Er hatte mich gewarnt.Ich hatte mich selbst gewarnt.Ich war nicht blind in sein Bett gegangen, aber ich hatte auch nicht mehr als eine Affäre erwartet.Ich war leichtsinnig gewesen, und der Preis dafür war mein Herz gewesen.

Ich hatte ihm meinen Körper gegeben, und er hatte meine Seele genommen.

Und dann war er da, stand vor mir, mit demselben Schmerz, der aus seinen schönen blauen Augen leuchtete.Jeder Zentimeter in mir sehnte sich danach, zu ihm zu gehen, um den Schmerz zu lindern, den ich in seinen Armen fühlte.Ich spürte, dass er getröstet werden musste, und ich wusste, dass ich die einzige Person war, die ihm Frieden geben konnte.Ich hielt mich zurück, obwohl meine Tränen ungehindert flossen.

"Clara, du kannst nicht gehen.Komm mit mir zurück", befahl er, aber Unsicherheit färbte die Forderung, die Frage, die darin lauerte, war seinen perfekten Lippen fremd.Alexander war kein zögerlicher Mann.Er nahm sich, was er wollte, ohne zu widersprechen.Zum Teil, weil er der Kronprinz von England war, zum Teil aber auch, weil er eine rohe, fast urtümliche Autorität ausstrahlte.Er war kein Mann, den man in Frage stellen konnte, und er war kein Mann, den man in Frage stellen konnte.Aber jetzt stand er vor mir und tat das Einzige, was ich mir nicht hätte vorstellen können.

Ich blinzelte gegen das Tränenmeer an, das mir die Sicht versperrte, und trank ihn ein.Der Atem stockte mir angesichts der Intensität, die in seinen Augen loderte, blau wie die Spitze einer Flamme.Sein fast schwarzes Haar war immer noch zerzaust von meinen Fingern, die es umklammert hatten, als er mich Stunden zuvor unerbittlich gefickt hatte.Hatten seine gemeißelten, vollen Lippen so kurz auf meinen gelegen?Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, seit ich ihre weiche, aber feste Berührung gespürt hatte - seit sie zwischen meine Beine geglitten waren und Küsse hinterlassen hatten, die so viel mehr Vergnügen versprachen.Aber was mir den Atem geraubt hatte, war nicht sein gottgleiches Gesicht oder der Rand der Verwundbarkeit, der sich in seinem Befehl versteckte.

Er stand in Sandalen und abgetragenen Jeans, die tief auf seinen Hüften hingen, aber in seiner Eile, mich zu erreichen, hatte er sich nicht die Mühe gemacht, ein Hemd zu finden.Der Körper, den er mir so lange vorenthalten hatte - der Körper, den ich unbeschreiblich schön fand -, war voll zur Schau gestellt, einschließlich der hässlichen Narben seiner Vergangenheit.Er hatte sich aus Scham versteckt, bis ich ihn dazu gedrängt hatte, sich mir zu offenbaren, in einer Nacht, die uns beide an den Rand des Wahnsinns gebracht hatte.Jetzt war er hier und verlangte mehr von mir.Trotz seines Tons kannte ich die Wahrheit.Er war genauso unbewacht wie ich und blutete vor mir aus, während er alles riskierte, um mich zurückzubringen.

Dafür liebte ich ihn noch mehr.Das änderte aber nichts.Ich konnte es nicht zulassen.

"Ich kann nicht, Alexander."Meine Worte waren hohl, so dumpf auf meinen Lippen wie ein leeres Versprechen.Jedes Mal, wenn ich ihn zurückwies, zerbrach ich mehr, mein Herz zersplitterte mit jeder Verweigerung in Millionen von Bruchstücken, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass es jemals wieder heilen würde.

"Das akzeptiere ich nicht."Er bewegte sich so schnell auf mich zu, dass mir der Kopf schwirrte.Als er noch näher kam, wurde es schwieriger, zu denken, da mein Körper mich verriet, angezogen von seiner bloßen Anwesenheit, bevor ich meine niederen Instinkte bekämpfen konnte.Seine Arme legten sich fest um meine Taille, als er mich grob gegen sich zog.Meine Brustwarzen wölbten sich unter meinem Shirt, als sie seine nackte Brust berührten, und mein Geschlecht pulsierte, immer noch erfüllt von ihm.Mein Körper unterwarf sich wortlos, verzweifelt darauf bedacht, dass er mich nahm.Alexander war meine Droge, und ich war machtlos, mich zu verweigern.Ich sehnte mich nach ihm - seiner unermüdlichen Zunge, seinem dicken Schwanz und mehr als alles andere nach der Befreiung, unter seiner Kontrolle zu stehen."Du gehörst mir, Clara.Dagegen kannst du dich nicht wehren.Du gehörst zu mir."

Selbst als er seinen Anspruch erhob, und selbst als sich meine Schenkel bei dem Wissen, was es bedeutete, Alexanders zu sein, zusammenzogen, konnte ich die Wahrheit nicht ignorieren."Aber du gehörst nicht zu mir."

"Von wegen, das tue ich nicht", knurrte er."Du hast mich an den Eiern, Clara.Alles, woran ich denken kann, ist in dir zu sein.Ich muss mich beherrschen, dich nicht über die Schulter zu nehmen, dich nach Hause zu tragen und dich zu ficken, bis du nicht mehr gehen kannst.Dich zu ficken, bis du verstehst, dass ich dich nicht gehen lassen werde - nicht ohne einen Kampf."

Ich schüttelte den Kopf und riss mich von ihm los.Meine Traurigkeit verwandelte sich in weißglühende Wut."Sag mir, dass ich nicht dein Geheimnis sein werde.Sag mir, dass ich mehr bin als ein guter Fick, Alexander.Sag mir, dass du, egal was passiert - egal was dein Vater denkt oder was dein Geburtsrecht verlangt -, zu mir gehörst."

Alexander fuhr sich mit einer Hand grob durch die Haare, Spannung kräuselte sich in seinem angespannten Kiefer."Es ist komplizierter als das."

"So einfach ist das", spuckte ich zurück und verschränkte die Arme schützend vor der Brust, als wollte ich eine Barriere zwischen uns errichten.Trotzdem kämpfte ich darum, meinen Körper unter Kontrolle zu halten."Es ist nur so kompliziert, wie du es machst."

"Ich habe dir gesagt, dass die Royals im Arsch sind", sagte er, die Worte mit Abscheu gesprochen."Und ich bin der Abgefuckteste von allen."

"Entscheide dich, dein eigener Mann zu sein."Meine Worte waren harsch, aber ich konnte das Flehen in meiner Stimme nicht ganz verbergen."Siehst du nicht, dass du eine Wahl hast?"

Er lachte, aber es war keine Spur von Belustigung in seinem Gesicht."Siehst du nicht, dass ich keine habe?"

Ich stählte mich, weil ich wusste, was er hören musste - was er sehen musste - und weil ich wusste, dass es noch mehr wehtun würde, diese Worte noch einmal zu sagen, vor allem, solange mein verwundetes Herz noch roh war."Ich liebe dich, Alexander."

Das Feuer in seinen Augen kühlte ab und er trat einen Schritt zurück.Ich hatte diese Reaktion erwartet, aber sie stach trotzdem.Es war viel von ihm verlangt, es zu sagen.Verdammt, es war viel, ihn zu bitten, meine Liebe zu erwidern.Ich wusste, dass er sie erwiderte, ich spürte es so sicher wie meine eigenen Gefühle.Als ich sah, wie er zurückwich, wusste ich, dass das nie genug sein würde.

"Ich kann nicht, Clara", sagte er.Sein Ton war nicht traurig, er war kalt.

Meine Lippen zitterten, als die Traurigkeit in meine Augen stach."Das wirst du nicht."

Er betrachtete mich einen langen Moment lang, ein Muskel zuckte in seinem Nacken, bevor er den Mund öffnete."Werde ich nicht."

"Dann kann ich nicht mit dir zurückkommen."Ich kämpfte nicht gegen die frischen Tränen an, als sie kamen.Wir hatten beide die Wahrheit eingesehen.Jetzt gab es keine andere Wahl, als weiterzuziehen.

Der Gedanke ließ mich wie betäubt auf der Stelle erstarren, als wäre ich verflucht worden.Als Alexander einen Arm um meine Taille schlang und mich langsam zu sich zog, wehrte ich mich nicht.Ich konnte es nicht in mir finden.Der Schmerz wich einer Leere, die in mir widerhallte.Es fühlte sich an, als würde sich dieser Abgrund über die Stunden in die Tage in die Monate in die Jahre erstrecken und mein Leben mit Vergessenheit ausfüllen.Ich registrierte es kaum, als Alexander mir eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht strich und hinter mein Ohr steckte.

"Unmöglich zu kontrollieren", murmelte er, und dieses Mal lag Traurigkeit in seinen Worten.

"Hör auf, es zu versuchen", flüsterte ich.

Ein schwaches Grinsen zupfte an seinen Lippen, aber es war im Nu wieder weg."Ich vermisse dich jetzt schon."

Meine Augen drückten sich zusammen, die heißen Tränen sickerten durch.Es hatte keinen Sinn, so zu tun, als wäre alles in Ordnung.Es war nicht in Ordnung.Mein Leben war kein Märchen, und es gab kein "glücklich bis ans Ende ihrer Tage".Das wusste ich, selbst als sein Mund den meinen eroberte.

Unsere Münder pressten sich aneinander und verrieten die Dringlichkeit, die jeden von uns durchströmte.Es gab so viel, was nie gesagt werden würde, und ich öffnete meinen Mund für seinen, erlaubte seiner Zunge, meinen zu nehmen - und erlaubte ihm, mich ein weiteres Mal zu dominieren.Sein Kuss brannte durch mein Blut, bis ich in Flammen stand.Leidenschaft mischte sich mit Angst, und selbst als ich mich an ihn klammerte, verschlangen mich die Flammen der Lust langsam, als hätte ich mich auf einem Scheiterhaufen entzündet.Keuchend klammerte ich mich an seine Schultern, meine Fingernägel gruben sich in sein hartes Fleisch, voller Angst, loszulassen.Angst vor dem, was mich auf der anderen Seite des Kusses erwartete.Aber er ließ mich nicht los, selbst als unsere Lippen sich lösten und wir nach Luft rangen.

Wir wussten, was passieren würde, wenn wir losließen.

Alexander strich mir mit einem Kuss über die Stirn, und ich schloss die Augen, auf der Suche nach einem letzten Anflug von Kraft, um es durchzustehen.Sie war da, und das Traurige war, sie war da, wegen ihm.Wegen ihm.Wegen uns.Ich hatte diese Kraft in dem gefunden, was wir gemeinsam hatten.Er hatte sie mir gegeben.

Er gab mir die Kraft, mich zurückzuziehen.

Sein Kopf sank, als ich zurücktrat, und als er ihn schließlich wieder hob, sagte er nur zwei Worte.

"Auf Wiedersehen, Clara."

Alexander hob seine Hand in die Luft, und eine Sekunde später fuhr ein schnittiger Rolls-Royce neben uns an den Bordstein.Er öffnete die Tür und gestikulierte, dass ich einsteigen solle.Ich stellte ihn nicht in Frage.Der Kampf war aus mir gewichen, die Kraft verebbte.

Ich ließ mich ohne ein Wort auf den Rücksitz gleiten.Er schenkte mir ein stilles Lächeln, so ganz anders als das eingebildete Grinsen, in das ich mich verliebt hatte, und schloss die Tür.

Norris sprach nicht.Er verstand auch ohne Anweisungen, was von ihm erwartet wurde, und als er losfuhr, drehte sich Alexander in Richtung des Hauses, das unseres hätte sein können.Es gab kein Zögern.Er schritt darauf zu, als gäbe es keine andere Wahl.Er hatte deutlich gemacht, dass es keine gab.Also weinte ich um mein gebrochenes Herz und meinen gebrochenen Mann, als er zurück in Richtung einer Zukunft ging, die wir nie teilen würden - als er zurück aus meinem Leben ging.

Die Tür klickte leise hinter mir zu.Das Morgenlicht strömte durch den Schlitz, wo sich die Vorhänge trafen, aber ich ging zurück ins Bett.Der Gedanke, mich dem heutigen Tag zu stellen, war zu viel.Ich musste bewusstlos sein, aber selbst der Schlaf würde kein Ausweg sein.Alexander würde mir in meine Träume folgen.

Etwas rührte sich auf dem Sofa, als ich daran vorbeiging, und eine verschlafene Belle setzte sich auf und rieb sich die Augen.Ihrem zerzausten Haar und ihrer Yogahose nach zu urteilen, war sie eingeschlafen, als sie darauf wartete, dass ich nach Hause kam.Sie öffnete ihren Mund, schloss ihn aber wieder, als sie mein Gesicht sah.Ich brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass meine Augen rot umrandet waren und meine Nase lief.

"Du bist zu ihm gegangen."Es war keine Frage, es war eine Feststellung der Tatsachen.Es lag kein Urteil in ihrer Stimme.Sie hatte in ihrem Liebesleben auch schon einige Fehler gemacht, weshalb sie wahrscheinlich ohne ein weiteres Wort zur Tat schritt.Innerhalb von Sekunden war eine Decke, noch warm von ihrem Körper, um meine Schultern gewickelt.

Ich saß wie betäubt vor Schreck, als sie die Küchenschränke aufriss und zuschlug.Sie fand den Kaffee, warf einen Blick darauf und warf die Tüte zurück auf das Regal."Vergiss es.Wir brauchen etwas Stärkeres."

Es war noch nicht einmal neun Uhr morgens, aber ich widersprach ihr nicht.Ich hatte nicht die Kraft dazu.Sie schenkte mir ein Glas Weißwein ein und hielt es mir hin.Ich nahm es und nippte abwesend daran.

Ich konnte Belles kaum unterdrückte Neugierde spüren.Sie wollte wissen, was passiert war, und so wie ich meine beste Freundin kannte, tat sie eine Menge, um die Fragen, die aus ihr herausplatzen mussten, zurückzuhalten.Das war der Grund, warum sie meine beste Freundin war.Jeder andere, meine Mutter eingeschlossen, wäre nicht in der Lage gewesen, sich zu beherrschen.Belle verstand, was ich brauchte: Zeit.

Zeit, um zu verarbeiten, was geschehen war.Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass Alexander nicht länger ein Teil meines Lebens war - dass er niemals ein Teil meines Lebens sein würde.Im Moment ... im Moment schien das unmöglich.Im Moment konnte ich nicht begreifen, wie sich die Welt immer noch drehte.

Belle führte mich ins Bad und begann, die Wanne zu füllen.Ich protestierte nicht.Ich sah weiter zu, bis sie mir mein Weinglas aus den Fingern riss.Es glitt mir aus der Hand und ein Schluchzen durchfuhr mich.Was würde man mir noch wegnehmen?Es war ein irrationaler Gedanke und es war mir egal.Nichts machte mehr Sinn.Warum dagegen ankämpfen?Mein Leben - das Leben, das sich noch vor ein paar Wochen so angefühlt hatte, als würde es gerade erst beginnen - war vorbei.Morgen würde ich von vorne anfangen müssen.Morgen würde ich mich einer Realität ohne Alexander stellen müssen.

"Heute weinst du", sagte Belle leise, als hätte sie meine Gedanken gelesen.

