Den avtalsskyldiga bruden

Kapitel 1

En      

Jag sticker ut som en tumme. Till och med i New York City tenderar folk att välja grädde eller vitt när det gäller brudkläder. Jag har ingetdera. Ännu värre är att min klänning är kortare än vad jag minns att den var när jag lämnade mitt hotellrum. Fållen har tappat centimeter på min promenad till domstolsbyggnaden. Jag vill tro att gepardautrycket är subtilt, men mina svarta Doc Martens är det inte. Jag har haft dem i flera år. De är min version av Dorothys tofflor. 

Ännu en vindpust blåser upp min klänning och jag ryser i mina stövlar, tittar upp och ner på gatan och väntar på att han ska dyka upp. Jag överraskas av antalet rodnande par som rusar förbi mig, ivriga att komma ut ur kylan och börja sin äktenskapliga lycka med en ceremoni inne i domstolsbyggnaden. 

Jag kommer snart att vara en av dem, antar jag. Jag tittar ner på mitt nakna ringfinger och föreställer mig hur det kommer att se ut med en fet diamant som tynger det, sedan tänker jag tillbaka på telefonsamtalet jag fick i går kväll. 

Min mamma ringer sällan till mig. Faktum är att jag gjorde en dubbel take när jag såg hennes namn dyka upp på skärmen. 

"Mamma?" Jag frågade efter att jag hade svarat, fortfarande försiktig med den märkliga vändningen av händelserna. En del av mig trodde att samtalet var ett misstag - en vanlig rumsnapp - tills hon talade. Hennes skarpa ton fick mig att rysa längs ryggraden. 

"Elizabeth Brighton, var är du? Allt bakgrundsbrus är fruktansvärt." 

Musiken blev högre när artisterna fortsatte sitt framträdande i mitten av museets foajé. 

"Jag är på MoMA." 

Hon tskickade som om hon inte gillade svaret, och innan hon ens hade behövt fråga gick jag bort från den tjocka skara åskådare som hade samlats tills jag hittade ett tyst hörn. 

"Kan du höra mig bättre nu?" Jag frågade och testade. 

"Ja, tack och lov. Innan jag börjar ska du veta att jag inte tycker om att ringa det här samtalet." 

Jag pustade ut ett skratt, något förvånad över hennes uppriktighet. 

"Tack, mamma. Det är trevligt att höra från dig också." 

"Ta inte den tonen mot mig." 

Jag hakade på käken och var beredd att bita mig i tungan och tygla min sarkasm, för att inte göra situationen ännu värre för mig själv. Min mamma och jag har ett minst sagt ansträngt förhållande. Om hon hade fått bestämma skulle jag följa med resten av mina syskon, flytta hem till Connecticut och gå i hennes fotspår. 

Jag antog att det var det som samtalet skulle handla om. Jag trodde att det skulle följa samma mönster som alla andra: "Måste du vara så svår? Tror du verkligen att du kan betala dina räkningar med dina klotter?" leder alltid till "Din far och jag stöder inte detta och vi kommer inte att fortsätta att finansiera den här bohemiska livsstilen som du är så jävla angelägen om att uppnå", vilket till slut löses upp i ett gråtfärdigt "Elizabeth, jag förstår inte hur du kunde göra så här mot oss". 

När jag växte upp älskade min mamma mitt konstintresse, men bara för att hon antog att det så småningom skulle leda till en karriär som accepterades av henne och hennes vänner i det höga samhället. Det är en sak att odla en försiktig strävan efter konstrådgivning eller samlingsförvaltning. Det är en annan sak att vara konstnär, nere i skyttegravarna med massorna. 

Jag förberedde mig på samma samtal som vi hade haft en miljon gånger tidigare, men då suckade min mor djupt och tungt. En lång paus följde och mitt hjärta sjönk i bröstet. Det var något som inte stämde. 

"Mamma?" Jag frågade tveksamt. "Är allting okej?" 

"Nej", svarade hon med en klippt ton. "Faktum är att det är det inte. Din syster har rymt med sin chaufför." 

