Två mot en

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Jag borde ha vetat att Liz var full av skit. Det fanns inte en chans att detta kunde vara rätt ställe.

Irriterad och svettig lutade jag cykeln mot ett träd och undersökte den vackra tvåvåningsstugan. Stället såg ut som en sagobok för barn som blivit verklighet - varm grå sten och glada blå fönsterluckor. En stenbelagd stig ledde från uppfarten till husets framsida. Gräset var klippt. Rosa pioner blommade i planteringslådor på vardera sidan om dörren.

Det var ett slag i magen.

Det var inte möjligt att Vandal Stokes ägde det här stället.

Att låta mig själv hoppas att det var sant hade varit mitt första misstag, men hur kunde jag inte ha undersökt saken? Det fanns inte en chans att min favoritförfattare - min idol - höll till i en hemlig skrivarkammare i utkanten av min lilla skitstad.

Oavsett hur långsökt det hade varit hade jag ändå fått upp mina förhoppningar.

Dumt.

Jag stirrade på stugan och insåg hur hemtrevlig och förtjusande den var. Ingenting av den skrek skräckförfattare för mig.

Den enda möjliga ljuspunkten i mitt ensamma gäspande liv ... borta.

Solen slog mot min skalle och jag fiskade upp en vattenflaska ur sidofickan på min ryggsäck. Jag tog en klunk men sparade resten. Det skulle bli en lång, törstig resa hem, och jag kanske skulle behöva hälla en av mina flaskor över huvudet.

Besvikelse var ingen ny erfarenhet för mig. Jag skulle komma över det. Men efter en så lång och svettig resa hit upp fanns det ingen chans i helvete att jag skulle åka utan att försäkra mig.

Jag tog stengången till ytterdörren och knackade på den med hjälp av uggleknocken i gjutjärn, redo att be om ursäkt för att jag besvärat den stackars äldre wiccan-damen som förmodligen bodde här.

Jag kände mig som en idiot.

Jag tog av mig ryggsäcken och grimaserade över svetten som rann i ack så sexiga rännilar nerför ryggen - särskilt i ryggraden.

Varför var det redan så varmt? Det var bara maj.

Om ingen var hemma skulle jag ta ett snabbt dopp i sjön innan jag gick tillbaka till min bostad. Det fanns ingen anledning att inte dra nytta av det svala blå som jag hade upptäckt bakom huset när jag kom uppför stigen, och fastigheten var tillräckligt bred för att jag skulle kunna hålla mig i kanten av träden utan att det skulle se ut som om jag gjorde ett alltför stort intrång.

Jag suckade, flyttade över min vikt till den andra foten och knackade igen. För miljonte gången sedan jag lämnade lägenheten öppnade jag min väska och kikade in, glad över att se att mitt läderbundna exemplar av Winter's Thrall inte verkade vara värre än vanligt, trots hur långt jag hade cyklat med den fastspänd på min svettiga rygg.

Jag hade köpt den till mig själv på min födelsedag efter ett år av snålhet, så att upptäcka att författaren bodde i närheten hade känts som ödet. Allt jag behövde nu var att få den signerad, sedan kunde jag sätta in den i sitt glasskåp så att den kunde bli den enda perfekta saken i mitt liv.

Liz pojkvän hade kommit hit för att leverera mat ett par gånger och svor att det var han. Det var inte jävligt troligt, men varför skulle han ljuga?

Vågade jag gå runt baksidan av huset för att se om någon var hemma? Varför inte? Jag är med för en slant...

"Hallå?" Jag såg till att skrapa mina fötter på flaggstensgången som ledde runt sidan av huset, i hopp om att om jag avbröt något viktigt så skulle de höra mig komma.

Mellan den välskötta gräsmattan, blommorna och de dekorativa buskarna var stället som ett sagoland. Ägaren måste ha en seriös grön tumme.

Ingen satt på den bakre terrassen när jag nådde dit, och ingen var i sikte trots min obehindrade utsikt över den böljande gräsmattan hela vägen ner till den privata stranden. Till och med den förbannade bryggan såg ut som om den hörde hemma på omslaget till ett "Tänk på dig"-kort.

Brisen som kom från vattnet var välsignat sval, och jag lyfte mitt svettfuktiga hår från nacken och staplade det ovanpå huvudet för ett ögonblick så att jag kunde njuta av att inte känna mig som en ångmaskin för en minut eller två.

"Vem fan är du?"

Jag skrek och vände mig om för att konfrontera ägaren till den djupa rösten.

För ett ögonblick stod jag där och var förvånad.

Gud, det var ... han.

Håret var ett avslöjande tecken - jag var inte säker på vad han gjorde med det, men det såg alltid ut som om han hade tillbringat timmar med att uppnå den sexiga sänghuvudlooken. Lucifer-inspirerad buske, mörka ögon.

Så mycket var bekant. Det var resten som var chockerande.