Heute werde ich weinen, stimmte ich im Stillen zu.Ich würde in das warme Bad schlüpfen, das sie hatte laufen lassen, und meine Tränen ins Wasser fallen lassen, bis ich roh und neu war - bis ich den Schmerz weggespült hatte.Aber selbst als ich mich in die Wanne sinken ließ, wusste ich, dass ich Alexander niemals aus meinem Gedächtnis streichen würde.Er war in meinem Blut.Seine Berührung war in meine Haut eingebrannt.Ich gehörte zu ihm, auch wenn ich nie zu ihm gehören konnte.

"Morgen wird es einfacher sein."Belle hockte sich auf den Rand der Wanne.Sie drängte mich nicht, mit ihr zu reden.Stattdessen saßen wir schweigend da.

Belle hatte Unrecht, was das Morgen betraf.Es würde niemals einfacher werden.Mir wurde schon öfter das Herz gebrochen, aber nicht auf diese Weise.Alexander zu verlieren, hatte etwas tief in mir zerbrochen - er hatte meine Seele und meinen Geist gebrochen.Ich hatte mich nie jemandem so hingegeben wie ihm.Ich würde es nie wieder tun.Es war nicht möglich.Eine so schöne und brutale Liebe wie die unsere gibt es nicht zweimal im Leben.Ein Mensch konnte ihren Verlust vielleicht einmal überleben, aber unser Überlebensinstinkt würde uns nie wieder so verletzlich sein lassen.

"Ich bin hier, wenn du bereit bist zu reden."Belle schlüpfte aus dem Zimmer, aber sie würde gleich um die Ecke sein.Ich hatte keinen Zweifel daran, dass sie mir den Raum geben würde, den ich brauchte, um zurechtzukommen, während sie so nah wie möglich bei mir blieb.

Für den Moment war ich allein, und ich ließ meiner Trauer freien Lauf und erlaubte mir, sie wirklich zu fühlen.Sie riss durch mich hindurch, zersplitterte und zerbrach mein Herz, bis nichts mehr übrig war.Alles, was blieb, war ein hohler Schmerz, der in meiner Brust saß und mir das Atmen schwer machte.Selbst in diesem Moment hätte ich nichts ändern können.Das Einzige, was noch unmöglicher war, als sich ein Leben ohne Alexander vorzustellen, war die Vorstellung, dass er nie ein Teil meines Lebens gewesen wäre.Ich würde von Erinnerungen leben.Ich würde von der Erinnerung leben, denn bevor er in mein Leben trat, war ich am Verhungern und hatte es nicht gewusst.Ich hatte die richtige Entscheidung getroffen.Noch länger und ich hätte es vielleicht nicht überlebt, wenn er mich unweigerlich verlassen hätte.Heute ging es nicht darum, was mein Herz wollte; es ging ums Überleben.Ich hatte ihn nur für einen flüchtigen Moment gehabt.Unsere gemeinsame Zeit war zu kurz gewesen, aber ich wusste, dass es genug sein musste.

- Kapitel Zwei

Ich ging an dem Mann, der mir die Tür aufhielt, mit einem aufrichtigen Dankeschön vorbei und ging schnell weiter, als ich merkte, dass er mit mir plaudern wollte.Er sah nicht wie ein Reporter aus, aber ich hatte auf die harte Tour gelernt, jedem scheinbar zufälligen Interesse von Fremden zu misstrauen.Außerdem hatte ich heute Morgen keine Zeit.Belle, meine wohlmeinende, aber neugierige beste Freundin, hatte mich in unserer gemeinsamen Wohnung zwanzig Minuten aufgehalten.Jetzt hatte ich weniger als eine halbe Stunde Zeit, um mich auf ein Treffen mit einem unserer wichtigsten Kunden vorzubereiten.

Peters & Clarkwell war an diesem frühen Dienstagmorgen noch relativ ruhig, aber das würde nicht lange so bleiben.Seit wir offiziell die Isaac Blue-Kampagne an Land gezogen hatten, hatte sich die Atmosphäre im Büro von entspannt zu wahnsinnig hektisch gewandelt - und ich liebte es.Während viele meiner Kollegen das neue Arbeitstempo hassten, blühte ich darin auf.Das Arbeitspensum lenkte mich von meinem chaotischen Privatleben ab und ließ mir wenig Zeit, über Alexander nachzudenken.Zweieinhalb Monate lang hatte ich praktisch hier gelebt, der Erste, der kam, und der Letzte, der ging.Ich hörte nicht auf zu arbeiten, bis meine Augen sich weigerten, offen zu bleiben, so dass meine Träume die einzige Zeit waren, in der Alexander in meine Gedanken eindrang.Ich konnte ihn nicht daran hindern, mich dort zu finden.

Tori winkte mir aus ihrer Kabine zu und überraschte mich damit ein wenig.Die temperamentvolle Rothaarige hatte tatsächlich ein Leben - eines, zu dem sie mich drängte - und sie hatte mich nicht ein einziges Mal in die Arbeit geprügelt.Ich hielt an ihrem Schreibtisch inne, in Erwartung der üblichen Bitten, essen zu gehen oder einen Drink zu nehmen."Du bist aber früh da."

Ich zwang mir ein Lächeln auf die Lippen.Ich mochte Tori, eines Tages würden wir vielleicht sogar Freunde werden.Im Moment konnte ich nur an die Arbeit denken.Spaß war nicht in meinem Wortschatz.Im Laufe des Sommers hatte ich ein paar Mal versucht, mit Belle und ein paar Freunden zum Abendessen auszugehen, nur um akut an Alexanders Abwesenheit erinnert zu werden.Jetzt wusste ich es besser.

Tori zog eine Grimasse und zupfte ihre Jacke zusammen, um ein glitzerndes Neckholder-Top zu verbergen.

Verschmierter Eyeliner und fragwürdige Arbeitskleidung?"Harter Morgen?"Ich fragte.

Oder eine harte Nacht?fügte ich leise hinzu.

Sie beugte sich vor und senkte ihre Stimme, obwohl wir so früh die Einzigen im Büro waren."Sieht man, dass ich nicht geschlafen habe?Vier Uhr morgens ist nicht die Zeit, um sich daran zu erinnern, dass man vergessen hat, die letzten Zahlen für die Blue-Kampagne zu besorgen, vor allem, wenn man bei Brimstone ist."

Ich lachte schwach und hoffte, dass ich sympathisch wirkte.Innerlich taumelte ich über ihr unverfängliches Geständnis, Gefühle und Gedanken schwirrten in meinem Gehirn herum, die ich nicht verarbeiten konnte.Ich war schon einmal in diesem Club gewesen, und der Anflug von Eifersucht, der mich bei seiner Erwähnung durchzuckte, erschreckte mich.War er gestern Abend auch dort gewesen?War sie ihm nahe gewesen, ohne es zu wissen?Es war nicht nur das.Allein der Begriff "Schwefel" bedeutete mir so viel mehr, als Tori ahnen konnte.Ich hatte mich dem bis jetzt noch nicht stellen müssen.Schwefel war nicht gerade ein Wort, das in der Alltagssprache verwendet wurde.Das war einer der Gründe, warum ich es als mein Sicherheitswort gewählt hatte.Schwefel sollte das Wort sein, das mich beschützt, wenn Alexander es zu weit treibt - wenn er mehr verlangt, als ich ihm geben kann.

Ich hatte es nur einmal benutzt, und ich würde es nie wieder benutzen.

Tori hustete höflich, und ich schüttelte den Kopf und versuchte, mich von den schmerzhaften Erinnerungen zu befreien."Entschuldigung", murmelte ich."Ich muss auch noch ein paar Dinge zu Ende bringen, bevor Isaac eintrifft.Mein Kopf ist an zwei Orten gleichzeitig."

"Das verstehe ich vollkommen", meinte sie mitfühlend."Wir sollten essen gehen, wenn wir das hier erledigt haben."

Ich zögerte und suchte sofort nach einer Ausrede."Diese Woche ist schrecklich für mich.Ich habe hundert Berichte, die ich mit Isaacs Publicity-Team nachbearbeiten muss."

Tori wies meine Ausrede mit einem Achselzucken zurück."Vielleicht ein anderes Mal."

"Auf jeden Fall", sagte ich.Vielleicht war die einzige Verpflichtung, die ich den Leuten in diesen Tagen geben konnte.Mit einem Blick auf die Bürouhr wurde mir klar, dass mein Gespräch mit Tori fünf wertvolle Minuten vergeudet hatte.

Ich warf meine Tasche in die Schreibtischschublade und holte meine Blue Foundation-Kampagnenakte heraus, um mich auf das heutige Meeting vorzubereiten.

"Bist du bereit?"fragte Bennett.Sein normalerweise freundliches Lächeln war müde geworden.

Ich hielt inne und musterte meinen Chef.Die Ringe unter seinen Augen waren dunkler geworden, und sein lockiges braunes Haar brauchte dringend einen Kamm."Wie sieht es bei Ihnen aus?"

"So schlecht sehe ich aus, was?"Er ließ sich auf den Stuhl neben meinem fallen und zupfte an seiner Krawatte."Warum bekommen Kinder Sommerferien, wenn ihre Eltern arbeiten müssen?"

"Es ist grausam", stimmte ich zu.Bennett zog sechsjährige Zwillingsmädchen auf, was selbst dann schwierig gewesen wäre, wenn seine Frau nicht unerwartet im letzten Jahr gestorben wäre.Ich konnte mir nicht vorstellen, wie überwältigt er sich fühlte, obwohl er sein Bestes tat, es nicht zu zeigen."Warum lässt du mich nicht am Freitagabend für ein paar Stunden auf sie aufpassen?"

"Ich könnte dich nie bitten, mit der Arbeit aufzuhören!"Bennett weitete die Augen in spöttischem Entsetzen.

"Die Kampagne der Blue Foundation läuft aus", sagte ich beiläufig und ignorierte seinen offensichtlichen Sarkasmus.Ich fügte nicht hinzu, dass ich bis zu unserem nächsten großen Projekt verzweifelt versuchte, meine Zeit mit irgendetwas zu füllen, das mich von Alexanders Abwesenheit in meinem Leben ablenken würde.

"Vielleicht hast du recht."Bennett rieb sich die Schläfen und seufzte laut."Wäre es traurig, wenn du sie beobachtest, während ich schlafe?"

Ich studierte Bennetts hagere Miene einen Moment lang, bevor ich eine Augenbraue hob."Ich glaube, ich muss darauf bestehen, dass du schläfst."

"Du bist eine Lebensretterin, Clara."Er hielt inne und wühlte sich durch die verstreuten Notizen in seiner Tasche."Jemand hat hier angerufen und nach Ihnen gefragt.Ich dachte, ich hätte seine Telefonnummer aufgeschrieben."

Die Farbe im Raum verflüchtigte sich.Es gab nur eine Person, die anrufen und nach mir fragen würde.Nur eine Person, die sich nicht direkt an mich wenden wollte.Eine Person, die mich seit Monaten nicht mehr direkt kontaktiert hatte.

"Hey, du bewirbst dich doch nicht für einen anderen Job, oder?"fragte Bennett und musterte mein betroffenes Gesicht.

Ich schüttelte den Kopf und zwang mich, zu antworten."Nö."

"Gut, denn du siehst ein bisschen panisch aus."Die Erkenntnis dämmerte ihm und leuchtete über sein Gesicht."Ich glaube nicht, dass er es war, Clara."

Ich war mir nicht sicher, ob ich mich dadurch besser oder schlechter fühlte.Eigentlich fühlte ich nicht viel von irgendetwas.Ich verdrängte die Fragen, die ich Bennett stellen wollte.Hat er mit Namen nach mir gefragt?Wie hatte sich seine Stimme angehört?Hatte er wirklich eine Nummer hinterlassen?Denn Alexander war nicht der Typ, der anruft."Es war wahrscheinlich nur ein Reporter."

Aber ich konnte mein Unbehagen nicht ganz abschütteln.

"Willst du noch einen Tee, bevor wir reingehen?", fragte er und stand auf, um zu gehen.

"Kaffee für mich, bitte.Ich bin fast fertig mit der Durchsicht des Berichts."Ich deutete auf die offene Datei auf meinem Bildschirm.Ich hatte jede wache Minute damit verbracht, mich auf den heutigen Tag vorzubereiten.Ich beschloss, dass ich mich jetzt nicht ablenken lassen würde.

"Manchmal vergesse ich, dass du Amerikaner bist, und dann fragst du nach Kaffee", stichelte Bennett.

Ich wedelte mit dem Finger mit ihm und wandte mich wieder meiner Arbeit zu."Ich bin nicht der einzige Mensch in diesem Büro, der Kaffee trinkt, und ich bin kein Amerikaner."

"Sie sind amerikanischer, als Sie zugeben wollen, aber wenn ich Sie mit genug Tee und Keksen abfüttere, werden Sie vielleicht Ihr britisches Aussehen annehmen."

"Das ist sehr unwahrscheinlich", sagte ich in meinem schlimmsten Cockney-Akzent.

Bennetts Lachen verebbte, als er in Richtung Pausenraum ging.Es war gut zu sehen, wie er sich aufmunterte.Er machte zwar Witze darüber, dass ich zu viel arbeitete, aber ich konnte nicht umhin, mir Sorgen über seinen Stresspegel zu machen.Er war alles, was seine Mädchen noch hatten.

Zum Glück sah alles für die Präsentation der Blue Foundation in Ordnung aus.Mit etwas Glück würde Bennett rechtzeitig mit meinem Kaffee zurück sein, um einen schnellen Schluck zu trinken, bevor wir nach unten in den Konferenzraum gehen mussten.Ich schaltete mein Handy ein, um die Zeit zu überprüfen, und sah einen verpassten Anruf von meiner Mutter.

Sie greifen von allen Seiten an.

Madeline Bishop wusste nicht, wie man einen Wink annimmt.Ich hatte ihre Anrufe seit Wochen vermieden.Die Wahrheit war, dass ich ihre spezielle Art von Unverblümtheit nicht ertragen konnte.Soweit es sie betraf, waren Alexander und ich noch zusammen.Sobald sie wüsste, dass wir uns getrennt hatten, würde sie kein Problem damit haben, herauszufinden, was genau bei uns schief gelaufen war und wie ich es in Ordnung bringen konnte.Wenn Neugierde die Katze getötet hat, brachte Proaktivität sie nach ein paar Runden CPR zurück.Situationen könnten behoben werden, so meine Mutter.Ich brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass man uns nicht reparieren konnte.

Ich hatte Alexander gesagt, dass ich nicht sein Geheimnis sein würde, aber hier war ich immer noch dabei, die Wahrheit über unsere Beziehung zu bewahren.Vielleicht war ich nie so stark gewesen, wie ich dachte - wie er dachte, dass ich es war.

Bennett erschien wieder an meinem Schreibtisch und reichte mir einen dampfenden Becher."Bist du bereit für den Wow-Effekt?"

Ich nippte an meinem Kaffee.So zu tun, als ginge es mir gut, wurde zur zweiten Natur, so zu tun, als hätte ich alles im Griff, war eine ganz andere Sache.Ich könnte ehrlich zu ihm sein.Stattdessen klebte ich ein Lächeln auf mein Gesicht."Gehen Sie voran, Boss."

Ich konnte nicht anders, als die Wandlung unseres Kunden zu bewundern.In den wenigen Monaten, seit ich den berühmten Schauspieler kennengelernt hatte, hatte er sich vom unruhigen Filmstar zu einer nachdenklichen Führungspersönlichkeit entwickelt, die immer mehr Verantwortung für die Kampagne übernahm.Ich hatte keinen Zweifel daran, dass seine blonde Publizistin Sophia King, die immer in seiner Nähe schwebte, viel damit zu tun hatte.Es hatte Spekulationen über Isaac Blues Beziehung zu ihr gegeben, aber als ich ihn heute dabei erwischte, wie er seine Hand schützend auf ihren Rücken legte, als wir das Meeting vertagten, wurde mein Verdacht bestätigt.Er entfernte sie zu schnell, als dass jemand anderes sie sehen konnte, aber ihre Augen blitzten ihn an, glühend mit einer Intensität, wie sie nur zwischen Liebenden vorkommt.

