Działaj pod wpływem impulsu

Rozdział 1

Rozdział pierwszy

Everly     

"Kocham Calamity". 

Zwłaszcza w sobotni wieczór. 

Na zewnątrz złote lampy uliczne wygrywały swoją walkę z ciemnością, rzucając blask na zaparkowane samochody i chodniki. Budynki drzemały, odpoczywając do rana, kiedy to weseli ludzie napełnią je życiem. Gwiazdy przebijające się przez gęste kępy szarych chmur znikały jedna po drugiej, gdy burza dryfowała nad górami w oddali. 

Na śnieg nie trzeba było długo czekać. W jednej chwili powietrze było nieruchome. W następnej chwili wypełniło się ciężkimi, tłustymi płatkami zrzucanymi z nieba, jakby chmury unosiły się nad okolicą tak długo, że nie mogły już utrzymać szczelnych szwów. 

Biała warstwa zakurzyła ulice i zaparkowane samochody. Płatki przylgnęły do bezlistnych gałęzi drzew. Wraz ze śniegiem nadszedł głęboki chłód, temperatura na szyldzie banku cztery przecznice niżej spadała sukcesywnie. 

Zacisnęłam gruby opalony kardigan, który wciągnęłam na siebie wcześniej, zagrzebując się w jego grubym kołnierzu. Powietrze odbijające się od szyby było rześkie, a kiedy wydmuchałem długi oddech, przed moimi ustami uformował się krąg mgły. 

To miejsce stało się moją ulubioną kryjówką. Stojąc przy oknie na drugim piętrze tego małego budynku w centrum Calamity, Montana, miałem wyraźny widok na prawie całą Pierwszą Ulicę. 

Rano przysuwałem krzesło do szyby. Popijając kawę, obserwowałem, jak mieszkańcy przybywają, by otworzyć swoje sklepy i biura. Wieczorami zamieniałem kawę na wino. Po miesiącach, zapamiętałam witryny i szyldy sklepów. 

Kilka lat temu spotykałam się z facetem, który miał obsesję na punkcie starych westernów. Był tak zdesperowany, by wpasować się w wiejską scenę Nashville, że myślał, iż może studiować czarno-białe filmy, by nauczyć się, jak być kowbojem lub banitą. Rzuciłam tego idiotę po dwóch tygodniach i zbyt wielu filmach. 

Ale Calamity przypominał mi te filmy, te z Johnem Waynem, Jamesem Stewartem i Kirkiem Douglasem w rolach głównych. Tylko tutaj było to autentyczne, a nie hollywoodzki plan filmowy. Choć wyraźnie ewoluował, by pasować do współczesnego świata, były chwile, kiedy mogłem zamknąć oczy i wyobrazić sobie Clinta Eastwooda stojącego po jednej stronie Firsta, mierzącego się z czarnym złoczyńcą. 

Budynki miały przeważnie kwadratowe fasady, niektóre z nich były obłożone szarzejącym drewnem barowym. Inne, jak ta dwupiętrowa przestrzeń, w której mieszkałem, były pokryte wyblakłą czerwoną cegłą. Na kilku najstarszych budynkach wciąż widniały oryginalne malowane znaki, stuletnia farba odmawiała poddania się czasowi i żywiołom. 

Moje łóżko stało przy surowej ceglanej ścianie, a po zewnętrznej stronie napis Candy Shoppe był widmem w kolorze wyszczerbionej bieli. Czasami wtulałam się w łóżko i przyciskałam rękę do tej ściany, czując, jak litery przesiąkają przez stuletnią zaprawę. Wyobrażałam sobie kolejkę dzieci kłębiących się w przestrzeni pode mną, z szeroko otwartymi oczami i śliniących się na widok jaskrawo kolorowych cukierków w szklanych słojach. 

Sklep ze słodyczami już dawno nie istniał. Teraz przestrzeń, która od lat stała pusta, została przekształcona w studio fitness należące do mojej właścicielki i przyjaciółki, Kerrigan Hale. Gdy tylko zostanie otwarte, z radością powitam zajęcia z jogi lub barre, by przerwać moje dni. 

Po prawie pięciu miesiącach w Calamity, marnowanie moich dni i nocy przy tym oknie zaczęło być ... cóż, żałosne. Byłam dwudziestodziewięcioletnią kobietą, która spędzała swoje dni w tej kawalerce, obserwując świat, podczas gdy ona wpatrywała się w niego ze swojej grzędy na drugim piętrze. Nie miałam pracy. Nie miałam żadnych zainteresowań. Nie miałam żadnych aspiracji. 

Żałosne. 

Ale bezpieczna. 

To miasto i to okno, przez które mogłem obserwować, jak ludzie przychodzą i odchodzą, stało się moim sanktuarium. 

Czy moja przyszłość była tak pusta i czarna jak nocne niebo? Tak. Czy utknąłem w rutynie? Absolutnie. Czy mnie to obchodziło? 

Przez wiele miesięcy, ta odpowiedź byłaby stanowczym nie. Nie, nie obchodziło mnie to. Ale ostatnio, ulubione pytanie mojego ojca krążyło po moim umyśle, tworząc tyle hałasu, że coraz trudniej było je zignorować. 

Everly, co robisz ze swoim życiem? 

Przez ostatnie dziesięć lat moja odpowiedź była taka sama. Śpiew. Chciałam być piosenkarką. I goniłam za tą przyszłością, sprintem przez moje dni, rozciągając się na to marzenie, nawet jeśli nie ważne jak szybko biegłam, nie mogłam go złapać w ręce. 

Pięć miesięcy temu przestałem biegać. Moje nogi się poddały. Po prześladowcy, doświadczeniu bliskim śmierci i dekadzie rozczarowań, śpiewanie było historią. 

Co ja robiłem ze swoim życiem? 

Do diabła, gdybym wiedziała. 

Mój telefon zadzwonił w kieszeni kardiganu. Wygrzebałam go, żeby zobaczyć SMS-a od Lucy. 

Chcesz wpaść na kolację jutro wieczorem? 

Wpisałem szybkie pewniaki, po czym schowałem telefon i oparłem się o okno, a chłód z szyby przesiąkał przez mój sweter. 

Lucy mieszkała w Calamity ze swoim mężem, Duke'em, miejscowym szeryfem. Była moją najlepszą przyjaciółką i powodem, dla którego znalazłam się tutaj, w Montanie. 

Dorastałyśmy razem w Nowym Jorku. Razem bawiłyśmy się lalkami Barbies i księżniczkami. Uczyłyśmy się jeździć na rolkach po naszej uliczce, skrobiąc kolana i decydując, że rolki są złe. Budowałyśmy ogrody wróżek na jej podwórku i tory przeszkód na moim. 

I śpiewałyśmy. 

Lucy zawsze uwielbiała śpiewać. Wymyślała piosenki o jeździe autobusem, o chodzeniu na lekcje pływania czy o pokrywaniu podjazdu kredą. Muzyka była częścią Lucy tak samo jak jej krew i bicie serca. Naturalnie, cokolwiek ona kochała, ja też kochałem. To działało w obie strony. Jej głos był magiczny i chociaż nigdy nie przychodziło mi to tak łatwo, potrafiłem udźwignąć więcej niż przyzwoitą melodię. 

Śpiew był kolejnym połączeniem, kolejną więzią, a kiedy zdecydowała się przenieść do Nashville, aby kontynuować karierę piosenkarską, pytając, czy ja też przyjadę, oczywistą odpowiedzią było tak. Z gwiazdami w oczach rzuciłam studia, aby przenieść się do nowego miasta z moją najlepszą przyjaciółką, pełna nadziei i ambicji. 

Lucy i ja byłyśmy współlokatorkami przez dziesięć lat, i kiedy jej kariera pięła się w górę, moja stała w miejscu. Ale ja nigdy nie przestałam próbować. 

Miesiące stania przy tym oknie dały mi dużo czasu na przemyślenia. Na zbadanie przeszłości. 

Czy pracowałam tak ciężko, aby zostać piosenkarką, ponieważ naprawdę kochałam śpiewać? Czy może robiłam to dlatego, że byłam zbyt uparta, by przyznać się do porażki? Albo zbyt przerażona, by przyznać, że nie wiedziałam, czego chcę od życia? 

Prawda była taka, że nie chciałam już być piosenkarką. W przeciwieństwie do Lucy, nie pragnęłam muzyki, jakby była moim kolejnym oddechem. Stalker nie zniszczył jej tego całkowicie. Ale ja? 

Lucy miała problem ze zrozumieniem, dlaczego po prostu... skończyłam. Dzięki wsparciu Duke'a, zostawiła prześladowanie za sobą. Pisała piosenki i pracowała nad nowym albumem. Śpiewała w barze Calamity Jane's z lokalnym zespołem. 

Wszystko to, podczas gdy ja stałam przy szybie, wpatrując się w przyszłość, nie mając pojęcia, w którą stronę mnie zaprowadzi. 

Rodzice nazywali mnie zagubioną. 

Wolałam w limbo. I jeszcze przez jakiś czas zamierzałam pozostać w limbo. 

Bo limbo było też bezpieczne. 

Kochałam swoje małe, osłonięte mieszkanie. Lubiłam swoją rutynę leniwych dni. Potrzebowałem być tym, który obserwuje, zamiast tym, który jest obserwowany. 

Więc... limbo. Dopóki coś mnie nie zawołało i nie zacząłem znowu żyć. 

Minuty mijały, gdy stałem przy oknie, a pode mną ulice Calamity były spokojne. Nie było nic poza kilkoma pojazdami zaparkowanymi przed barem Jane'a, nie było wiele do oglądania poza padającym śniegiem, więc wycofałem się z okna. 

Światła w mieszkaniu były wyłączone. Mogłem gapić się na ludzi na zewnątrz, ale nie chciałem, żeby oni gapili się z powrotem. Użyłem niebieskiej poświaty z zegara w mikrofalówce, aby poruszać się po otwartym pokoju. Z winem w ręku usiadłam na kremowej sofie, którą ustawiłam naprzeciwko łóżka. Mój tablet spoczywał na pobielonym, owalnym stoliku do kawy, a ja otworzyłam go na książce, którą czytałam wcześniej. 

Moim drugim ulubionym zajęciem było ostatnio czytanie powieści kryminalnych. Zatracałem się w tajemnicy i wewnętrznych mechanizmach umysłu seryjnego mordercy. W jakiś sposób poznawanie psychicznie obłąkanych sprawiało, że łatwiej było mi zaakceptować działania mojego stalkera. W tych powieściach dowiedziałem się, dlaczego złoczyńca był złoczyńcą. Motywacje były tam, w czerni i bieli. 

Lucy i ja nie mieliśmy wielu odpowiedzi na temat naszego prześladowcy. Kobieta była chora. Ale to wyjaśnienie nigdy nie wydawało się wystarczające. Więc czytałem, bo może w którejś z tych książek znajdę odpowiedź. 

Śnieg na zewnątrz nadal padał, gdy pożerałem strony, czytając w ciemności, aż mój telefon zadzwonił. Wyciągnąłem go. E-mail od mojej matki? 

Była prawie pierwsza w nocy w Montanie, co czyniło ją prawie trzecią rano na Wschodnim Wybrzeżu. Moja matka zawsze wcześnie wstawała, zwłaszcza w sezonie podatkowym, wykorzystując godziny przedpołudniowe do wysyłania serii ostrych e-maili. 

Przynajmniej zakładałem, że wszystkie jej maile były ckliwe. Nigdy nie otrzymałem żadnego z łagodnym tonem lub przyjaznym pozdrowieniem, więc tak musiała się komunikować ze wszystkimi. 

A może tylko ze mną.  

Everly, 

Twój ojciec i ja czekamy na twoją odpowiedź na naszą rozmowę w zeszłym tygodniu. Wyznaczyliśmy godzinę, aby zadzwonić do ciebie dziś wieczorem o piątej czasu górskiego. Proszę, przyjdź przygotowana. 

Cynthia Sanchez-Christian CPA, MPAc  

Jej e-maile nigdy nie były podpisane Mamo. Nigdy nie było "kocham cię". Jestem z ciebie dumna. Jestem na ciebie zła. Cieszę się z twojego powodu. Bo Cynthia Sanchez-Christian była apatyczna, gdy chodziło o jej córkę. Pewnie dlatego jej unikałem. 

Piąta godzina. To oznaczało, że miałam mniej niż dwadzieścia cztery godziny, zanim dostąpię zaszczytu usłyszenia jej bezinteresowności, bo pominięcie naszej zaplanowanej rozmowy doprowadziłoby tylko do kolejnych maili, których nie miałam ochoty otrzymywać. 

Skasowałem notatkę i wstałem, rzucając tablet na kanapę, zanim zrobiłem sobie drogę powrotną do okna. Oparłam się o framugę, czując, jak białe, sięgające od podłogi do sufitu zasłony przesuwają się po moim ramieniu. 

Byłam w Calamity od września. Po spotkaniu z natrętem ani Lucy, ani ja nie mieliśmy ochoty wracać do Nashville i odzyskiwać naszych rzeczy, więc ubrania i inne rzeczy osobiste zostały wysłane do Montany. Meble, te które nie były podziurawione kulami, zostały oddane i zapomniane. Pozostawiono mi pustą przestrzeń, którą było to mieszkanie. 

Kerrigan posprzątała to miejsce zanim się wprowadziłem, wynosząc śmieci i szorując je od góry do dołu. Ale zostawiła surowe krawędzie, cegłę, szkło i niedokończony sufit. Zmiękczyłam pokój teksturą, jak zasłony i moje pluszowe białe łóżko. Wszystko, co kupiłam, było w odcieniu bieli lub kremu. To, czego brakowało w mieszkaniu w środku, Calamity nadrobiła na zewnątrz. 

Ostatniej jesieni, kiedy drzewa zmieniły się w kalejdoskop czerwieni, pomarańczy i limonkowej zieleni, zostawiłam szeroko rozpięte zasłony, aby kolory mogły wniknąć do środka. Wtedy zimowy blues zajął ich miejsce. Nie mogłam się doczekać zieleni wiosny i żółci lata. 

Rozjaśniłyby pokój i wyciągnęłyby mnie na zewnątrz. 

Nie miałem samochodu. Nie potrzebowałem go w Nashville. Więc chodziłam wszędzie, gdzie musiałam. Do sklepu spożywczego. Do banku. Małe kino. Jeśli kiedykolwiek byłam w potrzebie, Lucy zawoziła mnie na dalsze odległości, a jej szczeniak, owczarek niemiecki Duke'a, Cheddar, jechał z przodu. 

Małomiasteczkowe życie było miłą odmianą od miejskiego zgiełku. Według Duke'a, lato w Calamity było bardziej ruchliwe. Turyści zjeżdżali się w te okolice, zapełniając ulice i sklepy. Ale dziś wieczorem, gdy zegar wślizgnął się we wczesne godziny jutra, było spokojnie. Cicho. 

Po drugiej stronie ulicy, dwie przecznice niżej, elektryczno-pomarańczowy blask neonu baru Jane's zabarwiał padający śnieg na imbirowe płatki. Na zewnątrz stały tylko dwa samochody zajmujące ukośne miejsca parkingowe najbliżej drzwi. Jakby wiedzieli, że czekam, dwaj mężczyźni wypchnęli się na zewnątrz, podali sobie ręce, zanim wsiedli do swoich pojazdów, a ich tylne światła wkrótce zniknęły. 

Pierwsza ulica była pusta. 

Samotność, ciemniejsza niż niebo i zimniejsza niż śnieg, przesiąkła do moich kości. 

Co ja robiłem ze swoim życiem? 

Oderwałam się od okna i przeszłam przez pokój do wieszaka na płaszcze obok moich drzwi. Założyłem leśno-zieloną kurtkę, którą kupiłem przed Bożym Narodzeniem i włożyłem parę gumowych butów do kolan. Potem wyszłam z domu, zanim zdążyłam się przekonać, żeby wejść do bezpiecznego łóżka. 

Życie w Calamity - przynajmniej moje - było nudne, co było cechą, którą z przyjemnością przyjąłem. Tylko że w tej chwili, bez odwrócenia uwagi, pytanie dręczące moje sumienie, pytanie, które sprawiło, że samotność zapadła się głębiej, dręczyło mnie przez całą noc. 

Co ja robiłam ze swoim życiem? 

Nie dziś wieczorem. To byłby temat jutrzejszej rozmowy z rodzicami, a ja nie zamierzałam teraz nadmiernie się nad tym zastanawiać. 

Sprawdziłem wizjer, by upewnić się, że klatka schodowa jest pusta, zanim odblokowałem drzwi. Ponieważ było tu tylko jedno mieszkanie, te schody były moje. Ale to, że mój prześladowca nie żyje, nie oznaczało, że strach, który stworzyła, zginął razem z nią. 

Podest za drzwiami był pusty, co nie było niespodzianką, więc zrobiłam sobie przerwę, nawigując po szarych schodach do bocznych drzwi wyjściowych, które wyrzuciły mnie na First Street. Sprawdziłem też wizjer, a potem otworzyłem drzwi, potwierdzając, że jestem sam. Kiedy wyszedłem na zewnątrz, zimowe powietrze schłodziło moje płuca. 

Choć było cieplejsze, niż się spodziewałem. Płatki śniegu, które wylądowały na moich brązowych włosach, natychmiast się roztopiły. Nie chcąc zostawać sama, pospieszyłam chodnikiem, nasłuchując, czy ktoś nie stoi za mną. Ale ulica była opustoszała, a jedynymi butami zostawiającymi ślady na śniegu były moje własne. 

Czerwono-pomarańczowe światło z Jane's zapraszało - wraz z mocnym drinkiem. Wino nie dawało rady. Nie odczaruje niepokoju, który pełzał po moim kręgosłupie, powodując zbyt szybkie bicie serca i zbyt płytki oddech. Może wyjście w ciemność nie było najlepszym pomysłem. 

Dawno temu byłem nieustraszony. Przejście dwóch przecznic po dobrze oświetlonym chodniku nie skłoniłoby mnie do zastanowienia. Ale zanim dotarłam do drzwi Jane, już praktycznie biegłam. 

Wleciałam do środka, tupiąc butami i rozglądając się po okolicy. 

Pusto. Prawie. 

Z wyjątkiem samej Jane i mężczyzny na stołku, siedzącego w samym centrum przy barze. 

Przeszłam obok stolików w centrum sali, skanując wysokie kabiny, które obejmowały ściany. One również były puste. Scena na lewo od baru była opuszczona, ale stojaki na mikrofony pozostały. Sprzęt zespołu stał oparty o ścianę. Nawet szafa grająca w rogu była wyłączona. 