Han var mycket längre och mer imponerande än vad jag hade förväntat mig. Dropparna droppade nerför hans överkropp, följde hans muskulösa bröst och stora magmuskler, till den muskulösa venen under den, och slutade inte förrän de nådde handduken som var lindad runt hans höfter.

Jag kände mig lite yr, men det kanske var värmen.

Nej, det var bara jag.

Mannen var som en bronsskulptur i en satanistisk vattenfontän. Under en pinsamt lång stund var jag för fascinerad för att tvinga min blick tillbaka upp till hans ansikte. När jag lyckades med det var hans mörka ögonbryn dragna och hans hållning hade blivit hotfull.

"Mr Stokes", sade jag, stolt över att jag lyckades undvika att stamma hans namn. "Jag vet att det här är väldigt framfusigt av mig - men jag undrar om ni skulle kunna signera min bok?" Jag log ursäktande, grep ner i min ryggsäck och drog sedan fram min dyrbara ägodel och visade den för honom.

Han tittade sig omkring som om han misstänkte att jag inte var ensam.

"Hur hittade du mig här?" frågade han, som om han skulle behöva bränna ner stället till grunden så fort jag gick.

Naturligtvis var han inte glad över intrånget i hans privatliv. Jag kunde inte klandra honom. Redan på väg hit hade jag försökt att tala mig ur att komma, men utsikten att äntligen få min bok signerad hade fått mig att ta risken att framstå som en total stalker.

"Jag är så ledsen att jag störde. Min vän vet hur mycket jag älskar dig och gav mig anvisningar till din stuga. Jag vet att det här är konstigt och jag lovar att aldrig komma tillbaka, men jag undrar om du kan signera min bok och jag lovar att jag går omedelbart och glömmer hur jag kom hit."

Hans uttryck mörknade. Han gick fram, och jag backade ett steg och tryckte boken mot min kropp för att skydda den.

Kapitel 1 (2)

"Jag är verkligen ledsen för det här. Jag vet inte vad som hände med mig." Jag backade ytterligare några steg och vände mig om för att gå. Innan jag ens nått fram till sidan av huset hade han tagit tag i min arm och snurrat runt mig. Jag kippade efter andan, chockad över att han hade lagt en hand på mig.

"Vem jobbar du för?", snarkade han i mitt ansikte. De ansiktsdrag som vanligtvis var så leende och geniala på bilderna var förlagda till en skrämmande mask av ilska.

"Jag brukade jobba för Perry's Auto Shop and Gas Bar, men jag blev uppsagd", sa jag utan att veta vad han ville höra. "Jag är mellan två jobb just nu."

Misstänksamheten i hans ansikte förändrades inte. Grymt ryckte han ryggsäcken ur min hand och dumpade innehållet på plattorna. De två vattenflaskorna föll ut ur sidofickorna, följt av inredningens tre müslibarer, en tub med läppbalsam och min betaltelefon som landade med skärmen nedåt, naturligtvis. Tack och lov hade jag inte tagit med mig några bara-för-fallet tamponger, annars hade jag tvingats dö på plats.

Han tog upp telefonen och höll upp den som en trofé. Det var svårt att avgöra om han hade spräckt skärmen när han dumpade den på marken på det sättet.

"Jag visste det för fan."

"Visste vad?" Förbannat. Hur skulle jag hitta pengar till en ny telefon?

"Jag ringer polisen."

Min första instinkt var att be honom att låta bli, men att ha polisen där skulle kanske hindra honom från att göra ... vad hans uttryck än antydde.

Kreativt mord?

Å andra sidan var det svårt att få jobb med ett brottsregister, och han hade pengar nog att anlita en advokat som kunde övertyga en domare om att kasta böckerna på mig.

"Hur mycket av den har du läst?" morrade han. Det var en riktig morrning - en sådan som fick håren i nacken att resa sig, som om jag stod ansikte mot ansikte med en av de elaka hundarna som vaktade Perrys skrotupplag. Vakthundarna hade till slut blivit kitt i mina händer, men jag fick en känsla av att Vandal Stokes inte skulle reagera lika bra på klappar och godis.

Jag smög mig undan. Han höll fortfarande i min telefon, men även om den inte var sönderslagen var det dumt att stanna kvar och försöka få tillbaka den. Den var inte så dyr och definitivt inte värd att dö för. Vandal såg ut att vara redo att mörda mig.

Kanske skulle han till och med skriva en bok om det.

Var det en sak? Skräckförfattare som faktiskt mördade människor?

"Hur mycket har jag läst av Winter's Thrall? Allt."

"Inte av Winter's jävla Thrall. Jag var borta i vad - en timme? Du kunde åtminstone ha läst slutet. Nej, du har förmodligen laddat ner den. Var är USB-minnet?"

"Flash-enhet?"

Han tog tag i min arm igen och skakade mig som om ett flashminne skulle falla ut ur mig, som ett äpple från ett träd.

"Var är den?"

Jag ville vara indignerad och skälla ut honom, men jag var för chockad för att göra något annat än att stirra på honom.