Der Druck in meiner Brust zog sich zusammen, Schmerz drückte auf mein Herz.Ich würde diesen Blick nie wieder mit jemandem teilen.Ich sehnte mich danach, dass Alexanders Hand mich noch einmal schützend berührte.Sophias Blick wanderte zu mir, und ich wandte mich ab, verlegen, weil ich beim Anstarren erwischt worden war.

"Danke für all Ihre Arbeit", sagte Isaac und reichte Bennett die Hand."Die Blue Foundation hat dank Peters & Clarkwell einen soliden Start hingelegt."

Bennett nahm seine Hand, schüttelte aber den Kopf."Das ist derjenige, bei dem Sie sich bedanken sollten."

Trotz all der Arbeit, die ich in die Kampagne gesteckt hatte, schreckte ich davor zurück, Anerkennung zu bekommen.Ich wollte in der Firma aufsteigen, aber ich wollte dies auch tun, nachdem das Interesse der Boulevardpresse an meinem Privatleben endlich aus der jüngsten Vergangenheit verschwunden war.Isaac drehte sich um, um mir zu danken, hielt aber inne, als er mich erblickte.Mit seinen kurzgeschnittenen braunen Haaren, den Grübchen auf den Wangen und dem durchtrainierten Körperbau würden die meisten Frauen töten, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen.Ich war nicht wie die meisten Frauen.Isaac war verdammt sexy, aber er war nicht Alexander.

Der Star, vielleicht durch jahrelange Schauspielerei, erholte sich schnell und reichte mir die Hand."Danke, Miss...?"

"Bishop", sagte ich und spielte mit.Es gab keinen Zweifel, dass er mich erkannt hatte.Anonymität gehörte nicht zu den Vorteilen, wenn man auf dem Cover des People-Magazins war.Wir tauschten noch ein paar Höflichkeiten aus, und trotz der unbeholfenen Vorstellung konnte ich nicht anders, als mich von Blue bezaubern zu lassen.

Sofia verweilte an der Tür und scheuchte ihren Kunden und Liebhaber mit dem Rest der Gruppe hinaus.Als sie den Konferenzraum verlassen hatten, legte sie ihre Hand auf den Türrahmen und hinderte mich daran, zu gehen.

"Kann ich Ihnen bei etwas helfen?"fragte ich.

"Das ist interessant", sagte sie."Sie klingen wie eine Amerikanerin, aber Sie verhalten sich wie eine Britin.Du bist zu verdammt höflich, Clara."

Wenigstens hatte sie nicht vor, Spielchen zu spielen."Ich kann unhöflich sein.Vielleicht sogar so unhöflich wie du."

Sie lachte darüber und verschränkte ihre dünnen Arme elegant über ihrem taillierten roten Mantel."Das bezweifle ich.Ich will Sie nicht beleidigen, aber ich habe gesehen, wie Sie gestarrt haben."

"Isaac hat diese Wirkung auf Frauen", sagte ich leichthin.

"Das hat er.Aber tun wir nicht so, als würde ich von ihm sprechen.Ich kann mir vorstellen, dass Sie den Wunsch nach Diskretion und Privatsphäre in einer Beziehung besser verstehen als die meisten."Sophia bewegte sich, so dass sie die Tür nicht mehr blockierte, aber keiner von uns bewegte sich, um zu gehen.

"Ich nehme an, das tue ich", gab ich zu."Ich werde nichts sagen."

"Es ist kein Geheimnis, aber wir machen es auch nicht publik", gestand sie."Meine Beziehung zu Isaac ist nicht der Grund, warum ich dich aufgehalten habe.Ich denke, Sie könnten jemanden in Ihrer Ecke gebrauchen, Clara."

Sie zog eine elfenbeinfarbene Visitenkarte aus ihrer Birkin-Tasche und reichte sie mir.

"Was genau machen Sie?"fragte ich, wobei meine Neugierde die Oberhand gewann.

"Ich drehe Dinge um."

Ich schmunzelte darüber."Ich glaube, dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät."

Sophia blickte in Richtung des Flurs, in dem Isaac verschwunden war.Als sie zu mir zurückblickte, leuchteten ihre Augen, während sie den Kopf schüttelte."Es ist nie zu spät."

Ihre Worte hallten in meinem Kopf wider, während ich die Karte in meiner Schreibtischschublade verstaute.Sophia King war zweifellos begabt in ihrem Job, aber ich suchte niemanden, der die Dinge für mich in Ordnung brachte.Das war unmöglich.Ich hatte die letzten Monate damit verbracht, mir den Weg aus der Verzweiflung zu bahnen.Es war ein hart erkämpfter Kampf gewesen, und ich kämpfte immer noch.Das Einzige, was ich tun konnte, war, so gut es ging, weiterzumachen.Tief durchatmend ging ich langsam zu Toris Schreibtisch hinüber und wartete, bis sie aufgelegt hatte.

"Wie wäre es mit nächster Woche?"fragte ich, sobald sie frei war - bevor ich es mir ausreden konnte."Ich war den ganzen Sommer über in Arbeit vergraben.Es wird Zeit, dass ich mich selbst ausgrabe."

"Ausgezeichnet!"Tori klatschte die Hände zusammen."Ich nehme dich beim Wort."

"Das solltest du auch", sagte ich, während sich ein echtes Lächeln auf meine Lippen schlich.

Kleine Schritte.

Ich ließ meine Tasche auf die Granitarbeitsplatte fallen und wühlte mich durch die Post des Tages, wobei ich einen Anflug von Enttäuschung unterdrückte, als ich nur Rechnungen und Verkaufsprospekte fand.So viel zu kleinen Schritten, höhnte eine kleine Stimme in meinem eigenen Kopf.

Belle betrat den Raum, gekleidet in ein türkisfarbenes Maxikleid, das ihre elegante Figur umspielte.Sie fächelte sich Luft zu, während sie sich ein paar klebrige Strähnen ihres blonden Haares aus dem Nacken strich.Ihre Tante hatte uns die Wohnung vermietet, und obwohl ich die Vorkriegsarchitektur und die monatliche Miete liebte, fehlten ihr einige moderne Annehmlichkeiten wie eine Klimaanlage."Lass uns einen Sommerurlaub machen", schlug sie vor, "Mallorca oder die Seychellen?"

"Ich glaube, dort wird es noch heißer sein, und ich habe einen Job."

"Heiß am Strand ist etwas anderes."Belle seufzte und schnappte sich einen Eiswürfel aus dem Gefrierschrank."In einer Stadt mit all den Menschen ist es elendig heiß.Kannst du nicht für ein paar Tage oder ein langes Wochenende wegfahren?"

"Ist das alles?"Ich hielt den Poststapel hoch und ignorierte ihre Frage.

"So weit ich weiß."Sie studierte eine Minute lang mein Gesicht."Wie war dein Meeting?"

"Fantastisch", sagte ich und hoffte, sie würde nicht nach Details fragen.Ich war mir immer noch nicht sicher, wie ich auf Sophia Kings Angebot reagieren sollte.

"Du hast hart an dieser Kampagne gearbeitet.Wir sollten feiern", schlug sie vor."Schnapp dir einen Pint."

"Ich muss joggen gehen."Bewegung war meine Ausrede, wenn ich keine Arbeit hatte, die mich beschäftigte.

"Schwachsinn", sagte Belle."Du gehst mir aus dem Weg."

"Ich gehe dir nicht aus dem Weg."Ich seufzte und suchte nach einem Weg, es zu erklären, ohne das schmerzhafte Thema Alexander anzuschneiden."Ich habe nur keine Lust auszugehen."

"Dir ist nie nach Ausgehen zumute", warf sie mir vor."Ich liebe dich, Darling, aber du kannst dich nicht ewig vor dem Leben verstecken.Wann gehst du endlich weiter?"

"Ich mache einen Ausflug.Lies nicht so viel hinein."Ich schnappte mir meine Handtasche und flog an ihr vorbei, bevor sie mich weiter bedrängen konnte.

Belle kam nicht aus ihrem Zimmer, als ich fünfzehn Minuten später wieder auftauchte, bereit zum Laufen.Ich zerrte meinen Pferdeschwanz zur Unterordnung und verließ die Wohnung.Trotz der Schwüle des Abends fühlte sich die Luft auf meiner verschwitzten Haut gut an, als ich mein Tempo beschleunigte.Das Laufen machte meinen Kopf bis zum Punkt der Leere frei, was fast so gut war, wie komplett mit der Arbeit beschäftigt zu sein.

Ich joggte bis zum Stillstand an der Ecke und wartete darauf, dass die Ampel umschaltete.Ein schnittiger schwarzer Rolls auf der anderen Straßenseite ließ mein Herz höher schlagen.Ich holte tief Luft, trat näher und stellte enttäuscht fest, dass es nicht Alexanders war.

Nimm dich zusammen, schimpfte mein innerer Kritiker.

Diesmal musste ich auf sie hören.Ich nahm volle Fahrt auf, die Arme pumpten, das Blut pochte durch mich hindurch, als ich mich zwang, schneller zu werden, bis ich alles vergaß.Ich rannte vor meinen Problemen weg.Ich wusste das.Aber welche andere Wahl hatte ich, wenn ich niemanden mehr hatte, zu dem ich laufen konnte?

Der Gedanke verschwand aus meinem Kopf, als die körperlichen Anforderungen meines Tempos Vorrang vor den Gedanken hatten.Eine halbe Stunde später war mein Kopf klar, als ich die Eingangstreppe zu meiner Wohnung hinaufhüpfte.Ich war vom Laufen völlig ausgepowert.Wenn dieses Gefühl nur ewig anhalten könnte.

"Clara!"rief Tante Jane von der Tür her.

"Hallo Jane", keuchte ich.

"Komm rein und trink etwas Wasser.Du siehst aus, als wärst du gerade einen Marathon gelaufen."

Ich fühlte mich auch so, aber ich schüttelte den Kopf trotz meiner trockenen Kehle."Ich bin eklig.Ich sollte duschen, aber danke."

"Blödsinn."Jane glitt in den Flur und zeigte auf ihre Wohnung."Gehen Sie rein."

Mit Jane war nicht zu streiten, wenn sie so war, also stapfte ich hinein.Belles Tante Jane sah mehr wie ein Kobold aus, als es jemand in ihrem Alter verdient hätte, komplett mit stacheligem grauem Haar und einer schlanken Figur.Was ihr an Größe fehlte, machte sie durch ihren Geist wieder wett.Ich hob meine Hände in Kapitulation und folgte ihr ins Haus.

Dankbar schluckte ich das Wasser, das sie mir gab.

"Danke", sagte ich, als ich fertig war.

"Du tust ein bisschen mehr als nur trainieren", bemerkte Jane."Du siehst aus wie ein Mädchen, das vor etwas davonläuft."

Ich zuckte mit den Schultern, aber meine Augen mieden ihre.Ich wollte mich nicht in Janes durchdringendem Blick gespiegelt sehen."Ich ziehe einfach weiter."

"Warum?"

Was auch immer ich von ihr erwartet hatte, ich hatte nicht erwartet, dass sie mich zu diesem Punkt befragen würde.Das war kein typischer "Nach-der-Trennung"-Ratschlag.Ich sollte es wissen.Ich hatte das alles schon gehört.Ich tastete nach einer Antwort, aber am Ende konnte ich sie nur noch ausdruckslos anstarren.

"Du bist in ihn verliebt, Clara", sagte Jane und streckte die Hand aus, um meine zu nehmen.Sie streichelte sie."Das ist doch offensichtlich, meine Liebe.Warum bist du dann nicht mit ihm zusammen?"

Ich schloss meine Augen und sammelte meine Kräfte, bevor ich antwortete: "Manchmal ist Liebe nicht genug."

"Ist irgendwas?"Jane spottete."Clara, alle Beziehungen haben ihre Zeit.Manche Lieben sind dazu bestimmt, ein Leben lang zu halten, andere nicht."

"Ich weiß", flüsterte ich.

"Ist deine Zeit mit Alexander vorbei?", drängte sie.

Ich wandte mich von ihr ab und starrte aus dem Fenster.Der Rolls war immer noch an der Ecke geparkt, und mein Herz machte wieder einen Sprung.Ich schätze, das beantwortete ihre Frage."Ich liebe ihn immer noch", gab ich zu."Aber zusammenbleiben ist nicht möglich.Unsere Zeit ist vorbei."

"Sei dir dessen sicher.Die Liebe zu zwingen, zu enden, die Saison zu erzwingen, bedeutet nicht, dass sie verschwindet.Nicht, wenn das Ende falsch ist.Wenn Sie eine Beziehung zerstören, führt das nur zu Reue", riet sie."Bedauern vergiftet das Leben, und es gibt kein größeres Bedauern als verlassene Liebe."

Der Tonfall in ihrer Stimme ließ mich vermuten, dass sie persönliche Erfahrungen mit dieser Art von Bedauern hatte.Ich habe sie nicht gebeten, sie mit mir zu teilen.

Ich war noch nicht so alt wie Tante Jane, aber ich hatte schon ein paar harte Lektionen in Sachen Liebe gelernt.Es war tröstlich zu glauben, dass die Zeit alle Wunden heilt, aber das war eine Lüge.Die Zeit konnte die Qualen eines gebrochenen Herzens nie ganz auslöschen.Es war immer da und zerrte an einem, egal wie tief man die Vergangenheit begraben hatte.

"Ich fürchte, ich habe keine andere Wahl", sagte ich ihr, "und er will mich sowieso nicht."

Es tat weh, das laut zuzugeben.Ich hatte niemandem, nicht einmal Belle, erzählt, dass ich seit über acht Wochen kein Wort von Alexander gehört hatte.Er hatte sich nur einmal gemeldet, seit ich ihn in Notting Hill verlassen hatte - und dann nichts mehr.Selbst wenn Jane recht hätte, würde es keine Rolle spielen.Alexander hatte mit seinem Leben weitergemacht.

"Woher weißt du das?"

"Ich weiß es einfach."

Belle hatte darauf geachtet, dass keine Boulevardzeitungen in unser Haus kamen, aber sie konnte nicht verhindern, dass ich sie an den Eckständen sah.Ich hatte die Fotobeweise gesehen - Alexander war in Clubs und Bars gesichtet worden.Ich hatte einige seiner Freunde auf den Fotos erkannt, darunter Jonathan Thompson, sein Schulfreund und Belles größter Fehler.Wenn Alexander Zeit mit ihm verbrachte, konnte ich mir nur vorstellen, was die Klatschblätter nicht berichteten.Soweit ich weiß, war Alexander noch nicht mit einer anderen Frau erwischt worden, aber das war nur eine Frage der Zeit.In der Zwischenzeit war ich immer noch auf dem Radar der Paparazzi und tauchte unter Schlagzeilen auf, die den Status unserer Beziehung in Frage stellten, wie "Wir sind uns unklar - wo ist Clara?

Jane schürzte die Lippen und musterte einen Moment lang mein Gesicht."Warte hier."