"Zamykam za czterdzieści minut" - powiedziała Jane, gdy zauważyła mnie przechodzącego przez salę, trzymając w górze palec. "Ani jednej sekundy dłużej. Chcę wrócić do domu, zanim na drogach zrobi się niebezpiecznie". 

Jane Fulson była trochę legendą w Calamity. Spotkałem ją tylko kilka razy w nocy, kiedy Lucy wyciągała mnie na cheeseburgera i drinka, ale Jane nie była kobietą, o której łatwo się zapomina. 

Jej białe włosy były związane w kok, a kilka kosmyków opadało za uszy. Jej skóra była stale opalona, a zmarszczki wokół oczu i ust powstały po latach ciężkiej pracy. Choć był otwarty dla publiczności, kiedy przechodziłeś przez drzwi do jej baru, wiedziałeś, że jesteś w jej barze. W Jane's klient nie zawsze miał rację. Ona miała. 

"Jeden drink" - obiecałam i rozpięłam płaszcz, zajmując stołek jeden w dół od drugiego patrona. 

Skrzywiłem się na swoje odbicie w lustrze za barem. Śnieg nie był łaskawy dla moich włosów i zwisały one w wiotkich pasmach w dół moich ramion do pasa. Nie zrobiłam rano makijażu, a mój nos był zaczerwieniony po przejściu. 

Na szczęście światło było słabe. Jakikolwiek blask z piwnych i alkoholowych znaków zdobiących ściany został wchłonięty przez wysokie sufity i mnóstwo drewnianych dekoracji. 

Rzuciłam facetowi u mojego boku krótkie spojrzenie. Potem zrobiłam podwójne ujęcie, bo zaschło mi w ustach. 

Witam. Gdzie ta laska się ukrywała? Spędziłam sporo czasu obserwując mieszkańców Calamity i na pewno bym go zapamiętała. 

Jego szerokie ramiona były skulone, gdy pochylał się nad swoją szklanką. Lód grzechotał w jego szklance, gdy mieszał koktajl małą żółtą słomką. Jego profil był idealny. Proste czoło. Mocny nos. Wyrzeźbiona szczęka pokryta zarostem. Soczyste wargi skrzywione w dół. 

Miał na sobie koszulkę z długim rękawem, która dopasowywała się do jego ramion. Siła sączyła się z jego ciała i umięśnionych pleców. Twarz i ciało były perfekcyjne, ale to energia, którą emanował, wprawiła mnie w zachwyt. 

Miał tę surową i szorstką krawędź. Kipiący wywar, który unosił się z jego ciała falami. Ostrzeżenie. Wiadomość. Nie zbliżaj się. Na mojej skroni utworzył się koralik potu i z trudem wciągnąłem ciężkie, gorące powietrze. 

Mężczyzna siedział zaledwie kilka stóp dalej, ale był w swoim własnym świecie. Niewidzialna ściana oddzielała jego stołek od innych, trzymając innych pod kluczem. 

"Co mogę ci podać?" Jane klepnęła przede mną papierową podstawkę. 

Zamrugałem, zagubiony w mgle tego człowieka i zmusiłem moje oczy do przodu. "Uh . .. gin." 

"Coś z tym ginem?" Jane zapytała, jej spojrzenie darting między mną a przystojnym nieznajomym. 

"Tonic, proszę." 

Ona skinęła głową i poszła do pracy przygotowując mój napój, jak ja otrząsnęłam się z płaszcza i położyłam go na stołku u mojego boku. 

Byłam w prostych czarnych legginsach. Pod kardiganem założyłam biały tank top na sportowy stanik. Na obszyciu była kropla salsy z mojego wcześniejszego obiadu, kiedy to straciłam kontrolę nad pokrojonym w kostkę pomidorem. Przesunęłam krawędź kardiganu, żeby to zakryć, i przejechałam ręką po włosach. 

Tak się działo, gdy działałam pod wpływem impulsu. Wpadłam na jedynego gorącego faceta w Calamity i byłam praktycznie w piżamie z głową w łóżku. 

Wysoka piątka, Ev. Następnym razem po prostu zostań w domu. 

Jane wróciła z moim drinkiem, ustawiając go na podstawce, zanim strzeliła spojrzenie na zegar nad swoim ramieniem. "Czterdzieści minut." 

"Tak, proszę pani." 

Grymasiła na ma'am, zanim zniknęła przez drzwi, które łączyły bar z kuchnią. 

Pozostawiając mnie i mojego towarzysza w zupełnej ciszy. 

Powietrze wokół nas było duszne. Drżącą ręką podniosłem swojego drinka, sącząc i delektując się smakiem jałowca. Kusiło mnie, by przełknąć, by ostudzić ogień bijący w moich żyłach, ale łyknąłem. 

Kim był ten facet? Ciekawość wzięła górę i spojrzałem na lustro. 

Para najbardziej niebieskich oczu, jakie kiedykolwiek widziałem, spotkała się z moim spojrzeniem. Niebieskie jak ocean w słoneczny dzień. Niebieskie jak wieczorne niebo nad górami Montany. Niekończący się błękit, który pochłonął mnie całego. 

Oderwałam wzrok od lustra i zwróciłam się do jego profilu, chcąc zobaczyć ten błękit z bliska. 

Chwilę zajęło mu obejrzenie się, a kiedy to zrobił, zanurzył tylko brodę w niemym pozdrowieniu. Potem wrócił do swojego drinka, a jego ramiona przywarły bliżej uszu, próbując mnie odciąć. 

Jego piaskowo-blond włosy były krótko ścięte, ale dłuższe pasma na górze były wilgotne. On też nie był tu długo. 

"To niesprawiedliwe" - wymamrotałem. 

Spojrzał w górę na lustro, na moje odbicie. Potem powoli przyniósł swoją szklankę do ust. Żółta słomka była wygięta, złożona nad brzegiem i trzymana przez jeden z jego długich palców. Jego uchwyt praktycznie pochłaniał szklankę w całości. "Co jest nie fair?" 

Słodki Panie, on też miał dobry głos. Dreszcz przetoczył się po moich ramionach przy bogatym i żwirowatym tembrze. "Twoje rzęsy." 

Zamrugał, po czym wziął kolejny łyk. 

Byłem pewien, że po prostu będzie kontynuował picie i ignorowanie mojej obecności przez następne trzydzieści siedem minut, ale wtedy odwrócił się i ... bam. Te oczy uwięziły mnie jak ptaka w klatce. 

Żaden mężczyzna nie sprawił, że poczułam się tak jednym spojrzeniem. Mój puls przyspieszył. Zachwiałam się na swoim miejscu. Pożądanie rozkwitło w moim sercu. Pełna siła jego perskich błękitów wysłała falę ekstazy pędzącą w moją stronę. 

"Kim jesteś?" szepnąłem. 

Jego brwi zbliżyły się do siebie. "Kim jesteś?" 

"E-Everly Christian." Mój język czuł się zbyt duży dla moich ust. 

Przytaknął i wrócił do swojego drinka. 

Nie ma mowy. Nie udawało mu się tak łatwo. "Teraz twoja kolej. Kim jesteś?" 

"Nikim szczególnym." 

Nuciłem. "Miło cię poznać, No One Special. Masz coś przeciwko, żebym zamiast tego nazwał cię Hot Bar Guy?" 

Kącik jego ust wywinął się. 

Zwycięstwo. Ukryłem swój uśmiech w moim drinku, biorąc długi łyk. Nigdy nie byłam dobra w subtelności. Bezwstydny flirt był bardziej w moim stylu, i chociaż nie odziedziczyłem wiele po mojej matce, jej wrodzony talent do bycia dosadnym najwyraźniej utkwił. Dobry czy zły, zwykle mówiłem to, co przychodziło mi do głowy. 

"Co cię tu sprowadza?" zapytałem, nie oczekując odpowiedzi. 

Nie zawiódł się. Po prostu łyknął ze swojej szklanki, a jego język wysuwał się, by zwilżyć dolną wargę. 

Czy on w ogóle ma pojęcie, że sama jego obecność sprawia, że zaczynam się wiercić na tym stołku? 

"Potrzebowałem mocnego drinka". Odpowiedziałem na swoje własne pytanie. "I może trochę podniecenia". 

"Prawdopodobnie powinnam była przyjść tu wcześniej. Przegapiłeś swoje okno na emocje." 

Ćwierkałem brwi i spotkałem jego spojrzenie w lustrze. "Czy ja?"        

Obudził mnie dźwięk ruchu ulicznego. Chlupot opon na topniejącym śniegu. Zamrugałem, podnosząc się z poduszki, by odgarnąć włosy z twarzy. Nie musiałem sprawdzać pod zmiętym prześcieradłem, żeby wiedzieć, że jestem zupełnie nagi. 

A miejsce obok mnie było puste. 

Oparłem się o poduszkę i przeciągnąłem się, gdy na mojej twarzy pojawił się uśmiech. Bolało mnie serce. Moje mięśnie pulsowały. Wczorajszej nocy byłem wyśmienicie wykorzystywany i rozkoszowany. 

Jakiś czas przed świtem, facet z gorącego baru - Hux - zniknął bez słowa. 

Mój śmiech odbił się echem w pustym mieszkaniu. "Kocham Calamity."

Rozdział 2

Rozdział drugi

Hux     

"Ziemia do Huxa." Katie pstryknęła palcami przed moją twarzą. 

Zamrugałem i strzeliłem jej w łeb. 

"Co jest z tobą w tym tygodniu?" 

"Nic," mruknąłem, obracając się w moim fotelu biurowym tak, że moje plecy były do niej. Potem wyregulowałem mojego bolącego kutasa i życzyłem sobie, żeby ten hard-on, który uprawiałem od trzech dni, odszedł w cholerę. 

Tylko że za każdym razem, gdy zamykałem oczy, widziałem lśniące brązowe spojrzenie. Karmelowe tęczówki z domieszką ciemnej czekolady i cynamonu. Widziałem kremową, gładką skórę w kolorze roztopionego miodu. 

Gorzej było w nocy, kiedy wciąż czułem szept jej słodkiego oddechu na swoim uchu. Kiedy pragnąłem, by jej paznokcie wbijały się w ciało moich pleców. Albo sposobu, w jaki jej ciasne ciepło zaciskało mnie jak pięść, gdy orgazmowała z krzykiem i doiła moje własne uwolnienie. 

Kurwa mać. 

Byłem twardy jak skała. 

"Hux." Katie wyczyściła swoje gardło za mną. 

"Tak." Nie zawracałem sobie głowy odwracaniem się. Wszystko, co bym zobaczył, to scowl. Sądząc po huffie Katie, traciła cierpliwość. 

Katie była moją przyjaciółką od dziesięcioleci i znała moje nastroje tak dobrze, jak ja znałem jej. 

Chodziłyśmy do tej samej szkoły - wszyscy w Calamity chodzili do tej samej szkoły. Była dwa lata młodsza ode mnie, ale ponieważ mieszkałyśmy w tej samej dzielnicy, w piątej klasie jej rodzice zapytali mnie, czy będę z nią chodzić do szkoły. Od tamtej pory jesteśmy przyjaciółkami. 

Katie była drobna, stała o stopę niżej niż moje sześć i dwa, i były chwile, kiedy wyglądała jakby mogła się zmieścić w tegorocznej klasie Calamity Cowboys. Od dziesięcioleci nosiła te same grube okulary w czarnych oprawkach. Jej jasnobrązowe włosy były ścięte tuż nad ramionami, tak jak zawsze. 

W jej znajomości tkwił komfort. Traktowała mnie tak samo dziś, wczoraj i przedwczoraj, jak wtedy, gdy byliśmy dziećmi. Zawsze mogłem na nią liczyć, na dobre i na złe, czego nie można było powiedzieć o wielu osobach. Katie była jedyną osobą, która pojawiła się w dniu, w którym wyszedłem z więzienia. Była jedną z niewielu osób na tym świecie, którym całkowicie ufałem. 

"Czy wszystko w porządku?" zapytała, troska lacing jej uprzejmy głos. 

Westchnąłem i przejechałem ręką po twarzy. "Jest dobrze." 

Po prostu nie mogłem pozbyć się myśli o mojej nocy z Everly. Co ja sobie do cholery myślałem? Hooking up z kobietą w mieście nie było to, co miałem robić teraz. 

"Czy to Savannah?" zapytała. 

"Hmm." Nie tak. Ani nie. 

"Jakieś słowo od Aidena?" 

Potrząsnąłem głową, w końcu odwracając się. Jeśli było coś, co mogło odciągnąć mój umysł od tajemniczej i zmysłowej kobiety, którą pieprzyłem trzy noce temu, to było to imię mojego prawnika. "Ma do mnie zadzwonić, gdy będzie wiedział więcej". 

"Myślisz, że przydzielą agenta służb rodzinnych?" 

"Mam nadzieję, że tak." Ponieważ w tym momencie nie byłem pewien, co jeszcze mogę zrobić, aby zabrać córkę od mojej suki byłej żony. Nie jest to temat, w który chciałem się wdawać z Katie, więc oparłem przedramiona na biurku. Przyszła tu z jakiegoś powodu. "Co jest?" 

"Widziałaś maila o kawałku na zamówienie?" 

Strzeliłem szkłem na laptopa zamkniętego u mojego boku. "Nienawidzę maili." 

Katie przewróciła oczami i podała mi kartkę papieru, którą przyniosła. To był e-mail, wydrukowany dla mnie do przeczytania. Nie tylko była moją przyjaciółką, ale pracowała w mojej galerii sztuki od lat. Pomogła mi zbudować mój biznes od podstaw. 

Katie robiła w Reese Huxley Art wszystko oprócz malowania. Pełniła rolę recepcjonistki w salonie wystawowym. Prowadziła moją stronę internetową i odpowiadała na maile, których unikałam jak zarazy. Prowadziła księgi rachunkowe galerii, robiąc co w jej mocy, by śledzić wszystkie rachunki, które zwijałam i zostawiałam na biurku. 

Bez niej nie byłoby Reese Huxley Art. 

Przeskanowałam e-mail, krzywiąc się na jego długość. Klientka prosiła o niestandardowy pejzaż, ale bez niebieskiej farby. Chciała scenę z Montany z rzeką, ale bez niebieskiej farby. Chciała, żeby to było w lecie, ale bez niebieskiej farby. Na końcu, napisała P.S. NO BLUE w all caps. 

"Jak mam namalować letni krajobraz Montany, z cholerną rzeką i nie użyć niebieskiego?". 

Katie zmarszczyła nos. "Czy mam jej powiedzieć, że jesteś zarezerwowany?" 

Byłam zarezerwowana. To nie byłoby kłamstwo. Ale pieniądze to pieniądze, i choć w tych dniach nie cierpiałem z ich powodu, wciąż pamiętałem, jak to jest żyć od wypłaty do wypłaty, więc rzadko je odrzucałem, nawet jeśli oznaczało to poświęcenie mojej wolności twórczej. "Wyceń ją na pięćdziesiąt procent wyżej niż normalnie, jeśli nie chce niebieskiego". 

"Dobrze." 

Biorąc papier, zwinąłem go w ciasną kulę i wrzuciłem do kosza na śmieci. "Co jeszcze?" 

"Nic. Jest cicho." 

"Jest zima." 

Nie dostaliśmy dużo ruchu pieszego w zimie, kolejny powód, dla którego zrobiłbym ten nie-niebieski kawałek na zamówienie. Używałem wolnych miesięcy, aby zaopatrzyć się w przedmioty, które będziemy wyświetlać i sprzedawać w sezonie turystycznym, a także, aby wypełnić specjalne zamówienia. 

"Myślę, że mogę wystartować", powiedziałem. "Głowa do studia. Dobrze ci tu samej?" 

"Oczywiście." Uśmiechnęła się, po czym obróciła się na swoich baletkach i wyszła z pokoju, jej kroki nie więcej niż szept na drewnianych podłogach. 

Wokół mojego biura, gotowe obrazy zawinięte w tan kraft paper opierały się o ściany. Moje biurko było zaśmiecone papierami - pustymi kubkami po kawie z kawiarni, kolejnymi mailami, które Katie wydrukowała dla mnie do przejrzenia, rachunkami w kopertach, które trzeba było otworzyć i zapłacić. 

Wszystkie rzeczy, których jeszcze nie zdążyłem zrobić i wątpiłem, że zrobię. Dzisiaj przyszedłem posprzątać ten bałagan, ale nie mogłem się skupić. Nie mogłem pozbyć się Everly z głowy. 

Obraz jej na tym stołku barowym był zakorzeniony w moim umyśle. Uwodzicielski i złośliwy błysk w jej oczach. Innuendo ociekające z jej zmysłowego głosu. Kącik jej liżących ust wywinięty w otwartym zaproszeniu. Gdy tylko jej język wysunął się, by zwilżyć dolną wargę, byłem już pewniakiem. 

Chryste, ona była seksowna. Nie mogłem się oprzeć. 

Zaręczyny nie były w moim stylu. Nie żebym był cholernym mnichem, ale zazwyczaj wyjeżdżałem z miasta. Wyjeżdżałem do sąsiedniego miejsca, jak Prescott, gdzie nie ryzykowałem, że później natknę się na kobietę w kawiarni. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, było więcej kobiet rozsiewających plotki o mnie po mieście. 

Nie żeby mnie obchodziło, co ludzie o mnie myślą. Zostałem spisany na straty już dawno temu. Ale obchodziło mnie to ze względu na Savannah. 

Moja córka miała wystarczająco dużo problemów. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, było to, że jakaś kobieta, którą pieprzyłem, nękała ją, żeby zwrócić moją uwagę. Prawie równie gorsze byłoby, gdyby April dowiedziała się o tym i jeszcze bardziej skomplikowała mi życie. 

Moja była żona miała oko na wszystko, co robiłem w mieście. Gdzie jadłem. Gdzie jeździłem. Gdzie spałem, nawet jeśli było to tutaj w galerii, na mojej kanapie pod ścianą, obecnie zaśmieconej pustymi płótnami. Do diabła. Nikt, a zwłaszcza April, nie musiał wiedzieć, że pozwoliłem Everly zaciągnąć mnie do jej kawalerki, gdzie zerżnąłem ją bez sensu. 

