Proces wampira

Prolog

Prolog

Pomogło jej to, że wiedziała dokładnie, jak zareagują dziwki.

Sceneria się zmieniła, ale ustawienie nie: Duży pokój "wizytowy", gdzie dziewczyny musiały paradować w tym, co w danym momencie uchodziło za seksowne. Straszne, ozdobne schody prowadzące do długiego korytarza z drzwiami na górze. Każde drzwi prowadziły do małego pokoju, w którym znajdowało się tylko łóżko i krzesło. W przeciwieństwie do większości burdeli, tutaj nie było ochroniarzy, nie było bramkarzy. Nie było to zresztą konieczne. Nadużywanie dziewczyn było nie tylko oczekiwane, ale i mile widziane, i nikt nie wiedział tego lepiej niż same dziewczyny. Nie miało znaczenia skąd pochodziły, z jakiej kultury, języka czy pochodzenia. Pierwszą rzeczą, jakiej je nauczono w nowym życiu, było to, że nigdy nie walczą. I nie robiły tego. Nie mogły. Magia im nie pozwalała. Ona była anomalią w tym względzie.

Przybyła w najdroższym stroju, jaki posiadała: szkarłatno-czerwony pantsuit bez niczego pod spodem, tak że marynarka sięgała prawie do pępka. Było to seksowne i sprawiało, że wyglądała, jakby miała pieniądze i władzę, a tak było. Klientki może i były rzadkością w burdelu, ale na tyle powszechną, że jej obecność nie wzbudziła nawet brwi, tylko powitalne uśmiechy. Menadżerka zaczęła prowadzić ją do pokoju wizyt i przez chwilę poczuła ostre ukłucie paniki. Widziała dziewczyny upozowane wokół pomieszczenia, trzymające wodniste drinki i prowadzące small talk z leniwymi uśmiechami i pustymi oczami. Wiele młodych kobiet w ich położeniu brało coś na odrętwienie zmysłów, ale na te dziewczyny nie działałyby żadne leki świata.

Poczuła znajomą chęć walki, skręcenia karku kierowniczce i ucieczki stamtąd, ale przypomniała sobie, że nie jest już własnością. Podała starzejącej się kobiecie swoje imię i wyjaśniła, że nie przyszła tu na randkę, tylko do właściciela. Były starymi przyjaciółkami. Kierowniczka zrobiła pauzę i spojrzała na nią z ponowną spekulacją. Potem po prostu wzruszyła ramionami i podeszła do czarnego telefonu.

W ciągu kilku chwil zaprowadzono ją do jego biura.

Wyglądał tak samo, oczywiście. Dlaczego miałby nie wyglądać? To prawda, krój jego garnituru był inny, a włosy zamiast z przedziałkiem na środku, miał zaczesane prosto do tyłu. Ale miał te same silne ruchy i wyrachowane oczy, które zawsze oceniały wartość towarów. Te oczy wzięły pod uwagę jej garnitur, jej obcasy i jej ciepły, przepraszający uśmiech, i doszły do wniosku, że jest dokładnie tym, za kogo się podawała: starą przyjaciółką, która chce się poprawić. Był na tyle arogancki, że w to uwierzył.

Wampiry się nie przytulają, ale ona obeszła biurko i przysunęła się, by zgodnie z europejską modą pocałować go w każdy policzek. Zawsze uwielbiał te kontynentalne bzdury. Uśmiechnął się genialnie i sięgnął po nią. Tak jak się spodziewała, odwrócił głowę, by pocałować ją w usta, testując jej zgodność. Zmusiła się do stopienia się z nim, jej ramiona zawinęły się wokół jego szyi.

Podczas gdy jego oślizgły język penetrował jej usta, jej palce pracowały nad prowizorycznym zapięciem "bransoletki". Była dumna z garoty, którą sama wykonała z tytanowej linki i dębu. Zaostrzony drut był wystarczająco mocny, by przeciąć nawet kość wampira. Ćwiczyła na pniu drzewa. Kiedy cofnął się, by na nią spojrzeć, uśmiechnęła się tak słodko, jak tylko potrafiła i z nadnaturalną szybkością zarzuciła mu jeden koniec broni na szyję. Zacisnęła ją i zaczęła ciągnąć, zanim jeszcze w jego oczach pojawiło się zamieszanie. Choć był szybki, zanim zdążył zacisnąć palce na sznurku, było już za późno. Pociągnęła z całą swoją pokaźną siłą, a garota złamała kość jego kręgosłupa. Jego głowa zamieniła się w pył, zanim uderzyła o lepki dywan.

