Σύζευξη με τα 4 τέρατα

1. Aliana (1)

1

==========

ALIANA

==========

Η μπαγιάτικη, μουχλιασμένη μυρωδιά του τροφοδότη διαπερνά τη μύτη μου καθώς κοιτάζω μέσα από το σπασμένο παράθυρο το φως του μεσημεριανού ήλιου που καίει την πόλη πέρα από αυτό.

Το σώμα του τροφοδότη είναι μακρύ, σχεδόν στο μέγεθος μιας σανίδας ξύλου, και καλυμμένο με γλοιώδες, γκρίζο δέρμα, που κρέμεται χαλαρά πάνω σε ένα εξαντλημένο σώμα. Στενά, βελονοειδή δόντια προεξέχουν από ένα στόμα που είναι λίγο πιο μικρό για το πρόσωπό του, περιτριγυρισμένο από χνουδωτά μουστάκια που είναι λίγο πιο μακριά. Τα μάτια του μοιάζουν με ραγισμένες πέτρες - κομμάτια από πέτρα όνυχα που έχουν πεταχτεί στο έδαφος, αλλά παραμένουν με κάποιο τρόπο άθικτα, με γραμμές που μοιάζουν με ιστούς να σμιλεύουν την επιφάνειά τους.

Σέρνεται προς τα εμπρός, με το κεφάλι του σε σχήμα σφυριού να στρίβει και προς τις δύο κατευθύνσεις και τα ρουθούνια του να φουσκώνουν σε μέγεθος γροθιάς. Αυτά τα εκνευριστικά μάτια σαρώνουν το περιβάλλον του, αλλά γλιστρούν πάνω από το σημείο όπου είμαι σκυμμένος, παραμένοντας αδιαφορώντας για την παρουσία μου.

Παρόλα αυτά, κρατάω την αναπνοή μου.

Οι τροφείς σχεδόν μου θυμίζουν παράφρονες σαρανταποδαρούσες, αν και έχουν μόνο έξι μικροσκοπικά πόδια που προεξέχουν από το σκληρό, γλοιώδες σώμα τους αντί για μερικές δεκάδες-τρία σε κάθε πλευρά. Ένα ίχνος γλίτσας αφήνει πίσω του αυτό εδώ, καθώς σέρνεται προς τα εμπρός, με το στόμα του να ανοίγει για να καταβροχθίσει ό,τι βρεθεί στο διάβα του. Ένα πλαστικό μπουκάλι νερό... εξαφανίστηκε σε δευτερόλεπτα. Μια λούτρινη αρκούδα που βρίσκεται εγκαταλελειμμένη στο δρόμο. Έφυγε. Μια σπασμένη σύριγγα. Έφυγε.

Κάνει έναν φρικτό γουργουρητό θόρυβο κάθε φορά που καταπίνει ένα αντικείμενο, με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο να ξεσπά στο αλλόκοτο πρόσωπό του.

Όπως τα περισσότερα ανεγκεφαλικά, ο τροφοδότης δεν έχει αντίληψη με τον τρόπο που έχουν οι άνθρωποι και τα μπελούα. Απλώς βασίζεται στις αισθήσεις του, όπως ένας λύκος κυνηγάει το θήραμα. Αλλά σε αντίθεση με τους λύκους, οι τροφοδότες -όπως και οι περισσότεροι ανεγκέφαλοι- είναι κυρίως μοναχικά πλάσματα, που προτιμούν να κυνηγούν μόνοι τους παρά με τη βοήθεια μιας αγέλης.

Τα ανεγκεφαλικά αναφέρονται σε όλα τα τέρατα που δεν μπορούν να μιλήσουν ή να επικοινωνήσουν όπως ένας άνθρωπος. Δεν είναι τίποτα περισσότερο από θηρία, ζώα, πλάσματα που κυνηγούν τους ανθρώπους.

Όμως τα μπελούα, τα τέρατα που ζουν πίσω από τον χρυσό φράχτη, τα τέρατα με εγκέφαλο που συναγωνίζεται αυτόν του ανθρώπου...

Είναι το πραγματικό κακό που κατέστρεψε αυτόν τον πλανήτη.

Εμφανίστηκαν για πρώτη φορά δημόσια πριν από εκατό χρόνια. Ο πόλεμος με την ανθρωπότητα διήρκεσε άλλα πενήντα... μέχρι που χάσαμε και οι μπάσταρδοι beluas στέφθηκαν βασιλιάδες.

Ωστόσο, δεν χρησιμοποιούμε τα επιστημονικά ονόματα για να περιγράψουμε τα τέρατα που τώρα κυβερνούν τον κόσμο μας. Τα αποκαλούμε δόντια ή γλώσσες - τα τέρατα που δαγκώνουν έναντι των τεράτων που μιλούν. Και ο τροφοδότης που σέρνεται στο έδαφος; Είναι σίγουρα ένα δόντι.

Περιμένω μέχρι το τέρας να συρθεί γύρω από μια ανατιναγμένη γωνία από τούβλα πριν γυρίσω πίσω στην ομάδα κυνηγών που είναι μαζί μου. Μια κουρελούδες ανθρώπων με αταίριαστο εξοπλισμό πρώην στρατού, είμαστε μέρος της αντίστασης που μάχεται ενάντια στο Βασίλειο του Έβενο και τις γλώσσες που έχουν καταλάβει τον πλανήτη μας.

"Η ακτή είναι καθαρή", λέω, τραβώντας τον εαυτό μου πάνω από το τριμμένο περβάζι του παραθύρου και πάνω στη σπασμένη άσφαλτο. Ο δρόμος είναι γεμάτος αγριόχορτα και γρασίδι, και τα χαλαρά βότσαλα πετάνε προς όλες τις κατευθύνσεις όταν τα πόδια μου αγγίζουν το έδαφος.

Σφίγγω τους ιμάντες του σακιδίου μου στους ώμους μου καθώς κοιτάζω τα απομεινάρια αυτού που κάποτε ήταν η Νέα Υόρκη. Η τσιμεντένια ζούγκλα έχει αναμειχθεί τόσο πολύ με δέντρα και αμπέλια που το όνομα ταιριάζει πλέον πραγματικά.

Ο χρόνος και οι καιρικές συνθήκες έχουν διαβρώσει τα περισσότερα κτίρια και ουρανοξύστες, αφήνοντας πίσω τους μόνο καταρρέουσες βάσεις και δομές που γέρνουν επισφαλώς. Τα βρύα καλύπτουν το ενενήντα τοις εκατό των τούβλων και των σοβάδων που μπορώ να δω, και ούτε ένα παράθυρο δεν έχει μείνει άθικτο. Τα δέντρα ξεπηδούν από το εσωτερικό των περισσότερων κτιρίων, τα αγκαθωτά κλαδιά τους τρώνε τις επενδύσεις και γρατζουνάνε τον ουρανό. Τα πάντα είναι έρημα και ερειπωμένα - ακριβώς όπως τα σκόπευαν να είναι οι γλώσσες όταν κατέλαβαν και κατέστρεψαν τον ανθρώπινο πολιτισμό.

Κινούμαι ανάμεσα σε μια συλλογή από κατάφυτα αγριόχορτα, με το χέρι μου να αιωρείται πάνω από την βαλλίστρα που έχω πάντα στην πλάτη μου πάνω από το σακίδιό μου. Πίσω μου, η Μπέλα σέρνεται προς τα εμπρός, χρησιμοποιώντας τα κιάλια της για να κοιτάξει μπροστά στον προβλεπόμενο στόχο μας - ένα φαρμακείο που έχει μείνει ελεήμονα ήσυχο. Στα δόντια δεν αρέσει η γεύση των χαπιών.