Es lag ein unheilvoller Unterton in ihren Worten, und ich stand wie erstarrt in ihrer Küche.Die Hitze des Zorns brachte meine Kälte zum Schmelzen, als sie mit einem Stapel Briefumschläge zurückkam.Ich erkannte das cremefarbene Leinen, noch bevor ich das dicke, rote Wachssiegel entdeckte, das mein Herz zum Rasen brachte.

"Woher hast du die?"fragte ich, als sie mir die Briefe von Alexander überreichte.

"Wir dachten, wir sollten dir etwas Zeit geben", sagte Jane mit sanfter Stimme.

"Wir?"Ich wiederholte."Du meinst Belle."

Jane blinzelte mich streng an."Sei nicht böse auf sie.Sie dachte, sie würde dir helfen."

Ich schnaubte daraufhin und drückte den Stapel an meine Brust.Wie konnte meine beste Freundin etwas so Wichtiges vor mir verheimlichen?Belle hatte darauf gedrängt, dass ich weiterziehen sollte.Jetzt schien es, als wäre sie nicht zu schade, jede Chance zu sabotieren, die Alexander und ich auf eine Versöhnung hatten."Das ist lustig, denn ich war noch nie so verletzt."

Aber selbst als ich die Worte aussprach, wusste ich, dass ich log.

Ich war schon einmal so verletzt worden.Verletzt von dem Mann, der diese Briefe schrieb.Warum wollte ich sie dann unbedingt lesen?

- Kapitel 3

Ich ließ die Dusche aus und schloss mich in meinem Zimmer ein.Meine Hände zitterten, als ich die Umschläge zählte.Es waren Dutzende von ihnen.Ich wusste nicht, wo ich anfangen sollte - war das überhaupt wichtig?Ich verfolgte meinen Namen, geschrieben in Alexanders Hand.Er hatte dieses Papier berührt, und jetzt, nach Monaten der Trennung, erfüllte mich der Gedanke mit einer so intensiven Sehnsucht, dass mir der Atem stockte.

Ich schob einen Finger unter das rote Wachssiegel und zog den ersten Brief heraus, datiert Ende Juni.Es war erst ein paar Wochen her, dass er ihn abgeschickt hatte - Wochen, die sich wie eine Ewigkeit anfühlten.Ich war nicht sicher, was ich in diesen Notizen finden würde.Langsam befreite ich den Atem, der in meiner Lunge gefangen war, als ich las:

Clara,

Wie kann es nur Tage her sein, dass ich dich berührt habe?Meine Nächte sind nicht mehr von Albträumen erfüllt.Stattdessen träume ich von dir - deine Haut an meine gepresst, dein Geschmack auf meiner Zunge, während ich deine Möse verschlinge, deine Lippen um meinen Schwanz gewickelt.Der Schlaf wird zu meinem Zufluchtsort.Der Tag ist mein Alptraum, denn wenn ich aufwache, bist du weg.

X

Eine ungewohnte Welle des Verlangens schwoll in mir an, aber sie verwandelte sich schnell in einen Schmerz, der durch meine Brust schoss.Wie konnte er mich anmachen und mich gleichzeitig zum Weinen bringen?

Mein X. Ich strich mit einem Kuss über seine Unterschrift.Er kam auch in meinen Träumen zu mir, aber in diesen Träumen verließ er mich immer.Manchmal für eine andere Frau.Manchmal ohne jeglichen Grund.Die Albträume rüttelten mich wach und ich lag blinzelnd da, wissend, dass die Angst und Verzweiflung, die ich in meinen Träumen fühlte, nicht mit dem Morgengrauen verschwinden würde.Wenn meine Träume so wären wie die von Alexander, würde ich dann auch so fühlen wie er?Würde ich darum kämpfen, wach zu bleiben, wenn Alexander mit mir schlief?Ich war mir nicht sicher.Es schien gefährlich, auch nur über seine Berührung zu fantasieren.

Der Hunger wuchs in mir, bis ich mich nicht mehr zurückhalten konnte, und ich begann, einen Brief nach dem anderen aufzureißen und entdeckte eine seltsame Mischung von Emotionen in ihren Seiten.Viele waren so urwüchsig und brutal sexuell wie Alexander selbst.Ich hatte kein Problem, mir die Dinge vorzustellen, die er beschrieb.Alexander, der vor mir kniete, meine Finger in seinem seidigen, schwarzen Haar, während er mich mit seinem Mund fickte.Oder wie ich seinen dicken Schwanz zwischen meine Lippen nahm, leckte und saugte, bis er sich über meine Zunge ergoss.

Der Puls in meiner Klitoris rauschte durch mein Blut, und ich ließ eine Hand in meine Shorts gleiten und fand Erleichterung, als ich meinen Mittelfinger auf das pochende Leuchtfeuer drückte.Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich mich das letzte Mal berührt hatte.Es war vor dem ersten Mal gewesen, als ich mit Alexander geschlafen hatte.Ich hatte keinen Zwang dazu, wenn wir zusammen waren.Er war das Einzige, was mich befriedigt hat.Nach ihm hatte ich kein Verlangen mehr.Nur er konnte mich erlösen.Und jetzt taten seine Worte genau das.

Ich umklammerte einen weiteren Brief, während mein Finger Kreise über meinen Kitzler massierte.Doch als ich diesen las, traten mir Tränen in die Augen, auch wenn sich meine Muskeln erwartungsvoll anspannten.Die Tränen kullerten mir über die Wangen, während ich mich vor Lust krümmte.Ich saugte seine Worte in mich auf und ließ zu, dass sie mich mit Wellen ekstatischer Erlösung durchspülten.

Püppchen,

ich kann nicht schlafen.Du bist mir aus den Träumen entglitten, so wie du mir aus dem Leben entglitten bist.Ich schreibe dir aus unserem Haus in Notting Hill.Es ist seltsam, dass ich es auch nach Monaten nicht loslassen kann.Es war der letzte Ort, an dem ich dich erfüllt habe.Der letzte Ort, an dem ich deine Lippen küsste.Der letzte Ort, an dem du meinen Namen gerufen hast, gefolgt von diesen kostbaren Worten.

Ich weiß, dass du diese Briefe nicht liest.Du wärst hier, wenn du es wärst.Wie lange willst du dich noch wehren, Clara?

Du gehörst zu mir.Nur dir.Für immer,

X

Ich keuchte seinen Namen, als ich kam und die Welt um mich herum zerbrach und mich mit sich riss.Als mein Körper von dem mächtigen Orgasmus schüttelte, sackte ich gegen das Kissen.Ich drückte seinen Brief an meine Brust, während ich zitterte.Wie sollte ich mich danach wieder zusammenreißen?Er hatte mir in einem Brief nach dem anderen seine Seele offenbart; die Wahrheit versteckte sich zwischen seinen Fantasien.Mein Körper sehnte sich nach seinem - nach dem Versprechen seiner Worte.

Vollendung.

Erlösung.

Sicherheit.

Trotz meiner Erregung konnte ich nicht ignorieren, was in seinen Nachrichten fehlte.Es gab keine direkten Eingeständnisse.Er hatte auf hundert verschiedene Arten gesagt, was er für mich empfand, aber nie so, wie ich es hören wollte.

Ich war immer noch sein Geheimnis, und uns trennte immer noch eine Mauer, die mit jedem Tag, den wir getrennt waren, höher wurde.

Es klopfte an meiner Tür, und ich versteckte die Briefe, bevor ich merkte, was ich tat.

Er kann auch nicht dein kleines, schuldiges Geheimnis sein, Clara.

Ich ließ die Briefe offen auf meinem Bett liegen und ging hinüber, um die Tür zu öffnen.Belle drängte sich an mir vorbei und wirbelte herum, als sie die Briefe sah.

"Clara...", begann sie, aber ich hielt einen warnenden Finger hoch.

"Nach deinem dramatischen Auftritt vermute ich, dass Jane dir gesagt hat, dass sie mir die gegeben hat."Sie begann zu sprechen, aber ich schüttelte den Kopf."Ihre Meinung dazu interessiert mich nicht."

Belles Mund fiel auf, aber sie erholte sich schnell."Du wirst es sowieso hören!"

"Wie konntest du nur?"verlangte ich.

"Wie konnte ich was?", rief sie."Wie konnte ich meine beste Freundin davor bewahren, wiederholt verletzt zu werden?"

"Ich habe die letzten zwei Monate damit verbracht, zu glauben, er hätte sich weiterentwickelt."Meine Wut köchelte bereits auf einem niedrigen Siedepunkt, und jede Minute würde sie überkochen.

"Du hast mir nicht gesagt, was zwischen euch beiden vorgefallen ist.Was hätte ich denn denken sollen?"

"Das ist nicht wahr -", begann ich.

Diesmal stoppte sie mich mit einem manikürten Finger."Du hast mir einiges davon erzählt, aber da war noch mehr.Ich weiß, dass da mehr war, Clara.Er hat dich gebrochen - ich habe es gesehen.Ich konnte nicht zulassen, dass er es wieder tut."

"Du hast keine Ahnung, was zwischen uns passiert ist!"

"Dann sag es mir!", flehte sie."Sag mir, wie du ihn lieben und fürchten kannst.Sag mir, warum du weggelaufen bist!Denn ich kann es nicht verstehen, Clara.Er muss dir etwas angetan haben.Ich habe gesehen, wie du zu einer Hülle geworden bist, und das gefällt mir nicht."

"Ich bin keine Hülle!"Aber ihre Anschuldigung stach.

"Verdammt, das bist du nicht.Geh zur Arbeit.Bring Arbeit mit nach Hause.Renne, bis du kurz vorm Zusammenbruch bist.Schlafen.Wiederholen Sie das.Beantworten Sie mir eine Frage: Wann haben Sie das letzte Mal eine Mahlzeit gegessen, ohne dass Sie ein Wecker daran erinnert hat, es zu tun?"

Ich sträubte mich gegen ihre Frage, aber sie brauchte mich nicht zu fragen.Sie kannte die Antwort bereits."Kannst du es mir verübeln?"fragte ich, wobei mir die Tränen der Wut heiß ins Gesicht liefen."Du verstehst es nicht.Der einzige Mensch, bei dem ich mich jemals lebendig gefühlt habe, bringt mich um.Wenn ich mit ihm zusammen bin, verzehrt er mich.Wenn er weg ist, bin ich verloren.Also sag mir, was ich tun soll, Belle, denn du hast alle Antworten!"

Sie antwortete nicht.Stattdessen machte sie einen zaghaften Schritt in meine Richtung und hielt einen Moment inne, bevor sie ihre Arme um meine Schultern schlang.Ich sackte an ihr zusammen, und sie hielt mich, während ich schluchzte, und verlangte keine Informationen mehr.Ich hatte ihr nicht erzählt, was mit Alexander passiert war, abgesehen von dem Drama um seine Familie und deren Missbilligung mir gegenüber.Sie wusste, dass da mehr war.Sie kannte mich zu gut, um nicht zu sehen, dass er mich völlig in Besitz genommen hatte - Geist, Körper, Seele.

"Ich wollte dich beschützen", flüsterte sie, und dieses Mal lag eine Entschuldigung in ihrem Ton.

"Warum sagen das alle, kurz bevor sie mir ins Herz stechen?"Ich krächzte.

"Oh Clara."Belle streichelte mir beruhigend über das Haar."Ich dachte, es würde es einfacher machen, wenn du nicht wüsstest ..."

Ich löste mich von ihr und wischte mir die Tränen aus dem Gesicht."Wenn ich was nicht wüsste?"

"Dass er dich liebt", sagte sie mit leiser Stimme.

"Er hat es nie gesagt", gab ich ihr zu, und meine Stimme brach zusammen mit meinem Herzen.

"Clara", sagte sie sanft meinen Namen, "er hat dir jeden einzelnen Tag geschrieben, seit du ihn verlassen hast.Die Erinnerungen der meisten Männer halten so lange wie der Lippenstift um ihre Schwänze.Vertrau mir."

"Das ist nicht genug."Meine Worte waren nur eine Mahnung an mich selbst.Ich konnte es nicht sein lassen.Oder doch?

In meinem Kopf mischten sich die Gedanken zu einem wirren Durcheinander.Belle war diejenige gewesen, die es vor mir geheim gehalten hatte, aber jetzt drängte sie mich, mich der einen Sache zu stellen, die mich dazu brachte, weglaufen zu wollen.Es war nur ein weiteres Zeichen dafür, wie verkorkst unsere Beziehung wirklich war, dass sie sogar Belles Gefühle verdreht hatte.

"Ich kann diese Entscheidung nicht für dich treffen."Belle schlang einen Arm um meine Taille."Aber während du dich entscheidest - jetzt, wo du es weißt -, musst du ein bisschen leben.Nicht nur für mich und nicht nur für ihn.Für dich.Ich vermisse dich.Ich liebe dich, und ich bin nicht die Einzige, die sich Sorgen macht."

Ich ließ meinen Kopf an ihre Schulter sinken."Ich dachte, wenn ich nur eine Weile so tue, als ginge es mir gut, wäre alles in Ordnung."

"So funktioniert das Leben nicht, vor allem nicht, wenn Liebe im Spiel ist."Sie trat von mir weg und drehte ihren Ring um ihren Finger."Ich kenne die Antwort auf diese Frage eigentlich schon, aber willst du dich frisch machen und einen Pint trinken gehen?"

Ich warf einen Blick auf den Stapel Briefe auf meinem Bett.Sie würden in ein paar Stunden immer noch hier sein.Alexander würde in ein paar Stunden immer noch da draußen sein.Ich hatte die letzten Monate damit verbracht, mein Leben mit Arbeit und Sport zu vernebeln, damit ich nicht ohne ihn leben musste.Vielleicht würde ich nicht wissen, was ich wollte, bis ich mich dem Leben ohne ihn stellte - bis ich mein Leben lebte.

Mein Mund verzog sich zu einem kleinen Lächeln."Kann ich zuerst duschen?"

"Ja!"Belles Augen leuchteten auf."Ich gehe nicht mit dir aus, wenn du so stinkst!Aber ich halte dich daran fest, Clara Bishop.Du hast dreißig Minuten Zeit, bevor ich dich holen komme."

"Ich werde es schnell machen", versprach ich ihr.Eine Last, von der ich nicht gewusst hatte, dass ich sie trug, fiel von meinen Schultern.Vielleicht war es nur eine Möglichkeit und nichts weiter.Vielleicht würde morgen kein Brief kommen.Vielleicht würde der Versuch noch mehr wehtun.

Aber plötzlich konnte ich es nicht mehr erwarten, mein Leben zu beginnen.

Die Kneipe unten an der Straße war voll mit den späten Nachtschwärmern.Kaum waren wir durch die Tür, packte Belle mich am Arm und zog mich zu zwei Barhockern, die gerade frei geworden waren.Wir rutschten auf sie, Sekunden bevor eine Gruppe sie erreichte.Eines der Mädchen starrte uns an, aber Belle hob eine Augenbraue und lächelte süffisant.

"Du bist so ein Hai", rief ich ihr über den überfüllten Raum hinweg zu.

Belle zwinkerte mir zu, während sie dem Barkeeper zuwinkte."Ich nehme mir, was ich will."

"Das erinnert mich an Alexander", gab ich zu und tippte mit den Fingern auf einen Untersetzer.Er nahm sich auch, was er wollte.Obwohl er in den letzten Monaten erstaunliche Zurückhaltung gezeigt hatte.Ich hingegen zögerte immer.Konnte ich mir auch nehmen, was ich wollte?

Natürlich müsste ich erst herausfinden, was ich wollte.