Później niektórzy z jej oskarżycieli twierdzili, że jej działania były zdradą własnego gatunku. Nalegali, że powinna była wyzwać go na honorową walkę. Ale ona nie dbała o honor. Zależało jej na tym, żeby był martwy.

Rozdział 1 (1)

Rozdział 1

"Co to jest?" dobiegł zdegustowany głos zza stołu.

Pogładziłem wilgotne od potu włosy z czoła, by móc podnieść wzrok na mówiącego. Była już prawie pora kolacji, ale upał z dnia zdawał się utrzymywać w powietrzu, czyniąc nasz stolik na Downtown LA Art Walk niemal nie do zniesienia. Gdyby to nie było wystarczająco niewygodne, promień słońca zdołał znaleźć szczelinę między drapaczami chmur i szybko wdzierał się na mój stół niczym laser na czerniaka o długości trzech stóp. Z doświadczenia wiedziałem, że za kilka minut uderzy mnie prosto w oczy.

Mimo upału kobieta stojąca przede mną była nieskazitelna, heroinowo chuda czterdziestka, blondynka z torebką Prady w zgięciu łokcia. Jej perfekcyjnie umalowane oczy były wpatrzone w Shadow, która skulona na chodniku, z brodą opartą na mojej stopie. Myślę, że rysy kobiety próbowały przekazać wstręt, ale ciężko im było walczyć przez cały botoks. Shadow ze swojej strony uchyliła jedną powiekę, zerknęła na kobietę i wróciła do snu. Byłem nagle bardzo zazdrosny.

"To jest mój pies" - powiedziałam, starając się zachować przyjemny głos. No, dobra, trochę się starałem. Shadow rozpoczęła życie jako pies, to była prawda, ale sto osiemdziesięciokilowy pies, który był po części bezwłosym peruwiańczykiem, po części wilkiem i Bóg wiedział czym jeszcze. I to było zanim została zaklęta, by być atramentowo czarną i mieć supermoce.

"Cóż, to najbrzydszy pies, jakiego kiedykolwiek widziałam" - prychnęła kobieta, podrzucając swoje idealnie rozwiane włosy.

Słyszę tę kwestię co najmniej raz dziennie i zadziwiające jest, na ile sposobów można ją wygłosić. Niektórzy ludzie są zszokowani, a niektórzy nawet w pewnym sensie podziwiają. Nie mam nic przeciwko temu, ponieważ, cóż, brzydota Cienia jest tak dokładna, że naprawdę robi wrażenie.

Ale ta konkretna kobieta używała tonu, który sugerował, że naprawdę powinienem rozważyć uśpienie Shadow, by wyzwolić świat od zarazy jej ohydności. Odłożyłam segregator z notatkami, które studiowałam. "To takie zabawne," powiedziałam do kobiety z Prady. "Właśnie miałam zamiar powiedzieć to samo o tobie".

Obdarzyła mnie pustym spojrzeniem. "Ale ja nie mam psa".

westchnąłem. Była dosłownie zbyt głupia, żeby się obrażać. "Zamierzasz kupić rzeźbę?" zażądałem, machając ręką na piękne, ręcznie wykonane rzeźby rozłożone na stole przede mną.

Pokręciła nosem w górę. "Nie."

"W takim razie odejdź, albo będę cię drwił po raz drugi", powiedziałem w moim najlepszym francuskim akcencie.

Kobieta rzuciła mi zdumione spojrzenie, ale miała na tyle rozsądku, żeby się wycofać. "Wasza obsługa klienta jest przerażająca" - rzuciła na pożegnanie.

"Tak samo jak pani buty", odparłem. Tam. To było uderzenie w jej miejsce. Kobieta wydała z siebie dźwięk "humph" i odeszła w swoich espadrylach Chanel. Nie po raz pierwszy życzyłam sobie, żebyśmy z Shadowem przybili sobie piątkę.

Poczułam za sobą brzęczenie wilkołaka na chwilę przed tym, jak usłyszałam rozbawiony głos Eli, który powiedział: "Znowu się zaprzyjaźniamy, jak widzę".