Nu är jag inte stolt över att jag skrattade i detta ögonblick. Det var bara så oväntat! Min syster har alltid passat perfekt in i formen av min mammas drömmar för henne. Populär i skolan - check. Klassiskt vacker - check. Precis tillräckligt smart för att komma in på en Ivy League, men inte så smart att hon skulle kunna stämplas som en inskränkt intellektuell - check. Jag har aldrig sett henne utan smink. Jag har aldrig sett henne utan att vara klädd i designerkläder. Hon var förmodligen på väg att gifta sig med någon prins av blått blod, och nu detta. DET HÄR. Att rymma med sin chaufför?! Det är för bra. 

Åtminstone kändes det så tills min mamma började gråta i telefonen. 

Mitt skratt torkade på fläcken när jag insåg att hennes överväldigande dramatiska snyftningar inte skulle upphöra inom kort. 

"Mamma? Herregud. Jag är ledsen, okej? Det kommer att bli bra. Vad spelar det för roll om Charlotte sprang iväg med sin chaufför? Hon är i alla fall lycklig!" 

"Nej, Elizabeth. Det är hemskt. Fruktansvärt." 

Jag kämpade mot lusten att rulla med ögonen, eftersom jag instinktivt visste varför min mamma hade så svårt för detta. "Vem bryr sig om vad dina vänner tycker?" 

"Mina vänner?!" Hennes skrikiga ton fångade min fulla uppmärksamhet. "Jag bryr mig inte om mina vänner! Du förstår inte, Elizabeth. Din syster var trolovad med någon annan." 

Mitt minne av telefonsamtalet avbryts av ett högt tutande när två bilar nästan kolliderar på gatan framför domstolsbyggnaden. Fönstren är nedrullade. Förbannade ord slungas från den ena föraren till den andra. "Dra åt helvete, kompis!" är det avslutande skottet innan de försvinner och min uppmärksamhet dras till gruppen fotgängare som korsar gatan i min riktning. Längst bak i gruppen, med händerna nedstuckna i fickorna på sin trenchcoat i ull och med blicken riktad mot horisonten, står en man som jag känner igen men inte känner igen. Han är en nästan främling och han är på väg att bli min make. 

Fjärilar rör sig i min mage när spänningen övergår i rädsla. Jag kan inte fatta att jag har gått med på det här - att ta min systers plats - och jag är faktiskt fortfarande inte så säker på att det är ett klokt beslut, men nu när han står här framför mig, av kött och blod, lång och stilig, känns det som om jag inte kan backa ur arrangemanget. 

Han tittar upp från trottoaren och ser mig. Jag stelnar när han går närmare och bedömer mig utan att ge någon antydan om vad han egentligen tycker. Hans mörka ögon glider nerför min klänning, dröjer sig kvar på mina stövlar ett ögonblick för länge och drar sig slutligen tillbaka upp till mitt ansikte när han stannar framför mig. 

Jag sväljer och väntar på att han ska le och presentera sig. Faktum är att min mun redan börjar tippa uppåt och förbereder sig för att ge igen. 

Istället frågar han bara: "Är du säker på att du vill göra det här?". 

Dystra ord för en dyster affär. 

"Har du funderat?" Jag frågar, drar ihop axlarna och sticker ut hakan för att försöka utstråla falskt självförtroende. 

Han ser rakt igenom det och smalnar samman ögonen så att hans svarta fransar samlas ihop, vilket ytterligare definierar hans skarpsinniga blick. 

Jag rör mig inte en tum, inte ens ett hårstrå på min kropp svajar under hans intensiva granskning. Det känns som om han stirrar på mig så länge att det borde växa vinrankor uppför mina ben och förankra mig på min plats, innan han gestikulerar för att jag ska ta täten in i domstolsbyggnaden. Jag tvekar först och inser instinktivt att jag inte känner mig bekväm med att vända honom ryggen. 

Vem är den här mannen? 

Jag menar, jag vet vem han är på ytan. 

Walter Jennings II, alias Walt. 