"Uh-uh."Belle wedelte mit dem Finger und schob mir einen Cocktail vor die Nase."Nicht denken.Nicht in den nächsten paar Stunden.Ich verlange, dass du dir eine gute Nacht wünschst."

Ich machte mir nicht die Mühe, ihr zu sagen, dass mich das auch an Alexander erinnerte.Stattdessen hob ich meinen Becher und tippte ihn an ihren, bevor ich einen langen Schluck nahm.Es brannte in meiner Kehle, und ich hustete, unvorbereitet von seiner Stärke."Was ist das?"

"Bourbon."Belles Lippen wölbten sich verrucht hinter ihrem Glas.

"Und?"

"Und was?", fragte sie."Es ist Bourbon.Ich wusste, dass man dich nur mit einem hohen Alkoholgehalt dazu bringen kann, loszulassen."

"In mir oder im Schnaps?"Ich nippte zaghaft an der bernsteinfarbenen Flüssigkeit.

"Beides."Sie trank ihren mit einem langen Schluck aus und schnitt für den Bruchteil einer Sekunde eine Grimasse, bevor sie das Glas wieder auf den Tresen knallte."Verdammt!"

Ich tat es ihr gleich und schaffte es gerade noch, mein Glas zu leeren.Ich schüttelte den Kopf und fühlte mich, als würde ich Feuer atmen."Wer von uns wird heute Abend der Verantwortliche sein?"

Sie zwinkerte mir zu."Mit etwas Glück, keiner von uns!"

Ich sah zu, wie sie noch zwei Kurze bestellte, und fragte mich, ob ich mich morgen bei der Arbeit krank melden würde.Bei dem Tempo, das sie uns vorgab, würde ich das tun."Ich bin mir nicht sicher, ob Philip es zu schätzen weiß, wenn ich dich in einem Pub besoffen werden lasse."

"Sich in einem Pub zu besaufen, ist eine lange und stolze englische Tradition", erinnerte sie mich und drückte mir einen weiteren Drink in die Hand, "und Philip steht auf Tradition.Trink aus!"

Ich hob meine freie Hand, als ich einen weiteren Schluck nahm."Sind wir in Eile?"

"Ich will tanzen, und nach meinen Berechnungen musst du das und noch eins austrinken, bevor du für meinen Geschmack geschmeidig genug bist."

"Skandalös!"Ich schlug mir die Hand vor die Brust, das Lachen brodelte in meiner Kehle."Versuchst du, mich betrunken zu machen?"

"Das ist genau das, was ich versuche", sagte sie und gestikulierte für eine weitere Runde."Ich will tanzen."

"Das scheint nicht gerade ein tanzfreudiges Publikum zu sein", bemerkte ich, während ich meinen Becher leerte.Der Bourbon wirkte bereits seine Magie, lockerte meine Glieder und wärmte meinen Bauch.

"Nicht hier", sagte sie verärgert."Dann müssen wir in einen Club gehen."

Bei dem Gedanken, in einen Club zu gehen, drehte sich mein Kopf, und ich packte ihr Handgelenk."Überall, nur nicht im Brimstone."

Belle hob eine Augenbraue und wartete erwartungsvoll.

"Schlechte Erinnerungen", sagte ich.Ich ließ es dabei bewenden.Sicherlich erinnerte sich Belle daran, dass ich das einzige Mal mit Alexander dort gewesen war.

"Dann sollten wir genau dorthin gehen.Scheiß auf ihn!Holen wir ihn uns zurück.Es ist mir egal, wer er ist, ihm gehört der Club nicht, und du siehst heute Abend heiß aus."

Ich verengte meine Augen auf sie und schüttelte den Kopf.Ich hätte wissen müssen, dass es hier um mehr ging als um ein schnelles Pint, als sie ein winziges, rotes Kleid auf mein Bett geworfen hatte."Hast du deshalb darauf bestanden, dass ich laufstegfertig aussehe?"

"Ich werde nicht zulassen, dass du dein Leben in Turnschuhen und Sporthosen zurückeroberst."

Ich kannte Belle gut genug, um zu wissen, dass das nicht der einzige Grund war."Solange du nicht versuchst, mich dazu zu bringen, mit jemandem anzubandeln."

"Man weiß nie, wann der Richtige vorbeikommt", sagte sie achselzuckend und mit einem wissenden Schimmer in den Augen.

Ich dachte an den Tag, an dem ich Alexander kennengelernt hatte, an den unerwarteten Kuss, den wir geteilt hatten, als wir uns beide während der Feierlichkeiten im Oxford-Cambridge Club versteckt hatten, an die unbestreitbare Verbindung, die ich für ihn empfunden hatte, als wir das erste Mal zusammen ins Bett gegangen waren.Ich hob mein Glas und stieß mit ihrem an."Darauf stoße ich an."

Die Angst, die ich erwartet hatte, war nicht da.Vielleicht war es die beträchtliche Menge Alkohol, die dank Belle durch meine Adern floss, oder vielleicht war es etwas mehr als das - ein Hunger, der an mir nagte, seit ich Alexanders Worte an diesem Abend gelesen hatte.Ich war nicht hier, um ihn zu sehen.Nicht wirklich.Nach Brimstone zu gehen, bedeutete, mich mit mir selbst zu konfrontieren.Der Club hatte eine besondere Bedeutung für mich.Es war der erste Ort gewesen, vor dem mich Alexander gewarnt hatte.Ich hatte in jener Nacht die Dunkelheit in seinen Augen aufblitzen sehen.Es war auch der Ort, der uns zusammengebracht hatte - und der Ort, an dem ich von ihm wegging.Ich hatte den Namen des Clubs nicht leichtfertig als Sicherheitswort gewählt.Jetzt fühlte es sich gefährlich an, hier zu sein, aber nach Wochen der Sehnsucht nach Alexander, sehnte ich mich nach dem Risiko.

Die Schlange der Hoffnungsvollen schlängelte sich um das Gebäude.Von außen war kaum zu erkennen, dass es sich um Londons heißesten Nachtclub handelte.Ich schlang meinen Arm um Belle und ging an der Schlange vorbei, wobei ich eine ganze Reihe schmutziger Blicke erntete.Wir sahen heute Abend heiß aus - ich in meinem kurzen roten Kleid und Belle in einem schimmernden silbernen Slipdress -, aber das war nicht das, was uns reinbringen würde.

"Vielleicht sollten wir woanders hingehen."Belles Blick flackerte in Richtung der Schlange.

"Hier will ich hin."Ich schaute nach vorn und zog die Schultern zurück, als wir uns dem Türsteher näherten.

"Vor einer Stunde wolltest du hier noch nicht hin", erinnerte sie mich.

"Das war, bevor ich drei Doppelgänger hatte."Im Moment fühlte ich mich, als könnte ich alles ertragen.Vielleicht würde ich heute Abend Glück haben und Pepper Lockwood über den Weg laufen, Alexanders Jugendfreundin und meine Möchtegern-Rivalin.Mein Mund verzog sich bei dem Gedanken.

"Genau", sagte Belle und riss mich aus meiner Fantasie."Du bist betrunken."

"Und wessen Schuld ist das?"

"Ich wollte nur, dass du lockerer wirst, aber ich bin mir nicht sicher..."

"Das bin ich", unterbrach ich sie, als wir an den Anfang der Schlange traten.Hinter uns hörte ich eine Mischung aus Stöhnen und Fluchen.

"Miss?"Der Türsteher verschränkte die Arme und spannte die Nähte seines ohnehin schon strapazierten Hemdes.Er neigte seinen Kopf zum Ende der Schlange.Belle zerrte an meinem Arm, während hinter uns ein paar Leute pfiffen.

Ich musterte das Gesicht des Mannes einen Moment lang mit einer hochgezogenen Augenbraue.Er war definitiv derjenige, der mir die Tür geöffnet hatte, als ich am Abend unserer offiziellen Vorstellung vor Alexander geflohen war."Ich nehme an, Sie erinnern sich nicht an mich.Es ist nicht Waschtag."

Ich strich mein Kleid anzüglich glatt und biss mir vorsichtshalber auf die Lippe.Er musterte mich einen Moment lang, bevor er langsam fragte: "Ein Gast von Mr. X?"

"Kann man so sagen."Ich klimperte mit den Wimpern und wartete darauf, dass er mich endlich platzierte.

Seine Augen weiteten sich, als er nach dem Samtband griff, das den Eingang zum Club versperrte."Natürlich.Es tut mir leid.Jeder Gast von Mr. X -"

"Ich nahm an", schnurrte ich.Ich stolzierte an ihm vorbei, meine Hüften schwangen mit meinem neu gefundenen Selbstbewusstsein, und hielt inne."Ist er heute Abend hier?"

"Ich glaube nicht, Miss..."

"Clara", korrigierte ich ihn."Vergiss es dieses Mal nicht."

"Werde ich nicht", versprach er.Sein Blick wanderte noch einmal an meiner Gestalt hinunter, bevor er seufzte und sich wieder der Schlange zuwandte.

Belle packte mich am Arm, drehte mich zu sich und starrte mich an, als wäre ich ein Alien."Was zum Teufel war das?"

"Ich war schon mal hier", erinnerte ich sie.

Sie starrte mich weiter an, aber ich sah das Grinsen, das um ihre Lippen spielte."Du hast diese Karte noch nie gezogen."

"Welche Karte?"fragte ich unschuldig.

"Sei nicht so zimperlich mit mir.Die Alexander-Karte.Oder sollte ich sie die X-Karte nennen?"

Ich zuckte mit den Schultern."Warum sollte ich sie nicht ziehen?Ich habe mein halbes Leben ausgegraben und auf den Titelseiten von Zeitschriften abgedruckt.Ich könnte genauso gut die Schlange überspringen."

"Ich bin mir nicht sicher, was ich von dieser neuen Clara Bishop halten soll", sagte Belle langsam."Woher kommt sie?"

"Wahrscheinlich von einer halben Flasche Bourbon", sagte ich wahrheitsgemäß.

"Dann lass uns dir noch einen Drink holen, bevor sie verschwindet."Belle lachte, als sie mich in Richtung Bar zog."Ich glaube, ich mag sie ziemlich."

Das tat ich auch. Ich hatte mich schon lange nicht mehr so selbstbewusst gefühlt, aber heute Abend wusste ich, dass ich sexy und stark war, und ich hatte keine Angst, das zu zeigen.Vielleicht war es der flüssige Mut, aber die Wahrheit zupfte tief in meiner Brust an mir.Ich hatte die letzten zehn Wochen damit verbracht, zu glauben, dass alles, was zwischen Alexander und mir passiert war, falsch war.Dass alles eine Lüge war.Es war nicht das Lesen seiner Briefe, das jetzt den Unterschied machte.Es war das Wissen um die Wahrheit.Er wollte mich.Was zwischen uns passiert war, war echt - und könnte immer noch echt sein.Ich war nicht mehr das dumme Mädchen, das sich in einen Typen wie Daniel verliebt hatte, der sich nie für mich interessiert hatte.Obwohl ich mir nicht sicher war, ob mein Geschmack bei Männern besser wurde.

Natürlich standen Alexanders Gefühle immer noch zur Debatte.Vielleicht war es der Bourbon, der mein Blut erhitzte, oder die unterschwelligen Botschaften in seinen Briefen, aber ich hatte keinen Zweifel daran, dass er sich für mich interessierte.

Nichts davon bedeutete, dass wir die Dinge wieder ins Lot bringen konnten.Es bedeutete nur, dass ich nicht verrückt war.Zumindest hoffte ich das.

Belle reichte mir eine Spritze und ich lachte, als ich sah, dass ihr Haar bereits an der Kopfhaut klebte und ihr Lidschatten verschmiert war.Wahrscheinlich sah ich tatsächlich nicht viel besser aus.

"Auf die neue Clara!", rief sie über die pulsierende Musik des Clubs hinweg.Ich nickte und warf den Shot zurück.

Belle schnappte sich meinen Shooter und knallte ihn auf die Bar, bevor sie mich auf die Tanzfläche zog.

Brimstone hat seinen Namen von der Hölle, und hier drinnen war es fast genauso heiß.Die Tanzfläche war vollgepackt mit einer Ansammlung verschwitzter Körper, die sich zur Musik bewegten, und alle paar Sekunden stieß jemand mit mir zusammen.Es war mir egal.Belle und ich tanzten eng beieinander und zogen die Aufmerksamkeit von mehr als ein paar Männern um uns herum auf uns.Als sich ein gutaussehender Blondschopf gegen mich drückte und seine Hüften in meinem Hintern kreisen ließ, schmiegte ich mich an ihn und verlor mich in der Musik.Sie steckte mein Blut an und übernahm die Kontrolle über meinen Körper.Belle blieb dicht bei mir und legte einen Arm schützend um meinen Hals.Ich wusste, sie wollte mich wissen lassen, dass sie da war, wenn ich einen Ausweg brauchte, aber das war das Letzte, woran ich dachte.Alles, was ich wollte, war tanzen.Ich wollte in den pulsierenden Sturm der Musik entschwinden.

Ich wollte frei sein.

Wie lange würde das dauern?Ich verdrängte den Gedanken aus meinem Kopf und weigerte mich, ihn meine Stimmung beeinflussen zu lassen.Das Einzige, was zählte, war dieser Moment, und der war nahezu perfekt.

Es fehlte nur noch eine Sache.

Ich wandte mich von Belle ab und begegnete den Augen des Fremden, mit dem wir tanzten, und winkte ihm zu, drückte mich gegen Belle zurück, damit wir in der Menge verschwinden konnten.Er hob seine Hände und machte ein mitleidiges Gesicht, aber ich schüttelte den Kopf.Er sah nicht schlecht aus, aber es gab keine Möglichkeit, so zu tun, als könnte jemand den hohlen Teil in mir ausfüllen.Plötzlich riss eine Hand den Mann zurück.

Belles Finger schlossen sich um meinen Arm, während Alexander einen Schritt nach vorne machte und den Fremden in die Menge schubste.Bevor ein Kampf ausbrach, erschien ein Mann im Anzug und führte den Mann, mit dem ich getanzt hatte, zur Bar.Der Fremde warf ihm Blicke über die Schultern zu, leistete aber keinen Widerstand.

Wären nicht Belles Finger gewesen, die sich in meinen Arm gruben, hätte ich gedacht, ich würde träumen.Ich riss mich von ihr los, bewegte mich aber nicht auf ihn zu.Alexander und ich standen da, kaum einen Atemzug voneinander entfernt, und starrten uns gegenseitig an.Sein Blick durchdrang mich und brachte mein ohnehin schon erhitztes Blut in Wallung.Um uns herum tanzten die Fremden weiter und die Musik dröhnte, aber da war nur er.

Ich blickte hinter mich, unterbrach den Blickkontakt für eine kostbare Sekunde, um mir einen klaren Kopf zu verschaffen.Belle hob die Augenbrauen, und ich schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln.Als ich mich umdrehte, war er immer noch da.Er war kein Traum.Er war aus Fleisch und Knochen.Blut und Hitze.Beschützer und Peiniger.

Mein wunderschöner, fehlerhafter X.

Ich war wie erstarrt auf der Stelle.Er brauchte mich nur von den Füßen zu reißen und mich über die Schulter zu werfen.Ich würde ihm nicht widerstehen.

Er bewegte sich nicht.Stattdessen streckte er seine Hand aus - eine kleine Geste, aber eine mit Bedeutung.Er ließ mir eine Wahl.Ich konnte seine Hand annehmen und mit ihm von hier weggehen.Oder ich könnte mich abwenden.Aber als ich in seine Augen sah, seine Hand ausgestreckt und wartend, kannte ich die Wahrheit.