Shadow podniosła głowę i była w połowie drogi do warknięcia, zanim zobaczyła, kto to jest. Osiadła z powrotem na ziemi, zrezygnowana, że znów jest w pobliżu Eli. Jako null, neguję nadnaturalne moce i zdolności w niewielkim obszarze wokół siebie. To działa przyjemnie dla mojego wilkołaczego chłopaka, zwłaszcza jeśli chodzi o dogadywanie się z moim "psem", który został magicznie zmieniony, aby polować i zabijać wilkołaki. Tak, wiem jak to wszystko brzmi, ale to nie ja zmieniłam Shadow w bargesta. Byłem tylko tym, który miał za zadanie powstrzymać ją przed zamordowaniem kogokolwiek. No, każdego, kto na to nie zasługiwał.

Eli złożyła przede mną lemoniadę i usiadła na pustym krześle, biorąc łyk z przezroczystego plastikowego kubka z mrożoną herbatą. "Ona nie myli się co do obsługi klienta, wiesz," powiedział łagodnie.

"Hej, zapytałem ją, czy zamierza coś kupić, zanim obraziłem jej buty," zaprotestowałem. "To jest ogromna obsługa klienta".

Eli uśmiechnął się do mnie i potrząsnął głową. "Mówiłem ci, że będziesz się nudzić. To po prostu nie jest twoja rzecz, Scarlett. Rozumiem to."

Zagryzłam wargę, zmrużyłam oczy przed promieniami słońca i nic nie powiedziałam. Eli tworzył piękne rzeźby z drewna dryfującego, które znalazł na plaży. Mnóstwo ludzi sprzedawało rzeźby na tych imprezach artystycznych, ale te Eli'ego były oszałamiające: miał dar wykorzystywania naturalnego kształtu i usłojenia drewna, aby wyglądało to tak, jakby obiekt - syrena, gwiazda morska, wieloryb garbusek - uformował się organicznie z drewna, a może odwrotnie. Za moją namową podnosił ceny, ale i tak sprzedawał co najmniej trzy czwarte tego, co przynosił na każde wydarzenie.

Pomiędzy rzeźbami, jego pracą barmana i jego pozycją w wilkołaczym stadzie, doszliśmy do punktu, w którym, jeśli nie spędzałem czasu na spacerach artystycznych lub w barze, nigdy go nie widziałem. A przesiadywanie w barze dla wilkołaków wiązało się z własnymi komplikacjami.

Mimo to, jeśli odstraszałam klientów, to w końcu przestał mnie zapraszać do siebie. "Będę dobry", obiecałem mu.

Pochylił się i złożył pocałunek na moim policzku. "Nie, miałaś rację. Te buty były całkowicie z zeszłego sezonu".

"Prawda?" Powiedziałem z radością. Żadne z nas nie wiedziało nic o modzie.

Kiwnął na nieoznakowany segregator przede mną. "Uczysz się na jutrzejszy wieczór?" Podjął wysiłek, aby brzmieć swobodnie, ale znałam go zbyt dobrze, aby przegapić krawędź niepokoju w jego głosie. Na swój sposób Eli był tak samo zdenerwowany jak ja.

"Tak."

Eli ścisnął moją rękę. "Będę tam na widowni, przez każdą minutę. A ty zrobisz to świetnie, kochanie. Wiesz o tym, prawda?"

Starsza para pokryta pomarszczonymi tatuażami podeszła, by wykrzyczeć rzeźby Eli'ego, co uchroniło mnie przed koniecznością odpowiedzi. Począwszy od następnej nocy, Stary Świat Los Angeles wystawiał dramatycznie nazwane Próby Wampirów, które były czymś w rodzaju naszej odpowiedzi na Sąd Ludowy. Powinien odbywać się co trzy lata, ale od ostatniego minęło już ponad sześć, z tego prostego powodu, że nie było zbyt wielu sporów międzygatunkowych.

Rozdział 1 (2)

Ogólnie rzecz biorąc, było to oczywiście dobre, dowodząc, że nasz dziwny sposób załatwiania spraw w nadprzyrodzonej społeczności Los Angeles mniej więcej działa. W końcu jednak nagromadziło się wystarczająco dużo drobnych problemów, że siły, które są w LA - Dashiell, kardynalny wampir, Kirsten, przywódca czarownic i Will alfa Eli, plus ja - postanowiły zorganizować Próby, choćby po to, by oczyścić powietrze.

Nazwa sprawia, że brzmi to ogromnie i złowieszczo, ale samo wydarzenie jest dość proste. Trzy głowy społeczności nadprzyrodzonych wysłuchują skarg i wydają wyroki w sprawie różnych konfliktów; jest to bardziej "sąd sprawujący władzę" niż "sąd prawny".