Γι' αυτό ταξιδέψαμε τόσο μακριά στην πόλη, ενώ το ασφαλέστερο μέρος είναι το δάσος. Κάθε άνθρωπος ξέρει ότι τα μόνα μέρη που μπορείς να μαζέψεις προμήθειες πια είναι οι πόλεις. Οι μικρές πόλεις έχουν σχεδόν αποδεκατιστεί, έχουν γίνει ερείπια.

"Όλα εντάξει", δηλώνει η Μπέλα μετά από μια στιγμή σιωπής, τραβώντας τα κιάλια μακριά και τρίβοντας το χέρι της ανάμεσα στα φουντωτά, γκρίζα καστανά μαλλιά της. Οι γραμμές γύρω από τα μάτια της φαίνονται δύο φορές πιο έντονες σήμερα, αλλά ίσως φταίνε απλώς οι σκιές που προκαλεί ο ήλιος που βρίσκεται ακριβώς πάνω από τον ουρανό. Σχεδιάσαμε αυτό το ταξίδι έτσι ώστε να βγούμε το μεσημέρι, όταν κυκλοφορούν τα λιγότερα τέρατα.

Ο Τσέις σπρώχνει προς τα εμπρός με το συνηθισμένο του αλαζονικό βάδισμα, σταματώντας απότομα όταν βρίσκεται ακριβώς μπροστά μου, με την πλάτη του πάνω στο μέτωπό μου. Ξέρω ότι σταματάει μόνο και μόνο για να με ενοχλήσει, και πρέπει να δαγκώσω τη σειρά από κατάρες που θέλουν να ξεσπάσουν.

Όταν συνεχίζει να στέκεται εκεί, χωρίς να κουνιέται ή να μιλάει, ξεσπάω: "Μπορείς να κουνήσεις τον χοντρό σου κώλο ή πρέπει να τον καρφώσω εγώ για σένα;".

Γυρίζει στη φτέρνα του και αρχίζει να περπατάει προς τα πίσω, με μια κακόβουλη λάμψη στο σμαραγδένιο βλέμμα του.

"Γιατί σκέφτεσαι τον κώλο μου, περιστέρι; Η εμμονή σου μαζί μου είναι λίγο ανατριχιαστική".

Αντιστέκομαι στην παρόρμηση να του δείξω το μεσαίο δάχτυλο καθώς επιταχύνω το ρυθμό μου - πρακτικά τρέχω σε αυτό το σημείο - και τον προσπερνώ, κινούμενη προς το εγκαταλελειμμένο φαρμακείο.

"Άντε γαμήσου, σκατόμυαλε", του λέω με σκωπτική διάθεση.

Η γελαστή φωνή του με φτάνει από πίσω. "Ξέρουμε και οι δύο ότι δεν έχω χοντρό κώλο, πουτάνα τσάντα, αλλά αν αυτό σε βοηθάει να κοιμάσαι τα βράδια...".

Ορκίζομαι ότι τα μάτια μου γυρίζουν τόσο πίσω στο κρανίο μου, που βλέπω εγκεφαλική ύλη.

Όποιος έχει μάτια μπορεί να δει ότι ο Τσέις είναι κυριολεκτικά ένα έργο τέχνης -υγροί μύες που καλύπτονται από καστανόχρωμο, χρυσαφένιο δέρμα, λαμπερά ξανθά μαλλιά και εντυπωσιακά πράσινα μάτια. Το πρόβλημα είναι ότι ξέρει πόσο όμορφος είναι. Φαίνεται να πιστεύει ότι είναι το δώρο του Θεού στη γυναικεία ανθρωπότητα και ότι όλες πρέπει να πέσουμε στα γόνατα και να τον προσκυνήσουμε.

1. Aliana (2)

Γκαγκ.

Όλα τα γοητευτικά, λακκάκια χαμόγελα του κόσμου δεν μπορούν να κάνουν την προσωπικότητά του ούτε καν ημι-ελκυστική.

Τα δύο τελευταία μέλη της παρέας μας, ο Λούκας και ο Ίον, φτάνουν στο κτίριο πριν από εμάς. Ο Λούκας πέφτει αμέσως στα γόνατα και ξεκουμπώνει το σακίδιό του και βγάζει έναν μικροσκοπικό σεισμογράφο. Είναι μία από τις μόνες συσκευές που μπορούν να μας ενημερώσουν αν υπάρχουν ερπετά τριγύρω.

Τα ερπετά είναι δόντια -όπως ακριβώς και οι τροφοδότες- και δεν διαθέτουν ούτε ίχνος νοημοσύνης. Ωστόσο, ζουν στο έδαφος και θα χτυπήσουν χωρίς καμία προειδοποίηση αν αισθανθούν κάποιον πάνω από το σπίτι τους. Φανταστείτε γιγάντια σκουλήκια στο μέγεθος ημιφορτηγού με οδοντωτά δόντια και χωρίς μάτια. Ο σεισμογράφος είναι σε θέση να μας πει αν κάποιο ερπετό έχει κάνει αυτό το μέρος σπίτι του, σκάβοντας κάτω από τα θεμέλια του κτιρίου.

"Όλα εντάξει", λέει ο Λούκας μετά από ένα λεπτό σιωπής, κλείνει τη συσκευή και τη βάζει και πάλι στο σακίδιό του.

Για άλλη μια φορά, ο Τσέις προχωράει μπροστά με ένα σκατοφαγικό χαμόγελο στο πρόσωπό του, σαν να συνέβαλε πραγματικά σε αυτή την αποστολή αντί να είναι ένας άθλιος κάτοικος του πάτου. Δεν είναι αυτός που σκότωσε τον ιπτάμενο που μας κυνηγούσε - αυτός ήμουν εγώ. Απλώς παρακολουθούσε με ένα κοκορόμυαλο μειδίαμα στο συλλήβδην πρόσωπό του, με ένα χρυσό φρύδι υψωμένο.

Όπως όλα τα άλλα κτίρια στην άμεση γειτονιά, έτσι και σε αυτό λείπουν όλα τα παράθυρα και οι πόρτες, καθιστώντας εύκολη την πρόσβαση.

Το εσωτερικό είναι εξίσου ερειπωμένο με το εξωτερικό, τα ράφια δεν είναι τίποτα άλλο παρά σπασμένα συντρίμμια και τα αντικείμενα διασκορπισμένα στο βρώμικο πάτωμα. Η βρωμιά και η σκόνη καλύπτουν κάθε σπιθαμή του δαπέδου, αδιατάρακτη και καθαρή από πατημασιές.

"Πιάστε τα πάντα", λέω στην ομάδα μου. Ανασηκώνω το σακίδιό μου και το αφήνω στο έδαφος, έπειτα αρπάζω αντικείμενα στην τύχη.

Δεν ξέρω τι είναι κάτι ή τι θα κάνει, αλλά δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι για τις καταστάσεις που θα προκύψουν. Ό,τι δεν χρειαζόμαστε τώρα μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας σε μεταγενέστερη χρονική στιγμή. Εξάλλου, ο γιατρός είπε ρητά να πάρουμε τα πάντα και ότι θα τα ξεχωρίσει αργότερα.

"Πιάσε!" αναφωνεί ξαφνικά ο Τσέις, και σηκώνω το βλέμμα μου έντρομη, ακριβώς τη στιγμή που ένα μπουκάλι πετιέται προς το μέρος μου. Με χτυπάει στο κέντρο του μετώπου πριν αναπηδήσει στο πάτωμα μπροστά μου.

"Τι στο διάολο, μαλάκα;!" Τρίβω το πονεμένο σημείο, καθώς ο Τσέις μου δείχνει το χαρακτηριστικό χαμόγελό του.