Potarłem dłonią twarz, odsuwając od siebie obraz włosów Everly w kolorze kawy, opadających jedwabistymi pasmami na jej piersi. Jej różowych sutków prześwitujących przez pasma. Jej ręce oparte na mojej klatce piersiowej, gdy mnie ujeżdżała. Jej biodra krążyły, gdy poruszała się w górę i w dół na moim kutasie. Jej usta rozstały się, tylko trochę, jak różowy rumieniec wkradł się do jej piersi. 

"Do kurwy nędzy", mruknąłem, strzelając z mojego krzesła. 

Dość już. To był jednonocny stand, nic więcej. Była tylko kobietą z gorącym ciałem i kilkoma seksownymi jak pieprz włosami. 

Ale cholera, to był najlepszy seks w moim życiu. Everly nic nie ukrywała. Ja też nie. Połączyliśmy się w pędzie połączonych oddechów, splecionych kończyn i podkręconych palców. Żadnych zahamowań. Żadnych ograniczeń. Ta kobieta spotkała się ze mną i wpadliśmy razem jak dzicy, wyćwiczeni kochankowie. 

Nie żebym wiedział cokolwiek o byciu w długoterminowym związku. Jedyną kochanką, którą wziąłem więcej niż raz była April i zobacz, gdzie mnie to zaprowadziło. 

W więzieniu. 

Niewiele było osób, których naprawdę nienawidziłem na tym świecie, ale moja była była była na szczycie tej krótkiej listy. 

April i ja byliśmy głupimi dziećmi, kiedy się pobraliśmy. Byliśmy zakochani - jeśli można to nazwać miłością w tym wieku. Gdy tylko skończyła osiemnaście lat, pojechaliśmy dwie godziny do Bozeman, najbliższego miasta Calamity, i weszliśmy do sądu, jakbyśmy byli właścicielami tego cholernego miejsca. Potem spędziliśmy weekend w motelu - niskobudżetowy miesiąc miodowy - zanim wróciliśmy do domu, żeby powiedzieć naszym rodzinom, że się pobraliśmy. 

Wynajęliśmy nędzną przyczepę, na którą nie zgadzali się jej rodzice i moi. Pracowała jako sprzedawca w sklepie spożywczym za minimalną stawkę. Ja podjąłem pracę na budowie z lokalną ekipą. 

Było ciężko, ale stać nas było na czynsz, paliwo i jedzenie. April to nie wystarczało. Nie podobało jej się obniżenie statusu pieniężnego. Nie miałem pojęcia, dlaczego sądziła, że będzie inaczej. Wiedziała, że nie mam pieniędzy, kiedy mówiła, że mam. 

Ale ona chciała więcej. Ładniejszego domu z dala od przyczepy. Nowego samochodu. Nowych ubrań. Więc wziąłem cmentarną zmianę na stacji benzynowej. 

Przez rok słuchałem jej narzekań, że nie robię wystarczająco dużo pracując na dwa etaty. Więc pracowałem ciężej, zdesperowany, by ją uszczęśliwić, by to małżeństwo się udało. Wtedy, w rzadki wolny wieczór, zaciągnęła mnie na imprezę z kilkoma nowymi przyjaciółmi. Grupa facetów grała w pokera w garażu i zaprosiła mnie do udziału. 

Tej nocy wygrałem trzysta dolarów. 

Dwa tygodnie później na innej imprezie przyniosłem do domu pięćset. April to się podobało. Więc grałem dalej i grałem. Znalazłem nowe gry, niektóre w mieście, ale większość była poza Calamity. Szybko nauczyłem się, jak grać. Jak blefować. 

Jak oszukiwać. 

Potem przyszła gra, która zniszczyła moje życie. Gra toczyła się w domu pewnego faceta za miastem. Jakiś elegancki kutas, który lubił chwalić się swoim bogactwem przed nami, mniejszymi śmiertelnikami. Zaprosił do swojego stołu dziesięciu z nas, którzy często grali. Może gdybym wcześniej zorientował się, że moje sztuczki lepiej działają z pędzlem, sprawy potoczyłyby się inaczej. 

Ale byłem zbyt młody w wieku dziewiętnastu lat i zbyt głupi - zbyt arogancki - by myśleć, że zostanę złapany. 

W końcu każdy zostaje złapany. 

Ten bogaty facet wyzwał mnie za oszustwo. Przyszedł po mnie i poza tym niewiele pamiętam. 

On mnie uderzył. Ja uderzyłem jego. Oszukiwanie w kartach nie było wtedy moim jedynym talentem. Wiedziałem też jak walczyć. 

Wprowadziłem go w śpiączkę na dwa tygodnie. 

Oddalił się od Calamity, zanim wyszedłem z więzienia, ale według plotek nie był już tak bystry jak kiedyś. 

Obrońca publiczny przydzielony do mojej sprawy przyznał się do samoobrony. Sędzia przejrzał te bzdury i skazał mnie na dwa lata. Dwa lata, które spłaciłem bez żadnych argumentów. 

Walczyłbym mocniej o zmniejszenie wyroku, gdybym wiedział, że April jest w ciąży. 

Rozwiodła się ze mną, gdy byłem w środku. Dokumenty przyszły podczas mojego pierwszego miesiąca. Z tym też nie walczyłem. 

Zabrała wszystkie moje rzeczy z tej przyczepy na wysypisko. Osuszyła nasze konto, zostawiając mnie z niczym. Powiedziała całemu miastu Calamity, że manipulowałem nią przez lata, że bała się mnie zostawić z powodu mojego temperamentu. 

Nie miałem zbytniego temperamentu i nigdy nie uderzyłbym kobiety. 

Ale April udało się splamić moje imię w mieście. Przez dwadzieścia miesięcy, które spędziłem w celi w więzieniu stanowym, żadna dusza się do mnie nie odezwała. Ani moi rodzice. Ani moi przyjaciele. 

Z wyjątkiem Katie. 

Napisała do mnie list po roku odsiadki. Nie komunikowałyśmy się zbyt często poza krótkimi notatkami tu i tam, ale w dniu, w którym wyszłam na wolność, mając przed sobą cztery miesiące zwolnienia warunkowego, Katie czekała, żeby mnie odebrać. 

Pozwoliła mi się u niej zatrzymać, gdy kończyłem zwolnienie warunkowe. Była przy mnie, gdy układałem sobie życie. 

To Katie powiedziała mi o April. 

Pięć dni po sfinalizowaniu naszego rozwodu, April wyszła ponownie za mąż za prawnika z miasta. Julian Tosh był 12 lat starszy od niej. A pięć miesięcy po moim wyroku, April urodziła córeczkę. 

Na początku myślałem, że April oszukała, że jej córka jest dzieckiem tego prawnika. Pocisk uniknięty. Ale potem kolor zniknął z twarzy Katie i wiedziałem. 

To dziecko było moje. 

Prawie dwa lata w więzieniu i nikt mi nie powiedział, nawet Katie. Na swoją obronę, Katie unikała April za wszelką cenę, a April pozwoliła wszystkim wierzyć, że dziecko jest Juliana. Ale kiedy dziecko rosło, a jego rysy - moje rysy - stawały się coraz bardziej widoczne, nie dało się ukryć prawdy. 

Mogłam pogodzić się z rozwodem. Z pieniędzmi. Kłamstwami. Ale nigdy nie wybaczyłbym April, że ukrywała przede mną moją córkę. 

Wróciłem do Calamity jako ojciec i zajęło mi dziesięć miesięcy, zanim mogłem poznać Savannah. 

Dziesięć. Miesięcy. 

Błagałem April. Błagałem. A ona odmawiała mi na każdym kroku. W końcu znalazłem prawnika. 

Sukinsyn April, jej mąż Julian, prowadził największą firmę w Calamity, więc musiałem wyjechać poza miasto, żeby znaleźć reprezentację. I tak nie było mnie stać na wiele. Na szczęście znalazłam Aidena. 

Aiden Archer mieszkał w Prescott, miasteczku w sąsiednim hrabstwie. Przez dziesięć miesięcy każda petycja, którą składał, była natychmiast odrzucana. 

Julian nie był lepszym prawnikiem niż Aiden, po prostu miał większe możliwości nacisku. Nieważne, jak bardzo Aiden naciskał, nie dało się pokonać faktów. 

Byłem byłym skazańcem. Człowiekiem skazanym za brutalne przestępstwo. 

Przypadek był jedynym powodem, dla którego spotkałem Savannah. Gdyby April i Julian mieli swoje zdanie, nie pozwolono by mi na nią spojrzeć. 

Matka April niańczyła Savannah i zabrała ją na specjalny lunch. Spacerowałam po First Street, przyjechałam do centrum, żeby oddać wypłatę w banku, kiedy przez okno White Oak Café dostrzegłam najpiękniejszą dziewczynkę. 

Matka April nie była tak sadystyczna jak moja była żona. Pozwoliła mi stać tam, zafascynowanemu Savannah, przez solidne dwie minuty, zanim mi pomachała. 

Dwie minuty z moją córką, ze szklanym oknem między nami. 

Dwie minuty stały się moim powodem do życia. 

Dwie minuty w parku. Dwie minuty na szkolnym boisku, kiedy wymykała się od swoich przyjaciół i nauczycieli, żeby przywitać się przy ogrodzeniu z siatki. 

Calamity było małym miasteczkiem i choć nie dało się uciec od grzechów mojej przeszłości, to warto było tu cierpieć z powodu szansy, że zobaczę swoje dziecko. 

Na początku chyba nawet nie wiedziała, że jestem jej ojcem. Julian skradł moje miejsce jako jej ojciec. Stałem więc w skrzydłach, czekając na swoje dwie minuty, zdecydowany, że nawet jeśli nie będzie wiedziała dokładnie, kim jestem, będzie wiedziała, że jest całym moim światem. 

W końcu Savannah poznała prawdę o mojej tożsamości. Po latach błagania o widzenie z dzieckiem, sędzia przyznał mi weekendowe odwiedziny. Oczywiście pod nadzorem. Przez krótki, idealny czas, moje sobotnie popołudnia spędzałem w parku, pchając Savannah na huśtawkach lub pomagając jej przejść przez małpie słupki. 

Dopóki April nie zdecydowała, że odwiedziny nie są zdrowe dla Savannah. Wymyśliła jakąś bzdurną historię, że Savannah krzyczała i płakała w każdą sobotę rano, bojąc się naszych zabaw w parku. 

Żegnajcie, odwiedziny. 

To zbiegło się z moim zakupem galerii. April była zazdrosna, że robię coś ze swoim życiem, więc mnie za to ukarała. 

Pani od spraw rodzinnych, która nadzorowała odwiedziny, nie była w stanie zmienić zdania sędziego. Nic dziwnego. Ta sędzia grała w golfa z Julianem w każdy piątek. 

Petycje do sądu stały się ślepym zaułkiem. I w końcu, to było zbyt wiele. Dla mojego zdrowia. Dla mojego serca. Zadowoliłam się tymi dwuminutowymi okienkami, rezygnując z wielkiej walki. 

Chciałem skopać sobie tyłek za ten błąd. Za to, że zawiodłem Savannah. 

Ale nadszedł czas, by się podnieść. Savannah przeszła ostatnio przez piekło i potrzebowała swojego ojca. 

Tak jak ja potrzebowałem jej. 

Savannah miała szesnaście lat. Nadszedł czas na walkę, tym razem do końca. Bez względu na wszystko. Bez względu na koszty. Dostawałem swoją córkę. 

Wygrzebałem z kieszeni telefon i wyciągnąłem jej nazwisko. 

Posiadanie za dziecko zbuntowanej nastolatki miało wiele zalet. Savannah miała w dupie zasady matki czy ojczyma. I miała w dupie to, co miały do powiedzenia sądy. Miała szesnaście lat i kiedy chciała się ze mną zobaczyć, właśnie to robiła. 

Hej, dziewczynko. 

To była jej godzina lunchu, więc nie zdziwiłem się, gdy zobaczyłem trzy kropki. 

Hej. 

Dziewczyna o wielu słowach, moja Savannah. 

Wszystko w porządku? 

Kciuk w górę. Nienawidziłem tego cholernego emoji. Był na równi z brązowym, uśmiechniętym gównem. 

Masz czas, żeby wpaść później? 

K 

Pewnie jest w studio. 

K 

Wątpiłam, żeby April i Julian zauważyli, że Savannah zakrada się do mojego domu. Za każdym razem, gdy to robili, wywoływali epickie awantury, posuwając się do tego, że dzwonili na policję, by odciągnąć Savannah do domu. 

Dupki. Jakim cudem ja byłam niegodnym rodzicem, skoro oni tylko wpędzali ją w kłopoty? 

W zeszłym roku moja córka została przyłapana na jeżdżeniu po Calamity i okolicy na motocyklu, zachowując się jakby była legalna na ulicy. Nie przestrzegała godziny policyjnej. Została przyłapana na wandalizowaniu mienia i malowaniu sprayem drzew w centrum. Jeśli w promieniu pięćdziesięciu mil od Calamity istniała grupa nieokrzesanych dzieciaków, z którymi Savannah się nie zaprzyjaźniła, to ja byłam sędzią. 

Eskalacja była tak duża, że wyrzuciła kamień przez okno domu, a wszystko dlatego, że szeryf zaparkował przed domem. 

Nie trzeba było być geniuszem, żeby zrozumieć, że Savannah zachowywała się dziwnie. 

Musiała myśleć, że jeśli wpadnie w wystarczające kłopoty, sędzia zabierze ją od April i Juliana. Szesnastoletnia logika w najlepszym wydaniu. 

Ostatnio nie sprawiała większych kłopotów, ale martwiłam się o nią bardziej niż kiedykolwiek wcześniej. 

Pięć miesięcy temu, w tym samym gospodarstwie, w którym rzuciła kamień, była trzymana na muszce. Była świadkiem, jak psychopatyczny stalker próbował zamordować kobietę Duke'a, Lucy. Savannah patrzyła jak Duke zastrzelił prześladowcę. 

Patrzyła, jak umiera człowiek. 

Savannah nie chciała rozmawiać o farmie. Udawała, że to się nie stało. Ale znajdowałam ją wpatrzoną w ścianę, kiedy nie myślała, że patrzę. 

Może porozmawiałaby ze mną, gdybyśmy mieli więcej czasu razem, gdyby nad naszymi głowami nie wisiał strach przed złamaniem zasad. Nadszedł czas, by zabrać ją z domu April i Juliana, zanim będzie za późno. 

A może już było. 

Wziąłem klucze z biurka i wyszedłem z biura. Przy swoim narożnym biurku w salonie, Katie siedziała z telefonem wciśniętym między ucho a ramię. 

"Poprawnie. Nie ma niebieskiego." Zauważyła mnie i przewróciła oczami. 

Pomachałem, mijając ją i kierując się do głównego wejścia galerii na First. Zwykle parkowałam w alejce, bo tam był gwarantowany parking, a ja lubiłam przychodzić i wychodzić bez fanfar. 

Winiłem sobotnią noc za to, że moja ciężarówka była dzisiaj zaparkowana przed domem. 

Winiłem Everly. 

Kiedy weszła do baru w sobotę wieczorem, skłamałem. Wiedziałem dokładnie kim była, kiedy wsunęła się na ten stołek. Była w domu z Savannah. Była najlepszą przyjaciółką Lucy z Nashville. 

Everly Christian. 

Nie bywałam często u Jane'a. Wolałam pozostać na obrzeżach społeczeństwa Calamity. Ludzie tutaj mnie nie lubili. A ja nie lubiłem ich. 

Ale w sobotę byłam w galerii, podrzucając kilka moich ostatnich prac ze studia. Było ciemno. Zaczął padać śnieg. I poczułam... Nie wiem, co czułam. Samotny? Znudzona? 

Jane's było kilka drzwi od galerii. Na zewnątrz stały tylko dwa samochody. Z powodu śniegu, pomyślałem, że to będzie wolny wieczór, więc poszedłem na jednego drinka. 

Wtedy weszła Everly i całe moje ciało zapragnęło jej. Te włosy. Te oczy. Idealne usta w kolorze arbuzowego różu. Kurwa, ale nie mogłem przestać myśleć o ich słodkim smaku. 

Rzuciłem okiem na ulicę, gdy otworzyłem drzwi mojej ciężarówki. W oknie Everly'ego odbijało się jasne popołudniowe słońce i ośnieżone ulice. 

To było nierozważne i głupie, ale cholera, sobota była zabawna. Bardziej niż w ostatnim czasie i miało to wszystko związek z kobietą, którą desperacko potrzebowałem mieć z głowy. 

Odrzucając myśli o niej na bok, pojechałem przez miasto do swojego domu. Podróż przez dziesięć przecznic była błotnista, z ulicami pełnymi topniejącego śniegu. Moje mieszkanie nie było zbyt duże, trzy sypialnie z odnowioną kuchnią i wilgotną, niedokończoną piwnicą, która przeciekała na wiosnę. Ale kupiłem je ze względu na podwórko. Miało ogromne podwórko, wystarczająco dużo miejsca, bym mógł założyć osobne studio. 

Zaparkowałem w garażu i poszedłem prosto do studia. Moje dżinsy miały kroplę zielonej farby na obrzeżach, a szara flanelowa koszula miała trochę bieli na jednym z rękawów. Większość moich ubrań nosiła ślady mojej profesji, więc nie było sensu się przebierać, zanim zabrałem się do pracy. 

To było miejsce, do którego powinienem był przyjść w sobotę. 

Zapach olejków unosił się w powietrzu, gdy wszedłem do środka i zapaliłem światło. Nie było tego dużo, mniej więcej wielkości garażu na jeden samochód, ale było to mnóstwo miejsca do malowania. Na tylnej ścianie czekały na mnie rzędy pustych płócien. Podniosłem jedno i przekopałem się przez mój stół warsztatowy w poszukiwaniu ołówka, po czym usiadłem na stołku przed moją sztalugą. Krople farby we wszystkich kolorach - karmazynowy, nagietkowy, butterscotch, chartreuse, szafirowy i irysowy - plamiły drewnianą podłogę. 

Zaczęłam szkic, wpadając w strefę. Świat zniknął, pozostawiając za sobą tylko mnie i sztukę. Sztylet ołówka przesuwał się po płótnie w kolorze ecru, pozostawiając po sobie ślady węgla drzewnego. 

Łoś. Może zrobię łosia. Zacząłem obrysowywać poroże, kształt nosa zwierzęcia, ale kiedy opuściłem ołówek i odchyliłem się do tyłu, było to... niezadowalające. Wyglądało to jak łoś, ale pomysł dodania kolorów dzisiaj-blah. 