Ale presja na nas i tak była ogromna. Los Angeles to jedyne miasto w Ameryce, gdzie wszystkie trzy nadprzyrodzone siły dzielą się władzą i żyją mniej więcej w pokoju. Gdybyśmy to spieprzyli, byłoby wiele reperkusji, które mogłyby obejmować wszystko, od obśmianego "A nie mówiłem?" do gwałtownych prób przejęcia naszego miasta.

Uczestniczyłam w ostatnich Próbach Wampirów, ale przez ostatnie sześć lat zmieniły się dwie ogromne rzeczy. Po pierwsze, wtedy moja psychotyczna była mentorka Olivia była zerem na scenie, a ja uczestniczyłam w tym wydarzeniu jako nieopłacona stażystka. Teraz to ja siedziałam przy stole "oskarżonych", pilnując, by siedzący ze mną wampir, wilkołak czy czarownica niczego nie próbowali.

Po drugie, trzy lata wcześniej walczyłem i zapracowałem na swoje miejsce w małej grupie, która podejmowała decyzje dotyczące świata nadprzyrodzonego w moim mieście. Przeszedłem drogę od dozorcy do partnera, a to miał być mój pierwszy Trial niosący ciężar tej odpowiedzialności. Byłem zdenerwowany jak cholera, dlatego też czytałem segregatory z odręcznymi notatkami ze wszystkich poprzednich Prób.

Kiedy para odeszła z zapakowaną rzeźbą, Eli zwrócił się do mnie. "Hej, zapomniałem wspomnieć, że zabieram szczeniaki na brunch jutro rano, coś w rodzaju ochłody przed Próbami," powiedział, patrząc z nadzieją. "Czy chcesz przyjść?"

"Uh, może", powiedziałem. "Szczeniaki" były trzema najnowszymi członkami paczki LA: Lizzy, Troy i Yola. Częścią pracy Eli'ego jako bety paczki była opieka nad nimi i upewnienie się, że się zaaklimatyzują. "Czy prosili o to, żebym przyszedł?" zapytałam.

"Tak," odpowiedział, unikając moich oczu.

"Eli . . ."

"Co?" powiedział uparcie.

Podniosłam brew, ale nie przejmowałam się odpowiedzią. Eli dobrze wiedział, że moje relacje ze stadem wilkołaków były skomplikowane. Kiedykolwiek się do mnie zbliżali, wilkołaki stawały się ponownie ludźmi, co oznaczało, że byli wolni od niewygodnej, nieustępliwej magii, która zawsze drapała z tyłu ich mózgów, nakłaniając ich do robienia wilczych rzeczy. Kilku z nich naprawdę mnie nienawidziło, bo byli dumni z tego, czym byli i nie chcieli, by im to odebrano. Kilka z nich było obojętnych, a mnóstwo z nich, w tym szczeniaki, uwielbiały być w pobliżu mnie. Dla nich bliskość mnie była jak bycie na naprawdę spektakularnym środku przeciwbólowym. A ja tego nie znosiłem.

Bycie zerem nie wyczerpywało mnie, nie bolało ani nic - to nie był problem. Kiedykolwiek jednak zbliżałam się do tych wilkołaków, było to jak bycie najpopularniejszą dziewczyną w liceum, nagle zmuszoną do siedzenia przy stole dla frajerów. Na przemian całowali mnie w dupę, pogrążali się w osłupiałej ciszy, albo spieszyli się, by przynieść mi drobne smakołyki lub wyświadczyć małą przysługę, jak na przykład przynieść mi dodatkowe serwetki lub zebrać kupę Shadow. Poważnie. Rywalizowali o to, kto zbierze największą kupę.

Niektórzy ludzie mogą cieszyć się z uwagi i zabiegania, ale ja nie przepadałem za przebywaniem wśród ludzi - z wyjątkiem Eliego - w najlepszych momentach. Niestety dla mnie, wilki to niezwykle społeczne stworzenia, a Eli potrzebował z nimi przebywać. Nie rozumiał też, dlaczego nie lubię, gdy ludzie są dla mnie mili.

To było, jak już powiedziałam, skomplikowane.

"Nie chcę mieć do czynienia z Shadowem straszącym szczenięta" - powiedziałam w końcu. Shadow usłyszała swoje imię - a może podchwyciła napięcie - i podniosła łeb, żeby spojrzeć między nami dwoma. Jeśli znalazła się w odległości większej niż piętnaście stóp ode mnie, Shadow powracały instynkty dotyczące wilkołaków i choć nie zabiłaby nikogo bez polecenia z mojej strony, stawała się dość przerażająca. To był jeden z powodów, dla których chodziła wszędzie tam, gdzie ja. Minęły prawie dwa lata, zanim potrafiła zostać sama z Eli na tyle długo, żebym mógł pójść do łazienki.