"Spela inte dum. Jag vet varför du verkligen är här."

"Jag ville bara att du skulle signera min bok", stammade jag.

Det lät som om han trodde att jag hade läst något nytt. Jag skannade gården och insåg att en bärbar dator satt på terrassbordet, halvt täckt av böcker och spiralbundna anteckningsböcker. "Jag gick inte ens dit", lovade jag och pekade på sittplatsen. "Jag skulle aldrig drömma om att snoka i någon annans laptop!"

"Ska jag tro att en stalker med olaga intrång skulle tveka att öppna min bärbara dator? Det är människor som du som gör det näst intill omöjligt för författare att försörja sig nuförtiden."

Min mun öppnade sig i indignation och jag knäppte ihop ögonen, min chock avtog i takt med att min ilska växte.

"Hur pank jag än har varit har jag aldrig så mycket som laddat ner en roman från en piratsida. Varför skulle jag stjäla från mannen som brukade vara min favoritförfattare?" Jag slog honom i bröstet med mitt läderbundna exemplar av hans bok.

Han ryggade tillbaka av förvåning och höll reflexmässigt boken mot bröstet, och jag ryckte armen ur hans grepp.

"Ja, att dyka upp på din tröskel så här var olämpligt, men jag är ett fan, inte en..." Jag kunde inte komma på något bra att säga, så jag lät det stanna vid det.

Han stirrade fortfarande på mig, och jag ryckte mitt exemplar av hans bok ur hans hand och ändrade mig om jag ville lämna den bakom mig. Den skulle inte längre vara min värdefulla ägodel, men jag skulle vara förbannad om jag lät den här idioten behålla något som jag hade arbetat så länge för att köpa. Han kunde behålla allt annat som jag hade tagit med mig.

Jag gick iväg mot min cykel, fast besluten att komma bort från honom innan jag sa eller gjorde något beklagligt.

Allt detta hade varit så fult och inte alls som jag hade tänkt mig när jag hade planerat detta och trampat hit. Tårarna försökte komma fram, men jag sa åt dem att dra åt helvete.

Det kändes som om han var precis bakom mig, men jag skulle inte ge honom nöjet att vända sig om för att ta upp kampen igen. Visst var jag rädd för honom, med tanke på hur arg han var, men det större problemet var att jag var ganska säker på att jag skulle börja gråta om jag sa ett ord till.

Kunde ingenting gå rätt för mig?

För det första hade min moster Natalie - den enda person som alltid stått på min sida - flyttat ända till Vancouver, som ett offer för företagets nedskärningar. Sedan, nästan lika snart som hon hade åkt, hade jag förlorat mitt jobb på Perry's eftersom folk fortsatte att köpa sin bensin på den nya bensinstationen som hade öppnat längre ner på gatan. Ägaren till det nya stället anställde bara deltidsanställda, och nästan alla var familjemedlemmar. Eftersom jag hade förlorat mitt jobb, uppmanade min hyresvärd mig att ge honom hyran i förväg eftersom han inte litade på att han skulle få sina pengar.

Möjligheten att få Vandals autograf hade varit den enda ljuspunkten i mitt liv sedan min moster lämnade mig.

Jag gick till min cykel, medveten om att han fortfarande följde efter mig, och när jag tog upp den från trädet tog han tag i mitt styre.

Varför hade en författare så stora händer? Hur kunde han ens skriva?

"Släpp min cykel. Jag åker nu. Jag är ledsen att jag störde dig."

"Du ska ingenstans, Griselda."

"Det är Sadie", sa jag och försökte rycka loss min cykel ur hans grepp. Jag kunde inte vrida styret ur hans grepp. Det hade kanske hjälpt om jag hade haft båda händerna fria, men utan min ryggsäck skulle jag vara tvungen att hålla i min bok hela vägen hem.

Kapitel 1 (3)

Han ryckte bort cykeln från mig och pekade tillbaka mot sin stuga.

"Du följer med mig så att jag kan ringa ett samtal och ta reda på vad fan jag ska göra åt dig."

"Skit i det. Behåll cykeln, jag går." Jag vände mig bort för att göra just det, men han tog tag i min arm igen. Vad var det med den här killen som kände att han hade rätt att hantera mig?

"Ja, förlåt. Det kommer inte att fungera för mig. Antingen följer du med och väntar på att jag ska ringa det samtalet, eller så ringer jag polisen och låter dig åtalas för olaga intrång och stöld."

"Jag kanske berättar för dem att du inte låter mig gå och att du fortsätter att ta på mig!"

Han släppte min arm, men böjde en panna och höll mig på plats med sin oförsonliga blick.

Jag hade aldrig så mycket som pratat med polisen tidigare, än mindre varit i trubbel, och tanken på det gjorde mig illamående. Förresten, om de anklagade mig för stöld och fann mig skyldig, skulle jag inte längre kunna ställas i säkerhet, och det skulle bli jävligt svårt att hitta ett jobb.