"Σκέφτηκα ότι μπορεί να το χρειάζεσαι αυτό, περιστέρι". Γνέφει προς το μπουκάλι, το οποίο μόλις τώρα βλέπω ότι είναι σαπούνι σώματος. "Έχεις γίνει λίγο..." Βουλώνει δραματικά τη μύτη του και κουνάει το χέρι του στον αέρα, λες και μπορεί να διαλύσει τη μυρωδιά μου στην ατμόσφαιρα.

Δαγκώνω το γρύλισμά μου καθώς ανταπαντώ: "Λυπάμαι που δεν μπορούν όλοι να μυρίζουν σαν εσένα".

Το χαμόγελό του πλαταίνει, αποκαλύπτοντας εκείνα τα λακκάκια που θέλω να πάρω ένα πιρούνι. Τα μάτια του λάμπουν από κακία. "Σαν πεύκο και άντρας;"

"Σαν πέντε δευτερόλεπτα σεξ και σεξουαλικώς μεταδιδόμενα νοσήματα", αστειεύομαι, γυρνώντας του ήδη την πλάτη καθώς αρχίζω να μαζεύω περισσότερα φάρμακα.

Μπορώ να νιώσω τα μάτια του πάνω μου, που καίνε σιγά σιγά μια τρύπα στον αυχένα μου, αλλά δεν του δίνω την ικανοποίηση να γυρίσει πίσω. Τον εκνευρίζει περισσότερο όταν τον αγνοώ παρά όταν του κάνω λεκτική αντιπαράθεση.

Μετά από λίγο, βγάζει μια ανάσα και σφυρίζει: "Γιατί πρέπει να είσαι τόσο ψυχρή σκύλα;".

"Γιατί πρέπει να είσαι τόσο ηλίθιος μαλάκας;" ανταπαντώ αμέσως.

"Παιδιά..." Η Μπέλα αναστενάζει βαριά, κουνώντας αργά το κεφάλι της από τη μια πλευρά στην άλλη. Όσο καιρό τη γνωρίζω, λειτουργεί ως η ανεπίσημη ειρηνοποιός της ομάδας. Φαίνεται πάντα ελαφρώς εκνευρισμένη μαζί μας -με όλους, πραγματικά- σαν να μην μπορεί να καταλάβει πώς καταφέραμε να φτάσουμε ως εδώ στην αποκάλυψη των τεράτων.

Προσωπικά, δεν μπορώ να καταλάβω πώς ο Τσέις έφτασε τόσο μακριά στην αποκάλυψη των τεράτων. Θέλω να πω, δεν ξέρει να πυροβολεί με όπλο και φαίνεται να πιστεύει ότι ο μοναδικός σκοπός της ζωής του είναι να γαμάει όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους. Το όπλο του; Ο πούτσος του. Είμαι σίγουρος ότι αυτό το πράγμα είναι μονίμως σκληρό και το χρησιμοποιεί σαν σπαθί ενάντια στα θηρία.

Ωραία. Τώρα φαντάζομαι τη νέμεσή μου να κουνάει τον πούτσο του και να χτυπάει τα ζώα στο πρόσωπο. Ιου.

"Μικρέ, εδώ!" Φωνάζει ο Λούκας και μου πετάει ένα πακέτο με επιδέσμους.

Το πιάνω στο στήθος μου και το πετάω στο σακίδιό μου.

Ο Τσέις γρυλίζει κάτι ακατάδεκτο. "Δηλαδή αυτός επιτρέπεται να σου πετάει πράγματα, αλλά εγώ όχι; Πώς είναι δίκαιο αυτό;"

"Τον συμπαθώ", λέω ψεύτικα και ο Lucas γελάει.

Ο Λούκας είναι ένας μεγαλόσωμος, τρομακτικός άντρας με πυκνή κόκκινη γενειάδα και ασορτί μαλλιά που είναι εξίσου μακριά. Αλλά παρά την τρομακτική του εμφάνιση, ξέρω ότι είναι ένα τεράστιο αρκουδάκι. Οι γραμμές γέλιου περιβάλλουν το στόμα του και φυλακίζουν τα ζωηρά πράσινα μάτια του, που πάντα λάμπουν από ευθυμία.

Ο Ίον γελάει επίσης, αλλά δεν μιλάει, πράγμα που δεν προκαλεί έκπληξη. Είναι ένας μικροσκοπικός άντρας, με ελαφρώς μαυρισμένο δέρμα και αμυγδαλωτά μάτια. Δεν μιλάει πολύ -για την ακρίβεια, δεν μιλάει ποτέ- αλλά τα χαρακτηριστικά του είναι τόσο εκφραστικά που μπορείς να καταλάβεις τι σκέφτεται χωρίς να χρειάζεται να ειπωθούν λέξεις.

Ο Τσέις μουρμουρίζει κάτι που δεν μπορώ να ακούσω, αλλά με αφήνει ελεήμονα μόνο μου για να μαζέψω προμήθειες.

Η δουλειά μας είναι χρονοβόρα και κουραστική, αλλά είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωσή μας. Πριν ηγηθώ μιας κυνηγετικής ομάδας, το έκαναν οι γονείς μου.

Και οι δύο σκοτώθηκαν από γλώσσες.

Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω τι τους συνέβη. Το μόνο που ξέρω σίγουρα είναι ότι έφυγαν από τον καταυλισμό για να μαζέψουν προμήθειες... και δεν επέστρεψαν ποτέ.

Κάτι ψυχρό και ύπουλο εγκαθίσταται στο στομάχι μου όταν σκέφτομαι τη μοίρα που πρέπει να έτυχε στους γονείς μου. Πονάει να το σκέφτομαι, πονάει να το φαντάζομαι, σαν χιλιάδες νύχια να σέρνονται πάνω στο σώμα μου, τραβώντας αίμα.

"Έι, Τσέις!" Παρεμβαίνει ξαφνικά ο Λούκας, κρατώντας ένα κουτί και κουνώντας το μπροστά στο πρόσωπό του. "Βρήκα αυτό που έψαχνες".

Ο Τσέις σμίγει τα φρύδια του. "Τι πράγμα;"

"Ξέρεις..." Χαμηλώνει τη φωνή του σε έναν κοροϊδευτικό συνωμοτικό ψίθυρο. "Το ενισχυτικό απόδοσης". Κουνάει το κεφάλι του προς τον δικό του πούτσο. "Ξέρεις, για να το κάνεις να... δουλέψει σωστά".

Φέρνω το χέρι μου στο πρόσωπό μου για να κρύψω το γέλιο μου, καθώς τα μάτια του Τσέις στενεύουν και το πρόσωπό του κοκκινίζει.

"Λούκας;"

"Ναι, φίλε;"

"Άντε γαμήσου".

Αυτή τη φορά, δεν μπορώ να συγκρατήσω το γέλιο που μου ξεφεύγει. Μόλις ο πνιχτός θόρυβος βγει από το στόμα μου, ο Τσέις γυρίζει το κεφάλι του προς το μέρος μου και με κοιτάζει επίμονα.

Τα χείλη του τραβιούνται μακριά από τα δόντια του σε ένα χλευασμό. "Οι κυρίες φαίνεται να μην παραπονιούνται ποτέ για την απόδοσή μου", βροντοφωνάζει.

"Επειδή δεν θέλουν να ακούνε τα ξεσπάσματά σου", ανταπαντά η Μπέλα.

Ο Λούκας καγχάζει, φτάνοντας μπροστά για να της δώσει ένα high five. Ακόμα και τα χείλη του Ίον σφίγγονται και σχηματίζουν ένα χαμόγελο.

"Θα πρέπει να ξέρεις..." Η διαμαρτυρία του Τσέις διακόπτεται από τον ήχο των τροχών που γουργουρίζουν πάνω στη σπασμένη άσφαλτο.