"Więc zostawimy ją w domu" - upierał się Eli.

"Wiesz, że nie lubię tego robić". Mieliśmy specjalny pokój - no dobra, to była komórka - dla Shadow, kiedy absolutnie musiała zostać w domu, na przykład przy niektórych moich bardziej bałaganiarskich pracach. Nienawidziła go jednak i za każdym razem, gdy ją tam umieszczano, znajdowała sposób, by mnie później ukarać - siki na dywanie, zniszczone meble, tego typu rzeczy.

"Scarlett . ." westchnął. "Oni naprawdę chcieliby być twoimi przyjaciółmi. Daj im szansę."

"Nie potrzebuję więcej przyjaciół," mruknęłam.

Eli uniósł brwi, ale nie skomentował faktu, że był moim jedynym prawdziwym przyjacielem. Na moją obronę, zwykłe przyjaźnie są trudne w Starym Świecie, gdzie nadnaturalna polityka lub niebezpieczeństwo mają tendencję do niszczenia rzeczy. Straciłam jedną przyjaciółkę, wilkołaka o imieniu Caroline, ponieważ została otruta i wilkołak alfa musiał ją uśpić, zanim zdążyła zabić jakiegoś człowieka. Następnie moja była współlokatorka, wampirzyca o imieniu Molly, wyeksmitowała mnie, ponieważ wielokrotnie sprowadzałam ze sobą do domu niebezpieczeństwo. Początkowo obiecałyśmy sobie utrzymywać kontakt, ale było to niezręczne i niekomfortowe i nie rozmawiałam z nią od lat. Przyjaźniłam się również z ludzkim gliną o imieniu Jesse Cruz, ale on chciał czegoś więcej, a ja wybrałam Eli.

Eli wiedział o tym wszystkim, ale był zbyt miły, by poruszyć ten temat. Na szczęście dla mnie, starsza para hipisów podeszła do budki, trzymając się za ręce, a Eli dał się wciągnąć w kolejną rozmowę. Popijałam swoją lemoniadę i trzymałam język za zębami.

Kilka godzin później słońce schowało się za wieżowcami w centrum miasta i zaczęliśmy pakować kilka pozostałych rzeźb. Spacer po sztuce trwał do dziesiątej, ale Eli był dziś barmanem, więc rzuciliśmy ręcznik wcześniej. Zsumowałem dzienne liczby, podczas gdy Eli zdemontował stoisko. "Niezły łup", powiedziałem z uznaniem. Zapakowaliśmy tylko trzy sztuki, a sprzedaliśmy już prawie tuzin.

Rozdział 1 (3)

Z pudełkiem w ręku wróciłam z Shadowem do mojej furgonetki, Białego Wieloryba, podczas gdy Eli został kilkanaście stóp za mną, robiąc wielki pokaz dźwigania złożonego stołu i krzeseł. Był wystarczająco daleko za mną, żeby odzyskać swoją wilkołaczą siłę, ale ważne było, żeby nie wyglądać zbyt potężnie przed ludźmi. Być może dobrze się bawił przy tej farsie.

Gdy Eli załadował stół na tył mojej furgonetki - jechaliśmy osobno, żeby mógł pojechać prosto do pracy - wpuściłem Shadow na miejsce pasażera furgonetki, uchylając szyby, żeby mogła wąchać powietrze i gapić się na mijanych obcych, którzy się na nią gapili. Zdałem sobie sprawę, że moje antyspołeczne skłonności zaczęły się ujawniać. Nie byłam pewna, jak długo jeszcze będę w stanie utrzymywać pozory Wspierającej Dziewczyny, nie rzucając się na kogoś.

Cóż, ktoś inny, jeśli liczyć panią od botoksu. Ja na pewno nie.

Eli właśnie ładował sprzęt, kiedy para gejów, na którą czekał wcześniej, podeszła do niego i zaczęła rozmawiać. Wyglądało na to, że nastawiają się na długą dyskusję o sztuce, a ja, po godzinach obcowania z ludźmi, nie miałem w sobie tego, żeby do nich dołączyć. Istniało po prostu zbyt duże ryzyko, że będę musiał się do kogoś uśmiechnąć. Sięgnęłam do przodu, by przekręcić stacyjkę, planując pomachać Eli, gdy będę się cofać, ale wtedy zdałam sobie sprawę, że tylne drzwi furgonetki są nadal otwarte. Westchnęłam więc i czekałam.