Vad skulle jag göra?

Vi stirrade på varandra, men det var svårt att avgöra om han var argare än jag. Av oss två var det nog jag som andades hårdare, men jag hade all anledning att vara rädd, där han hade vad? En inkräktare som möjligen hade läst en bok som ingen visste att han skrev? Under tiden, om han ringde polisen, hade jag inga pengar att anlita en advokat, så jag skulle hamna hos en pliktrådgivare som inte brydde sig om vad som hände mig.

Vem skulle domstolarna tro på? En berömd författare eller en nolla?

Mina axlar sjönk ihop. "Okej, jag följer med dig, men du ringer väl inte polisen?"

Gråtfärdigt nickade han.

Trots mitt samarbete stannade han bredvid mig fram till huset och gick på grusuppfarten som ledde fram till flaggstenspartiet som om stenarna inte hade någon betydelse mot hans barfota sulor. Kanske sprang han omkring här utan skor större delen av sommaren.

När han öppnade ytterdörren fick jag kall luft i ansiktet.

Herre Jesus, han hade luftkonditionering.

När han ledde mig genom det hemtrevliga stället klämde jag bort min T-shirt från huden och lät den svala luften krypa upp för att hälsa på svetten som rann mellan mina bröst och i armhålorna. Tröjan var en av mina favoriter - svart med ett huvudfoto av Frankensteins brud på. Även om jag hade förbannat hur färgen hade absorberat värmen på vägen hit, hade jag varit glad över att inte ha synliga svettfläckar när jag äntligen kom fram till Vandals dörr.

Nu kunde jag inte bry mig mindre om vad han tyckte om mig. Mannen var det största rövhål jag någonsin träffat - men det var vad jag fick för att jag trodde att en kändis faktiskt kunde vara en anständig person.

Stugan var smakfullt inredd med tillräckligt många personliga prylar och prylar för att han antingen hade varit med och valt ut vad som hade ingått i stället, eller så hade han lagt till saker senare som smälte väl in. Det fanns några större bitar av vad som såg ut som graffiti inramat i hela huset - monster och demoner och ord som jag inte kunde läsa.

Han förde mig vidare till ett pittoreskt vardagsrum där ett fönster med utsikt över bakgården och sjön fanns.

"Stanna", sa han och pekade på en gammal blommig soffa.

Ville han att jag skulle sätta min svettiga röv på hans soffa? Okej.

Jag grymtade under andan, eftersom han behandlade mig som en hund, men jag lydde. Soffan såg ut som en antikvitet, men kuddarna var mjuka och svalde nästan min ansträngningsdrabbade kropp.

Tönten gick in i rummet bredvid, och för ett kort ögonblick övervägde jag att springa iväg. Jag var ganska snabb och det skulle inte ta lång tid att hämta min cykel. Problemet var att Vandal var i utmärkt form, och pickupen på uppfarten var snabbare än någon cykling jag kunde göra på en grusväg.

Att lösa den här situationen utan polisens inblandning skulle vara bättre, för att inte tala om säkrare än en inte så snabb jakt - cykel mot lastbil - på någon landsväg med ett nummer som namn. Med tanke på den typ av romaner som mannen skrev skulle han förmodligen få en kick av att köra ner mig och begrava mig i skogen.

Jag kanske inte var den första superfantasten som dök upp på hans tröskel. Jag hade aldrig sett något om det på nyheterna, men det betydde inte att det inte hade hänt. Här ute kanske de aldrig skulle hitta kropparna. Det kunde hända hela tiden. Kanske hade han stött på det här huset i skogen och gillat det så mycket att han hade dödat den lilla gamla damen som ägde det och behållit det för sig själv.

I stället för att begrava mig ute på baksidan kanske han hade låtit mitt lik sitta i en gungstol på övervåningen och pratat med mig som om jag fortfarande levde.

Eller så skulle han äta upp mig och använda benen till konsthantverk.

"Här."

Jag hoppade upp ur sätet, skrek blodigt mord och vände mig om för att möta honom.

Han stod i dörröppningen och höll fram ett glas med vad som såg ut som lemonad. Vid något tillfälle hade han gjort sig av med strandhandduken och tagit på sig ett par jeans och en T-shirt, tack och lov.

"Vad fan är ditt problem, grabben?" Han gick in och ställde glaset med lemonad på soffbordet lurade någonstans runt mina knäskålar.

"Har du fått mig lemonad?" Jag frågade misstänksamt. Den såg hemlagad ut och var till och med i ett vackert glas.

"Det är jävligt varmt ute och jag antar att du har cyklat hit från stan. Det kommer att dröja ett tag innan Charles ringer tillbaka, och jag skulle föredra om du inte dör av värmeslag i mitt vardagsrum."