Więc odłożyłem to płótno pod ścianę i odzyskałem świeże. Może zacznę od tego niestandardowego kawałka. Nie miałem wątpliwości, że Katie przekona kupującego, by zapłacił dodatkową cenę za jej niedorzeczne życzenie. 

Nakreśliłem panoramę miasta. Drzewa. Trawy i łąki oraz zakola rzeki, gdy przecinała ziemię. Ale zgrubny zarys nic mi nie zrobił. 

Kurwa. 

Wiedziałem, co chcę namalować. 

Miałem ten obraz w głowie od kilku dni. 

Niebezpieczny, piękny obraz. Taki, który powinienem zignorować. 

Zamiast tego zabrałem się za moje trzecie płótno, pomijając ołówek, zamieniając go na pędzel, paletę i mój ulubiony olej karobowy. 

I namalowałem obraz, którego nie mogłem wyprzeć z pamięci.

Rozdział 3

Rozdział trzeci

Everly     

"Na co się patrzysz?" zapytała Lucy, śledząc moje spojrzenie przez frontowe okno White Oak Café. 

Galerię. Wpatrywałam się w galerię od cholernego tygodnia. 

"Nic," skłamałam. "Po prostu obserwuję ludzi". 

Kerrigan pochyliła się do przodu, wpatrując się obok Lucy po ich stronie naszej kabiny, aby wpatrywać się na zewnątrz. "Jakich ludzi?" 

Chodniki były opustoszałe. "Uh ... szedł jakiś facet". 

Lucy studiowała moją twarz. "Zachowujesz się dziwnie". 

"Nie, nie jestem." 

Dała mi to spojrzenie. Ten, który przypomniał mi, że byliśmy przyjaciółmi od czasu warkoczy, a ona znała mnie na tyle dobrze, by wiedzieć, kiedy jestem pełen gówna. 

Resztki naszego śniadania zostały usunięte, ale pozostaliśmy, odwiedzając się i uzupełniając kawę z naszej karafki. 

"W porządku", mruknąłem. "Jestem po prostu ... rozproszony". 

"Czy to twoi rodzice?" 

Dałem jej niezobowiązujące wzruszenie ramionami. Nie, to nie byli moi rodzice, ale to była wystarczająco dobra wymówka, dlaczego byłem kosmicznym kadetem przy śniadaniu. Najbardziej zdecydowanie nie mówiłam im o Huxie. 

"Czy rozmawiali z tobą od zeszłego tygodnia?" zapytała Lucy. 

"Czy e-mail się liczy?" 

Zaplanowane spotkanie z moimi rodzicami poszło tak dobrze jak się spodziewałem, czyli fatalnie. Otrzymałam surowy wykład od mojej matki i kompletne milczenie od ojca. Zadzwonili do mnie ze swojej firmy i prawdopodobnie był w swoim biurze, podczas gdy mama była w swoim, każdy przez swój własny zestaw słuchawkowy. Albo był tak rozczarowany, że pozbawiłam go głosu, albo miał wyciszoną rozmowę i włączył się tylko na początku, żeby przypomnieć mi, że większość dorosłych, którzy odnieśli sukces, ma plan pięcioletni, zanim wróci do pracy. 

"Chcą wiedzieć, co robię ze swoim życiem". 

"Co robisz ze swoim życiem?" zapytała Lucy. 

Jęknąłem. "Ugh, nie ty też." 

Podniosła ręce do góry. "Przepraszam. Po prostu się o ciebie martwię." 

"Nic mi nie jest." 

Kerrigan obdarzyła mnie małym uśmiechem. Nie znaliśmy się na tyle dobrze, żeby mogła pouczać. Lucy z drugiej strony . 

"W pewnym momencie potrzebuję pracy," powiedziałem. "Ale mam swoje oszczędności i nie jestem na zewnątrz wydając garść pieniędzy każdego dnia". 

"Kiedy siłownia się otworzy, zapraszamy do pracy tam," powiedziała Kerrigan, chowając kosmyk swoich kasztanowych włosów za ucho, zanim podniosła swój kubek z kawą. "Jeśli siłownia kiedykolwiek się otworzy. Pozwolenia są wstrzymane, ponieważ miasto obawia się, że mój projekt będzie zbyt nowoczesny dla estetyki centrum. Jeśli duże okna są uważane za nowoczesne." 

"Uh-oh." 

"Zatwierdzą to." Odmówiła. "W końcu. To tylko opóźnia przebudowę i kosztuje mnie więcej pieniędzy na ogrzewanie pustej przestrzeni. W każdym razie, pomyśl o pracy. Chciałabym mieć tam kogoś, komu ufam". 

"Będę miał to na uwadze. Dzięki." 

Czy chciałem pracować na siłowni? Nie byłaby to najgorsza praca na świecie. Ale lubiłem też mieć Kerrigan jako przyjaciółkę, a nie pracodawcę. Stała się szybką przyjaciółką zarówno dla Lucy, jak i dla mnie, odkąd przenieśliśmy się do Calamity. Kerrigan miała piękne brązowe oczy, które były tak miłe i współczujące. Była inteligentna jak diabli i pracowita jak mało kto. 

Tata ślinił się na widok pięcioletniego planu Kerrigan. 

Lucy otworzyła usta - z wyglądu jej oczu wynikało, że chce znowu zacząć śpiewać - ale ja ją odciąłem. "Twoje włosy wyglądają świetnie." 

Zwęziła spojrzenie, wiedząc dokładnie, co zrobiłem. Ale puściła to, zerkając na długie pasma swoich włosów i przewlekając kosmyk między palcami. "Jeszcze jeden zabieg i będę z powrotem naturalna". 

"Trochę czasu zajmie mi przyzwyczajenie się do blondu" - powiedziała Kerrigan, wywołując nasz śmiech. 

Kiedy uciekła z Nashville, Lucy przefarbowała włosy na czarno. Ale czarne to nie była Lucy i cieszyłam się, gdy patrzyłam na nią i widziałam złote pasma pocałowane przez słońce. Nawet jeśli ten kolor pochodził z salonu. 

Gwar restauracji wypełnił ciszę, gdy każda z nas popijała kawę. Sobotnio-poranny pośpiech zaczynał zwalniać. Rzadko jadałam tu śniadanie, ale Biały Dąb stał się moim ulubionym miejscem na późny lunch. 

Z zewnątrz kawiarnia wyglądała jak rustykalny greasy spoon. Ale według Kerrigan, właściciele przeprowadzili remont około pięć lat temu, nadając wnętrzu modny klimat. 

Białe kafelki na podłodze lśniły. Jedna ściana pokryta była farbą kredową, a na niej wypisane były codzienne specjały. Trzy upragnione kabiny przylegały do szklanego okna od frontu, a my mieliśmy szczęście zająć jedną z nich tego ranka. Na tylnej ścianie znajdowała się długa lada, przy której siadałam do samotnych posiłków. Poza tym, przestrzeń była wypełniona białymi dębowymi stołami i krzesłami. 

"Czy to miejsce przypomina ci Hunt's?" zapytałem Lucy. 

Uśmiechnęła się. "Pomyślałam tak za pierwszym razem, gdy tu przyszłam. Brakuje tylko patio i muzyka na rogu ulicy". 

Nasza dwójka spędziła wiele poranków w Nashville w Hunt's - zanim stalkerska suka zrujnowała restaurację. Po tym jak wystarczająco dużo zdjęć jednego lub obu z nas siedzących na patio trafiło do naszej skrzynki pocztowej, zaczęliśmy siedzieć w środku. Dopóki nie pojawiły się zdjęcia w środku, w końcu nie było warto zapuszczać się do Hunta. Nie, gdy mogliśmy jeść na wynos w piżamie i nie być fotografowani. 

Kiedy Lucy stała się gwiazdą, zwróciła na siebie uwagę prześladowcy. Chorej suki, która wpędziła nas obie w piekło. Lucy uciekła z Nashville, przyjechała do Calamity, żeby się ukryć. Stalkerowi nie spodobało się to, więc pod nieobecność Lucy, stałem się jej kolejnym celem. 

Po groźbach, kulach i areszcie ochronnym, ja też uciekłam z Nashville. Ukrycie się w Montanie z moją najlepszą przyjaciółką wydawało się o wiele lepszym pomysłem niż czekanie na kolejny przerażający list, sms czy zdjęcie. 

Tylko że kiedy przyjechałam do Montany, doprowadziłam prześladowcę prosto do drzwi Lucy. 

Gdyby nie Duke, stalker by nas zabił. Zabrał kulę przeznaczoną dla Lucy, strzelając jednocześnie ze swojej, kończąc życie prześladowcy i jej tyradę strachu. 

Minęło pięć miesięcy, ale były dni, kiedy wciąż słyszałem huk wystrzału. Kiedy wciąż czułem zapach krwi i śmierci. Kiedy włosy na karku łaskotały, jakby mnie obserwowano. 

Znów odwróciłam się do okna, ale tym razem mój wzrok nie powędrował do galerii w głębi ulicy. Tym razem przeskanowałam chodniki. "Czy kiedykolwiek przestaniemy oglądać się przez ramię?" szepnęłam. 

"Mam nadzieję, że tak." Lucy wyciągnęła rękę przez stół, obejmując moją. Kiedy zerknąłem na nią, ona również patrzyła przez okno. 

Stalkerka zrujnowała zbyt wiele restauracji i nie pozwalałem jej zabrać także tej. Oderwałem wzrok od okna. "Jakieś słowo o najemcy dla domu na farmie?" Zapytałem Kerrigan. 

Ona jęknęła. "Nie." 

"Jest zima. Nie mogę sobie wyobrazić, że rynek wynajmu jest podskakujący w zimie." 

"Nie jest. Mam w tej chwili trzy wolne lokale. Jeśli uda mi się wypełnić jedno przed wiosną, to byłoby to coś wielkiego." 

Kerrigan posiadała sporo nieruchomości w mieście, pozycjonując się na potentata nieruchomości w Calamity. Kiedy Lucy przeprowadziła się do Calamity, Kerrigan wynajęła jej dom na obrzeżach miasta. 

Tę samą farmę, do której śledził mnie stalker. 

Nie było niespodzianką, że miejscowi nie wynajęli tego domu od Kerrigana. Wiadomość o strzelaninie na farmie pochłaniała Calamity od tygodni. Nikt nie chciał mieszkać w domu, w którym kobieta została zastrzelona przez szeryfa. 

Wszystko przez to, że byłem głupcem. 

Poczucie winy doskwierało, a "przepraszam" tworzyło się na końcu mojego języka. Straciłem rachubę, ile razy przepraszałem Lucy za narażenie jej życia, a Kerrigan za zrujnowanie jej wynajmowanego domu. Żadna z nich nie obwiniała mnie, ale to nie wymazało wstydu. 

"Co robicie dziś wieczorem?" Kerrigan zapytała, zanim zdążyłem się odezwać. "Chcecie wyjść na drinka?" 

"Nie mogę." Lucy uśmiechnęła się tym rozmarzonym uśmiechem, który oznaczał, że myśli o Duke'u. "Mamy wieczór z randką". 

"Gdzie idziesz? Potrzebujesz mnie do oglądania Cheddar?" Babysitting jej szczeniak był blast. 

"Nie, ale dzięki. Mamy randkę w domu." 

"Myślę, że może muszę porozmawiać z Duke'em o tym, co oznacza data". 

Roześmiała się. "To był mój pomysł. Dostajemy jedzenie na wynos, wypożyczamy film i przytulamy się na kanapie". 

"Aww," skrzywiła się Kerrigan. 

Uśmiechnęłam się przez moje ukłucie zazdrości. Chociaż byłam szczęśliwa, że moja przyjaciółka znalazła miłość, ja też za nią tęskniłam. Kiedyś byłam randką Lucy w domu. To ja zamawiałam jedzenie na wynos, a ona wybierała film. Byłam jej osobą. 

Limbo i samotność stawały się synonimami. Nawet podczas śniadania z przyjaciółmi, samotność mnie goniła. Jedynym momentem wytchnienia była moja noc z Huxem. 

Reese Huxley. 

Zadrżałam. W chwili, gdy objął moją dłoń swoją i powiedział mi swoje imię tym chropowatym głosem, byłam skazana. Mów mi Hux. 

Och, nazywałem go Huxem. Jęki. Sapanie. Krzycząc. Przetestowałam wszystkie warianty Huxa, kiedy on we mnie walił. 

Schowałam podbródek, ukrywając rumieńce na policzkach. Cholera, co to była za noc. Seks z Huxem mógł mnie zniszczyć dla innych mężczyzn. W ciągu ostatniego tygodnia, ten mężczyzna rzadko opuszczał moje myśli. Bolało mnie więcej jego dotyku. Jego rąk. Jego warg. Ciężar jego silnego ciała na moim. Zgodziliśmy się na jedną noc, nie w tak wielu słowach, ale to było sugerowane. Ale co jeśli... 

"Ev?" 

"Tak?" Odpowiedziałam Kerrigan nieobecnie. 

"Czy chcesz iść do Jane później?" 

"Jasne, brzmi jak zabawa." 

I może znów zobaczyłabym Huxa. Może nasza jednonocna znajomość mogłaby się przerodzić w dwunocny fling. Nie szukałam żadnego związku, ale moje ciało ożyło pod wprawnymi palcami tego mężczyzny. 

Jeśli chciał powtórki, nie dostałby ode mnie żadnych protestów.        

"Muszę iść do domu." Kerrigan zakryła ziewnięcie dłonią, gdy stała od naszego stolika u Jane'a. "Jestem martwa. Chcesz, żebym cię podrzucił?" 

"Nie." Ja też stanąłem, dając jej szybki uścisk. "Po prostu się przejdę." 

Albo pobiegnę. 

Na zewnątrz było czarno jak smoła, a sekunda, w której wkroczyłem na chodnik, prawdopodobnie złamałbym się w martwy sprint do domu. Część mnie chciała, żeby Kerrigan odwiozła mnie dwie przecznice do domu. Ale druga część mnie - uparta część zdecydowana nie pozwolić, by strach rządził moim życiem - zamierzała zobaczyć, że dotarłam do domu sama. 

A w momencie, gdy Kerrigan nie będzie patrzyła, wygrzebię z torebki puszkę sprayu na niedźwiedzie. 

"Kawa jutro rano?" zapytała. "Mam zamiar przyjść i przemycić trochę pracy na siłowni, z lub bez moich zezwoleń". 

"Tak długo, jak nie zmusisz mnie do władania młotem kowalskim lub pędzlem, jesteś na". Ona może kochać robić projekty renowacyjne, ale ja nigdy nie byłem w DIY. 

"Strzelajmy za dziesięć". Znowu ziewnęła. "Jutro śpię w środku". 

"Ja też." I niestety, będę spał sam. 

W barze nie było śladu po Huxie. Za każdym razem, gdy drzwi się otwierały, maskowałam moje pełne nadziei spojrzenia znudzoną ciekawością, nie chcąc, by Kerrigan wiedziała, jak bardzo pragnęłam go znowu zobaczyć. 

"Gotowy?" zapytała Kerrigan, zakładając płaszcz. 

"Skoro nie prowadzę, to może zostanę na jeszcze jednego drinka". 

"Chcesz, żebym został?" 

"Nie. Idź do domu i prześpij się". 

"Jutro." Uśmiechnęła się, podniosła rękę do Jane za barem, po czym wyszła przez drzwi. 

Podmuch zimnego powietrza biczował wnętrze podczas krótkiej chwili, gdy drzwi były otwarte. Pociągnąłem rękawy swetra za knykcie i usiadłem, przesuwając się w fotelu tak, że plecami byłem zwrócony do drzwi. Potem wpatrywałam się w pustą scenę. 

Zespół grał, kiedy Kerrigan i ja przyszliśmy około ósmej. Ale gdy tłum się zmniejszył, zimno wygoniło większość ludzi przed północą, zespół zakończył działalność. 

Kerrigan i ja zostaliśmy do późna, zadowoleni z tego, że możemy się jeszcze spotkać. Opowiadała mi historię za historią o dorastaniu w Calamity. Za każdym razem, gdy inny klient opuszczał bar, zatrzymywał się, by przywitać się z moją przyjaciółką. To samo działo się, gdy ktoś wchodził, bo Kerrigan zdawała się znać każdą osobę w tym mieście. Halesowie byli tu od początku istnienia miasta, jeszcze w czasach, gdy Calamity nazywało się Panner City. 

Ciąg katastrof był odpowiedzialny za nową nazwę miasta. Panner City było osadą wydobywającą złoto, ale po zamieszkach, pożarach i zawaleniu się kopalni, miasto zyskało nowy przydomek: Calamity. Było ono tak powszechne, że ostatecznie łatwiej było zmienić nazwę miejsca niż zmienić przyzwyczajenia. 

Częściowo dlatego, że nie wychodziliśmy tak późno, nasiąkłem każdym słowem lokalnej kultury. 

I dlatego, że nie byłem gotowy do wyjazdu. Jeszcze nie. Nie, kiedy może być szansa na zobaczenie Huxa. 

W ostatnią sobotę była pierwsza w nocy, kiedy go tu znalazłam. Może wolał te późne godziny, kiedy bar był przeważnie pusty, a Jane myła szklanki zamiast je napełniać. 

W miarę jak mijały kolejne trzydzieści minut, a ja pielęgnowałam jeszcze jeden gin z tonikiem, mój czas spędzony przy barze bardziej przypominał desperację niż nadzieję. On nie nadchodził. A ja nie chciałam być kobietą czekającą na mężczyznę, który już dostał od niej wszystko, co zamierzał dostać. 

Byłam tam, zrobiłam to. 

Na pierwszym roku studiów, cieszyłam się z nowo odkrytej wolności. Lucy wzięła rok przerwy po naszej ostatniej klasie. To był jej układ z rodzicami. Pozwolili jej zająć się muzyką przez rok, zanim zgodziła się pójść na studia. Moi rodzice nie pozwalali na nic poza szkołą, więc chodziłam do małej prywatnej szkoły kilka godzin od domu. 

Moje studia bardzo ucierpiały, gdy zostałam wprowadzona na imprezy. Straciłam dziewictwo. Odkryłam alkohol. Myślałam, że chłopcy, którzy okazali zainteresowanie, chcą czegoś więcej niż tylko łatwego zaliczenia. Byłam tak zdesperowana w poszukiwaniu jakiegokolwiek uczucia, że pomyliłam seks z emocjami. 

To, i większość facetów obiecała drugą randkę. 