Mentalnie przeglądałam swoją listę filmów na DVR, próbując zdecydować, co obejrzeć, gdy Eli będzie w pracy, kiedy zauważyłam młodą kobietę idącą ulicą w moim kierunku. Miała dziwny, mechaniczny chód: ramiona zaciśnięte po bokach, głowa zablokowana w pozycji "do przodu", nie przejmując się niczym w swoim peryferyjnym widzeniu. Obok mnie Shadow napięła się, jej oczy utkwiły w dziewczynie.

Pochyliłem się do przodu, sięgając pod siedzenie po mój ręczny paralizator. Nie wychodź bez niego z domu, takie było moje motto, chociaż dziewczyna nie wyglądała na zagrożenie: była młodsza ode mnie, ubrana w koszulkę Cal State Long Beach i dżinsy artystycznie poszarpane na kolanach. Gdy się do mnie zbliżyła, mogłem zauważyć, że jej wyraz twarzy jest nienaturalnie pusty, oczy puste i nie skupione. I że jedna z jej dłoni była zaciśnięta w pięść.

Z niewielkim wysiłkiem rozszerzyłem swój normalny promień, czyli emitującą ze mnie sferę niemagicznej przestrzeni, o dodatkowe dziesięć stóp, tak by obejmował dziewczynę. Czułem Eli i Cień, ale dziewczyna nie rejestrowała żadnego sygnału, co oznaczało, że jest człowiekiem. Shadow musiała to wyczuć w tym samym czasie, bo jej ciało zdawało się rozluźnić, a jej klubowy ogon dał mi uspokajające uderzenie.

Człowiek czy nie, poczułem najdrobniejsze szczypanie, jak wtedy, gdy czarownica próbuje użyć przeciwko mnie zaklęcia. Zaklęcia czarownic zwykle wybuchają w moim promieniu, jak czerwcowy robak trafiający na jeden z tych odstraszaczy. To przypominało bardziej komara. Znałem wystarczająco dużo wampirów, by rozpoznać to uczucie: ta dziewczyna miała wciśnięty umysł, co było naszym określeniem, gdy wampir zmusza kogoś magicznie. A ja właśnie to cofnąłem.

Próżny wyraz dziewczyny rozjaśnił się, a ona sama rozejrzała się dookoła z zakłopotaniem. Jej pęd do przodu napędził ją przez resztę drogi do drzwi mojego vana.

"Co ja... ." mruczała, jej brwi się marszczyły.

Musiałem pomóc temu. "Co tam masz?" Zapytałem, wskazując na jej rękę.

Młoda kobieta podążyła za moim wzrokiem i podniosła rękę z pięścią, patrząc na nią z ciekawością. Rozwinęła palce i odsłoniła złożony skrawek papieru. Shadow wydała z siebie nagłe warknięcie, próbując wdrapać się na moje kolana, by mnie chronić. To mnie zdezorientowało na sekundę, dopóki nie zarejestrowałem, że złożony papier był splamiony czerwienią, jakby gąbką naniesiono na niego farbę. Albo jakby napisała to zakrwawiona ręka.

"Shadow, siadaj", rozkazałem, wskazując na miejsce pasażera. Nie spodobało jej się to, ale obniżyła swoje zadki, aż prawie dotknęły siedzenia samochodu. "Musiałeś pochylić się nad tym obrazem z tyłu", powiedziałem szeroko otwartej dziewczynie, kiwając przez ramię na wyimaginowanego artystę. "Myślałem, że wygląda na to, że może być jeszcze mokry".

To było pokrętne jak cholera, ale ramiona dziewczyny trochę się rozluźniły. Ludzkie mózgi po prostu uwielbiają mieć "racjonalne" wyjaśnienia, których mogą się trzymać, nawet jeśli graniczą one z absurdem. Nie odwracając się od niej, pochyliłem swoje ciało, aby zagłębić się w małą paczkę chusteczek dla dzieci, którą trzymam między siedzeniami mojego vana.

Przeczytała nazwisko na zewnętrznej stronie złożonej kartki. "Scarlett Bernard." Spojrzała na mnie, jej twarz była maską zdumienia. "Czy ty jesteś Scarlett Bernard?"