Efter fientligheten utanför var det denna märkliga vänlighet som tog mig ur fattningen. Han hade ändrat sitt uppträdande tillsammans med sin klädsel. Jag nickade motvilligt och tog upp glaset. Det luktade underbart och hade små isbitar som flöt i det, som om de hade huggits av från ett större block, i stil med en ishacka. Jag satte glaset till mina läppar och tittade misstänksamt på honom över kanten.

Varför var han så trevlig helt plötsligt?

Hade han en ishacka i bakfickan redo att användas mot mig när jag sänkte garden?

Hade han förgiftat lemonaden?

När jag sänkte glaset utan att dricka verkade han märka det, vilket bara gjorde mig ännu mer misstänksam.

Kapitel 1 (4)

"Du har fångat mig. Det är faktiskt en blandning av lemonad, stryknin, kvicksilver och cyanid." Hans leende var sardoniskt och mycket sexigare då än det vanliga, charmiga leende han använde på kongresser - förmodligen för att försäkra fansen om att han inte dödade små gamla mormödrar och stal deras stugor.

"Mycket grundligt av dig." Trotsigt lyfte jag glaset till mina läppar igen och tog en klunk.

"Modig flicka."

Drycken var helt perfekt, syrlig och söt, och jag suckade av lättnad. Det var så obarmhärtigt varmt där ute. "Cyaniden ger den en extra krydda."

Han skrattade motvilligt, som om det var en olägenhet att tycka att jag var rolig.

"Så vad tyckte du om slutet?"

"Slutet på mitt liv, nu när du har förgiftat mig?" Jag frågade och höll upp limonadeglaset. "Perfekt. Jag kan inte föreställa mig ett bättre sätt att sluta."

Han viftade med en avvisande hand. "Nej, nej. Av boken. Jag är inte säker på att jag håller fast vid den versionen, så lägg inte ditt hjärta på den."

Jag blinkade till honom och undrade hur han skulle kunna ändra slutet på en bok som redan hade publicerats.

Ohhh... han menade förmodligen den bok som jag förmodligen hade läst från början till slut under de tre minuter som jag hade lämnats obevakad på hans bakgård.

"Har du inte läst slutet?"

"Jag har inte läst något av den. Jag nämnde det."

Han lutade sig tillbaka mot fönsterkarmen och såg ut som den läckra författaren. Med utsikten över den parkliknande gräsmattan och sjön bakom honom borde han egentligen ha använt platsen för sitt författarfoto.

Men å andra sidan var det kanske för sexigt för att vara ett författarfoto.

I verkligheten var hans vilande uttryck något ondskefullt - den typ av demon som en flicka skulle betala sin präst för att inte driva ut. Hur kunde jag inte ha märkt det på de få bilder jag hade sett av honom? Kanske hans inneboende ondska inte framträdde på film... eller så gjorde han allt för att inte låta folk se honom för vad han verkligen var.

Jag skakade mig själv inombords, irriterad över att jag för ett ögonblick hade glömt bort att jag inte gillade mannen längre.

Han suckade och såg frustrerad ut när han körde handen över ansiktet och skrapade på käken en stund. Hans sexighet var irriterande, inte het. Det var viktigt att komma ihåg det.

"Om du vill fortsätta att skriva eller vad du nu gör, så gör det. Jag sitter och väntar på att din städare ska komma hit."

Han rynkade pannan. "Min städare? Hon kommer bara hit varannan tisdag", sade han och tittade sig omkring. "Jag försöker städa själv däremellan."

Jag rullade med ögonen åt honom. "Inte som ... din städare? Den person som ska göra sig av med min döda kropp och tvätta bort alla mina fingeravtryck och epitet från din egendom?"

Hans läppar rundade sig i ett litet O av förståelse. "Fru Garnier har dålig rygg, så jag gör allt det där själv."

Jag skrattade och tog en ny klunk lemonad och önskade att jag kunde svälja ner den utan att se ut som ett svin, men luftkonditioneringen fungerade i alla fall.

Han knackade frånvarande på telefonen i handen med pekfingret, tittade ut genom fönstret och sedan tillbaka till mig.

"Har du läst slutet av Lake of Bone?" frågade han, med en intensiv blick på mig.

"Vem har inte det?"

"Vad tyckte du om den?"

"Den var som dina andra verk - mästerlig, skrämmande och tankeväckande. Det var oväntat, men när jag hade kommit över chocken såg jag skönheten i det."

Han fipplade med en liten reva i låret på sina jeans. "Många människor hatade den boken."

"Tja, nu hatar jag dig, men boken var briljant, precis som dina andra böcker."

Mina känslor för honom personligen bekymrade honom tydligen inte.

"Varför fick jag så många klagomål på den förbannade boken? Jag fick femtiotre enstjärniga recensioner under den första veckan."

Wow. Det verkade verkligen bekymra honom. Det hade aldrig slagit mig att en författare skulle bry sig om vad läsarna tyckte, än mindre att någon av hans kaliber skulle kontrollera recensioner överhuvudtaget. Förhoppningsvis, för hans skull, gick han aldrig till läsarsidor - läsarna var ofta mer brutala där.