Dupki. Czasami miałam wrażenie, że przez ostatnie 10 lat miałam passę dupków. Nawet po tym, jak nauczyłam się, że seks nie oznacza miłości, a kilka podrywów może być dobre dla poziomu stresu u dziewczyny, wciąż było kilku dupków, którzy prześlizgnęli się przez moją obronę. 

Do diabła, może Hux też był dupkiem. 

Tyle, że nie wyglądał na dupka. Moje serce było tak samo strzeżone jak jego, a seks był, cóż... 

Wzdrygnęłam się na swoim miejscu, gdy moje serce pulsowało. Ten człowiek był dziki w łóżku. Absolutnie dziki. Był tak samo cichy jak w ubraniu i na stołku barowym, ale cholera, nie musiał wiele mówić. 

Cichy rozkaz. Mocny chwyt. Kiedy chciał mnie w określonej pozycji, to mnie w niej umieszczał. Nigdy nie byłam z mężczyzną tak dominującym i rozkosznym. 

Chciałam więcej. Pragnąłem więcej. 

Ale najwyraźniej byłam jedyna. 

Z długim westchnieniem wstałam z krzesła i wciągnęłam na siebie płaszcz. Upuszczając na stół trochę gotówki na ostatniego drinka, uśmiechnęłam się do Jane, po czym skierowałam się na zewnątrz. 

Byłam trzy stopy w dół chodnika, zimna od ciemnego powietrza i gotowa do ucieczki, kiedy poczułam go. 

Jego obecność była trzaskiem w powietrzu. Podmuchem ciepła, pożądania i tego magnetycznego przyciągania. 

Zatrzymałam się, odwracając się powoli. 

Nasze oczy zamknęły się i powietrze zniknęło z moich płuc. Słodki panie. 

Hux stał na chodniku, z rękami wciśniętymi w kieszenie. Nie miał na sobie płaszcza, a jego Henley rozciągał się ciasno na jego szerokiej klatce piersiowej. Rękawy były podwinięte, nie całkiem do łokci, odsłaniając kolorowy tatuaż na jego lewym przedramieniu. Tatuaż, który chciałam prześledzić językiem. 

Staliśmy wpatrzeni w siebie, bez ruchu. Żółte światło ulicznych latarni podkreślało cyzelowaną linię jego szczęki. Jego rama wydawała się silniejsza, wyższa, podświetlona od słabego blasku. Ale nawet w słabym świetle nie dało się nie zauważyć błysku w jego niebieskich oczach. 

Wyczyściłam guzek z gardła i zrobiłam dwa kroki do przodu, oszołomiona jego bliskością. "Co powiesz na powtórkę?" 

Pożądanie błysnęło przez jego spojrzenie, ciemne i niebezpieczne jak noc i ciepło między nami. 

"Bez sznurków." Mój głos był zdyszany, moje serce waliło wewnątrz mojej klatki piersiowej. 

Powiedz tak. 

Hux nic nie zdradził. Czy źle odczytałam to spojrzenie? Czy on był tu dla mnie? A może kogoś innego? Żołądek mi się skręcał, gdy czekałam, wątpliwości wkradały się jak trucizna. 

Powiedz tak. 

Nie powiedział ani słowa. 

Przełknęłam ciężko, gotowa odwrócić się, uciec i udawać, że nie błagałam tego mężczyzny, żeby mnie znowu zerżnął, ale wtedy Hux się ruszył. Ogromnymi krokami zamknął dystans między nami. 

Moje serce zamarło, gdy wtargnął w moją przestrzeń. 

"To jest tylko pieprzenie. Nic więcej. Rozumiesz?" 

Brutalna szczerość użądliła, ale przynajmniej dał mi prawdę. To było więcej niż którykolwiek z tych dupków miał w przeszłości. Przełknąłem. "Tylko pieprzenie." 

Szarpnął podbródkiem w kierunku mojego budynku. 

Obróciłam się na butach, prowadząc do bocznych drzwi. Hux nie wypadł w krok obok mnie. Przez cały czas pozostawał jeden z tyłu. 

Krok za krokiem, jego kroki były echem moich własnych. Mój oddech puffnął w białych chmurach, a moje nogi poczuły się niepewnie. Chętnie. 

Zawisł, blisko, ale nie dotykając. Jego spojrzenie spływało kaskadą po moich włosach. Palił się w moje ramiona i tyłek. Każdy krok był upojny, każdy oddech, tylko dlatego, że tam był. 

To był najbardziej erotyczny spacer w moim życiu. 

Moja głowa była zamglona, moje ciało pulsowało, zanim dotarliśmy do bocznego wejścia. 

Szept opuszków palców przeskakiwał po moim płaszczu, drapanie odcisków na tkaninie, gdy odgarniał moje włosy na bok, odsłaniając skórę na szyi. Pochyliłam się ku niemu, moje plecy zwisały o jego klatkę piersiową. 

Pieszczota jego oddechu prześlizgiwała się po moim ciele. Jego zapach, przyprawy, mydła i farby, wypełnił mój nos. Zimowy chłód nie zdołał ostudzić ognia płonącego pod moją skórą. 

Hux delikatnie popchnął mnie do drzwi, a ja zamrugałam, zmuszając się do wyjścia z jego zamroczenia. Chwyciłam za klawiaturę, wstukując cyfry, by odblokować drzwi. 

W zeszłym tygodniu zaniósł mnie po schodach. Obrócił mnie przy tych drzwiach, zamykając swoje usta na moich. Całowaliśmy się na zewnątrz, w zimnie, pod gwiazdami. Ale dziś wieczorem, nie dotknął. Nawet gdy skóra mojej szyi błagała o jego pełne usta, wszystko co zrobił, to zbliżył się na tyle, by doprowadzić mnie do szaleństwa. 

Spojrzałam w górę, przez ramię, na jego niebieskie spojrzenie. Jedno pstryknięcie i kazał mi wejść do środka i po schodach. Choć nogi mi się chwieją, udało mi się nie potknąć w mojej pospiesznej wspinaczce. 

I tak jak na zewnątrz, trzymał się o krok za mną. 

Spojrzenie Huxa było jego jedynym dotykiem, torturującym mnie palącymi pchnięciami. Spacer był grą wstępną, której nie potrzebowałam. Byłam mokra dla Huxa w chwili, gdy poczułam go na tym chodniku. 

Zanim dotarłam do lądowania, wygrzebałam z torebki klucze. Nie zawahałam się przy zamku, szybko go przekręcając, gdy wdzierałam się do mieszkania i zdejmowałam płaszcz. 

Wtedy on tam był, obracając mnie w swoich ramionach. 

Jego usta zmiażdżyły moje, a jego dłonie zagłębiły się w moje włosy. Skradł mój oddech, gdy przetasował nas głębiej w moim mieszkaniu, kopiąc za sobą zamknięte drzwi. 

"Hux," jęknęłam, gorączkowo chwytając za brzeg jego koszuli, przesuwając ją w górę jego klatki piersiowej, by odsłonić pod nią umyte piersi. 

Jego język wbił się w moje usta, uciszając wszelkie inne słowa, gdy przejął kontrolę. Z moimi włosami zamkniętymi w jego uścisku, jego językiem plądrującym, byłam na jego łasce. 

Nie jest to złe miejsce. 

Jego podniecenie wcisnęło się w mój brzuch, gdy kierował mnie na łóżko. Kiedy grzbiety moich kolan uderzyły o materac, oderwał swoje usta. Potem z jedną ręką zasadzoną na środku mojej klatki piersiowej, spadałam, odbijając się na łóżku z jękiem. 

Hux sięgnął za szyję i zdzierał koszulę z jego ciała. 

Moje usta podlały się na widok jego nagiej klatki piersiowej. Jego dżinsy siedziały nisko na biodrach, odsłaniając głęboko wycięte V przy jego kościach biodrowych. Żyły wiły się pod jego skórą, a sznury mięśni zwijały się wokół siebie. Tatuaż na jego przedramieniu był zawijasem abstrakcyjnych, śmiałych kolorów, które zdawały się nie mieć wzoru ani kształtu. 

Hux był dziełem grzesznej sztuki. 

I to było odurzające, wiedząc, że był dziś mój. Cały mój. 

Usiadłam i zdjęłam sweter. Biały koronkowy stanik pod nim przykuł uwagę Huxa, jego szczęka wygięła się, gdy rozpięłam opaskę. 

W chwili, gdy moje piersi były wolne, jego ręce były tam, obejmując moje krągłości, jego knykcie szczypały moje sutki. Ukłucie od jego szorstkiego dotyku wysłało strzał ciepła prosto do mojego serca. Wyginałam się w jego stronę, chcąc więcej, ale on oderwał swoje ręce i rozpiął dżinsy. 

Było wystarczająco dużo światła z okien, aby rzucić ciało Huxa w stonowanych odcieniach. Cienie płynęły po jego skórze, definiując mięśnie i ukazując siłę, gdy kopał swoje buty. Każdy ruch był pełen gracji, ale i pośpiechu. Potem jego dżinsy i czarne bokserki pod spodem zniknęły, pozostawiając mnie dyszącego, gdy przyglądałem się jego podnieceniu. 

Cholera, miał pięknego kutasa. Gruby i długi z perłowym koralikiem na czubku. 

Otrzepałam się z łokci, działając, zanim miał szansę mnie powstrzymać, i spłaszczyłam język, by uchwycić kroplę. 

Słony smak Huxa eksplodował na moim języku, a gdy uniosłam rzęsy, znalazłam go wpatrującego się w dół z intensywnością, która sprawiła, że zadrżałam. Odsunęłam się, ale ujął mój podbródek w dłoń i przyciągnął mnie z powrotem do swojej erekcji. "Powtórz." 

Kącik moich ust odwrócił się, zanim zrobiłem to ponownie, tym razem przeciągając mój język po jego aksamitnym i stalowym wale. Lizanie zarobiło mi dudniący jęk. 

Z szybkością błyskawicy uwolnił moją twarz i trzepnął mnie w materac. Do baru z Kerrigan założyłam dziś wieczorem czarne legginsy. Zerwał z moich łydek wysokie buty, po czym rozebrał mnie, zdejmując w płynnym szumie moje koronkowe majtki. 

Hux schylił się po swoje dżinsy, wyciągając z kieszeni prezerwatywę. Gdy włożył paczkę między zęby i rozerwał, grymas rozpostarł się na mojej twarzy. Przednia kieszeń. Nie grzebał w portfelu. Może mimo wszystko przyszedł do baru dla mnie. 

Albo dla innej kobiety. 

Strzepnęłam tę myśl i czekałam na jego kolejne polecenie. 

Stał nade mną, jego spojrzenie wędrowało w dół mojej szyi do moich piersi, do lśniących fałd poniżej, gdy nawijał prezerwatywę na swojego kutasa. Z lateksem na miejscu, sięgnął po moją nogę, podnosząc ją do góry. Przyparł moją stopę do swojego ramienia, po czym uklęknął na łóżku. 

Powoli przysunął się bliżej, zginając moją nogę, aż udo było przyciśnięte do mojego boku. Kolano znajdowało się prawie przy moim uchu. Rozciąganie w biodrach było ciasne, ale zreflektowałam się, że mnie to pali. 

Kiedy poszłam zgiąć drugą nogę, by rozłożyć się dla niego szeroko, potrząsnął głową. 

"Zerżnij mnie, Hux," wyszeptałam. "Proszę." 

Bez żadnych pretensji, wjechał we mnie, rozciągając mnie szeroko, gdy zakopał się do końca. 

Krzyknęłam, moje ciało trzęsło się, gdy dostosowałam się do jego rozmiaru. 

"Cholera", jęknął, zwracając swoje usta do mojej nogi przypiętej do jego ramienia. Pasł swój zarośnięty policzek wzdłuż cienkiej skóry mojej kostki. Potem wycofał się, pozostawiając mnie pustą o sekundę za długo, zanim ponownie wbił się do środka. 

Tak jak chciałam, pieprzył mnie mocno i szybko. Jego pchnięcia były tak potężne, że czułam je w samej duszy. 

Sapałam, bez tchu, gdy wbijał nas razem. Orgazm przyszedł na mnie szybko w oślepiającym świetle, kradnąc moją wizję, aż wiłam się i trzęsłam, błagając o uwolnienie. 

Wystarczył kciuk Huxa, bębniący po mojej łechtaczce, a rozpadłam się na tysiąc kawałków. 

Wykrzyczałam jego imię, nie dbając o to, czy całe miasto Calamity usłyszało. Gwiazdy załamały się w mojej wizji i pulsowałam, moje ciało konwulsyjnie, aż odeszłam od zmysłów. 

"Kurwa, to jest dobre", Hux zgrzytnął, gdy moje wewnętrzne ściany zacisnęły się wokół niego, ściskając, aż strzepnął moją nogę ze swojego ramienia, zakopał się głęboko i poddał się własnemu uwolnieniu. 

Zwalił się na mnie, dysząc. Grzmot jego serca uderzył o moją skórę, rytm równie szybki jak mój własny. 

Odwróciliśmy się od siebie, on zapadł się w materac u mojego boku, gdy oboje odzyskaliśmy oddech, a ja rozprostowałam nogę. 

Śmiech bąbelkował swobodnie z mojej piersi. Uśmiech na mojej twarzy był szerszy niż przez cały tydzień. To nie był tylko seks, to była zabawa. Najlepszy czas, jaki miałam z mężczyzną w moim łóżku. 

Podniosłam się do siadu, odgarniając włosy z twarzy. Potem pochyliłam się nad krawędzią łóżka, naciągając na dżinsy Huxa. 

"Co ty robisz?" zapytał, mając zamknięte oczy. 

Szperałam po jego kieszeniach. Mój uśmiech poszerzył się, gdy chwyciłam pozostałe trzy prezerwatywy, które przyniósł. 

Z podrzuceniem, wszystkie wylądowały na jego brzuchu. 

"Powtórz."

Rozdział 4

Rozdział czwarty

Hux     

"Kurwa," syczałem, gdy mój duży palec u nogi połączył się z rogiem szafki nocnej Everly. 

Zachichotała z łóżka. 

Obróciłem się i strzeliłem jej w łeb. "Nie sądziłem, że się obudziłeś". 

"Obudziłam się." Przycisnęła prześcieradło do piersi i wyciągnęła się po lampę na drugiej szafce nocnej, odwracając ją. Złoty blask rzucał ciepło na jej nieskazitelną skórę. Jej oczy były zakapturzone snem, rzęsy ciężkie, gdy mrugała. Ale była w nich iskra pożądania, gdy przyglądała się mojemu półnagiemu ciału. 

Zdążyłem założyć bokserki i dżinsy, ale nie znalazłem jeszcze swojej koszuli, która leżała na podłodze pod jej ubraniami. 

Słońce zaczynało wschodzić na zewnątrz, przynosząc ze sobą kalejdoskop złota, moreli i bladego turkusu, który zerkał ponad górskim horyzontem. Nie miałem zamiaru zasnąć ostatniej nocy, ale godziny z Everly w łóżku i ona mnie wyczerpały. To było bardziej jak zaciemnienie niż sen. 

"Możesz zostać na śniadanie", wyszeptała, jej oczy śledzące w dół mojego abs. Otworzyłem usta, aby powiedzieć jej, że śniadanie nie ma wpływu na ten rodzaj flingu, ale zanim mogłem mówić, roześmiała się. "Just kidding. Czy przerzucisz zamek w drzwiach, kiedy będziesz szedł?". 

"Tak," odetchnąłem. Przynajmniej znała wynik w tej sprawie. 

Pójście do baru ostatniej nocy nie było planem. Byłem w moim studio, pracując nad projektem, a potem, zanim zdążyłem przekonać siebie, że to głupi pomysł, jechałem przez miasto. 

Powiedziałam sobie, że jadę tylko po trochę materiałów z galerii, kilka płócien, które przybyły w zeszłym tygodniu, a których jeszcze nie przyniosłam do studia. O pierwszej w nocy wydawało się, że to idealny moment, żeby je odebrać. I dlaczego nie zaparkować na Pierwszej zamiast na alejce? Zewnętrzne oświetlenie było lepsze, mimo wszystko. 

Stojąc na chodniku, byłem kilka metrów od nich, kiedy Everly weszła przez drzwi do Jane's. Stałem tam, cicho zastanawiając się, czy powinienem ją puścić, czy oddzwonić. 

Okazało się, że nie musiałem robić ani jednego, ani drugiego. Zatrzymała się i odwróciła z własnej woli. 

Upewniłem się przed zrobieniem jednego kroku bliżej, że ona wie, że to tylko dla seksu. Że wiedziała, że to tylko rżnięcie. Słowa były ostre, ale nie mogłem sobie pozwolić na delikatność. Nie, żeby delikatność była w moim stylu, w sypialni czy poza nią. 

Everly nie wydawała się tym przejmować. 

Wtuliła się w poduszkę, jej ciemne włosy rozłożyły się na kremowej pościeli. Ziewnęła i uniosła ręce nad głowę. Tak właśnie spała - lub prawie spała - kiedy obudziłem się, żeby się ubrać. Jej chude ramiona były wyciągnięte nad głową, dłonie otwarte na wysoki sufit. I te karmelowo-czekoladowe oczy, słodkie baseny, w których zgubiłem się ostatniej nocy. 

Cholera, ale ona była cudowna. 

Oderwałem wzrok od jej nabrzmiałych warg i przeszukałem podłogę w poszukiwaniu mojej koszuli. Wygodnie spoczywała pod jej majtkami. 

"Nie pozwól, żeby to uderzyło ci do głowy, Hot Bar Guy, ale na pewno wiesz, jak sprawić przyjemność kobiecie". 

Grymas wyrwał się z kącika moich ust, gdy naciągnąłem na siebie koszulę. "Sam nie taki zły." 

"Wydaje się, że to zbrodnia przeciwko ludzkości, żeby taki dobry seks się zmarnował." 

Zamarłam. Nie, nie, to się nie działo. Nie potrzebowałem jej pomysłów na związek. Byłem ostrożny. Krystalicznie czysty. To było czysto fizyczne. 

Uśmiech rozprzestrzenił się na jej twarzy i znów zachichotała. "Jesteś biały jak duch". 

"Słuchaj, nie jestem w tym dla niczego poważnego. Myślałem, że wiesz, że kiedy podszedłem wczoraj wieczorem." 

"Tylko pieprzyć." Ona quirked brwi i podparł jej głowę na łokciu. "Rozumiem to. Ostatnią rzeczą, której teraz potrzebuję jest związek. Mówię o jakimś niezobowiązującym seksie. Bez zobowiązań. Żadnych oczekiwań. To może być tylko weekendowa rzecz." 