"Mam nadzieję, że tak; mam na sobie jej bieliznę" - odpowiedziałem. Wyraz twarzy dziewczyny nie zmienił się. Twardy tłum. "To ja", potwierdziłem. Wyciągnęła kartkę, a ja wyciągnąłem chusteczkę. "Dla twoich rąk".

Wymieniliśmy się, a ja szybko rozłożyłem notatkę, wiedząc, że zaraz zada mnóstwo pytań. Na górze był nabazgrany adres, 2310 Scarff. Poniżej, drukowanymi literami, autor dodał, NIE POWIEDZIEĆ NIKOMU. NAWET ELI.

Już otwierałam usta, żeby zapytać, skąd pochodzi ta notatka, kiedy zobaczyłam dodatkowy bazgroł na samym dole papieru, wykonany rozpaczliwym, pospiesznym kursywą: proszę Scar. Zatrzasnęłam usta. Znałam to pismo.

Molly.

Rozdział 2 (1)

Rozdział 2

Pewnego razu, tak jakby miałam fałszywą najlepszą przyjaciółkę.

Dobra, to nie było sprawiedliwe. Lata temu, kiedy potrzebowałam nowego miejsca do życia, wprowadziłam się do bardzo młodo wyglądającego wampira o imieniu Molly. To była rzecz korzystna dla obu stron: ja potrzebowałam przerwy w płaceniu czynszu, a Molly chciała być blisko mnie, żeby się zestarzeć. Została wampirem w XIX wieku, kiedy to siedemnastka była mniej więcej dorosła, ale jej możliwości były bardzo ograniczone we współczesnym społeczeństwie. Mogłem jej w tym pomóc - przebywanie w pobliżu nulla pozwoliłoby jej ciału zestarzeć się tak, jak powinno, przynajmniej gdy była blisko mnie.

Molly i ja zaprzyjaźniłyśmy się, choć często wydawało mi się, że nie pozwalała mi zobaczyć zbyt wiele z prawdziwej siebie. Lubiła udawać, że żyjemy w zabawnym świecie typu "Seks w wielkim mieście", gdzie plotkowałyśmy, spędzałyśmy czas i robiłyśmy razem babskie rzeczy, a ja bawiłam się w to, bo... cóż, było to zaskakująco pocieszające. Wiedziałam, że Molly donosiła też o niektórych moich działaniach Dashiellowi, kardynalnemu wampirowi miasta, ale ponieważ była na ten temat otwarta, to też było dziwnie w porządku.

Ale to było trzy lata temu. Nie słyszałem o Molly od czasu, gdy poprosiła mnie o wyprowadzkę, gdy sprawy stały się niezręczne. Dopóki nie otworzyłem listu, nie wiedziałem nawet, że na pewno nadal jest w Los Angeles. To nie było tak, że Dashiell i ja spędzaliśmy dużo czasu na rozmowach o naszych wspólnych znajomych.

Zgniotłam kartkę, mój żołądek zawirował z nagłego zdenerwowania. Molly zadała sobie wiele trudu, żeby upewnić się, że nie ma żadnego zapisu o jej kontaktach ze mną. I był tylko jeden możliwy powód, żeby to zrobić: nie chciała, żeby Dashiell wiedział.

To przerażało mnie bardziej niż krew, bardziej niż perspektywa radzenia sobie ze stojącą przede mną zdezorientowaną dwudziestolatką. Odkąd ją znałem, Molly była zgodnym z przepisami małym wampirem. Zawsze przestrzegała wszystkich zasad Dashiella i żyła bardzo spokojnie, zwłaszcza w porównaniu z niektórymi innymi wampirami w tym mieście. Do diabła, jej pragnienie pozostania na obrzeżach nadprzyrodzonego społeczeństwa, trzymania głowy nisko, było głównym powodem, dla którego mnie wyrzuciła. A teraz chciała coś ukryć przed Dashiellem?

Uwolniona od papieru, i jedynego dostrzegalnego powodu bycia tutaj, dziewczyna przede mną zaczęła panikować. "Co ... gdzie ja jestem?" zapytała, obracając głowę.

"Jesteś na spacerze sztuki w centrum miasta, pamiętasz?" Powiedziałem pomocnie.

Jej oczy znów spotkały się z moimi. "Ale jak się tu znalazłam? Byłem po prostu ... Szłam na imprezę ..." Jej ton był prawie jęczeniem, ale nie mogłem jej naprawdę winić. Utrata łatek pamięci jest najgorszym koszmarem kobiety z college'u.

"Sprawdź swoje kieszenie," zasugerowałem.