Telefonen i hans hand ringde, vilket skrämde oss båda. Vandal svarade och lät dyster redan innan samtalet kom igång. Han förklarade hur han hade hittat mig på sin gård och fick det att låta löjligt skumt jämfört med vad som faktiskt hade hänt. Så småningom tystnade han, lyssnade på personen i andra änden och grymtade med jämna mellanrum. Med så lite att gå på var det svårt för mig att ens spekulera i vad den mystiska personen berättade för honom. Var det hans agent? Hans förläggare? En advokat? Jag borde nog ha frågat tidigare.

Han lade på och stoppade telefonen i bakfickan och klämde ihop näsryggen som om han kämpade mot en förestående huvudvärk.

"Ditt lilla trick i morse har satt mig mellan en sten och ett hårt ställe."

Han tittade inte på mig när han sa det, och det gav mig rysningar. Hans uttryck var väldigt "att mörda dig kommer att bli så besvärligt".

"Vilken klippa och vilken svår plats?"

Han suckade. "Jag kan inte hålla dig här mot din vilja, men min agent föreslår att jag ska göra mitt bästa för att övertyga dig om att stanna här tills boken är publicerad."

Behålla mig här? Nej, för helvete! Men ... för att undvika att polisen blir tillkallad ...

"Hur länge skulle det vara?"

Han böjde ett ögonbryn. "Det kan ta ett tag. Möjligen månader."

Jag snuddade och slog ihop händerna, sedan insåg jag att han inte skämtade. "Du kan inte mena allvar."

Hans mun satte sig i en grym linje. "Allvarlig som en hjärtattack."

Vi stirrade på varandra en lång stund innan han fortsatte.

"Jag önskar att jag skämtade, men Charles tror att det kan vara det enda sättet att se till att hela manuskriptet - eller till och med slutet - inte läcker ut på nätet."

"Även om jag hade läst det skulle jag aldrig göra det!"

"Hur uppriktig du än verkar kan jag inte riskera det." Han ryckte på axlarna och tittade ut genom fönstret med ansiktet som en mask.

Varifrån kom all denna paranoia? Var det här hans personlighet?

Vänta...

Jag var inget läskigt stalker-fan, men jag följde tillräckligt mycket av hans nyheter för att minnas löftet om en bok som aldrig hade blivit verklighet.

Kapitel 1 (5)

"Handlar det här om Steel Echoes?"

Han gjorde ett ljud av ilsken frustration. "Du är verkligen ett fan."

"Jag sa ju att jag var det", svarade jag förvirrat. Varför skulle jag ha ljugit om det?

"Inte bara en tjuv då."

Jag dignade inte det med ett svar. Om han inte trodde på mig än så skulle han förmodligen inte göra det.

"Någon förrådde mig - någon som jag aldrig skulle kunna tänka mig att förråda mig även om det handlade om liv och död, men jag antar att vi alla måste lära oss den läxan den hårda vägen."

"Någon förrådde dig, så du släppte aldrig boken? Det verkar lite melodramatiskt, tycker du inte?"

Hans mörka ögon blossade upp med det temperament jag hade sett tidigare på bakgården.

"Vad skulle jag ha gjort?"

Jag ryckte på axlarna. "Publicera den. Vem bryr sig om att någon annan läste den först? Jag menar, det är inte idealiskt, men hur många spoilers kunde personen ha publicerat? För övrigt börjar vissa läsare posta spoilers bara timmar efter att en bok har publicerats."

"Ja", sa han irriterat med tänderna. Åtminstone verkade den ilska jag kunde läsa i hans lager ha mycket mer att göra med vännen, eller vem som än hade varit ansvarig för sveket, istället för med mig.

"Hon har dock inte bara läst det. Jag hade inget riktigt sätt att bevisa att det inte var hennes verk, så jag var skitdålig när hon publicerade det. Jag kunde ha dragit henne inför rätta - skulle ha gjort det om jag hade haft ett kontrakt för boken - men jag skulle hata att vädra min smutsiga tvätt offentligt."

"Fan också. Var det din flickvän?"

"Min syster Ashley. Jag vet inte om jag är mer förbannad över att hon högg mig i ryggen eller över att hon satte ett billigt omslag på den och inte fick den redigerad. Jag hade inte ens gått tillbaka för att avsluta underhandlingen ännu."

Han begravde händerna i håret och drog uppåt i frustration. Det var alltså därför hans hår alltid såg ut så där.

"Den var fan inte färdig, så den ligger där och tjänar lite pengar åt henne, förstår du? Något i stil med fyrtio dollar den första månaden, och det avtog med månaderna som gick. Hon har inte gjort någon promo. Hon har inte ett etablerat pseudonym eller något, så hon får inte i närheten av den försäljning som jag skulle ha med samma bok. Där har vi min skapelse som skickas ut i världen och ser ut som Frankensteins monster utan någon som tar hand om honom."

"Och du kan inte låta bli att kolla upp honom."