Kurwa, to brzmiało dobrze. Chętnie zatracałbym się w jej ciele kilka razy w tygodniu. Ale w tym tygodniu za dużo o niej myślałem. Była rozproszeniem, na które nie mogłem sobie pozwolić. Moja uwaga musiała być skupiona na jednej i tylko jednej kobiecie - lub młodej kobiecie. 

Savannah. 

"Nie sądzę, że to dobry pomysł." 

Uśmiechnęła się. "Boisz się, że się we mnie zakochasz?" 

Raczej na odwrót. Nie, żeby wielu mnie kochało. Ale nie potrzebowałem, żeby się przywiązała i była zraniona, kiedy odszedłem. "Nie jestem typem kochającym. A takie rzeczy nigdy nie kończą się dobrze." 

"Fair enough," powiedziała. 

Pochyliłem się, aby chwycić moje buty, janking je na na nagłej chęci, aby dostać kurwa z tego mieszkania, zanim ja caved. Seks z Everly był na tyle kuszący, że mógłbym złamać własne zasady. Do diabła, już to zrobiłem. 

Nasza dwójka miała chemię poza wykresami. Rozpaliliśmy łóżko, a ja nawet nie miałem czasu na zabawę. Może gdyby to był raz na tydzień. Może... 

Skup się, Hux. 

Podszedłem do drzwi, nie pozwalając sobie spojrzeć za siebie. 

I tak jak Everly prosiła, zamknęłam je po drodze.        

"Hej." 

wzdrygnęłam się, serce skoczyło mi do gardła, gdy weszłam do kuchni. "Co ty tu do cholery robisz?" 

Na moje pytanie odpowiedziałem marszczeniem brwi i przewracaniem oczami. "Ładnie, tato." 

"Przepraszam. Nie o to mi chodziło." Westchnąłem i przeszedłem przez pokój. 

Savannah stała obok lodówki z miską Frosted Flakes. Nie jadłam tych płatków, ale trzymałam pudełko pod ręką na takie poranki jak ten, kiedy budziłam się, by stwierdzić, że wkradła się do mojego domu. 

"Hej, dziewczynko." Upuściłem pocałunek na jej czoło. 

"Gdzie byłaś?" 

"Uh . . ." Nie ma mowy, żebym powiedział jej, że spędziłem noc z kobietą. Ale moje milczenie wystarczyło, bo moja córka nie była głupia. 

Savannah twarz scrunched się i ona wytrzeć miejsce, gdzie pocałowałem jej czoło. "Ew." 

"Co ty tu robisz?" Zapytałem, bardziej niż gotowy, aby zmienić temat. "Czy twoja matka wie, gdzie jesteś?" 

"Oczywiście, że nie." Wepchnęła sobie łyżkę płatków do ust. 

"Savannah." 

"Co?" Mleko ściekało jej po brodzie, gdy mówiła. 

Wyrwałam papierowy ręcznik z rolki i podałam go, żeby mogła wytrzeć twarz. Potem poszłam do szafki i wyjęłam kubek z kawą. Podczas gdy mój kubek się parzył, kątem oka badałem Savannah. 

Jej blond włosy były spięte w kucyk. Ścięła je tej jesieni, po incydencie na farmie, a kiedy zostawiła je rozpuszczone, końcówki rysowały prostą linię na jej łopatkach. Zazwyczaj były proste i gładkie, ale dzisiaj były potargane od snu. 

Jej fioletowo-niebieskie oczy były zaropiałe, jakby dopiero co się obudziła. 

W pewnym momencie zeszłej nocy, przyszła się tu rozbić. A mnie nie było. Kurwa. 

Kolejny powód, dla którego ta cała sprawa z Everly musiała się teraz skończyć. Powinienem być w domu, kiedy się zakradła. 

"Co się stało ostatniej nocy?" Zapytałem. 

"Nic." Wzięła kolejny kęs, żeby uniknąć prawdziwej odpowiedzi. 

Wziąłem swój kubek, popijając parującą kawę i osiadłem na blacie. Jeśli musiałem czekać, aż skończy jeść, niech tak będzie. 

Moja córka wiele po mnie odziedziczyła. Owalna twarz. Prosty nos. Uparte podejście. 

Miała też moje niebieskie oczy, choć jej były jaśniejsze niż moje. Jej tęczówki miały w środku odcień fioletu, jakiego nigdy nie widziałem. Była najpiękniejszą rzeczą w moim życiu. Żadne dzieło sztuki, które kiedykolwiek namalowałbym, nie mogłoby się równać z delikatnym pięknem mojej córki. 

Byłaby jeszcze ładniejsza, gdyby nie ten smutek na jej twarzy. Chciałam tylko, żeby nosiła w sobie trwałe, prawdziwe szczęście. Chciałam, żeby żyła życiem, w którym będzie wykładniczo więcej dobrych dni niż złych. Ale żeby to osiągnąć, musiałem ją odciągnąć od matki. 

Gdybyśmy mieszkali w innym stanie, to zadanie byłoby znacznie łatwiejsze. Savannah byłaby wystarczająco dorosła, by po prostu zdecydować. Ale w Montanie dzieci nie miały wyboru, gdy kończyły trzynaście lub czternaście lat. Jej los - mój los - był w rękach sędziego. 

Savannah nadal jadła swoje płatki, ale jeśli myślała, że wychodzi stąd bez wyjaśnienia, to się myliła. Kiedy skończyła, przyłożyła brzeg miski do ust i wypiła mleko. Następnie włożyła ją do zmywarki wraz z łyżką, obdarzając mnie uśmiechem, gdy próbowała się wyszykować. 

"Nie tak szybko." 

Zatrzymała się, jej ramiona opadły. 

"Co się stało ostatniej nocy?" 

"Nic," mruknęła. "Nie mogłam spać". 

"Więc przyjechałeś tym dirtowym motocyklem tutaj w środku nocy w śniegu, zakradłeś się do środka i rozbiłeś się w sypialni dla gości?". 

"Całkiem sporo." 

"Nie kupuję tego." 

Odwróciła się i przewróciła oczami. "Mama i Julian byli głośni". 

Grymasiłem i ukradłem jej wyraz twarzy. "Ew." 

"Dokładnie." 

"Nie podoba mi się, że jeździsz po mieście na tym brudnym rowerze po śniegu. Drogi są śliskie." Zwłaszcza w nocy po tym, jak wszystko, co stopiło się w ciągu dnia, zamarzło ponownie. 

"Jestem ostrożny." 

"Potrzebujesz samochodu." 

"Lubię mój rower." 

Zmarszczyłem się i wziąłem kolejny łyk mojej kawy. Ten rower był częściowo moją winą. Kiedykolwiek potrzebowała pieniędzy, przekazywałem jej zwitek gotówki. Przegapiłem wystarczająco dużo czasu z moją córką. Skoro nie mogłem zabrać jej na publiczne zakupy, upewnienie się, że będzie mogła kupić, co zechce, wydawało się rozsądne. Skąd do cholery mogłem wiedzieć, że zaoszczędzi wszystkie te pieniądze i kupi pieprzony motocykl? 

Proponowałem jej pieniądze na samochód, ale zawsze odmawiała. Coś w tym rowerze było dla niej cenne. Co, nie miałem pojęcia. 

"Jakikolwiek samochód chcesz. Jest twój." 

Potrząsnęła głową. 

"Sportowy samochód. Ciężarówka. Bug. Minivan. Wybierz jeden." 

Savannah spuściła wzrok na podłogę. "Nie, dzięki." 

"Dlaczego nie chcesz samochodu?" 

"Podoba mi się rower". 

"Lubisz jeździć na nim na mrozie?" 

Wzruszyła ramionami. "Nie przeszkadza mi to. Mam płaszcz." 

"Dobrze." Nie było sensu się kłócić, skoro okopała się na swoich piętach. Może gdyby tu mieszkała, byłaby bardziej skłonna wziąć mnie na pojazd z prawdziwym dachem i akceptowalną oceną bezpieczeństwa. Może wyjaśniłaby, dlaczego kocha ten rower. 

Może gdyby tu mieszkała, poznałbym moją córkę. 

Zbliżałyśmy się do siebie, powoli, przez lata. Dzięki zbyt krótkim wizytom i, ostatnio, niespodziewanym nocowaniom, cały czas dowiadywałam się o niej coraz więcej. Ale nie znałem Savannah. 

Nie zdobyłem jej zaufania. 

Fakt, który złamał moje cholerne serce. 

"Gdzie według nich poszłaś?" zapytałem. Oni będący April i Julianem. 

"Zostawiłem notatkę, że poszedłem do domu Candy". 

"Kim jest Candy?" 

"Moja przyjaciółka." 

Zwęziłam oczy. "Nigdy wcześniej nie słyszałam o Candy". Ale wtedy znowu nie wiedziałem, z kim się zadawała. 



"Bo Candy nie istnieje. Wymyśliłam ją." Diabelski grymas, który rozprzestrzenił się na twarzy Savannah, sprawił, że moje serce runęło. W tym wieku, miałam taki sam grymas. I wpędził mnie w wiele kłopotów. 

"Savannah," upomniałam się. 

"Co? To nie jest tak, że mama sprawdza inne mamy." 

"Ale co jeśli to zrobi?" 

"Wtedy dam jej fałszywy numer czy coś. Nie wiem. To nie ma znaczenia, bo mama nie będzie sprawdzać. Nie obchodzi ją to." 

Nie, April nie obchodziło. Nigdy jej nie obchodziło. 

April kochała April. April martwiła się przede wszystkim o April. Poza tym dbała o to, by wydawać pieniądze Juliana i zaspokajać jego fetysze podczas seksu. Przynajmniej taka była plotka po mieście. April zbyt wiele razy dawała do zrozumienia swoim przyjaciółkom, że Julian lubi ostro. 

Niektórzy ludzie w mieście, jak Duke, interpretowali te plotki jako nadużycia. Duke wspomniał mi kiedyś, że jego zdaniem Julian bił April do nieprzytomności. Nigdy nie przyznałby się do tego publicznie, nie bez dowodów. Był jednym z niewielu w Calamity, którzy nie darzyli nazwiska Tosh wielkim szacunkiem. 

Zgaduję, że Julian lubił zabawy w sypialni. A April zrobiłaby wszystko, by zapewnić sobie zadowolenie męża i jego książeczki czekowej. 

Nie moja sprawa, jak April i Julian lubili się pieprzyć, dopóki trzymali cholerne drzwi zamknięte. Miałem problem z ich seksualnymi upodobaniami, kiedy ich działania wpływały na Savannah. 

Wczorajsza noc nie była pierwszą, kiedy Savannah przyszła tu, żeby uciec od Juliana i April. Dwa miesiące temu wyznała, że April i Julian zapomnieli zamknąć drzwi do ich sypialni. Savannah przyszła na górę na wołanie matki, tylko po to, by przyłapać ich w trakcie jakiejś zabawy. 

Savannah była zbyt młoda, żeby dowiedzieć się o tym gównie. 

To był tylko kolejny przykład na to, że April zadbała o to, by grać rolę matki Savannah, choć to wszystko był dym i lustra. I gdyby kiedykolwiek nadarzyła się okazja, by ponownie ukarać mnie za grzechy młodości, April nie zawahałaby się. 

Gdyby April wiedziała, że Savannah spała w sypialni dla gości ostatniej nocy, wpadłaby w epicki szał. Zadzwoniłaby na policję i kazała zabrać Savannah do domu, bez względu na porę nocy. 

Tak było przez ostatnie dwa lata. 

Savannah zakradała się tutaj i w jakiś sposób April się o tym dowiadywała. April zadzwoniłaby na policję, a Duke pojawiłby się na miejscu i nie miałby wyboru, jak tylko ściągnąć Savannah do domu. 

Nie miałam prawa do opieki. Moje dziecko nie miało prawa przebywać w moim domu. 

Duke musiałby wynieść stąd Savannah, kopiąc, krzycząc i płacząc. Ja też bym krzyczał, wkurzony jak cholera, bo wszyscy wiedzieliśmy, że to bzdura. Tyle że obowiązywało go prawo. A ja nie miałem żadnych praw. 

Żadnych. 

Savannah, moja piękna i uparta dziewczyna, wciąż wracała. I nigdy jej nie odrzuciłem. Stała się lepsza w ukrywaniu swoich wizyt. A jeśli tu była, upewniałem się, że wymknie się z tyłu, zanim otworzę front. 

"Gdzie zaparkowałeś rower?" 

"Kilka przecznic dalej w alejce". 

Chryste. "I szedłeś tu po ciemku". 

"Miałem swój gaz pieprzowy." 

Porządny ojciec położyłby temu kres. Moja okolica była bezpieczna, ale to nie znaczy, że nie zdarzały się złe rzeczy. Dobry ojciec byłby tutaj, kiedy ona by się pojawiła. 

Ale tak jak Savannah wiedziała, że jej nie odtrącę, tak ja wiedziałem, że kłótnie z nią są bez sensu. 

Chcieliśmy się zobaczyć. I dopóki sędzia nie przyzna mi prawa, cóż... wymykanie się z dzieckiem było mniejszym z moich przeszłych przestępstw. 

"Coś jeszcze wydarzyło się ostatniej nocy?" Zapytałem. 

"Nie." 

"On nie..." Trudno mi było przełknąć te słowa. 

Savannah potrząsnęła głową. "Julian mnie nie dotyka." 

To było kłamstwo. 

Ale w ciągu ostatnich pięciu miesięcy wystarczająco dużo razy ją o to prosiłam. Bez względu na to, jak bardzo naciskałam, jej historia pozostawała taka sama. Julian mnie nie dotyka. 

Z wyjątkiem dnia na farmie. Może było więcej razy, ale to był jedyny moment, kiedy wiedziałam na pewno, że to się stało. 

Według różnych zeznań z tego strasznego dnia Julian spoliczkował Savannah. 

Opuściła szkołę z tego powodu. Jej przyjaciel Travis znalazł ją płaczącą i zamiast powiedzieć o tym dorosłym, dwie szesnastolatki przerwały lekcje i poszły do jednej ze swoich stałych kryjówek, opuszczonej stodoły obok gospodarstwa. 

Travis, ten bardziej opanowany, przekonał Savannah, żeby z kimś porozmawiała, więc poszli na farmę. Mieszkała tam Lucy. Everly właśnie przyjechała do Calamity. Powitali dzieci w środku, gdzie Travis wyznał, że opuściły szkołę. Dał też do zrozumienia, że powodem było to, że Julian uderzył Savannah. 

Chciałam, żeby to, co stało się potem, nie miało miejsca. 

Kiedy Everly przyjechała do Montany, prześladowca Lucy podążył za nią, aż do domu. Obłąkana suka trzymała kobiety i nastolatki - moją córeczkę - na muszce. Nie było wątpliwości, że stalker zabiłby Lucy. Prawdopodobnie zabiłaby je wszystkie. Ta kobieta była szalona. 

Na szczęście Duke dotarł tam na czas i uratował im życie. 

Ale ten dzień na farmie zebrał swoje żniwo. 

Savannah zmieniła się od tego czasu. Zniknęły desperackie próby zwrócenia na siebie uwagi. Zniknęła jej walka. 

Więc podniosłem miecz i zrobiłem wszystko, by pomóc mojej dziewczynie. 

Przez ostatnie pięć miesięcy, rozważałam opcje z Aidenem. W Montanie, system sądowy używał planów rodzicielskich do określenia ustaleń dotyczących opieki nad nieletnimi. Istotą planu wychowawczego było to, że rodzice się zgadzali. 

Jeśli matka i ojciec mogli się porozumieć, sąd to błogosławił. 

Aiden próbował zbliżyć się do April. Miesiąc po miesiącu proponował jej nowe warunki. Ona zwodziła nas obu, za każdym pieprzonym razem. Udawała, że się zgadza. Proponowała kilka kontrargumentów. A tuż przed tym, jak nadszedł czas, by wnieść sprawę do sądu, kazała nam obojgu odrzucić plan i zacząć od nowa. 

Naprawdę, naprawdę nienawidziłem mojej byłej żony. 

April nie chciała współpracować, bez względu na to, jak bardzo byliśmy ugodowi. To znaczy, że nadszedł czas, aby pozwolić sędziemu zdecydować. Następnym krokiem było złożenie wniosku i wszczęcie postępowania spornego, czyli coś, czego nigdy nie robiłem z sukcesem. 

Może za siódmym, ósmym, dziewiątym razem - straciłem rachubę - to był urok. 

Cała sprawa byłaby łatwiejsza, gdyby Savannah przyznała, że Julian ją uderzył. Albo gdyby opowiedziała o przemocy fizycznej, jaką stosował wobec April. Ale Savannah jak zwykle milczała na temat tego, co się stało w tym domu. 

Dlaczego? Nie mam pojęcia. 

"Co dzisiaj robisz?" zapytałem ją, idąc do ekspresu po kolejny kubek. To był czas na nowy temat. Ostatnią rzeczą, jakiej chciałem, było to, żeby Savannah czuła się tak, jakby kiedy przechodziła przez moje drzwi, wszystko, co dostała, było przesłuchaniem. 

To, i byłem przerażony, że mogę ją wystraszyć. 

Czy inni ojcowie martwili się, że zrażają do siebie swoje nastolatki? Bo oprócz tego, że mogłaby się skaleczyć lub zachorować, to był mój strach numer jeden. 

"Są Walentynki", powiedziała. 

"Czy masz "- moje serce spadło - "randkę?" 

Nie byłam jeszcze gotowa na chłopców. Nie miałam jeszcze wystarczająco dużo czasu z Savannah dla siebie. Rywalizacja z nastolatką nie wydawała się sprawiedliwa. 

"Tak jakby." Wzruszyła ramionami. "Travis zaprosił mnie do kina. Dostaje zniżkę pracowniczą." 

Travis. A ja kiedyś lubiłam tego dzieciaka. "Chcesz go olać? Spędzić czas ze mną?" 

"Nie masz planów?" 

"Nie jestem typem walentynkowym." 

Kącik jej ust się podniósł. "Chciałem zobaczyć nowy film. Jest tu tylko przez kolejny tydzień." 

Teatr w mieście był mały i grał dwa filmy na raz. Zazwyczaj jeden był dla dzieci, a drugi był wielkim hitem kasowym. Hitowy film nie trzymał się długo, tylko tydzień lub dwa, co oznaczało, że jeśli chciała go zobaczyć, czas był teraz. 