Jej ręka wyłoniła się z kilkoma dwudziestkami i paragonem. "To firma taksówkarska," powiedziała zastanawiając się. "Ale ja nigdy nie biorę taksówek".

Na szczęście Eli wybrał ten moment, aby obejść bok furgonetki. "Przepraszam, tak jakby utknąłem tam . . kto to jest?" Spojrzał na dziewczynę, brwi podniesione przyjemnie.

Spojrzałam ostro na dziewczynę. "Jestem Britt?" powiedziała z wahaniem, jakby obawiając się, że jej ostatnie zaciemnienie mogło obejmować zmianę imienia.

"Eli", powiedział, wyciągając rękę, by ją uścisnąć. Przez chwilę studiował jej zdezorientowany wyraz twarzy, a potem zwrócił się do mnie. "Um, możesz podać mi szybko rękę z tyłu?".

Britt automatycznie cofnęła się, abym mógł wysiąść z furgonetki. Zostawiłam Cienia w środku i podążyłam za Eli w kierunku tylnych drzwi - i przytrzymałam palec, żeby zaczekał. Obserwowałem Bretta. Teraz, kiedy się oddaliłam, po prostu stała tam ze ściągniętymi brwiami, nie ruszając się z miejsca. Co było niezwykłe.

Wampiry zazwyczaj naciskały na ludzi z dwóch powodów: aby sprawić, że zapomną o czymś - jak karmienie - lub aby zmusić ich do wykonania jednego zadania. "Przekaż tę wiadomość Scarlett Bernard", na przykład. Ale każdy naciskany człowiek, którego spotkałem, dochodził do siebie lepiej i szybciej niż Britt. Kiedy ... no dobra, nazwiemy ich "ofiarami" - wykonali swoje zadanie, bez problemu wracali do tego, co robili. Ludzki mózg jest złożony i interesujący - potrafi wypełnić wszelkie luki logiczne swoimi własnymi małymi założeniami. Nigdy nie widziałem ludzkiej ofiary, która byłaby tak rozkojarzona po uciśnięciu, i to nie dlatego, że usunąłem wpływ wampira. Jeśli w ogóle, to powinno to sprawić, że szybciej dojdzie do siebie.

Wyglądało to tak, jakby ktokolwiek naciskał na jej umysł, zrobił to z bardzo małą kontrolą. Zupełnie nowy wampir nie miałby dość siły i precyzji, by manipulować ludzkim umysłem. To musiał być ktoś wystarczająco stary, by naciskać mocno, ale na tyle zdenerwowany, by nie robić tego dobrze.

To było bardzo złe.

"Widzisz to?" zapytałem niskim głosem.

"Tak. Kto ją przycisnął?"

"Jeden z wampirów," powiedziałem. To było oczywiste, ale nie chciałam go okłamywać bardziej niż musiałam. Podniosłam rozmazaną krwią notatkę, nie pozwalając mu zobaczyć, co było na niej napisane. "To robota, pewnie tylko rozlana krew czy coś. Ale powinienem iść się tym zająć. Dobrze, że pojechaliśmy osobno."

Starałam się brzmieć swobodnie, ale jego brew nie drgnęła. Eli służył jako mój asystent przez kilka miesięcy i nadal oznaczał się przy okazjonalnej pracy tylko po to, by spędzać ze mną czas. Niefortunną częścią umawiania się z facetem, który wie o tym, co robię, jest to, że wie on również, jak to powinno działać: zazwyczaj dostaję po prostu telefon na komórkę od osoby z problemem - lub ewentualnie jednego z przywódców Starego Świata, jeśli jest to naprawdę kiepskie miejsce zbrodni. Ta sprawa z płaszczem i sztyletem była niezbadanym terytorium.

"Skąd wiedzieli, że tu jesteś? Dlaczego po prostu nie zadzwonili?" zapytał, nie bez powodu.

Wzruszyłem ramionami. "Każdy, kto wie, że jesteśmy razem, mógłby wygooglować targi sztuki i dowiedzieć się tego. Jeśli chodzi o telefon ... . Nie wiem, może mieli rozładowaną baterię czy coś. Będę pewny, aby zapytać, choć", obiecałem, walcząc, aby nie squirm.

Eli studiował moje oczy przez chwilę. "Chcę iść z tobą," powiedział.

"Nie możesz." Gestem wskazałam na Britt, która wciąż stała obok drzwi kierowcy, wpatrując się w bok furgonetki. "Potrzebuję, żebyś odwiózł ją do domu. A potem musisz się dostać do pracy".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Proces wampira"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️