"Varje jävla dag."

Det var det sorgligaste som fanns. Skulle det vara fel att fråga vilket namn den hade publicerats under? Jag hade sett fram emot att läsa den och hade undrat vad som hade hänt med den, men under rådande omständigheter kändes det som en dålig idé att fråga.

"Jag skulle aldrig göra något sådant", viskade jag och menade det lika mycket nu som innan han hade varit så oförskämd mot mig. "Inte mot någon, än mindre mot min favoritförfattare."

"Men du kan se-" Han tog ett djupt andetag som om han försökte hålla rösten stadig. "Du förstår varför jag inte kan låta dig gå förrän det är säkert. Jag kan inte hantera att det händer igen. Jag kunde inte skriva på nästan två år. Jag har nästan inga pengar kvar."

Jag tyckte synd om honom, men jag kunde inte överge mitt liv och hänga i hans stuga de närmaste månaderna. Jag kände inte ens den här killen - inte riktigt. Det var som en av de där dokusåporna där deltagarna måste bo med främlingar i månader, fast det här skulle vara utan kameror. Den enda vinsten för mig skulle vara att hålla mitt straffregister rent så att jag fortfarande skulle kunna vara skyldig när det här var över.

"Jag kan inte stanna här, jag måste hitta ett jobb. Jag har en lägenhet att betala för. Jag kan inte sitta och vrida tummarna tills din bok är klar och ute på marknaden."

"Varför inte?"

"Varför inte?" Jag snörvlade. "För att jag är en riktig människa med ett liv. Jag förväntar mig inte att du ska förstå, rikemanspojke. En del av oss har inte din typ av talang, så vi måste tillbringa vår tid med att leva från hand till mun, livrädda kommer vi att sluta leva i våra bilar."

"Om du har en bil, varför cyklade du då hela vägen hit i den här hettan?"

"Det är en hypotetisk bil, dumskalle!"

"Ah."

Hans telefon ringde skrikande i tystnaden i rummet och jag hoppade upp på mina fötter.

Han rynkade pannan åt mig. "Lugna dig, för fan. Du skrämmer mig."

"Jag skrämmer dig?" Jag frågade irriterat. Killen var verkligen fräck.

Han höll upp en oförskämd hand och svarade i telefonen med en grimas.

"Charles", sa han som en hälsning. Han lyssnade en stund, grym som vilken lönnmördare som helst i en film medan han stirrade på mig, utan att göra någon hemlighet av att jag var samtalsämnet. Jag önskade att jag kunde höra den andra sidan av samtalet. Något som Charles sa fick Vandal att rynka på ögonbrynen, hans uttryck gick från skrämmande till eftertänksamt.

"Nej, nej, hon verkar inte vara den typen. Jag menar, jag gissar, men hon verkar vara ett normalt barn. Hon påstår att hon var här för att få en autograf."

Kanske skulle han låta mig gå trots allt?

Hans blick gick från mig till något bakom mig - möjligen det inramade, sprayade konstverket av Bela Lugosi som hängde ovanför soffan.

Han nickade igen, som om han höll med samtalaren.

"Hur gammal är du?" frågade han och bedömde mig.

"Tjugotvå."

Han vidarebefordrade informationen till Charles och de fortsatte att prata. Vad min ålder hade med något att göra hade jag ingen aning om. Charles fortsatte att prata, hans röst var ett lågt surrande i det annars tysta rummet.

Jag suckade och körde ett otåligt finger över den virkade filten som skyddade soffan. Färgerna var oväntade - limegrönt, plommonlila och svart, som en hantverksmässig mormor skulle göra till sitt tonårsgotiska barnbarn.

Han grymtade några gånger till. Nästa gång jag tittade upp på honom hade han avslutat samtalet. Den eftertänksamma blicken åt mitt håll fick mig att vrida mig inombords.

"Vad sa han?" Jag frågade, eftersom jag inte kunde stå ut med spänningen. Om han ringde polisen kunde de ta mig till fängelse, och vem skulle då betala borgen för mig? Min moster var inte riktigt nära nog att hjälpa till längre, och hon hade inga reservpengar. Och att behöva förklara...

Jag darrade, förödmjukad av tanken.

"Så", sade han och drog ut slutet av ordet. Uppenbarligen var det som Charles hade sagt inte något som Vandal var säker på. "Charles tycker att jag ska erbjuda dig en affär."

"Vad för slags avtal?" Jag frågade misstänksamt.

"Du verkar veta en hel del om mitt arbete."

"Ja."

"Och du får mig inte att känna att jag behöver en livvakt."

Jag rynkade pannan åt honom. "Vad ska det betyda?"

"Du dök upp här i hopp om att få en bok signerad och du har inte skrikit som om du mötte en av The Beatles, eller svimmat, eller erbjudit mig äktenskap eller sexuella tjänster, eller äran att bli far till ditt förstfödda barn. Det har inte förekommit några dödshot. Jag har fått för mig att du är en relativt förnuftig person. Och du sa att du var arbetslös och riskerade att förlora din lägenhet?"