Nienawidziłem kina. Siedzenia nie były tak wygodne jak moja kanapa. Zawsze była ta jedna osoba, która śmiała się za głośno lub mówiła za dużo. Nie wspominając o tym, że gdyby April dowiedziała się, że Savannah i ja jesteśmy razem, byłbym w głębokim gównie. Zrobiłaby notatkę, żeby dodać ją do swojej niekończącej się listy moich wykroczeń, a kiedy weszlibyśmy do sądu, rozwinęłaby je, żeby sędzia mógł je zobaczyć. 

Film z moją córką był lekkomyślny. To było igranie z ogniem. Aiden miałby mnie w dupie, gdyby to wybuchło. On też nie wiedział, że Savannah się tu zakradła. 

Ale podobnie jak w przypadku mojej nocy z Everly, pokusa znalazła szczelinę i przeszła przez nią. "Będziemy musieli iść osobno. Usiądź w tylnym rzędzie, żeby nikt nas nie widział." 

"Dobrze." Przytaknęła ochoczo. "Mogę dotrzeć tam wcześniej. Kup nam przekąski i inne rzeczy." 

"Popcorn". 

"Zdecydowanie." Jej uśmiech był zaraźliwy. "Napiszę do Travisa i odwołam." 

Prawie czułem się źle dla tego dzieciaka, ale wiedziałem, jak działali nastoletni chłopcy. "Lepiej najpierw wróć do domu". 

"Ugh," mruknęła. "Czy muszę?" 

"Tak. Która jest godzina naszego przedstawienia?" 

"Matinee jest o trzeciej piętnaście". 

"'Kay. To jest randka."        

Kiedy zakradłem się do ciemnego teatru później tego popołudnia, Savannah siedziała w tylnym rogu tylnego rzędu, ubrana w bluzę z kapturem i czapkę z daszkiem, z dwoma wiadrami popcornu czekającymi. 

Radość, która pojawiła się po zajęciu miejsca obok niej, była trudna do opanowania. To była nasza pierwsza randka ojca z córką. Nasze pierwsze Walentynki. 

Film nie był pamiętny, ale nigdy nie zapomnę tych dwóch godzin. Zapamiętam uśmiech na jej twarzy, gdy śmiała się do ekranu. Pamiętałbym popcorn porozrzucany wokół jej stóp, bo jadła go garściami, nie dbając o to, co rozsypało się na jej kolana lub na podłogę. Pamiętałbym smutny moment w filmie, kiedy kładła głowę na moim ramieniu i walczyła z łzami. 

Skończyło się zbyt szybko. 

Wymknąłem się, zanim zaczęły się napisy końcowe, składając pocałunek na jej głowie, zanim uciekłem niepostrzeżenie. Skorzystałem z wyjścia w alejce, upewniając się najpierw, że jest pusta, a potem poszedłem do galerii. 

Właśnie usiadłem za biurkiem, gdy za murami rozległo się wysokie buczenie motoru dirtowego. Pożegnanie Savannah. Moje serce zatonęło, gdy ten hałas zniknął. 

Galeria była ciemna, zamknięta w niedziele o tej porze roku, jak większość innych biznesów w centrum Calamity. Wiosną i latem bylibyśmy otwarci siedem dni w tygodniu, ale teraz nie było wystarczającego ruchu pieszych, żeby zapłacić Katie za siedzenie tam przez dodatkowy dzień. 

Może to strach przed papierkową robotą wygonił mnie za drzwi. To mogła być samotność. A może po prostu chciałem ją znowu przelecieć. 

Nie byłem pewien, co dokładnie doprowadziło mnie do drzwi Everly. 

Kiedy odpowiedziała na moje pukanie, to było ze spojrzeniem. "Nie dałam ci kodu, żebyś tu wszedł." 

"Przepraszam. Nie chciałem cię przestraszyć." 

Skrzyżowała ramiona na piersi, gdy zapach cytryny i lawendy powędrował do mojego nosa. Spodnie ze sznurkiem ściągającym, które miała na sobie, miały nadruk w kształcie płatka śniegu. Jej sweter drapował się przez jedno nagie ramię, odsłaniając tę idealną skórę i zanurzenie pod obojczykiem. 

Jedno spojrzenie na nią i byłem natychmiast twardy. "Tylko seks. To wszystko, co mam do zaoferowania." 

Wyraz twarzy Everly nie zmienił się. Nie mrugnęła nawet okiem. Albo trzasnęła mi drzwiami w twarz, albo... 

Kącik jej ust się podniósł. 

Potem pomachała mi do środka.

Rozdział 5

Rozdział piąty

Everly     

"Cześć, mamo." Zmusiłam wesołość do mojego głosu, gdy odebrałam telefon. To było dziwne dla niej, aby zadzwonić bez wcześniej ustalonej szczeliny w kalendarzu. 

"Everly." 

Boże, nienawidziłam sposobu, w jaki wypowiadała moje imię. 

Uwielbiałam swoje imię. Było wyjątkowe i zawsze myślałam, że wygląda pięknie w moim wirującym piśmie. Everly Christian. Zapętliłam "y" i dodałam trochę polotu na końcu "n". 

Ale w tonie mojej matki była ta krawędź. To nie było zawsze. Nie, to zaczęło się mniej więcej w tym samym czasie, kiedy poinformowałem ją i tatę, że rzucam szkołę, żeby przeprowadzić się z Lucy do Nashville. 

Od tamtej pory pierwsza sylaba zawsze przychodziła z lekkim chrapnięciem. Evvv-erly. Skrzywiłem się. 

Może było tam przez całe moje życie, a ja po prostu nie zauważyłem. To był najgorzej strzeżony sekret świata, że moi rodzice nie chcieli mieć dzieci. 

Byłam dzieckiem z niespodzianką, które wtargnęło na ten świat mimo ścisłej kontroli urodzeń. 

Moi rodzice nie powiedzieli mi w twarz, że jestem przypadkiem. Nie byli okrutni. Ale byli pragmatyczni. Matter-of-fact. Kiedy więc w rozmowach z innymi dorosłymi pojawiał się temat, że jestem jedynaczką i zawsze nią będę, nie przebierali w słowach. Nie planowali dzieci. 

Moje wścibskie uszy nie rozumiały tego, gdy byłam mała. Ale jako nastolatka, byłam w stanie czytać między wierszami. 

Wypadek. 

"Jak się masz dzisiaj?" Zapytałem. 

"Zajęty. Dzwonię, bo nie otrzymałem informacji finansowych na koniec roku". 

Ach, tak. Podatki. Teraz ten telefon miał sens. Ta kobieta kochała podatki. Tata też. 

Jakim ja byłem ich dzieckiem? Jasne, byłem dobry z matematyki, ale w ich życiu nie było żadnych emocji. Z wyjątkiem... sezonu podatkowego. Zachowywali się, jakby to była olimpiada i byli gotowi zdobyć złoto. 

"W tym roku sam zajmę się podatkami". Przygotowałem się. "Na TurboTax." 

Linia zamilkła. 

To było wręcz śmieszne, żeby kobieta, która zbliżała się do trzydziestki, była onieśmielona milczeniem swojej matki, ale oto byłam, stojąc w swoim mieszkaniu z sercem bijącym tak mocno, że zaraz zemdleję. 

Cisza na drugiej linii rozciągała się tak mocno i gęsto, że aż pękłam. "Mamo?" 

"TurboTax." Wypluła to słowo z taką kwasowością, że aż dziw, że moje ucho nie skurczyło się i nie rozpłynęło. 

"Nie ma sensu, żebyś robiła moje podatki" - wymamrotałem. "To strata twojego czasu. Powinny być wystarczająco proste". Ponieważ przez kilka ostatnich miesięcy minionego roku moje dochody były zerowe. 

Milczenie mamy oznaczało, że nie kupuje moich bzdur. 

Cholera. Powodem, dla którego nie chciałem, żeby jak zwykle zajęła się moimi podatkami - albo przekazała je niskiemu rangą współpracownikowi w swojej firmie - było to, że nie chciałem, żeby wiedziała o mojej sytuacji finansowej. 

W ciągu ostatnich kilku lat nie zarobiłem tony pieniędzy śpiewając, ale radziłem sobie całkiem nieźle. Zarabiałem wystarczająco dużo na czynsz, ubrania i jedzenie, pozwalając jednocześnie, by niewielka część pieniędzy trafiała do oszczędności. Ten niewielki plus w aktywach mojego bilansu w większości zadowolił moich rodziców, więc udało mi się uniknąć nawału wykładów na temat stylu życia. 

Ale mój bilans niebezpiecznie zbliżał się do czerwieni. Poduszka, którą uczyli mnie budować od czasów mojej świnki-skarbonki, była już prawie rozdęta. 

Nie chciałem, żeby wiedzieli, że zawiodłem. 

Ich życie było tak zawikłane w liczby, debety i kredyty. Widzieli, że spłukana pozycja finansowa to sukces. A ja byłam ich spłukaną, niewykształconą córką. 

Co ja robiłam ze swoim życiem? 

Rozczarowując moich rodziców, najwyraźniej. 

"Czy było coś jeszcze?" zapytałam, trzęsące się ręce. 

"Nie." 

Racja. Nasze sprawy zostały zakończone. "Miło się z tobą rozmawiało, mamo". 

"Do widzenia, Everly." Jej rozstanie było jak kopniak w klatkę piersiową. Klik. 

Moje finanse nie były jej sprawą. Nie byłam jej winna żadnej innej odpowiedzi. 

Mimo to, pragnęłam ich dumy. Miałem przez dziesięć lat. Chciałem dobrej pracy lub miłej pracy podrzuconej w moją stronę tak bardzo, że byłem jak wygłodzony pies w brudnym zaułku, błagający o ochłap. 

Przez pewien czas myślałam, że jeśli uda mi się zostać piosenkarką, jeśli będę sławna i bogata jak Lucy, to w końcu zapomną o tym, że rzuciłam studia. Zrozumieją, że to, iż nie podążyłam za ich planem, nie poszłam w ich ślady, nie oznacza, że spartaczyłam swoje życie. 

Kiedy miałem przestać się oszukiwać? 

Z każdym mijającym rokiem przepaść między nami się powiększała. 

To bolało. 

Kochałem moich rodziców. Oni mnie kochali, na swój sposób. My po prostu... nie łączyliśmy się. 

Pojawiły się łzy, ale zamrugałam je. Nie ma co płakać. Nie zrobiłam nic złego. 

Rzuciłam telefon na kanapę i podeszłam do okna. 

Mama i tata zadzwonili do mnie raz, gdy prawie mnie zamordowano. Raz. Asystentka taty sprawdzała mnie częściej. Pisała do mnie codziennie przez dwa tygodnie. 

Moi rodzice byli dupkami. Lucy mówiła to samo, odkąd miałyśmy dwanaście lat i przeklinanie było jak dreszczyk emocji. Śmiałam się wtedy. Mama i tata dali mi szlaban za coś, co uważałem za nieistotne - nie mogłem sobie teraz przypomnieć szczegółów - a kiedy zakradłem się do Lucy, żeby powiedzieć jej, że nie mogę się bawić przez cały tydzień, nazwała ich dupkami. 

W porównaniu z jej rodzicami, byli. 

Rodzice Lucy uwielbiali ją. Uwielbiali mnie. Wciągnęli mnie do swojej rodziny, zachęcając do przyjaźni, pomagając nam związać się jako siostry z serca. Zewnętrzna czułość i miłość, której brakowało mi od moich własnych rodziców, płynęła swobodnie w domu Rossów. 

Kiedy zginęli w wypadku samochodowym, Lucy była zdruzgotana. Tak jak ja. Opłakiwaliśmy ich razem. 

Niedługo potem jej kariera piosenkarska nabrała rozpędu. Ludzie w Nashville pytali, czy jestem zazdrosna, że odniosła tak wielki sukces, podczas gdy ja śpiewałam w barach za pięćset dolarów za noc. Wielu nie wierzyło mi, gdy zapewniałem ich, że cieszę się z jej osiągnięć. 

Lucy wzbiła się prosto do nieba po prostu dlatego, że była świecącą gwiazdą i właśnie tam było jej miejsce. 

Jej motywacją była muzyka. 

Moją motywacją było zatrudnienie. 

Chciałam po prostu przetrwać na własnych warunkach. Chciałam żyć z moją najlepszą przyjaciółką. Chciałam udowodnić rodzicom i sobie, że rzucenie studiów nie było strasznym błędem. 

Przegapiłam ten znak, prawda? 

Zadzwonił mój telefon i pospiesznie go odebrałam, sprawdzając ekran. To nie będzie znowu mama. 

"Hej, Lucy", odpowiedziałam. 

"Hej." Prychnęła i moje serce się zatrzymało. 

"Co się stało? Czy wszystko z tobą w porządku? Dlaczego płaczesz? Czy to Duke?" Jej mąż był policjantem. Musiało ją to przerażać, że w jego pracy może zdarzyć się wszystko. 

"Nie, nie. Jest mi świetnie." Uśmiech w jej głosie sprawił, że się rozluźniłem. "Jesteś zajęty?" 

Phew. "Och, tak. Bardzo zajęty," I deadpanned. 

"Dobrze. Zaraz przyjdę." 

Piętnaście minut później siedziała obok mnie na kanapie, szczerząc się od ucha do ucha, gdy powiedziała mi, że jest w ciąży. 

"Jestem taka szczęśliwa." Pociągnąłem ją w ramiona, łzy zalewające moje oczy po raz drugi dzisiaj. Odkąd Lucy straciła rodziców, była samotna na wiele sposobów. Potem przyjechała do Calamity i znalazła Duke'a. 

Zazdrościłem jej, nie dlatego, że znalazła rodzinę. Ale że odsuwała się od mojej. 

Traciłam ją, by była szczęśliwa, podczas gdy ja tkwiłam w zawieszeniu. 

"Everly to naprawdę piękne drugie imię", powiedziałem, pozwalając jej odejść i wypierając zazdrość. To był mój problem, z którym musiałam się uporać i nie zmąciłabym szczęśliwego dnia mojej przyjaciółki. 

Lucy zaśmiała się. "Tak, to jest." 

Uśmiechnąłem się, chłonąc trochę radości w jej ładnych zielonych oczach. "Jak podekscytowany jest Duke?" 

"On jest ponad księżyc." Ona beamed. "Zapytałem go, czy chce dziewczynkę czy chłopca, a on powiedział mi, że nie obchodzi go to, dopóki dziecko jest zdrowe. Przyłapałam go jednak rano na przeglądaniu chłopięcych imion w telefonie." 

"Everly nie będzie świetnym środkowym imieniem dla chłopca, ale słyszałam gorsze." 

Lucy zachichotała i spędziliśmy godzinę na rozmowie, aż musiała wrócić do domu, aby wypuścić Cheddara. 

Mój rosnący żołądek wysłał mnie z mieszkania w poszukiwaniu jedzenia. Była trzecia po południu, ale to stała się moja standardowa pora obiadowa. Życie bezrobotnej, byłej piosenkarki nie było niczym innym, jak elastycznym. 

Przeszłam na First Street, opatulona płaszczem, rzuciłam szybkie spojrzenie na galerię Huxa, zanim skręciłam w przeciwnym kierunku i poszłam do White Oak Café. 

Hux i ja nie rozmawialiśmy, odkąd opuścił moje łóżko w niedzielę wieczorem. Cztery dni i ani słowa, nie żebym się tego spodziewała. Podejrzewałam, że zostaniemy weekendowymi znajomymi, co mi odpowiadało. Łatwiej byłoby utrzymać te sztywne granice, gdyby był tylko okazjonalnym towarzyszem. 

Był tylko pierdołą, by ukraść jego słowa. Odwrócenie uwagi. Flirt z gorącym, ponurym artystą był idealną ucieczką od rzeczywistości. Hux nie musiał się martwić, że stałam się klakierem. Nie szukałam miłości ani towarzystwa. Gdyby tak było, on byłby pierwszym skreślonym z mojej listy kandydatów. Ten człowiek był tak zamknięty jak słoik ogórków w mojej lodówce, którego nie mogłam otworzyć od miesiąca. 

Choć przyznaję sama przed sobą, że to było podniecające, że taki przystojny, seksowny mężczyzna mnie pożąda. Minęło już trochę czasu odkąd czułam się pożądana. Nawet jeśli było to tylko fizyczne, zawsze miło było być pożądanym. 

Mój krótki spacer był zimny, a ja zapomniałam rękawiczek. Włożyłem ręce do kieszeni, gdy przemierzałem odśnieżone chodniki. Kiedy otworzyłam drzwi do kawiarni, przywitał mnie ciepły podmuch powietrza, który pachniał bekonem, cynamonowymi bułeczkami i kaloriami. 

"Hej, Everly." Kelnerka na stanowisku hostessy wręczyła mi menu. "Nelson jest tutaj. Chcesz swoje zwykłe miejsce?" 

"Jasne. Dzięki, Marcy." Nigdy w życiu nie sądziłam, że zdobędę zwykłe miejsce w restauracji. To był tylko stołek przy długiej ladzie po dalekiej stronie sali, ale i tak był mój. 

Nie odprowadziła mnie już do mojego miejsca. Przeszedłem przez pokój, podczas gdy ona poszła po szklankę wody. 

"Cześć, Nelson." Rozpiąłem płaszcz, gdy mój współtowarzysz z późnego lunchu zerknął w górę znad gazety, którą czytał. 

Białe włosy Nelsona wydawały się dziś szczególnie dzikie, sterczące pod każdym kątem. Jego siwa broda była wyjątkowo krzaczasta. "Everly." 

"Co dzisiaj zamówiłeś?" Zajęłam miejsce i odwróciłam menu, które zapamiętałam miesiące temu. "Chyba poproszę zupę". 

"French dip. Z sałatką." 

"Sałatka? Wreszcie." Podniosłem ręce w zwycięstwie. "Twoje tętnice będą ci wdzięczne za pominięcie pałeczek mozzarelli". 

Chichotał i wrócił do swojej gazety. 

Nelson i ja nie rozmawialiśmy zbyt wiele. Nie byłam pewna, dlaczego jadł lunch o tej porze dnia. Nie wiedziałem, czym się zajmuje, ani czy ma rodzinę w mieście. Nie znałam nawet jego nazwiska. 

Nasza rozmowa skupiała się wokół jedzenia. A mówiąc o rozmowie, miałam na myśli to, że pouczałam go o włączeniu większej ilości owoców i warzyw do jego diety, podczas gdy on całkowicie mnie ignorował i zamawiał wszystko, co smażone. 