Και οι πέντε μας παγώνουμε, και ο μόνος ήχος που ακούω είναι η δική μου καρδιά που χτυπάει ακανόνιστα.

Η Μπέλα σκύβει με ευλυγισία που διαψεύδει τα εξήντα και πλέον χρόνια ζωής της και τρέχει προς το ανατιναγμένο παράθυρο, ξεχνώντας την προηγούμενη ευθυμία της. Σκύβει πίσω από ένα σπασμένο περβάζι και το πρόσωπό της χάνει αμέσως κάθε χρώμα.

"Είναι εδώ", ψιθυρίζει βραχνά, με τον απόλυτο τρόμο να απλώνεται στο πρόσωπό της.

Αναλαμβάνω αμέσως δράση, δένω το σακίδιό μου στο στήθος μου και βγάζω το τόξο μου.

"Πτητές; Καταβροχθιστές; Σέρνονται;" Απαιτώ, απαριθμώντας μερικά από τα πιο συνηθισμένα δόντια.

"Όχι", ψιθυρίζει η Μπέλα, και τα λόγια της καταπίνονται από την ξαφνική ορμή του αίματος ανάμεσα στα αυτιά μου, που σφυρίζει στο κεφάλι μου σαν μανιασμένη καταιγίδα. "Γλώσσες. Πολλές από αυτές". Η επόμενη λέξη της κάνει τον κρύο, ύπουλο φόβο να αρπάζει την καρδιά μου, σφίγγοντας το όργανο μέχρι να νιώσω σωματική αηδία. "Έμποροι."

2. Aliana (1)

2

==========

ALIANA

==========

Τουλάχιστον τριάντα γλώσσες εμφανίζονται σε ένα σμήνος, πετούν πάνω από έναν ανατιναγμένο γυάλινο ουρανοξύστη δίπλα μας και κατεβαίνουν για να αιωρούνται πάνω από το δρόμο μπροστά από το φαρμακείο μας. Είναι νυχτερινά οράματα, που ονομάστηκαν έτσι επειδή οι θολές, πράσινες μορφές τους με τα πολλαπλά γαντοφορεμένα χέρια φωτίζουν τον ουρανό σαν σέλας. Φορούν τις μαύρες ζώνες στο στήθος τους που τους χαρακτηρίζουν ως εμπόρους στο Βασίλειο του Έβενο.

Τους έχω δει μόνο από μακριά, να πετούν πάνω από το θόλο του δάσους. Όταν ήμουν νέος, πίστευα κρυφά ότι τα σμήνη ήταν όμορφα επειδή μπορούν να πετάξουν στον ουρανό τόσο γρήγορα που μοιάζουν με σέλας, χορεύοντας πράσινες λωρίδες φωτός.

Τώρα, ξέρω ότι ήμουν νέος και αφελής, γιατί δεν είναι όμορφα αλλά εντελώς τρομακτικά όταν σταματούν και αιωρούνται μπροστά μας. Μοιάζουν με γιγάντιες σμέρνες σμαραγδένιες κατσαρίδες με φτερά στην πλάτη τους, πράσινο φολιδωτό δέρμα και ανθρωπόμορφα πόδια, τα πρόσωπά τους είναι τόσο έντομα που δεν μοιάζουν με το είδος των τεράτων που θα είχαν αισθήματα. Όταν όμως στρέφουν τα υπερμεγέθη, διογκωμένα μαύρα μάτια τους πάνω μας και τα σαγόνια τους ανοίγουν, οι σφυρίζουσες φωνές τους είναι ξεκάθαρες σαν την ημέρα.

"Παραδοθείτε." Η λέξη ξεγλιστρά ταυτόχρονα από τις μακριές διχαλωτές γλώσσες τους και γλιστρά στη σπονδυλική μου στήλη, κάνοντάς με να ανατριχιάζω.

Ρίχνω μια ματιά στην Μπέλα, η οποία είναι κατάλευκη σαν σεντόνι. Το σαγόνι της ειρηνοποιού μας συσπάται μια φορά από φόβο, πριν μια αφύσικη ηρεμία καταλάβει τα χαρακτηριστικά της. Τα βαθιά καστανά μάτια της γυρίζουν να με κοιτάξουν, και για ένα δευτερόλεπτο, μοιάζει πολύ νεότερη από τα εξήντα χρόνια της ηλικίας της.

"Θα τους αποσπάσω την προσοχή", λέει. "Εσύ βγες έξω".

"Όχι..." Τα λόγια μου κόβονται όταν πετάει κάτω τα κιάλια της, αφήνοντας πίσω της το πολύτιμο εργαλείο καθώς πηδάει πάνω από το σπασμένο περβάζι του παραθύρου πριν προλάβω να τη σταματήσω. Βγαίνει στο κομμάτι του ηλιακού φωτός ανάμεσα στα δύο κτίρια, με τα μαλλιά της να ξεπροβάλλουν πίσω της.

Η σοκαρισμένη δυσπιστία πέφτει στο στομάχι μου, σαν τις πρώτες προειδοποιητικές σταγόνες μιας επικείμενης καταιγίδας. Τα σκατά θα γίνουν πραγματικότητα.

"Κουνήσου", διατάζει αμέσως ο Λούκας με χαμηλό, τραχύ τόνο από πίσω μου.

Παραμένω σκυφτός, πιάνω τα κιάλια και αρνούμαι να κοιτάξω έξω από το κατεστραμμένο παράθυρο. Μια κραυγή κόβεται πίσω μας. Οι ώμοι μου γέρνουν αυτόματα, αλλά δεν κοιτάζω έξω, γιατί δεν μπορώ. Αν το κάνω, θα θέλω να πυροβολήσω και τον τελευταίο από αυτούς τους γαμιόληδες. Αλλά δεν υπάρχει περίπτωση να μπορέσω να σκοτώσω τριάντα από αυτούς. Για να μην αναφέρω το γεγονός ότι αν το έκανα αυτό, θα αναιρούσα εντελώς τη θυσία που κάνει η Μπέλα για εμάς.

"Βιάσου, Αλιάνα", γρυλίζει ο Τσέις, έχοντας ήδη διανύσει τη μισή απόσταση από το φαρμακείο.

Θέλω να του πω να το βουλώσει, αλλά αυτό μπορεί να τραβήξει την προσοχή πάνω μας. Θα έπρεπε να ξέρει καλύτερα από το να μιλάει τώρα έτσι κι αλλιώς.

Ο θυμός του με ωθεί αμέσως να κινηθώ διπλάσια από πριν, να τρέξω μέσα στους διαδρόμους, αποφεύγοντας εκείνους που βρίσκονται κοντά στα παράθυρα, όπου ακούω το βουητό των φτερών νυχτερινής όρασης. Είναι τόσο δυνατά, που ακούγονται σχεδόν σαν το βουητό μιας μηχανής αυτοκινήτου.

Βιάζομαι να πλησιάσω τον Λούκας, ο οποίος είναι σκυμμένος στη μέση του δωματίου και κοιτάζει έναν χάρτη που χρησιμοποίησε για να μας πλοηγήσει εδώ - έναν χάρτη της Νέας Υόρκης πριν από το τέλος του σύγχρονου πολιτισμού.

Στέκομαι ώμο με ώμο δίπλα στον Ίον, ο οποίος κρατάει το τουφέκι του στα λεπτά του δάχτυλα, ενώ η ρηχή αναπνοή του φανερώνει τον φόβο του.

Ο Λούκας αλληθωρίζει στο χάρτη και κινεί το χαρτί μπρος-πίσω κάτω από τα μάτια του. Έχει αρχίσει να αποκτά μυωπία, και ελπίζαμε να του αρπάξουμε ένα ζευγάρι γυαλιά ανάγνωσης σε αυτό το ταξίδι, αν μπορούσαμε να βρούμε. Τώρα θα γυρίσει σπίτι χωρίς αυτά. Αν γυρίσουμε καθόλου σπίτι.