Es gab nie eine Wahl.

- Kapitel Vier

Kaum war die Tür hinter uns zugefallen, war Alexander auf mir.Ich hatte kaum Zeit, die vertraute Umgebung zu registrieren, bevor er meinen Rock hochschob und seine Lippen auf meine presste, als wir uns ineinander verhedderten.Ich war schon einmal in diesem Zimmer gewesen und hatte gegen meine Anziehung zu ihm gekämpft.Ich war gekommen, um eine Erklärung zu bekommen, und hatte entdeckt, dass hinter seiner sexy, grüblerischen Fassade etwas Dunkles lauerte.Damals hatte er mich fasziniert.Er faszinierte mich immer noch, aber jetzt drehte sich mein Kopf wegen des Bourbons und der veränderten Umstände.

Und von ihm.Oh Gott, von ihm.

Meine Finger umklammerten sein Haar, als er mich an die Wand drückte, und ich wehrte mich nicht, als er mein Höschen packte und wegzerrte.Mein Geschlecht reagierte, schwoll unter seiner Dominanz an und wusste genau, was als Nächstes kam.Alles an Alexander - sein Duft, das Bürsten der Stoppeln vom nächsten Tag auf seinem Kiefer, der feste Griff seiner Finger, die meine Hüften kneteten - machte mich feucht, als wäre mein Körper darauf konditioniert worden, sich auf seinen Schwanz vorzubereiten.

Aber selbst als mein Körper bereitwillig reagierte, versuchte die kleine Stimme in meinem Kopf, mich ebenfalls zu kontrollieren und erinnerte mich an das Risiko, das ich einging.Alexander war feurig-weiß und lodernd.Seine Berührung glühte, entzündete meinen Körper, bis meine Erregung nicht mehr zu bändigen war.Ich würde mich von ihm überallhin mitnehmen lassen.Jederzeit.Aber mit Feuer zu spielen bedeutete auch, sich zu verbrennen, und Alexander hatte mich schon einmal verbrannt.Es gab keine Möglichkeit, dass ich hier unbeschadet herauskommen würde.

Ich habe nicht klar gedacht.Ich konnte nicht klar denken - nicht, wenn er in der Nähe war.Trotzdem schlich sich eine Frage durch den Schleier, der mein Urteilsvermögen trübte: Warum war er hier?Aber mit seinen Lippen auf mir, die meinen Hals hinunterwanderten, bis seine Zähne hungrig in meine Schulter bissen, war es mir egal.Ich war hier mit ihm, und zum ersten Mal seit Monaten fühlte ich mich vollständig.

Ich fühlte mich lebendig.

Meine Haut reagierte sogar empfindlich auf seine züchtigeren Berührungen.Der Rücken seiner Hand, der meinen Arm streichelte, ließ das Verlangen zwischen meinen Beinen auflodern.Das Streicheln seiner Lippen über meine Wange ließ mich aufstöhnen.Wir waren so im Einklang wie immer, aber unsere Verbindung war überladen.Es war zu lange her, dass wir uns berührt hatten, und kein verbleibender Zweifel oder keine Angst schien in der Lage zu sein, meinen Körper zu kontrollieren.Ich fühlte mich zu ihm hingezogen, aus reinem Instinkt und ursprünglicher Lust.Ich konnte jetzt nicht nein zu ihm sagen.

Denn ich konnte nicht nein zu mir selbst sagen.

"Erinnerst du dich an das letzte Mal, als wir hier waren, Püppchen?"Das tiefe Raspeln seiner Stimme ließ mich vor Erwartung erzittern."Ich wollte dich an die Wand drücken und dich ficken, bis du mich angefleht hast, aufzuhören."

Ich wimmerte, als seine Hand zwischen meine Beine glitt.Ich wollte, dass er mich jetzt fickte.Mich ficken, bevor ich es mir ausreden konnte.Mich ficken, bis ich nicht mehr wusste, wie ich betteln sollte.Fick mich hart, bis ich meine Einwände vergaß.

Alexanders Finger fuhr über meine Naht, und mein Geschlecht krampfte sich unwillkürlich zusammen, sehnte sich nach Kontakt."Sag mir, was du brauchst, Clara.Willst du, dass ich dich mit meinen Fingern ficke?Oder mit meinem Mund?Oder mit meinem Schwanz?"Sein Mund senkte sich und knabberte an meinem Ohr."Sag mir, was du bevorzugst, denn ich habe vor, alle drei zu machen."

Ja, bitte.

"Ich will dich in mir spüren", flüsterte ich, meine Stimme war kaum ein Atemzug, als ich um Worte rang.Alles, woran ich denken konnte, war, dass er mich berührte.Wie hatte ich nur ohne seine Berührung überlebt?

Sein Atem ging stoßweise und seine Augen fanden meine.Sie loderten mit unbändiger Fleischeslust und durchbohrten mich mitten ins Herz.Keiner von uns beiden sprach, als er seinen Schwanz befreite.Stattdessen starrten wir uns an, Fragen mischten sich in unseren Blicken mit Leidenschaft.Aber als seine harte Länge gegen meine geschwollene Spalte stieß, schloss ich unwillkürlich die Augen und genoss den Moment.

"Warte."Das Wort war ein Flehen auf meinen Lippen.Es war schon zu lange her.

"Du bist so eng.Es hat sich niemand um deine schöne Fotze gekümmert", murmelte er und strich mit der Spitze seines Schwanzes an meiner Naht entlang."Hast du dich selbst angefasst?"

Ich schüttelte den Kopf, was die Welt nur noch schneller drehen ließ.Ich konnte nicht mehr denken.Hatte ich?Nur heute Nachmittag.Nur als ich seine Briefe las.Ich hielt inne, überlegte und nickte.

"Dein Vergnügen ist meins", knurrte er.Er zog sich zurück.Mein verzweifeltes Wimmern verwandelte sich in ein Keuchen, als seine Hand gegen mein Geschlecht drückte und es besitzergreifend packte."Das ist meins."

Ich nickte wieder, auch wenn mir Tränen der Frustration in die Augen stachen.Meine Augen öffneten sich und suchten seine.Wenn ich ihm gehörte, warum hatte er mich nicht geholt?Warum hatte er mir Brief um Brief geschickt?Briefe, die mich erregt hatten.Seine Worte hatten mich verwirrt.Seine Worte hatten mich enträtselt - meinen Widerstand aufgelöst.

"Sag es", verlangte er."Sag mir, dass du mir gehörst."

Er brauchte es nicht zu hören.Er kannte die Wahrheit bereits.Ganz gleich, was er tat.Egal, wie viel Schmerz und Verlust ich wegen ihm erlitt, ich würde immer ihm gehören.Er war in mich eingedrungen, hatte mich infiziert, als wir uns trafen, und ich bekam ihn nicht mehr aus meinem Blut."Ich bin immer dein gewesen."

Alexander ließ seine Stirn auf meine sinken, abnormal still.Normalerweise wollte er mehr hören.Normalerweise befahl er mir, seinen Namen zu sagen, seine besitzergreifenden Versprechen zu wiederholen - er sehnte sich nach der Kontrolle.Er hatte so wenig davon in seinem Leben gehabt.Er war jung gewesen, als seine Mutter starb, und er war in der Nacht des Todes seiner Schwester dabei gewesen.Er hatte keine Macht, beides zu verhindern.Genauso wenig wie er die Macht hatte, das zu ändern, als das er geboren wurde und die Rolle, die ihm als König von England zugedacht war.Sein Verlangen zu dominieren kam aus einem Bedürfnis nach Kontrolle.Kontrolle über mich.Kontrolle über unsere Beziehung.Kontrolle über seine Gefühle.

Es lag an mir, ihm zu zeigen, dass er die Liebe nicht kontrollieren konnte.Mein Körper unterwarf sich ihm bereitwillig, aber ich war nicht bereit, ihm zu erlauben, mich vollständig zu dominieren.Ich schob seine Hand von meiner Fotze und stieß ihn dabei weg.Sein Kopf neigte sich zur Seite und beobachtete mich mit einem berechnenden Blick.Er war ein Raubtier und ich war seine Beute.

Aber diese Beute hatte nicht vor, sich zurückzulehnen und darauf zu warten, dass er über sie herfiel.

Ich ließ meine Hand in einer langsamen, bedächtigen Bewegung über meinen Nabel gleiten, bevor ich meinen Zeigefinger zwischen meine Beine tauchte.Als ich meinen Kitzler fand, rieb ich kleine Kreise über die schmerzende Knospe.Alexanders Augen verdunkelten sich, als er mich beobachtete, und ich ließ ein Stöhnen über meine Lippen kommen, genauso erregt durch die kostbare Berührung, wie ich es war, ihm eine Show zu bieten.Frustrierte Lust baute sich in meinem Inneren auf.Ich wollte überschwappen.Ich wollte ihm zeigen, dass ich es auch ohne ihn bis zum Äußersten treiben konnte.Ich wollte ihm zeigen, dass ich mich noch unter Kontrolle hatte.Vielleicht musste ich mir selbst beweisen, dass ich es war.

Aber selbst als sich meine Glieder anspannten, wollte ich ihn mehr.Mein Geschlecht sehnte sich danach, von seinem Schwanz gespreizt und gedehnt zu werden.

"Ich liebe es, dir dabei zuzusehen, wie du dich selbst berührst, Püppchen", raunte er mit tiefer Stimme, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.Seine Hand fistelte seinen dicken Schaft, während sein Mund sich zu einem selbstgefälligen Grinsen verzog, das mich wild machte."Dieses Spiel können auch zwei spielen."

Er strich heftig über seinen Schaft und zog einen dicken Wulst von Sperma an seine prächtige Krone.Ich stöhnte bei diesem Anblick auf, mein Vergnügen steigerte sich bis zu seinem Höhepunkt und durchfuhr mich.Meine Beine zitterten und knickten unwillkürlich, als ich mich für ihn fickte.Es war köstlich und wollüstig, seinen Blick auf mich gerichtet zu spüren, während ich vor ihm kam.

Ohne mich zu berühren, hatte er mich genommen - mit seinen Augen, mit seiner brutalen Sinnlichkeit, mit seiner bloßen Anwesenheit.Das ließ mich ihn noch mehr begehren.Trotz meiner Erleichterung pochte mein Geschlecht und verlangte danach, gefüllt zu werden.

"Nicht genug", sagte er und rückte näher an mich heran.Er drückte meine Beine auseinander und ließ einen Finger an meinem Schlitz entlang gleiten.Mein Körper reagierte abwehrend.Meine Schenkel krampften sich zusammen und hielten seine Hand fest."Du bist ganz nass vom Necken.Schlüpfrig und bereit.Willst du mehr?"

Meine Fähigkeit zu sprechen verschwand zusammen mit meinem Widerstand.Seine Finger drangen in meine Spalte ein.Eins.Zwei.drei.Er fickte mich langsam, tauchte ein und aus, während sein Daumen um meine zarte Klitoris kreiste.Es war zu viel.Es war immer zu viel mit ihm.

"Willst du mehr?", wiederholte er mit sanfter Stimme, aber es hatte etwas Scharfes an sich.Er hatte wieder die Kontrolle, und als meine Augen seine fanden, sah ich, wie sich eine vertraute Dunkelheit in sie schlich.Es erregte mich ebenso sehr wie es mich erschreckte.Mein Verlangen, die Situation zu kontrollieren - etwas zu beweisen - verdampfte, verlor sich in der Dunkelheit, die sich in seinen kristallblauen Augen widerspiegelte."So ist es besser, nicht wahr?Dich an mich zu verlieren?"

Ich nickte, mein Mund wurde trocken.Alles machte Sinn, wenn er das Kommando übernahm.Ich fühlte mich lebendig, begehrt, und vor allem sicher.Es war der Rest der Zeit - wenn wir vollständig angezogen sein mussten -, der mich an unserer Beziehung zweifeln ließ.Nicht, dass wir eine Beziehung hatten.Nicht mehr.

"Ich will mir dieses erbärmliche Kleid vom Leib reißen", sagte er und holte mich in den Moment zurück.Seine Finger streichelten und drehten sich, drangen tiefer ein, als ich es für möglich hielt.

"Was soll ich hier draußen anziehen?Die Paparazzi werden ihren großen Tag haben", hauchte ich, aber ich wusste, dass ich ihn nicht aufhalten würde, selbst wenn er es versuchte.Meine Muskeln zogen sich zusammen und spannten sich an wie Draht, als er mich gemächlich befingerte.Dann war er weg und meine Augen flogen vor Panik auf.

"Pst, Püppchen."Er strich mir eine Haarsträhne aus den Augen, während seine andere Hand die Spitze seines Schwanzes an meinen glitschigen Eingang führte.Mein Geschlecht pochte, als er die Spitze hineinschob, aber er hielt sie dort fest."So eine gierige Fotze.Ich kann fühlen, wie sie versucht, mich zu melken.Sie will gefickt werden, nicht wahr?Sag mir, wie sehr du es brauchst, gefickt zu werden."

Ich schüttelte den Kopf, unfähig zu sprechen.Meine Zähne bohrten sich in meine Unterlippe, meine Augen flehten ihn an.

"Willst du gefickt werden?", fragte er.

"Ja", wimmerte ich.

"Das war doch gar nicht so schwer.Du brauchst nur zu fragen, Clara, und ich werde es dir geben.Ich werde dich ficken und zusehen, wie mein Sperma an deinen Schenkeln heruntertropft, während ich dich nach Hause bringe."Alexander strich mit seinen Lippen hinter mein Ohr und beugte sich vor, um zu flüstern: "Und wenn ich dich nach Hause bringe, werde ich das ausziehen und deine Titten und deinen Mund ficken.Ich werde deinen Körper mit mir bedecken."

Seine Worte drangen durch den drogenartigen Dunst, der mein Gehirn durchdrang.Ich konnte nicht mit ihm nach Hause gehen.Nicht bevor wir geredet hatten.Nicht bevor ich wusste, dass es anders werden würde."Wir müssen reden, X", zwang ich mich zu sagen."Ich kann nicht mit dir nach Hause gehen, bevor wir geredet haben."

Er verstummte, zog sich aber nicht zurück."Aber du willst, dass ich dich jetzt ficke?"

"Ja", sagte ich zu schnell.

Alexanders Kopf senkte sich, brach den Blickkontakt ab, aber sein Schwanz glitt weiter hinein."Willst du das?"

"Ja", hauchte ich.

"Ich muss wissen, dass du mir gehörst, Clara", verlangte er.

Das Verlangen, das sich in meinem Inneren sammelte, steigerte sich zu einer Raserei.Mein Körper war begierig, alles zu tun, was er verlangte.Meine Lippen bereit, zu sagen, was er hören wollte.Aber ich klammerte mich an meine Entschlossenheit.Es konnte nicht so einfach sein.Sobald ich in seinem Bett war, würde es kein Zurück mehr geben."Du hast mich verletzt."

"Und du bist gegangen", erinnerte er mich barsch.

Mit dem bisschen Selbstbeherrschung, das mir noch geblieben war, stieß ich ihn sanft weg.Alexanders Hände erfassten meine Handgelenke in einer fließenden Bewegung und drückten sie an die Wand hinter mir.Meine Entschlossenheit schwand mehr und mehr, als er mich dominierte, aber ich bekämpfte den Drang, mich zu unterwerfen.

"Ich kann immer noch nicht dein Geheimnis sein", sagte ich ihm mit leiser Stimme.

"Du bist nicht mein Geheimnis, Clara", sagte er."Du bist mein Schatz.Das einzige gute, schöne Licht, das ich in meinem Leben habe."