"Jak minęły ci walentynki?" Zapytałem po tym, jak Marcy przyszła odebrać moje zamówienie i zebrać moje menu. 

"Kupiłem sobie pudełko czekoladek w sklepie spożywczym. Czy to się liczy?" 

Zachichotałam. "Przypuszczam." 

"Ty?" 

"Och, nic wielkiego." Poza seksem. Mnóstwo ziemskiego seksu. Ukryłam swój uśmiech łykiem wody. 

"Nie masz chłopaka?" zapytał Nelson. 

"Żadnego chłopaka. A moje perspektywy wyglądają szczupło. A co, jesteś singielką?" Drażniłem się. "Ciągle mówisz o kupowaniu czekolady i może po prostu będę musiał się z tobą ożenić". 

Roześmiał się, gdy nasze jedzenie zostało dostarczone i osiedliliśmy się w wygodnej ciszy, każdy ciesząc się naszym posiłkiem, podczas gdy on czytał, a ja przeglądałem imiona dzieci, wysyłając Lucy SMS-y do najlepszych pretendentów. 

Addison Everly. Nora Everly. Bella Everly. Lista urosła do prawie dwudziestu, zanim skończyłam jeść i zapłaciłam rachunek. 

"Do zobaczenia, Nelson." 

Skinął głową. "Będę tutaj." 

Z machnięciem do Marcy, opatuliłem się i stawiłem czoła zimnu. Zamiast wrócić do mieszkania, przeszłam kilka przecznic, zatrzymując się przed małym butikiem, który miał w oknie wystawione ubranko dla dziecka. 

Choć nie było mnie na nie stać, i tak je kupiłam. Dziecko Lucy będzie rozpieszczane przez swoją ciotkę Everly. Co oznaczało, że wkrótce będę potrzebowała pracy, jeśli zamierzałam pozwolić sobie na prezenty. Nie żeby to były wystawne prezenty. Nie miałam żadnego doświadczenia zawodowego poza śpiewaniem i kelnerowaniem. Minimalna płaca była w mojej przyszłości. 

Może powinnam była posłuchać rodziców, kiedy błagali mnie o ukończenie studiów. 

Może powinnam była poszukać innych miast, zanim osiedliłam się w Calamity. Miast z większymi perspektywami zatrudnienia niż kasjer w sklepie spożywczym czy sprzedawca na stacji benzynowej. 

Dział "Poszukiwane osoby do pomocy" na stronie internetowej gazety był ostatnio dość ubogi. Poza ofertami pracy dla kasjera i kasjerki, były trzy oferty dla "pracownika najemnego". Nie byłem pewien, co to znaczy, ale trzy różne rancza w okolicy szukały takich ludzi. 

Nie kobiety. 

Szowinizm wciąż żył i miał się dobrze. 

Z prezentem dla dziecka schowanym w torebce poszłam na skróty do mieszkania, idąc uliczką. Do bocznego wejścia mojego budynku było jakieś dziesięć sekund szybciej, a ja miałam do wykonania kilka zadań. Czas było skierować swoją energię na coś innego niż moje szklane okno. 

Gdy szedłem wydeptaną w śniegu ścieżką, do mojego ucha dotarł stłumiony szloch. Przeskanowałam parking po lewej stronie, a potem zerknęłam przez ramię. Ale uliczka, wystarczająco szeroka dla samochodów dostawczych i ciężarówek, była pusta, z wyjątkiem roweru terenowego zaparkowanego ciasno przy budynku. Plecak leżał na ziemi, schowany za przednim kołem, jakby właściciel ukrył go tam, żeby załatwić szybką sprawę. 

Dopiero gdy zrobiłam kolejne kilka kroków, dochodząc do wąskiej przestrzeni między budynkami, znów usłyszałam szloch. 

Na wąskim przejściu między moim budynkiem mieszkalnym a jego sąsiadem, o ścianę opierała się młoda dziewczyna. Jej twarz była pochowana w dłoniach, ale znałam te blond włosy wszędzie. 

"Savannah?" 

Jej twarz biczowała się, jej ręce opadły do boków. Zamrugała, jej jasne, niebieskie oczy stały się szerokie i czerwone. Zrujnowałem jej kryjówkę. 

"Nic ci nie jest?" Zrobiłem dwa kroki bliżej, ale gdy jej spojrzenie zwęziło się, moje stopy zatrzymały się. 

Ta dziewczyna złamała mi serce. 

Savannah tak bardzo przypominała Huxa. Miała jego prosty nos i błyskotliwe, niebieskie spojrzenie. Ale bardziej niż jej cechy, to jej postawa przypominała mi jej ojca. Była uparta. Uparta. Trzymała wszystkich na dystans z tą odważną twarzą. 

Tylko, że widziałem jak ta fasada pęka. W dniu strzelaniny na farmie, przylgnęła do mnie. Płakała na moim ramieniu, dopóki nie zgubiłem jej w tłumie radiowozów, policjantów i sanitariuszy. Czy Hux przyszedł po nią? A może jej matka? 

Od tamtego dnia zastanawiałem się nad Savannah, ale nie wiedząc, jak najlepiej się z nią skontaktować, zadowoliłem się informacjami od Lucy i Duke'a. Zapewniali mnie, że Travis doszedł do siebie po tym incydencie. Jego matka umieściła go w poradni. I według Travisa, Savannah też była na drodze do normalności. 

Ale widząc ból na jej delikatnej twarzy dla siebie, nie byłem taki pewny. 

"Czy coś jest nie tak?" zapytałem ponownie, gdy nie odpowiedziała na moje pierwsze pytanie. 

"Moja mama potrafi być taką suką." 

szczeknąłem śmiechem. Tak, moja też potrafi. "Co zrobiła?" 

"To, co zawsze robi. Traktuje mnie jakbym był tym wielkim ciężarem na jej życiu, tą niewygodą. Ale kiedy sugeruję, że wynoszę się z jej włosów i mieszkam z moim tatą, wpada w furię. Nie chce mnie, ale nie chce też, żeby on mnie miał." 

To było tak boleśnie znajome. Podszedłem bliżej i położyłem rękę na jej ramieniu. "Przepraszam." 

Łza, idealnie okrągła, duża i buchająca smutkiem, spadła po jej gładkim policzku. "Dlaczego mnie miała, skoro nigdy mnie nie chciała?". 

Savannah była w moich ramionach, zanim mój mózg mógł przetworzyć, że ją przyciągnąłem. Albo że mogła przetworzyć, że ją przytulałem. Ale trzymałem ją mocno, pragnąc bardziej niż czegokolwiek, żeby nie była w tej sytuacji. 

To nie będzie łatwiejsze. Będzie się z tym zmagać przez całe życie, szukając miłości i aprobaty matki. 

"Przepraszam", szepnąłem. 

Prychnęła i przytaknęła, jej łzy wsiąkły w mój płaszcz. Potem w mgnieniu oka zniknęła, wyrywając się z mojego uścisku. 

Savannah osuszyła twarz, prychnęła raz jeszcze, po czym wysunęła podbródek. "Co cię to w ogóle obchodzi?" 

Ach, tak. Była ta odważna dziewczyna. Ta ukrywająca swój ból za brawurą. "Obchodzi mnie." 

"Tak, jasne." Przewróciła oczami. "Nawet mnie nie znasz. To, że patrzyliśmy jak kula rozrywa serce kobiety, nie oznacza, że jesteśmy przyjaciółmi." 

Cholera, ten dzieciak miał niezłą szyderę. Lepszą niż większość dorosłych. Była zła. Była upokorzona, że złapałem ją w chwili słabości. Podniosłem ręce. "Dobra." 

"Nieważne. Nic mi nie jest." Z kolejnym przewróceniem oczami, wsadziła ręce do kieszeni i przeleciała obok mnie, tupiąc w przeciwnym kierunku w stronę roweru. 

Czekałem, obserwując jak przypina plecak i ożywia rower. Potem odjechała, nie spojrzawszy w moją stronę. 

"Nastolatki" - mruknęłam. Jak oni mogli włożyć tyle złośliwości w cokolwiek? "Nieważne." Próbowałam skopiować ton Savannah, może dla własnej matki, ale wypadło to płasko. 

Kiedy zniknął warkot silnika roweru, kontynuowałam jazdę do swojego mieszkania. Mój palec wskazujący zawisł nad klawiaturą. Czy powinnam komuś powiedzieć? Savannah mówiła, że nic jej nie jest, ale nie była. 

Upuszczając rękę z drzwi, westchnęłam i ruszyłam w stronę galerii. Drzwi zadźwięczały, gdy weszłam do środka, a moje oczy potrzebowały chwili, by dostosować się do przyćmionego światła. 

"Witam." Filigranowa kobieta siedząca przy biurku w rogu uśmiechnęła się i dopasowała okulary. "Czy mogę w czymś pomóc?" 

"Uh ..." Słowa zniknęły, skradzione przez otaczające dzieło sztuki, które domagało się mojej niepodzielnej uwagi. 

Wow. Każdy kawałek był hipnotyzujący, żaden pojedynczy obraz nie był bardziej wciągający niż następny. Stojąc pośród jego prac, po raz pierwszy spojrzałam na mężczyznę, który dołączył do mnie w łóżku, spojrzenie o wiele bardziej intymne niż seks. Jego tatuaż miał teraz sens. To było lustro jego dzieła sztuki. Odważny i kolorowy, bez czystych linii. 

Krajobrazy były mieszanką grubych pociągnięć, rzucanych grubo i ciężko na płótno. Góry na jednym kawałku były tak świetne, że aż wyskakiwały z nieba. Zwierzęta, które malował, były w tym samym stylu. Wilk o biało-szarym futrze, miękki w dotyku, zbierał śnieg na swoim sobolowym nosie. Pstrąg tęczowy z brązowymi piegami na podbrzuszu i odblaskowym różowo-niebieskim połyskiem na boku prężył się, płynąc w górę rzeki. Jeleń ukrył się w drzewach z porożem zabarwionym na to samo karmelowe złoto, co pole pszenicy wiszące cztery kawałki dalej. 

Sztuka Huxa nie była niczym, co widziałam wcześniej. Sposób, w jaki mieszał szorstkie pociągnięcia z miękkimi liniami, nadawał obrazom urok. Nadał im życie i wymiar. Nadał im krawędź. 

Swoją krawędź. 

W prawym dolnym rogu każdego z nich, czarna smuga zniszczyła jasne kolory. Czy to odcisk kciuka? Pochyliłam się bliżej, by obejrzeć jeden, znajdując grzbiety jego zaschniętych odcisków palców. To był... on. Nie zdziwiło mnie to, że zrezygnował z napisania swojego imienia, kiedy zwykłe odciśnięcie kciuka oznaczałoby je jako jego własne. 

"To jeden z moich ulubionych". Kobieta z biurka pojawiła się u mojego boku. Jej ręce złożone przed nią, gdy wpatrywała się w ten sam kawałek, który przeglądałem. Bawół. 

Żubr nie był moim ulubionym zwierzęciem, nie od czasu, gdy Lucy i ja natknęliśmy się na stado tych krnąbrnych bestii w Parku Narodowym Yellowstone. Wybrałyśmy się na wędrówkę i pomyliłyśmy ścieżkę dla bizonów ze szlakiem turystycznym. Zwierzęta były ogromne i przerażające jak diabli. Może niektórzy powiedzieliby, że majestatyczne. Ja wolałem obłąkane. Nawet piękny obraz Huxa nie mógł ukryć groźby w ich czarnych, paciorkowatych oczach. 

Pieprzone bawoły. 

Chociaż to spotkanie nie było całkowitym niewypałem. Lucy poznała Duke'a tamtego dnia. Uratował nas od pewnej śmierci i skierował we właściwym kierunku. 

Za Calamity. 

"Robisz zakupy na prezent czy do domu?" zapytała. 

"Właściwie to szukam Huxa". Obdarzyłam żubra zimnym ramieniem. "Czy on tu jest?" 

Przyjemny uśmiech kobiety zniknął i obdarzyła mnie bocznym spojrzeniem. "Rozmawia przez telefon." 

"Nie ma problemu." Wzruszyłem ramionami. "Będę czekać." 

Jej usta zacisnęły się razem. "A komu mogę powiedzieć, że jest tutaj?" 

"Everly Christian." 

Odklejenie stóp zajęło jej niewygodną chwilę. Z podejrzliwym spojrzeniem od stóp do głów zza tych czarnych oprawek, odwróciła się i zniknęła w korytarzu na dalekim końcu pokoju. 

"Oh-kay," narysowałem. "Obsługa klienta - trzy gwiazdki". 

Chodziłem po salonie, próbując wybrać mój ulubiony obraz, gdy czekałem. W momencie, gdy go zauważyłam, mój oddech się zatrzymał. 

Savannah. 

Był to jedyny portret w galerii, zawieszony z tyłu pokoju i oznaczony jako Display Only. Nie na sprzedaż. Przycisnąłem dłoń do serca, żeby nie uciekło. Hux mógł ukrywać się za tym surowym, chropowatym wyglądem zewnętrznym, ale nie było wątpliwości, że namalował ten obraz swoją duszą. 

Savannah była na tym obrazie młodsza, może dwunasto- lub trzynastoletnia. Kolory na jej twarzy były blade i stonowane. To samo dotyczyło jej włosów, prawie białych z połyskiem, który nadawał jej eteryczny blask. Wyróżniała się jak aureola na szarym i czarnym tle. 

Ale sposób, w jaki uchwycił jej fioletowe oczy, był tak żywy, że obraz nie potrzebował więcej koloru. To był gwałtowny błękit, jak kolor elektryczności. W tych oczach była każda cząstka bólu, który widziałem dziś w alejce. 

Jej usta były bladoróżowe. Czy miała się uśmiechnąć czy zmarszczyć? Jej wyraz twarzy był pozbawiony wszelkich emocji, wszystko oprócz tych oczu. Tych samotnych niebieskich oczu, które wcinały się tak głęboko w moje serce, że moje kolana zaczęły się trząść. 

"Everly?" 

Oderwałam wzrok od obrazu, wciągając powietrze, gdy Hux wszedł na korytarz ze swoim recepcjonistycznym bloodhoundem podążającym blisko za nim. "Hej. Przepraszam, że przeszkadzam. Czy moglibyśmy porozmawiać na osobności?" 

Błysk paniki przeciął jego spojrzenie, ale dał mi pojedyncze skinienie głową i szarpnął podbródkiem, by podążyć za nim korytarzem, z którego właśnie przyszedł. 

"Dzięki, Katie," powiedział, gdy ją mijał. 

Uśmiechnęła się do niego i dała mi więcej bocznych oczu. 

Postawa - dwie gwiazdki. 

Hux poprowadził mnie korytarzem i do biura, stając z boku, by je za nami zamknąć. Jego ramiona były sztywne, kręgosłup jak stalowy pręt. 

"Właśnie wpadłem na Savannah," powiedziałem, wskakując od razu do środka. "Płakała w alejce za moim budynkiem. Pomyślałem, że powinieneś wiedzieć." 

"Och." Jego rama rozluźniła się. "Kurwa. Miała zamiar wpaść po szkole i się przywitać. Czy powiedziała coś jeszcze?" 

"Że jej mama to suka." 

"Bo jest." 

"W każdym razie, jak mówiłem, pomyślałem, że chciałbyś wiedzieć." 

"Tak." Nie czekając na moje odejście, wygrzebał z kieszeni swój telefon i zadzwonił do osoby, którą mogłem tylko przypuszczać, że jest Savannah. "Hej. Tylko sprawdzam. Zejdziesz na dół?" 

Jakakolwiek była jej odpowiedź spowodowała, że zmarszczył brwi. Ale głos na drugim końcu linii był zbyt cichy, by go usłyszeć. Nie krzyczała sprośności, więc to chyba dobrze. Chociaż jeśli Savannah była kimś takim jak ja, ranting nie był prawdziwą wskazówką, że coś jest nie tak. 

To była cisza. 

Nie chcąc się gapić, skierowałam wzrok na pokój, ogarniając przestrzeń. Było niezorganizowane i chaotyczne. Zgodnie z oczekiwaniami. Nie mogłam sobie wyobrazić Huxa utrzymującego porządek w swoim biurze. Z papierami porozrzucanymi po biurku i innymi zmiętymi w kulki, zaśmiecającymi podłogę obok kosza na śmieci, to biuro byłoby osobistym koszmarem mojej matki. 

"Na pewno? Dobrze się czujesz?" Brąz Huxa pogłębił się na cokolwiek Savannah powiedziała, po czym odciągnął telefon i wsadził go z powrotem do kieszeni. "Mówi, że nic jej nie jest." 

Savannah nie była w porządku, ale Hux był typowym człowiekiem i nie zorientował się, że w porządku nie jest w rzeczywistości w porządku. 

"Dobra, zejdę ci z głowy". To nie była moja rodzinna sprzeczka, żeby się w nią mieszać. Wykonałem swój obowiązek i mam nadzieję, że jeśli była naprawdę zdenerwowana, to w końcu zwierzy się ojcu. Zrobiłem krok, aby minąć go do drzwi, ale zanim moje palce mogły dotknąć gałki, jego ręka owinęła się wokół mojego ramienia. 

"Trzymaj się." 

"Tak?" Podniosłem spojrzenie i ... cholernie ten człowiek. Jedno spojrzenie na te błękitne oczy, miękkie usta i zarośniętą szczękę i moja temperatura wzrosła. Przełknęłam ciężko. 

"Dzięki." 

"Nie ma za co." Przytaknęłam. "Kiedy wszedłem, co myślałeś, że tu robię? Klakierzy z piątego etapu?" 

"Coś w tym stylu." Kącik jego ust drgnął. Prawie uśmiech. Zwycięstwo, w mojej książce. 

"Podoba mi się twoja sztuka. Jesteś człowiekiem o wielu talentach." 

Hux wysunął się do przodu, górując nade mną, cały wzrost i siła. Jego zapach przypraw i mydła wypełnił mój nos. Jego ciepło pochłonęło mnie. Palce Huxa znalazły drogę do moich włosów, a jego dłoń objęła moją szczękę. 

Dreszcz przetoczył się w dół mojego kręgosłupa i pulsowanie w moim rdzeniu ożyło. "To nie jest weekend. Myślałem, że to była rzecz weekendowego seksu". 

"Czy ja wyglądam na faceta, który daje dupy, jaki jest dzień?" Jego usta zstąpiły, unosząc się nad moimi, gdy czekał na odpowiedź. 

Uśmiechnąłem się. "Nope."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Działaj pod wpływem impulsu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️