Jag nickade tveksamt.

"Bra." Han vände sig bort, och jag öppnade munnen för att säga att han var en skitstövel, men han vände sig tillbaka och sa: "Förlåt - det där kom fel. Det är uppenbarligen inte bra att du har ekonomiska problem. Det är bara det att Charles kom på en idé. Jag kan verkligen inte låta dig åka, hur läskigt det än låter, men i utbyte mot att du stannar tills boken släpps kan jag erbjuda dig mat och husrum och lite pengar för ditt besvär. Tyvärr måste penningdelen vänta tills jag börjar få betalt för boken."

"Vad har det att göra med att jag känner till ditt arbete?"

"Om du läser åt mig och kontrollerar om det finns kontinuitetsfel - och den sortens saker - innebär det att jag kan erbjuda dig betydligt mer än vad jag annars skulle ha gjort. Särskilt om du är duktig på det och kan hantera mina vredesutbrott."

Läsa hans ännu opublicerade verk för pengar?

Jag tittade spekulativt på honom.

Om han bara inte var en sån skitstövel. Ville jag binda mig till att stanna i vad som eventuellt kunde bli månader?

Å andra sidan, om jag inte gjorde det fanns det inget som hindrade honom från att anmäla mig och förstöra mitt liv, så som det var.

Att skriva var något jag alltid varit intresserad av och jag respekterade hans arbete, även om jag inte gillade honom som person. Min förra chef hade varit ganska taskig mot mig, och jag hade överlevt det, så kanske några månader med den här idioten inte skulle bli min död?

"Hur mycket pratar vi om?" Det var ingen idé att påminna honom om att jag inte hade något ben att stå på när det gällde förhandlingar. Vi visste det båda två, men kanske kunde jag bluffa honom till att ge mig något rimligt. Om jag bodde här hyresfritt i några månader och han betalade mig ens en blygsam summa kunde det hjälpa mig att komma på fötter igen.

"Två tusen i månaden."

Fuuuck. Två tusen i månaden och inga riktiga utgifter?

Jag öppnade munnen för att gå med på det, men han höll upp en stannande hand. "Innan du säger ja, förstå att du kommer att skriva under ett juridiskt kontrakt där du godkänner alla mina villkor, inklusive att stanna här och inte ha någon kontakt med omvärlden utan övervakning. Inga telefonsamtal, inga brev, ingen videochatt, inga sociala medier. Om jag går ut följer du med mig." Han suckade, som om bara tanken på det gjorde honom trött.

När han lärde känna mig skulle han lätta på sina regler, eller hur? Han var säker på att han skulle ge mig lite privatliv så småningom.

"Får jag använda badrummet när dörren är stängd?" Jag frågade skämtsamt. Det sätt på vilket han pausade gav mig en tillfällig hjärtattack.

"Om vi är här, javisst. Du skulle ändå inte kunna ta dig ut genom fönstret."

Jag ville skratta åt hur löjligt han lät, men hans ögon var iskalla.

"Om jag går med på det här kommer ni inte att anmäla mig för intrång?"

"Om du går med på det här, och följer det, kommer jag inte att ringa polisen och få dig åtalad för intrång och stöld av min intellektuella egendom."

Jag svalt hårt. Det fanns inget sätt för honom att bevisa att jag så mycket som rört hans bärbara dator, än mindre läst eller laddat ner saker, men tanken på att behöva svara på frågor på polisstationen som en brottsling skrämde mig.

"Okej. Om det inte finns något läskigt i kontraktet skriver jag under."

Han grimaserade. "Vad för slags läskiga saker förväntar du dig att det ska finnas där inne?" frågade han och såg tillräckligt förbryllad ut för att få mig att känna mig mer bekväm.

"Jag har varit kvinna i hela mitt liv. Jag kan inte ens börja berätta för dig vilka läskiga saker en kille i din position skulle kunna begära av en tjej i min position."

Han böjde en ögonbrynsbryn och fnös och gav mig en ganska förolämpande omgång, som om jag inte skulle vara värd att utnyttja.

"Ja, jag vill inte ha något sådant från dig. Även om du var min typ har jag aldrig behövt lura en kvinna att ha sex med mig. Jag tänker inte börja nu."

Fortfarande lite irriterad över det avvisande sätt på vilket han hade tittat på mig sa jag: "Låt mig gissa, du kan inte föreställa dig att någon inte vill ha dig?"

"Mer som att min hand är mycket mindre krävande än en flickvän. Jag har inte tid med den skiten."

Jag nickade. Vi hade åtminstone så mycket gemensamt. "Bra. Så länge vi är på samma sida."

Han gav mig ännu en förolämpande omgång. "Det är vi definitivt."

Skitstövel. Han kanske skrev som en gud och lovade att betala mig en anständig lön, men han var fortfarande en skitstövel.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Två mot en"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️