"Νομίζω ότι υπάρχει μια είσοδος του μετρό στη γωνία", μας ψιθυρίζει ο μεγαλόσωμος τύπος που μοιάζει με ξυλοκόπο. "Θα πρέπει να τρέξουμε προς τα εκεί, αλλά αν τα καταφέρουμε, δεν μπορούν να πετάξουν καλά εκεί μέσα".

"Επιπλέον, είναι σκοτεινά εκεί μέσα", προσθέτει ο Τσέις, λέγοντας το προφανές, αλλά ξέρω τι εννοεί. Τα φωσφορίζοντα τέρατα θα είναι εύκολο να εντοπιστούν. Εμείς όχι. Κατά ειρωνικό τρόπο, τα νυχτερινά οράματα δεν έχουν νυχτερινή όραση.

Γνέφω συμφωνητικά αντί να μιλήσω, προσπαθώντας να αγνοήσω τον παράξενο φλύαρο ήχο που ξεσπά από τα νυχτερινά οράματα έξω. Αν και μπορούν να μιλήσουν αγγλικά για να μας διατάξουν, πολλά τέρατα προτιμούν να συνομιλούν στη μητρική τους γλώσσα, και η γλώσσα των νυχτερινών οραμάτων έχει πολλά κλικ και κροταλίσματα που μοιάζουν με έντομα.

Πιθανότατα δίνουν οδηγίες για το πώς θα μας μαζέψουν.

Αυτή η σκέψη μου σφίγγει το στομάχι και μου δυσκολεύει την αναπνοή. Προσπαθώ να συγκρατήσω τον φόβο που πιέζει το στήθος μου. Δεν θα αφήσω να με πάρουν. Δεν θα γίνω ένας από αυτούς τους ανόητους με την αλυσίδα στο πόδι που υποκλίνονται μπροστά στο τέρας τους σαν να είναι βασιλιάς. Έχω δει πάρα πολλούς ανθρώπους να χάνονται στα νύχια σκληρών, απάνθρωπων πλασμάτων και αρνούμαι να γίνω ένας από αυτούς.

Και δεν πρόκειται να αφήσω ούτε αυτή την αποστολή να πάει χαμένη. Υπάρχουν άνθρωποι στην πατρίδα που βασίζονται σε εμάς. Ανασηκώνω τη φαρέτρα και το σακίδιο από τους ώμους μου και δίνω τον ιμάντα του σακιδίου στον Ίον. Μικροκαμωμένος και αδύνατος, είναι ο λιγότερο ικανός μαχητής ανάμεσά μας. Αλλά είναι γρήγορος.

Με κοιτάζει περίεργα καθώς ξαναβάζω τη φαρέτρα μου με τα μπουλόνια.

"Πρέπει να κρυφτείς στην αίθουσα του φαρμακείου", του λέω. "Τα υπολείμματα χάπι-σκόνης εκεί μέσα θα κρατήσουν τα περισσότερα δόντια μακριά, και θα δελεάσουμε αυτές τις γλώσσες να φύγουν από εδώ. Εγώ θα περίμενα μερικές ώρες για να κάνεις την κίνησή σου, αλλά μετά κλείσε το για το σπίτι".

Ο Ίον ανοίγει το στόμα του και βλέπω τη διαμαρτυρία να σχηματίζεται στα χείλη του.

Κουνάω το κεφάλι μου για να τον αποκόψω. "Μην το κάνεις. Ο κόσμος έχει ανάγκη αυτή τη μαλακία. Αυτό είναι το σχέδιο".

Δεν αφήνω κανένα περιθώριο για αντιρρήσεις. Έχει ένα σακίδιο γεμάτο συσκευές ανίχνευσης τεράτων και φάρμακα. Πρέπει να τα καταφέρει.

Ο αδύνατος άνδρας μου κάνει ένα σύντομο νεύμα και σφίγγει την τσάντα στο στήθος του. Στρέφομαι προς τους άλλους δύο άνδρες. Ο Τσέις μου ρίχνει ένα βλέμμα που μπορώ μόνο να υποθέσω ότι είναι αποδοκιμασία. Το ηλίθιο σκατό μάλλον πιστεύει ότι έπρεπε να τον είχα στείλει πίσω αντί γι' αυτό. Αν ήταν ο καλύτερος δρομέας, ίσως να το έκανα, γιατί σίγουρα δεν είναι το τελευταίο άτομο που θέλω να δω πριν...

Όχι. Ούτε καν θα το σκεφτώ.

Ο Ίον ξεκόβει από εμάς και κατευθύνεται προς τα δεξιά, όπου μια μεταλλική πόρτα και μερικά προ πολλού εγκαταλελειμμένα ταμεία οριοθετούν το τμήμα συνταγών αυτού του φαρμακείου.

2. Aliana (2)

Στη συνέχεια, οι υπόλοιποι γυρίζουμε και κατευθυνόμαστε προς τον κεντρικό διάδρομο, προς το πίσω μέρος του καταστήματος στη δυτική πλευρά. Ο Λούκας, ο Τσέις και εγώ σταματάμε μπροστά σε μια μεταλλική πόρτα φόρτωσης και ετοιμάζουμε τα όπλα μας. Τα παιδιά ελέγχουν τα όπλα τους, απελευθερώνοντας τις ασφάλειές τους. Ο Λούκας βάζει τον χάρτη του στην τσέπη του στήθους του και ξεσκαρτάρει ένα μαχαίρι, ώστε να κρατάει το όπλο στο ένα χέρι και το υπερμεγέθες μαχαίρι στο άλλο.

Εν τω μεταξύ, γεμίζω ένα μπουλόνι στο τόξο μου πριν ανοίξω το σουγιά μου και το βάλω στην τσέπη του παντελονιού μου. Επικίνδυνο, ναι-αλλά υποθέτω ότι θα έχουμε κάποιες κοντινές συναντήσεις του τερατώδους είδους, και τότε δεν θα θέλω να χάσω ούτε λεπτό ανοίγοντας το μαχαίρι μου.

Ο Λούκας έρχεται σε οπτική επαφή και με τους δυο μας προτού κάνει ένα σταθερό νεύμα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, η σαρκώδης μπότα του σπάει την πόρτα και βγαίνουμε βιαστικά έξω.

Το σμήνος κατεβαίνει αμέσως, με τα φτερά να κάνουν ζιζάνια γύρω μας.

Εντοπίζω τα μεταλλικά κιγκλιδώματα για το σύστημα του μετρό όχι είκοσι μέτρα μακριά και φωνάζω: "Αριστερά!".

Οι μπότες μας χτυπάνε στο πεζοδρόμιο καθώς έξι νυχτερινά οράματα πέφτουν προς το μέρος μας. Δεν σταματάω να τρέχω καθώς σημαδεύω και ρίχνω την πρώτη μου βολή, πετυχαίνοντας έναν γαμιόλη ακριβώς ανάμεσα στα μάτια.

Πίσω στο σπίτι, κάτω από το στέγαστρο, μπορεί να χόρευα ένα χορό της νίκης, αλλά τώρα το μόνο που κάνω είναι να γυρίζω το βλέμμα μου, ψάχνοντας για περισσότερα. Τα χέρια μου γεμίζουν αυτόματα άλλη μια βίδα, μια κίνηση που μου είναι σχεδόν τόσο οικεία όσο και η αναπνοή.

Ο Λούκας πυροβολεί έναν γαμιόλη στον ώμο, αλλά ο Τσέις αστοχεί, στέλνοντας μια σφαίρα να στροβιλίζεται άσκοπα στον ουρανό.