"Und du willst mich verstecken?"Ich ahnte es.

"Ich will dich beschützen."Er drückte näher und brachte seine steinharte Brust in Kontakt mit meinem übermäßig erregten Körper.Die Wirkung war elektrisch.Meine Haut knisterte und sang dort, wo sie auf seine traf.Meine Brustwarzen verhärteten sich zu sensiblen Punkten, während der Rest meines Körpers weicher wurde und sich seiner athletischen Form anpasste.Seine Spitze schob sich ein wenig weiter hinein, aber nicht genug, um das Feuer, das in mir schwelte, zu stillen."Komm nach Hause."

"Wir haben kein Zuhause."Ein Schmerz schoss durch meine Brust, als ich es sagte.Wollte ich nicht bei ihm sein?Ich hatte die letzten zwei Monate damit verbracht, jeden Tag ein bisschen zu sterben.Und jetzt stieß ich ihn wieder weg.

Weil man es muss.

"Wir könnten, und ich kann dich nicht ficken, bevor du nicht zustimmst, nach Hause zu kommen", sagte er, aber er zog sich nicht zurück.Er ließ seinen Schwanz in meinem pulsierenden Geschlecht, um mich zu quälen.

"Für wie lange, X?Bis deine Familie dich verheiratet hat?"

Alexander erstarrte.Dann atmete er röchelnd aus und löste seinen Griff um meine Handgelenke.

Ich war immer noch an die Wand gefesselt.Mein Körper und mein Verstand kämpften miteinander.Jeder war sich sicher, dass der andere falsch lag."Es war ein Fehler, hierher zu kommen."

Warum war ich hierher gekommen?Weil ich zu viel getrunken hatte - oder weil ich ihn unbedingt sehen wollte.Ich wusste jetzt, wie das hier enden würde.Alles, was ich jetzt noch wollte, war, in meine Wohnung zurückzukehren und den Schmerz, ihn wieder zu verlieren, wegzuweinen.

"Du hast deine Wohnung seit Wochen kaum verlassen", sagte er und ließ seine Lippen auf meinen Hals sinken.Er fuhr über die zarte Haut, schickte Fluten des Verlangens durch meinen Bauch und löste meinen Widerstand auf."Du kannst das nicht wegmachen, indem du arbeitest oder dich vor dem Leben versteckst.Du kannst uns nicht verschwinden lassen."

Mir blieb der Mund offen stehen.Ich hatte Alexander seit Monaten nicht mehr gesehen, außer wenn er die Titelseite einer Boulevardzeitung zierte oder in einem Klatschblog auftauchte.Aber er hatte mich gesehen.Wie oft?"Du bist mir gefolgt", beschuldigte ich ihn.

"Ich habe Norris beauftragt, Sie zu beschatten - zu Ihrem Schutz", fügte er hinzu, aber das machte sein Geständnis auch nicht leichter zu schlucken.Dann wich er von mir zurück und ließ mich leer und unbefriedigt zurück, während er seine steinharte Erektion in seine Hose schob.

Ich vermisste seine Berührung sofort, das Verlangen durchströmte mich.Alexander war wie eine Sucht, von der ich nicht loskam, auch wenn er wieder einmal bewies, wie ungesund unsere Beziehung war."Ich muss nicht beschützt werden.Ich muss nicht verfolgt werden."

"Was brauchst du dann, Clara?", brüllte er.

Sein plötzlicher Wutausbruch erschreckte mich und ich stolperte zur Tür."Ich brauche dich."

"Und du hast mich."Er trat einen Schritt näher an mich heran, hielt sich aber zurück."Warum darf ich dich also nicht brauchen?Warum lässt du nicht zu, dass ich dich brauche?"

"Weil du es nicht kannst", sagte ich schlicht und einfach.Wir konnten so tun, als lebten wir in einer Welt, in der Titel, Geld und Politik keine Rolle spielten.Vielleicht taten sie das für die meisten Menschen nicht.Aber Alexander war nicht wie die meisten Menschen.Das war ein Teil dessen, was ihn so außergewöhnlich machte, aber es war auch das, was ihn unantastbar machte.

Ich strich mein Kleid glatt und schob die Tür hinter mir auf.Ich schenkte Alexander ein kleines Lächeln und schritt hindurch.Ich konnte mich nicht noch einmal von ihm verabschieden.Es hatte mich schon einmal zerfetzt.Es könnte mich jetzt umbringen.

Aber er folgte mir und hielt in der Tür inne."Was wird es brauchen, Clara?"

"Eine andere Welt", murmelte ich und fügte hinzu: "Tschüss, X."

Wem wollte ich was vormachen?Ich hätte das sowieso nicht überlebt.

- Kapitel Fünf

Die Neugierde hat mich übermannt.Vielleicht war es mein Zusammenstoß mit Alexander.Vielleicht war es das Bedürfnis nach etwas Einfühlungsvermögen.Vielleicht lag es daran, dass ich mich nicht entscheiden konnte, ob es ein Fehler oder ein Schritt in die richtige Richtung war, fast mit Alexander zu schlafen.Aber ich vermutete, dass es eine Person in meinem Leben gab, die in der Lage sein würde, sich einzufühlen.Alexanders jüngerer Bruder war mir ein Freund gewesen, als ich ihn am meisten brauchte, und ich hatte die letzten Wochen damit verbracht, ihn zu meiden.Außerdem war ich neugierig darauf, ihn zu treffen.Immer noch im Verborgenen hatten sich Edward und sein heimlicher Freund David nach der desaströsen Reise aufs Land getrennt, die auch meine Beziehung zu Alexander beendet hatte.

Was war nur mit dieser verdammten Katze passiert?schimpfte ich mit mir selbst.Die Neugier hatte mich dazu veranlasst, diese Briefe zu öffnen.Die Neugierde hatte Alexander ein Fenster in mein Leben zurückgegeben.Die Neugierde würde mich umbringen.

Und so fand ich mich an einem ruhigen Ecktisch sitzend wieder und wartete auf den emotional stabileren Sohn von Cambridge.Wir hatten uns für den späten Nachmittag - weit nach der Tee- oder Mittagszeit - in einem Pub in der Kensington High Street verabredet.Keiner im Büro hatte mit der Wimper gezuckt, als ich den Nachmittag verließ.Ich vermutete, dass Bennett insgeheim erfreut war, mich ausgehen zu sehen, obwohl er nur scherzte, dass er mir einen Nachmittag schuldete, da ich den Abend damit verbringen würde, auf seine Zwillinge aufzupassen.

Wie ich vermutet hatte, war das Lokal bis auf ein paar Stammgäste, die sich an der Bar aufhielten, menschenleer.Edward betrat den Pub mit einer Autorität, die zu seinem Geburtsrecht passte.Er sah nicht versnobt oder deplatziert aus, als er den abgenutzten Dielenboden überquerte und auf einem klapprigen Stuhl gegenüber von mir Platz nahm.Dies war schließlich sein Land, und er passte hierher, wie ein wohlwollender Fürst, der seine Gönner besucht.Sein Auftreten erinnerte mich an Alexander.Es half nicht, dass er die gleichen markanten blauen Augen und dichtes schwarzes Haar hatte.Aber Edwards Haar war lockig und seine Figur schlank.Mit seiner schicken Hornbrille, die er auf der Nase trug, wirkte er im Vergleich zu seinem Bruder jungenhaft.Vielleicht fühlte ich mich deshalb vom ersten Moment an wohl in seiner Nähe.Er schüchterte mich nicht so ein, wie es der Rest seiner Familie tat - wie es Alexander tat -, selbst mit seiner offensichtlich königlichen Ausstrahlung.

"Clara."Ein träges Lächeln breitete sich auf seinem hübschen Gesicht aus."Es ist gut, die Band wieder zusammen zu haben."

Ich hob eine Augenbraue.

"Der Club der einsamen Herzen, natürlich."Er blätterte in der Speisekarte, während er sprach.

"Ich nehme an, dass die Eins dann die einsamste Zahl ist?"Das hatte ich erwartet, aber ich konnte nicht leugnen, dass ich insgeheim gehofft hatte, Edward und David hätten sich versöhnt.Wenn sie dazu in der Lage gewesen wären ... aber es war dumm, diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen.Mit einem Royal zusammen zu sein, brachte Anforderungen und Erwartungen mit sich, die Normalsterbliche nicht erfüllen konnten.

"Wenigstens können heute zwei so traurig sein wie einer."

Der Kellner erlöste uns von unserer lyrischen Mitleidsparty und wir bestellten die Fish and Chips des Hauses und ein paar Pints.

"Sehr britische Menüauswahl."Edward lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die langen Arme hinter seinem Kopf."Bist du sicher, dass du nicht etwas Amerikanischeres willst?"

Ich seufzte dramatisch und nahm einen Schluck von meinem Bier.Meine doppelte Staatsbürgerschaft war definitiv ein kontroverses Thema in den Boulevardblättern - und hinter verschlossenen Türen im Palast.Nicht, dass es wichtig gewesen wäre, da Alexander und ich nicht mehr zusammen waren.Oder waren wir es doch?Unsere ganze Beziehung fühlte sich so verworren an wie meine Staatsbürgerschaft."Hast du nicht gehört, dass ich die nächste Königin von England werden will?"

"Aber ich habe mir das seit Jahren in den Kopf gesetzt."Er fasste sich dramatisch an die Brust und täuschte Schmerzen vor.

"Ich glaube, Sie haben genauso gute Chancen wie ich", sagte ich trocken."Nicht, dass das irgendwelche Reporter davon abhalten würde, meine Chancen zu sezieren."

Die Boulevardpresse verfolgte mich zwar weniger, aber ich war immer noch ein heißes Thema.Hatte Alexander mich versteckt?Hatten wir uns getrennt?War er mit einer anderen zusammen?Die irrationale Seite in mir hasste dieses Gerücht am meisten.Meine Gedanken drifteten zu unserem gestohlenen Moment im Club.Ich war paranoid.Ich hatte seine Briefe gelesen und seine Berührung gespürt.Es gab niemanden sonst.

Noch nicht.

"Wenn du einen Gedankentrip machst, kann ich dann das nächste Mal mitkommen?"fragte Edward und rief mich aus meinen Gedanken."Vorzugsweise irgendwo, wo es sonnig ist."

"England ist ziemlich sonnig im August."

"Okay, irgendwo anders als in England."

Wenn das nur für einen von uns beiden eine reale Möglichkeit wäre.Alexander war nicht der einzige Royal, der Geheimnisse verbarg.Auch Edwards sexuelle Vorlieben wurden vom Palast streng gehütet.Kein Wunder, dass die ganze Sache so verkorkst war.

"Eigentlich", sagte er nachdenklich, "wird es wahrscheinlich unser beider Image fördern, zusammen gesehen zu werden.Ich kann schon die Schlagzeilen sehen:Verraten von seinem Bruder."

Ich gluckste humorlos."Das würde deinem Vater gefallen.Seine beiden Söhne in Verbindung mit einem schrecklichen Amerikaner."

"Vater liebt jede Nachricht, die mir unterstellt, dass ich heterosexuell bin."

Unser Gespräch verstummte, als der Kellner unser Essen brachte.Keiner von uns war erpicht darauf, belauscht zu werden, damit unser privates Gespräch nicht zu echtem Boulevard-Futter wurde.Es war eine Sache, darüber zu scherzen, und eine ganz andere, sich gegen die Gerüchte zu wehren, dass ich zwischen zwei königlichen Betten hin und her hüpfen würde.Sobald wir wieder allein waren, senkte ich meine Stimme und lenkte das Thema auf ein ernsteres Thema."Wann hast du das letzte Mal mit David gesprochen?"

"Wann habe ich das letzte Mal mit ihm gesprochen?"Edward tupfte sich die Mundwinkel mit seiner Serviette ab."Oder wann habe ich es zuletzt versucht?"

"Wenigstens versuchst du es", murmelte ich.Ich starrte auf meinen Fisch hinunter und eine Welle des Mitgefühls rollte durch meinen Körper.Ich wusste, wie es war, gefangen, öffentlich gebraten und auf einen Teller zur öffentlichen Zurschaustellung geworfen zu werden.Plötzlich war ich nicht mehr sehr hungrig.

"Alexander hat nicht versucht, sich zu versöhnen?"

Ich zögerte, unsicher, wie ich antworten sollte.Es war unmöglich, Alexanders Verhalten zu erklären.Ich hatte bis vor ein paar Tagen nichts von den Briefen gewusst.Hätte ich sie nur gelesen, hätte ich vielleicht geglaubt, Alexander wolle sich wieder versöhnen.Aber sein Verhalten in Brimstone hatte mich nur verwirrt.Alexander wollte mich nicht zurück, er wollte mich unter seiner Kontrolle haben."Ich nehme an, das hat er."

"Lass mich raten."Edward lehnte sich in seinem Sitz zurück und beäugte mich abschätzend."Er hat mir versprochen, dass alles gut werden würde, aber du hast ihm nicht geglaubt."

"Das klingt, als ob du mit dieser Situation vertraut wärst."Ich hatte das Mittagessen inzwischen ganz aufgegeben.

"Ich schätze, das bin ich.Nur bin ich in der umgekehrten Position, mache alle Versprechungen und weiß, dass ich nicht die geringste Chance habe, sie zu halten."

"Warum machst du sie dann überhaupt?"Die Frage platzte aus mir heraus und erntete einen tadelnden Blick von meinem Begleiter.

"Weil wir an Märchen glauben wollen, Clara", sagte er mit ruhiger Stimme."Dass wir unsere eine wahre Liebe finden und glücklich bis ans Ende unserer Tage leben."

"Dann erlauben Sie mir, einen Moment für David zu sprechen.Wir erwarten keine Magie oder gläserne Pantoffeln oder eine gute Fee.Wir wollen dich einfach nur lieben."

"Clara, Alexander und ich haben unser ganzes Leben unter der Beobachtung der Welt gelebt.Jemanden, den wir lieben, zu bitten, die Paparazzi und endlosen Angriffe der Boulevardpresse zu ertragen, ist das Letzte, was einer von uns beiden tun möchte."

Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen.Ich hatte bereits eine ganze Reihe von Schlagzeilen in der Boulevardpresse hinter mir.Was waren da schon ein paar mehr?"Versuchen Sie es noch einmal."

"Ich nehme an -", er hielt inne und faltete die Hände auf dem Tisch - "wir haben Angst.Angst, dass wir dich nicht beschützen können.Dass wir dich kaputt machen werden.Dass du sehen wirst, wie kaputt wir sind."

"Ihr seid nicht gebrochen", sagte ich ihm leise.

Sein antwortendes Lachen war hohl."Ich lebe eine Lüge.Und Alexander schwankt derzeit zwischen dem Trinken allein zu Hause und dem Trinken im Privatraum im Brimstone."

Das war neu für mich.Natürlich hatte ich Alexander im Brimstone gesehen, aber zu erfahren, dass er alleine trinkt, überraschte mich doch mehr, als es sollte.

"Wenn du mich fragst", fuhr Edward fort, "Alexander liebt dich."

"Warum hat er mich dann weggestoßen?"Die Worte flüsterten über meine Lippen.

Es war unmöglich, dass Edward sie hörte, aber er antwortete trotzdem.Vielleicht fragte er sich das Gleiche."Weil das beweist, wie sehr er dich liebt.Genug, um dich aufzugeben und wegzugehen."

"So wie du David liebst?"fragte ich.