"Γαμώτο!" Σπαταλάει την αναπνοή του για να διαμαρτυρηθεί.

Ορκίζομαι σε όποιον Θεό έχει απομείνει ότι αν το πρόσωπό του είναι το τελευταίο πράγμα που θα δω, θα ρίξω φωτιά στη μετά θάνατον ζωή.

Τρέχω προς τα εμπρός, πηδώντας έναν πεσμένο κάδο απορριμμάτων και παίρνοντας τις σκάλες δύο κάθε φορά, με το τόξο στραμμένο προς τα κάτω, καθώς ψάχνω για τυχόν απειλές που μπορεί να παραμένουν στις σκιές. Τα νυχτερινά οράματα μπορεί να μην αρέσουν στο τούνελ, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα αρέσουν και σε άλλα τέρατα.

Ψάχνω το σκοτάδι κάτω από μένα καθώς αρχίζω να κατεβαίνω τα σκαλιά, αλλά δεν βλέπω τίποτα.

Ο Λούκας φωνάζει πίσω μου και ο ήχος αντηχεί στο σταθμό του μετρό. Η φωνή του βγάζει δύο δόντια που γλιστρούν στις ράγες. Τα πυροβολεί ενώ εγώ γυρίζω και καλύπτω τα έξι του. Γυρίζω πλάγια προς τα κάτω από τις σκάλες, καθώς είκοσι νυχτερινά οράματα προσγειώνονται στο πεζοδρόμιο που οδηγεί σε αυτές τις σκάλες και αρχίζουν να βαδίζουν προς το μέρος μας.

Σκοτώνω δύο σε γρήγορη διαδοχή, αλλά τα άλλα συνεχίζουν να έρχονται. Αποφασίζω να φυλάξω τα βλήματά μου για κάτω στο τούνελ, να δω αν μπορώ να πάρω μια στρατηγική θέση κάπου και να τους ξεπαστρέψω αφού έχω περιορισμένα πυρομαχικά.

Τα νυχτερινά οράματα δεν οπλοφορούν, αλλά τα περισσότερα τέρατα δεν χρειάζονται όπλα. Γεννιούνται με τη δύναμη να βασανίζουν την ανθρωπότητα.

Όταν φτάνω στο κάτω μέρος της σκάλας, σπαταλάω το μυαλό μου καθώς γεμίζω μια νέα βίδα, προσπαθώντας να θυμηθώ τι είναι αυτό που μπορούν να κάνουν αυτά τα καθάρματα, αλλά η μνήμη μου με απογοητεύει. Υπάρχουν χιλιάδες είδη τεράτων εδώ έξω.

Πυροβολώ άλλο ένα που πλησιάζει, ενώ τραβάω τα μαύρα γάντια του.

Ένα σφύριγμα του ξεφεύγει καθώς πέφτει στα γόνατα, και υποχωρώ μερικά βήματα ακόμα προς το σκοτεινό, τοξωτό τούνελ του μετρό. Ο Τσέις παραμένει στη θέση του κοντά στην είσοδο, ενώ εγώ κοιτάζω τον Λούκας. Ο ξυλοκόπος μας πυροβολεί ένα νυχτερινό όραμα που προσπαθεί να κατέβει τις σκάλες. Αλλά ακόμα και καθώς πυροβολεί, κάνει σήμα με το μαχαίρι του. Δύο κουνήματα με το μη κυρίαρχο χέρι μεταξύ των πυροβολισμών σημαίνουν ότι δεν έχεις πολλά πυρομαχικά.

Γαμώτο.

Πρέπει να τους βάλουμε όλους εδώ μέσα, ώστε ο Ίον να έχει μια ευκαιρία. Πιέζω τα χείλη μου και μετά κάνω το μόνο πράγμα που είναι σίγουρο ότι θα δελεάσει τους εμπόρους.

Μιλάω.

"Ελάτε, μαλάκες!" Φωνάζω, προτού γυρίσω και βάλω τα δυνατά μου στο τούνελ, με κατεύθυνση προς τις ράγες.

Οι έμποροι λατρεύουν τις γυναίκες, γιατί πιάνουν υψηλότερη τιμή στη δημοπρασία.

Το εξοργισμένο πρόσωπο του Τσέις αναβοσβήνει δίπλα μου καθώς τρέχει δίπλα μου.

"Τι στο διάολο κάνεις;" βρυχάται.

Δεν απαντώ, αντ' αυτού επιλέγω να φορτώσω άλλο ένα μπουλόνι και προσπαθώ να μη σκέφτομαι πόσο περισσότεροι είμαστε. Πρέπει να συγκεντρωθώ στο να το κάνω να αξίζει τον κόπο... να σιγουρευτώ ότι ο Ίον θα ξεφύγει.

Γυρίζω και σημαδεύω προσεκτικά, και η βίδα μου διαπερνά το φτερό ενός άσχημου ζωύφιου πριν προσγειωθεί στο μάτι του συντρόφου του πίσω του.

Και οι δύο πέφτουν, στριγγλίζοντας.

Είναι ακόμα πάρα πολλοί.

"Ελάτε!" Φωνάζει ο Τσέις.

"Γρήγορα!" Προσθέτει ο Λούκας.

Και οι δύο φωνές είναι πίσω μου. Δεν είχα καν συνειδητοποιήσει ότι είχαν τρέξει μπροστά μου.

Γυρίζω και πετάω προς το τούνελ. Με δυσκολία νιώθω τις πατούσες των ποδιών μου να χτυπούν στην τσιμεντένια πλάκα καθώς πηδάω προς τις σκιές.

Πίσω μας αρχίζει η κουβέντα με κλικ, καθώς τα νυχτερινά οράματα αποφασίζουν θυμωμένα για τις επόμενες κινήσεις τους.

Χαμογελάω καθώς πλησιάζω αρκετά ώστε να κάνω ένα νεύμα στον Λούκας, και τα παιδιά με πλαισιώνουν καθώς βιαζόμαστε προς την άλλη άκρη του σταθμού. Το τσιμεντένιο ταβάνι καμπυλώνεται από πάνω μας ψηλότερα απ' ό,τι θα περίμενα, τουλάχιστον τριάντα πόδια ψηλά. Σύντομα καταλαβαίνω το γιατί. Το αμυδρό περίγραμμα μιας παγωμένης κυλιόμενης σκάλας στα αριστερά μου. Πολλαπλές γραμμές του μετρό πρέπει να διασταυρώνονται εδώ. Αυτός πρέπει να είναι ένας κεντρικός σταθμός.

Στα δεξιά μας, οι ράγες οδηγούν σε μια σκοτεινή σήραγγα που ανοίγει σαν στόμα. Αν πάμε όλοι προς τα εκεί, το μονοπάτι θα είναι στενό. Και αν το τούνελ αποκλειστεί ή καταρρεύσει σε κάποιο σημείο, θα είμαστε όλοι χαμένοι.

"Ας χωριστούμε", λέω στα παιδιά, δείχνοντας την κυλιόμενη σκάλα και τον επιπλέον όροφο του υπόγειου σιδηροδρομικού σταθμού. "Εσείς οι δύο εκεί πάνω..."

"Δεν νομίζω..." αρχίζει να αντιλέγει ο Τσέις.

"Δεν μπορείς να σκεφτείς, εννοείς", ανταπαντώ. "Απλά ανέβα εκεί πάνω, γαμώτο". Τον σπρώχνω και ρίχνω στον Λούκας ένα θανάσιμο βλέμμα. Δεν είμαι σίγουρη ότι ο άλλος άντρας το βλέπει στο αμυδρό φως, αλλά σίγουρα νομίζω ότι μπορεί να το νιώσει.

Απομακρύνομαι από αυτούς, αφήνοντας τις μπότες μου να χτυπάνε δυνατά καθώς κατευθύνομαι προς το τούνελ και τραγουδάω: "Ήταν μια γριά που κατάπιε μια μύγα!".

Προσπαθώ να κάνω όσο το δυνατόν περισσότερο θόρυβο για να τραβήξω τα τέρατα προς το μέρος μου. Ο Λούκας έχει μια οικογένεια να πάει σπίτι του. Εγώ δεν έχω. Και παρόλο που δεν είμαι οπαδός του Τσέις, του αξίζει μια ευκαιρία να γίνει καλύτερος άνθρωπος. Αν πεθάνει τώρα, θα είναι απλά μια τεράστια απογοήτευση. Διπλασιάζω την ένταση και ακούω διάφορα νυχτερινά οράματα να με ακολουθούν.

2. Aliana (3)

Η κουβέντα εντείνεται και ακούω το βουητό από κάτι που προσπαθεί να χρησιμοποιήσει τα φτερά του και χτυπάει στο ταβάνι. Ελπίζω να το κάνουν κι άλλα από αυτά. Οι έμποροι υποτίθεται ότι είναι από τις πιο ηλίθιες γλώσσες.

Τα νυχτερινά οράματα δεν συγκρίνονται καν με εκείνα τα τέρατα που μπορούν να σου κλέψουν το σώμα ή να εισβάλουν στα όνειρά σου. Είναι χαμηλά στον πόλο του τοτέμ.

Ελπίζω να μπορώ να το χρησιμοποιήσω αυτό προς όφελός μου, καθώς βγαίνω κατά μήκος μιας εγκαταλελειμμένης πλατφόρμας και προσπαθώ να βάλω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ εμού και των εμπόρων.

Καθώς τρέχω, παρατηρώ ότι αν και οι γαμιόληδες με κυνηγούν, δεν προσπαθούν να πάνε πολύ γρήγορα. Πηδάω κάτω σε ένα τούνελ, με τα γόνατά μου να σπινθηροβολούν μετά την πρόσκρουση. Σπρώχνω ένα χέρι στον μακρινό τοίχο και το χρησιμοποιώ ως οδηγό στο σκοτάδι. Με αφήνουν να φτάσω μέχρι έναν άλλο σταθμό, εξαντλώντας τον εαυτό μου.

Ξεφυσάω στον εαυτό μου: "Θέλουν να με πάρουν ζωντανό τουλάχιστον. Γι' αυτό είναι τόσο προσεκτικοί".

Αυτό σημαίνει ότι έχω μια ευκαιρία.

Ρίχνω μια ματιά σε αυτόν τον σταθμό. Ο τοίχος είναι βαμμένος με το όνομα Broad Street με γράμματα που ξεφλουδίζουν και καλύπτονται από γκράφιτι. Στη δική μου πλευρά της γραμμής, κάποιος έσπασε αρκετά παγκάκια από τον χώρο αναμονής και τα έσπρωξε στις γραμμές. Δεν ξέρω γιατί. Στην απέναντι γραμμή, απέναντι από τον σταθμό, υπάρχει ένα μοναχικό βαγόνι του μετρό και ο σπασμένος, ιώδης ιστός που πρέπει να έχει δημιουργηθεί από ένα δόντι. Η έξοδος αυτού του μέρους έχει καταρρεύσει. Το φως χύνεται μέσα από τις ρωγμές ανάμεσα στα χαλάσματα, αλλά δεν υπάρχει περίπτωση να μπορέσω να βγω από αυτό το μέρος με τις σκάλες. Ή πρέπει να τρέξω ή να αντισταθώ.

Το στήθος μου που φουσκώνει μου λέει ότι δεν είναι δυνατό να τρέξω ακόμα.

Θα αντισταθώ.

Σηκώνω το τόξο μου και αρπάζω μια βίδα. Τσιμπάω ένα από τα δάχτυλά μου φορτώνοντάς το. Γαμώτο.

Κάνε κάτι καλύτερο, Αλιάνα, λέω στον εαυτό μου καθώς τινάζω το τσίμπημα, αν και είναι λογικό ότι σέρνομαι. Φύγαμε γι' αυτή την εκδρομή πριν ξημερώσει, και παρόλο που δεν ξέρω τι ώρα είναι, είμαι σχεδόν σίγουρη ότι μόλις έτρεξα για μια ώρα.

Εκτονώνω την οργή μου για το εύθραυστο σώμα μου στριφογυρίζοντας και πατώντας δυνατά τη σκανδάλη. Μια νυχτερινή όραση που βγαίνει από το τούνελ στον ανοιχτό χώρο αυτού του σταθμού αποφεύγει το πλάι και αστοχώ, με το βέλος μου να χτυπάει σε ένα από τα αποχρωματισμένα πλακάκια στον τοίχο πίσω του. Η οργή χρωματίζει την όρασή μου επειδή δεν έπρεπε να αστοχήσω. Δεν έπρεπε να πυροβολήσω τόσο γρήγορα. Ήμουν θυμωμένος αντί για μετρημένος. Αυτά είναι δύο λάθη στη σειρά. Γαμώτο.

Οι γνάθοι του χτυπούν μαζί, κάτι που ορκίζομαι ότι ακούγεται σαν ένα τερατώδες γέλιο από εκεί που στέκομαι. Μετά εκτοξεύεται από τα σκαλοπάτια και τα φτερά του τρεμοπαίζουν καθώς πετάει προς το τούνελ προς το μέρος μου.

Γαμώτο.

Γυρίζω και απομακρύνομαι. Τα παγκάκια που είναι στοιβαγμένα στο πλάι μου γίνονται σκαλοπάτια, καθώς κάνω παρκούρ από πάνω τους και με κάποιο τρόπο καταφέρνω να ανέβω στην πλατφόρμα. Το νυχτερινό όραμα πίσω μου κουνάει τα φτερά του αλλά είναι αρκετά έξυπνο για να μην πετάξει. Δεν κοιτάζω πίσω καθώς διασχίζω βιαστικά τον σταθμό για την άλλη γραμμή, με το στήθος μου να ουρλιάζει από τον πόνο.

Οξυγόνο, ουρλιάζει. Περισσότερο οξυγόνο!

Βάζω άλλη μια βίδα από τη φαρέτρα μου στο τόξο μου και αυτή τη φορά προσπαθώ να σταθεροποιήσω το στόχο μου πριν την αφήσω να πετάξει. Η ένταση συσπειρώνει τους μυς μου καθώς περιμένω να φτάσει το νυχτερινό όραμα στην άκρη της πλατφόρμας του μετρό. Αν μπορέσω να το σκοτώσω και να κατέβω από αυτή την πλευρά των γραμμών πριν εμφανιστούν τα φιλαράκια του, ίσως καταφέρω να φύγω ζωντανός.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα ακριβώς τη στιγμή που τα μαύρα μάτια του ξεπροβάλλουν πάνω από το τσιμέντο. Αφήνω αργά την αναπνοή μου να εκπνεύσει και την κρατάω σταθερά μέχρι να αναδυθεί ολόκληρο το κεφάλι του.

Πυροβολώ.

Διάνα.

Με γεμίζει ζαλισμένη δυσπιστία, και γυρίζω στα πόδια μου, έτοιμος να κάνω μια τρελή πορεία προς την ελευθερία.

Αλλά το βουητό, το θυμωμένο κλικ τουλάχιστον μισής ντουζίνας μπάσταρδων γεμίζει ξαφνικά τον αέρα. Κοιτάζω για κλάσματα του δευτερολέπτου πάνω από τον ώμο μου καθώς τρέχω.

Έχω αργήσει πάρα πολύ.