"Ich habe nicht die Stärke, die Alexander hat."Edward schob seine Brille ab und rieb sich die Schläfen.Als er aufblickte, war sein Lächeln an den Rändern brüchig."Ich habe David nicht aufgegeben.Er hat mich verlassen, schon vergessen?Ich fürchte, ich bin zu egoistisch.David ruft mich nicht einmal zurück."

Irgendetwas an seinen Worten erinnerte an das alte Sprichwort, das uns als Kinder eingebläut wurde."Taten sprechen lauter als Worte.Finde ihn und zeige es ihm.Gib ihm keine Chance, vor dir wegzulaufen."

Edward neigte den Kopf zur Seite und dachte über meinen Rat nach."Vielleicht hast du Recht.Vielleicht ist es an der Zeit, zu handeln."

Ich schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln, während ich versuchte, die Eifersucht zu vermeiden, die durch mich hindurchschoss.Ich hoffte auf David und Edward, aber ich konnte nicht anders, als mir zu wünschen, dass Alexander für mich kämpfen würde.Er hatte viele Versprechen gemacht, in Briefen geschrieben und mit honigsüßen Lippen gesprochen, aber ohne Taten waren Versprechen nur Wünsche.

"Ich lasse sie vor dem Schlafengehen Wasser trinken, aber Gott helfe Ihnen, wenn Sie ihnen Süßigkeiten geben."Bennett drückte mir ein weiteres Blatt mit Notfallnummern in die wartenden Hände, und ich versuchte, nicht zu kichern beim Anblick meines selbstbeherrschten Chefs, der sich wie ein nervöses Elternteil verhielt.Er konnte mit Präsentationen für Filmstars und Politiker umgehen, aber seine Töchter brachten ihn zur Verzweiflung.

"Ich habe das im Griff", sagte ich beruhigend."Sie haben bereits eine halbe Stunde damit verschwendet, dafür zu sorgen, dass ich weiß, wie man die Polizei, die Feuerwehr und den Krankenwagen anruft.Ich habe Ihre Handynummer.Verschwinden Sie hier, bevor Sie zu spät zum Theaterstück kommen."Es fühlte sich gut an, aus meinem starren Zeitplan herauszukommen und etwas für jemand anderen zu tun.Außerdem wusste ich, dass die Mädchen mich so beschäftigen würden, dass ich keine Zeit haben würde, über Alexander nachzudenken.Es war eine Win-Win-Situation.

"Okay."Bennett suchte in seiner Gesäßtasche nach seiner Brieftasche und rückte sein Hemd zurecht, aber er war immer noch ängstlich.Ich brachte es nicht übers Herz, ihn zu fragen, ob dies das erste Mal war, dass er seit dem Tod seiner Frau privat ausgegangen war, aber ich vermutete, dass es so war."Ich bin um zehn zurück."

"Lass dir Zeit", ermutigte ich ihn.Es war ja nicht so, als hätte ich irgendwelche Pläne.

"Ich glaube, es ist besser, wenn ich mich in die Welt der Lebenden zurückziehe."

Die subtile Andeutung war mir nicht entgangen, aber ich ignorierte sie und schob ihn zur Tür.Als ich sie schließlich hinter ihm abschloss, hatte er es geschafft, mir zwei weitere Telefonnummern zu geben, die ich anrufen konnte, wenn ich Hilfe brauchte.

Abby und Amy waren Energiebündel.Sie hatten die gleichen federnden Locken wie ihr Vater, aber ihre Augen waren groß und neugierig und mit dichten Wimpern geschmückt.Die Augen ihrer Mutter, vermutete ich.Wir hatten eine Teeparty auf dem Boden der Wohnung.Ich war der Ehrengast.Es war die zivilisierteste Party, auf der ich seit Monaten gewesen war - einschließlich der, die ich mit der Königin gehabt hatte.

Außerdem verfügten sie über einen scheinbar unerschöpflichen Vorrat an Energie.Als ich mich auf das Sofa plumpsen ließ, war ich mir ziemlich sicher, dass ich einschlafen würde.Es hatte über eine Stunde gedauert, bis ich sie genug beruhigt hatte, um sie ins Bett zu bringen.Jetzt war es still in der Wohnung, und zum ersten Mal seit langer Zeit begrüßte ich die Ruhe und den Frieden.

Das schrille Klingeln meines Handys unterbrach den Moment.Ich schaute auf den Bildschirm, seufzte und schob die Annahme-Taste."Hi Mom."

"Clara, du hast geantwortet."In ihrer Stimme lag ein Hauch von Unglauben.Fairerweise muss man sagen, dass ich ihr in den letzten Wochen aus dem Weg gegangen war.Es war mir nicht ganz gelungen, aber ich hatte es geschafft, sie nur bei öffentlichen Anlässen zu sehen und mit ihr zu sprechen, bei denen ich sicher war, dass sie mich nicht fragen würde, was zwischen Alexander und mir vorging.

Das Problem war, dass ich ihr nicht ewig aus dem Weg gehen konnte.

"Ich hatte eine freie Minute", erklärte ich, schaute in Richtung der Tür zum Zimmer der Zwillinge und senkte meine Stimme."Was ist los?"

"Du bist still", warf sie ein."Wo bist du?"

Es bestand kein Zweifel, dass sie eine pikante Antwort erwartete."Eigentlich bin ich beim Babysitten."

"Babysitten?", wiederholte sie.

"Für meinen Chef.Seine Frau ist kürzlich verstorben..."

"Nun, ich nehme an, Alexander ist bei Ihnen."

Es war ein Trick, und ich wusste es.Wenn ich nein sagte, würde sie mit ihrem Verhör beginnen.Sie hatte wochenlang die Schlagzeilen der Boulevardpresse gesehen, in denen über den Zustand unserer Beziehung spekuliert wurde, obwohl sie eine andere Perspektive hatte als der durchschnittliche Klatschblattleser.Sie hatte Alexander kennengelernt.Sie hatte uns zusammen gesehen.

Sie wusste, dass ich ihn liebte.

Aber Mama und ich hatten nie eine offene Beziehung geführt.Wir redeten nicht über Dinge, und ich vertraute mich ihr nicht an.Wir hatten uns gemeinsam mit meiner Krankheit auseinandergesetzt, aber das hatte uns nicht näher gebracht.Manchmal wünschte ich mir, es wäre so, denn gerade jetzt könnte ich etwas bedingungslose Liebe gebrauchen.

"Eigentlich ist er das nicht."Ich hielt meine Antwort einfach, in der Hoffnung, weitere Fragen zu vermeiden.

"Ich weiß nicht, was mit euch beiden los ist, aber du hast ein Leben außerhalb von ihm, Clara."Mom hielt inne, aber ich sprach nicht sofort.

Sie hatte ja Recht.Ich hatte tatsächlich ein Leben außerhalb von Alexander - ich hatte es nur vermieden.Aber ihn in Brimstone zu sehen, hatte etwas verändert.Vielleicht waren es nur ein paar gestohlene Momente gewesen, aber sie hatten mir Leben eingehaucht."Das weiß ich.Die Arbeit war verrückt.Ich habe mich um eine große Kampagne gekümmert."

"Wir sollten uns bald mal zum Mittagessen treffen."

Ich konnte ihren Anrufen und Bitten nicht mehr lange ausweichen und das wussten wir beide."Das wäre schön."

"Bald.Ich muss etwas mit dir besprechen."Ihre Stimme verfing sich, als sie sprach, und ein Schauer lief mir über den Rücken.

"Ist alles in Ordnung?"

"Alles ist in Ordnung."

Aber ich kannte meine Mutter gut genug, um zu wissen, dass "gut" ein Code für Ärger war.Es war wahrscheinlich, dass Ärger etwas mit den langen Nächten meines Vaters und ihrem fragilen emotionalen Zustand zu tun hatte.Sie verstand nicht, warum er darauf bestand, neue Projekte zu verfolgen, aber ich schon.Eine Frau wie Madeline Bishop bei Laune zu halten, war keine kleine Leistung.Sie strotzte nur so vor Unruhe, selbst an den besten Tagen.

"Clara", fuhr sie fort, "würden Sie mir sagen, wenn etwas nicht stimmt?Wenn du einen Fehler machen würdest?"

Meine Kehle schnürte sich zu und ich schluckte."Natürlich."

"Weil ich auf TMI gesehen habe, dass-"

"Glauben Sie nicht, was Sie auf TMI sehen", unterbrach ich sie.Ich hatte versucht, die Geschichten, die sie über mich veröffentlichten, zu vermeiden, aber ich war auch nur ein Mensch.Egal, wie oft sie über mein Gewicht oder meine nicht existierende Beziehung oder Alexanders nächtliche Aktivitäten spekulierten, ich konnte mich nicht davon abhalten, mir ihre sogenannten Berichte anzusehen.Aber ich wusste, dass sie nicht wahr waren.

"Clara", begann sie in ihrer schrillen Ich-bin-deine-Mutter-Stimme, aber ein Piepton unterbrach sie.

"Ich habe noch einen Anruf.Ich muss ihn annehmen.Es könnte mein Chef sein."

"Natürlich.Ich spreche noch diese Woche mit Ihnen."Ihre Stimme war flach vor Verärgerung, aber ich verabschiedete mich schnell und nahm den wartenden Anruf entgegen.

"Von der Belle gerettet", witzelte ich, als ich den Anruf meiner besten Freundin entgegennahm.Wieder einmal war ich dankbar für Belles fast übernatürliches Timing.Es war, als könnte sie spüren, wann sie mich vor meiner Mutter retten musste.

"Sind die Kinder im Bett?"fragte Belle.

"Ja. Endlich.Ich hätte nie gedacht, dass sie schlafen würden."

"Gut", sagte sie leise.Dem Klang ihrer Stimme nach zu urteilen, war etwas im Busch."Du solltest 'Entertainment Today' einschalten."

Mein Magen kippte um, und ich brachte es nicht über mich, zu antworten, während ich nach der Fernbedienung tastete und den Fernseher anschaltete.

"Du sitzt doch, oder?", drängte sie.

Frustration und Angst gewannen die Oberhand über mich."Um Himmels willen, Belle, was ist denn los?"

"Alexander hat heute Abend bei der Spendenaktion von Global Aid ein ziemlich interessantes Interview gegeben."

Hatte er das mit einer gewissen hinreißenden, aber zickigen Blondine an seinem Arm getan?Ist es das, was sie mir zeigen wollte?Ein Beweis dafür, dass er der Taugenichts war, für den sie ihn hielt.Diesmal drehte sich mein Magen um, und ich kämpfte gegen den Drang an, aufs Klo zu rennen.Früher oder später musste es ja passieren, aber ich hatte mich dummerweise darauf eingelassen, dass die Nacht im Brimstone ihm etwas bedeutet hatte.

"Er konnte nicht ewig warten", murmelte ich in mein Handy.

Am anderen Ende gab es eine Pause, die so lange dauerte, dass ich auf den Bildschirm schaute, um sicherzugehen, dass wir nicht unterbrochen worden waren."Schau einfach zu.Sie haben den Clip vor ein paar Minuten angeteasert, und in einer Minute sollten sie das ganze Stück hier spielen."

"Du machst es mir nicht gerade leichter."

"Das hier vielleicht", sagte sie."Oh! Es ist an."

Ich fand gerade den richtigen Kanal, als Alexanders hübsches Gesicht auf dem Bildschirm aufblitzte.Seine Augen waren vor der Kamera noch blauer, und ein Stich durchzuckte mein Herz."Hab's gefunden."

Wir verfielen in Schweigen, als der Moderator von Entertainment Today die Geschichte mit Spekulationen über Alexanders fehlendes Date einleitete.Erleichterung durchzuckte mich, aber sie hielt nicht lange an.Ich wickelte eine lose Haarsträhne um meinen Finger und versuchte, ruhig zu bleiben, während sie das Interview ausstrahlten.Er sah umwerfend aus in einem klassischen schwarzen Smoking, der genau so geschnitten war, dass er seinen muskulösen Körper zur Geltung brachte.Ich war mir nicht sicher, ob es derselbe war, den er auf der Gala getragen hatte, die wir zusammen besucht hatten, aber egal, mein Körper reagierte auf den Anblick, als ob er sich an die Dinge erinnerte, die er mit mir gemacht hatte, während er ihn trug.

Eine dralle, rothaarige Reporterin schlenderte mit einem Mikrofon in der Hand dicht an ihm vorbei.Ich hasste sie, nur weil sie in seiner Nähe war."Alexander, wo ist Ihre Verabredung heute Abend?"

Sie war Amerikanerin.Ihr Akzent und die fast unhöfliche Direktheit ihrer Frage verrieten es, aber Alexander schenkte ihr einfach ein umwerfendes Lächeln.

"Clara ist heute Abend zu Hause", antwortete Alexander fließend.Nichts in seinem Gesicht verriet die Wahrheit - dass er keine Ahnung hatte, wo ich heute Abend war, und das schon eine ganze Weile nicht mehr.

"Man hat sie in letzter Zeit in ihrer Wohnung kommen und gehen sehen, aber nicht mit dir.Ihr zwei habt euch in letzter Zeit nicht oft gesehen."

"Meine Freundin hat eine Karriere", erinnerte er sie, und mein Herz machte unwillkürlich einen Sprung."Sie ist müde, und ich habe ihr gesagt, ich würde sie heute Abend zu Hause sehen.Wie Sie sicher wissen, sind wir kürzlich zusammengezogen."

Mir fiel der Mund auf und spiegelte den der Reporterin wider.Sie wusste das nicht.Keiner wusste das.Weil es eine Lüge war.

Die Frau erholte sich und warf einen halbherzigen Blick des Mitgefühls."Wir hoffen, es geht ihr bald besser."

"Das werde ich ihr sagen", sagte er sanft, "wenn ich heute Abend mit ihr spreche."Seine Augen durchdrangen die Kamera.Wie konnte er wissen, dass ich ihn beobachtete?

"Also ..."Belle brach ab, als die Sendung in die Werbung ging.

Ich schaltete den Fernseher aus und versuchte, die Worte zu finden.In diesem Moment schossen mir viele davon durch den Kopf.Ich fluchte und ließ mich mit einem verzweifelten Seufzer auf das Sofa zurückfallen.

"Du musst mit ihm reden."

"Denkst du?"Ich schnappte zu, schloss die Augen und versuchte, mich zu zentrieren.Sie hatte recht, und ich war zickig."Ich weiß."

"Ich werde nicht auf dich warten", sagte Belle."Aber versuch, mich dieses Wochenende mal anzurufen."

"Ich werde nicht einfach verschwinden", versprach ich ihr."Es ist aus zwischen uns."

"Warum?", fragte sie.Es war eine so einfache Frage, aber sie zerfetzte mich.Wahrscheinlich, weil ich mir diese Frage auch schon gestellt hatte.

"Weil es sein muss", flüsterte ich.

Sie hat nichts gesagt.Wir wussten beide, dass ich mich selbst belog, aber das Wunderbare an besten Freundinnen ist, dass sie wissen, wann sie drängen müssen und wann sie die Klappe halten sollten."Ruf mich an."

"Keine Versprechungen", warnte ich sie, bevor ich den Anruf beendete.Mit Alexander zu reden, bedeutete, in die Höhle des Löwen zu gehen.Wer wusste schon, was passieren würde, wenn ich erst einmal drin war?

Ich saß in Stille.Vor zwanzig Minuten hatte ich noch Ruhe und Frieden gewollt.Jetzt könnte ich fast schwören, dass ich jede Sekunde ticken hörte, die bis zum Unvermeidlichen herunterzählte.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Erobern Sie mich"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️