Μια ομάδα από τα τέρατα έχει μπει στο σταθμό. Με έχουν ήδη εντοπίσει. Γαμώτο.

Η επόμενη καλύτερη επιλογή μου είναι να κρυφτώ κάπου.

Κατευθύνομαι προς το βαγόνι του μετρό, ελπίζοντας ότι θα μπορέσω να ανοίξω και μετά να κλείσω τις πόρτες του μεταλλικού σωλήνα με τις μπλε ρίγες και να οχυρωθώ με κάποιο τρόπο εκεί μέσα.

Αν μπορέσω να μπω μέσα, τότε τουλάχιστον αυτά τα τέρατα δεν θα μπορούν να αιωρούνται. Και θα πρέπει να μου επιτεθούν ένα προς ένα. Θα αντιμετωπίσουμε ο ένας τον άλλον με ίσους όρους. Κυριολεκτικά.

Τρέχω προς τις πόρτες και χώνω τα δάχτυλά μου στη ραφή ανάμεσά τους, αγνοώντας τον σκελετό μέσα. Αυτό το θέαμα είναι πολύ συνηθισμένο στις μέρες μας. Τα τέρατα δεν είναι γνωστά για το θάψιμο των νεκρών - των δικών τους ή άλλων. Στην αντίσταση, συνήθως δεν έχουμε χρόνο για τίποτα περισσότερο από μια γρήγορη κυκλική χειρονομία πάνω από το μέτωπό μας για να απομακρύνουμε τυχόν κακά, παραμένοντα πνεύματα. Τα οστά έχουν γίνει τόσο αόρατα και καθημερινά όσο και τα πεσμένα κλαδιά των δέντρων σε αυτόν τον βίαιο κόσμο που ζούμε.

Τα νυχτερινά οράματα με πλησιάζουν ενώ παλεύω με τις πόρτες. Πρέπει να κρεμάσω το τόξο μου στο ένα χέρι και να χρησιμοποιήσω δύο χέρια για να προσπαθήσω να ξεκολλήσω την πόρτα. Η αδρεναλίνη με κυνηγάει δυνατά και οι παλάμες μου γλιστρούν γρήγορα από τον ιδρώτα, επειδή τα χαζά πράγματα δεν κουνιούνται. Είναι τόσο ηλίθια πεισματάρικα όσο και ο Τσέις.

Τελικά, οι πόρτες ξεκολλάνε άκαμπτα. Σπρώχνω τα δάχτυλά μου ανάμεσά τους και πιέζω αφύσικα με όλη μου τη δύναμη μέχρι να τρίζουν αρκετά ώστε να μπορέσω να περάσω. Σκουριασμένη σκόνη καλύπτει τις παλάμες μου καθώς γυρίζω και προσπαθώ να τις κλείσω ξανά. Δυστυχώς, γλιστρούν εύκολα τώρα που έσπασα τη σφραγίδα. Γαμώτο.

Τρία νυχτερινά οράματα περπατούν σταθερά προς το μέρος μου. Ένα τέταρτο κυκλώνει προσεκτικά στα αριστερά μου, καθώς τρέχω στην απέναντι άκρη του υπόγειου βαγονιού για να πάρω θέση. Σκουπίζω τις κηλίδες σκουριάς από τα χέρια μου στο παντελόνι μου και στρέφομαι βιαστικά ώστε να πάρω θέση απέναντι από εκείνη την πόρτα, με το όπλο έτοιμο.

Ένας έμπορος τρέχει μέσα από το άνοιγμα της πόρτας και κάνει το βαγόνι του μετρό να ταλαντεύεται ασταθώς καθώς σκαρφαλώνει μέσα, ανασηκώνοντας μόνο ελαφρά τα φτερά του. Είναι τουλάχιστον ένα μέτρο ψηλότερος από μένα. Στρέφει το κεφάλι του προς το μέρος μου.

Πυροβολώ. Ένα μπουλόνι εκτοξεύεται από το τόξο μου και ο χρόνος επιβραδύνεται καθώς εκσφενδονίζεται προς τον έμπορο. Ο έμπορος σκύβει, αλλά είναι πολύ μεγάλος για να αποφύγει εντελώς τη βολή μου. Το μπουλόνι διαπερνά το φτερό του με έναν ήχο που μοιάζει με σκίσιμο υφάσματος.

Ένα σφύριγμα ξεφεύγει από τη νυχτερινή όραση. Και ξαφνικά, βαδίζει προς το μέρος μου, με τρία χέρια τεντωμένα, ενώ τα άλλα τρία τραβούν γάντια από τα χέρια του. Στη μέση της παλάμης του χωρίς γάντια, υπάρχει μια μαύρη κηλίδα που μοιάζει με στόμα για μια στιγμή, πριν ξεπηδήσει από εκεί μια βίαιη αιχμή - μια λευκή αιχμή με μια νεο-πράσινη άκρη.

Αυτό ενεργοποιεί τη μνήμη μου. Τώρα, θυμάμαι ότι τα νυχτερινά οράματα είναι δηλητηριώδη. Κανείς στην αντίσταση δεν ξέρει ακριβώς τι είδους δηλητήριο έχουν, γιατί ποτέ δεν είχαμε κανέναν να επιστρέψει μετά από μόλυνση.

Προσπαθώ να αγνοήσω τον βρωμοδιάβολο που η γνώση αυτή αναστατώνει το στομάχι μου, το οποίο γίνεται ένα τσουχτερό, στροβιλιζόμενο χάος. Πρέπει να δράσω πρώτος και γρήγορα.

Αρπάζω το τόξο μου και το χρησιμοποιώ ως ρόπαλο, χτυπώντας το στο πλάι του νυχτερινού οράματος. Πέφτει παραπατώντας στο πλάι πάνω στον σκελετό που είναι σκαρφαλωμένος σε ένα από τα καθίσματα. Τα χέρια του χτυπάνε το πάνω μέρος του κρανίου στο έδαφος, όπου θρυμματίζεται. Μόνο η κάτω σιαγόνα παραμένει, το κόκαλο καμπυλωμένο σε ένα αρρωστημένο χαμόγελο.

Παρατηρώ ότι τα κομμάτια του κρανίου δεν διαλύονται κάτω από την πράσινη γλίτσα που τα καλύπτει σαν μαρμελάδα. 'ρα το δηλητήριο της νυχτερινής όρασης δεν είναι όξινο. Δεν θα με φάει ζωντανό αν με πιάσει.

Κατά κάποιο τρόπο, αυτή η μακάβρια γνώση με παρακινεί, με ενθαρρύνει να πλησιάσω. Ορμάω προς τα εμπρός και μετά σηκώνω ένα πόδι για να κλωτσήσω.

Αλλά δύο από τα κάτω χέρια του με πιάνουν. Είναι ακόμα με γάντια, οπότε δεν είμαι δηλητηριασμένος, αλλά κρατάει γερά το πόδι μου. Αντανακλαστικά, ρίχνω το τόξο μου στον κάτω αριστερό καρπό του. Χτυπάω τη ράγα στη νυχτερινή όραση, και ακούγεται ένας ικανοποιητικός κρότος καθώς το ένα του χέρι κουτσαίνει.

Το χαμόγελό μου είναι σύντομο όταν ένα από τα χέρια του χωρίς γάντια πέφτει στη γάμπα μου. Η πράσινη αιχμή στην παλάμη του διαπερνά το παντελόνι μου. Δαγκώνει το πόδι μου σαν δόντι, βυθίζεται βαθιά. Κάψιμο.

"Fuuuuuu..." Δεν προλαβαίνω καν να ξεστομίσω ολόκληρη τη λέξη, καθώς ο κόσμος μπροστά μου ταλαντεύεται πριν σκοτεινιάσει.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Σύζευξη με τα 4 τέρατα"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️