För nästan hundra år sedan arbetade våra farfäder tillsammans för att uppfinna den batteridrivna pacemakern och grundade därmed Diomedica. I dag har företaget vuxit till att bli världens största företag för medicinteknisk utrustning och specialiserat sig på konstruktion och distribution av kranie- och ryggradsrobotar, kirurgiska verktyg och insulinpumpar. Diomedica har över hundratusen anställda över hela världen. Det är också huvudanledningen till att jag är här idag, villig att gå igenom detta hastiga äktenskap. 

Jag har umgåtts med Walt några gånger i mitt liv på middagar och semesterfester, även om det har gått nästan ett decennium sedan jag såg honom senast. Han är tio år äldre än jag, vilket innebär att även då tror jag inte att vi hade så mycket att säga till varandra utöver de obligatoriska hälsningarna. Förutom att jag tyckte att han var ganska snygg för att vara mycket äldre, fanns han inte på min radar, och jag fanns definitivt inte på hans. Jag försöker föreställa mig hur jag skulle ha sett ut sista gången vi var tillsammans. Det råder inget tvivel om att jag var tunn och smal och förmodligen försökte och misslyckades med att fylla ut min klänning. Med största sannolikhet var jag på väg att läsa någonstans på egen hand och försökte försvinna in i ett hörn. Jag tog alltid med mig en bok till de fester som mina föräldrar släpade mig till. 

Jag undrar vad han skulle ha gjort då. Arbetade han i rummet? Flirtade han med kvinnor? Min syster inkluderad? 

Vi når dörren till domstolsbyggnaden och han sträcker ut handen för att öppna den åt mig och föra mig in. Jag fångar upp en antydan till parfym när jag stryker förbi honom, något generad av att tänka på hur jag måste lukta i jämförelse. Jag tog inte med mig någon större garderob till staden. Det här är min finaste klänning, och jag hade den på mig i går kväll, vilket innebar att jag inte hann få den kemtvättad före i morse. 

Walt är klädd mycket mer lämpligt än jag i sin kamelfärgade rock och svarta kostym. En läderklocka syns knappt på hans vänstra handled. Hans blankpolerade skor klickar betänkligt mot kaklat golv, mycket mer raffinerade än mina klumpiga stövlar. 

Jag är inte säker på vart han leder mig. I själva verket är jag inte säker på hur något av detta ska gå till. Jag tittar på honom från ögonvrån och ser att hans blick är laserfokuserad framåt, ner i korridoren. Vi fortsätter att gå, sedan stannar han för att ringa efter en hiss, och jag måste på ett obekvämt sätt vrida mitt momentum så att det bär mig i sidled i stället för framåt. Han verkar inte lägga märke till mitt vacklande. Jag tror faktiskt inte att han ens lägger märke till mig. 

Jag skulle vilja ställa frågor till honom - jag har en miljon av dem - men det känns plötsligt som om katten har min tunga i sin hand. Jag försöker lista ut varför han verkar ha stulit min röst när vi kliver in i hissen tillsammans, sida vid sida. Det är höjden, säger jag till mig själv. Han har en bra fot över mig. Kanske mer. Bredden på honom hjälper inte heller. Han är rejäl, vilket jag inser inte är ett fantastiskt sätt att beskriva en människa eftersom det lämpar sig både för sopsäckar och allmän bredd i alla riktningar, men han är rejäl. Stark och bredskuldrad. 

Däremot har jag den typen av kropp som inte riktigt vet hur man ska hålla fast vid muskler. Med mina långa ben hade jag kunnat bli ballerina om jag bara hade haft grace och talang och hängivenhet till en färdighet utanför konsten. Jag är en av dem som lovar att börja ta hand om mig själv i morgon och som chockerande nog aldrig kommer i morgon. Gym är helt enkelt inte särskilt lockande för mig. Jag föredrar att sitta över mitt arbetsbord eller staffli, smeta ner mina fingrar med pastellfärger och låta dagarna flyta ihop. 

Hissen tar oss uppåt och jag undrar än en gång vart vi är på väg. Jag vet att vi ska ha ett äktenskapscertifikat innan vi får gå igenom själva ceremonin. Jag antar att det är det vi gör i dag, kanske bara slutför de inledande stegen mot ett bröllop som kommer att äga rum vid något tvetydigt datum i framtiden, men det hoppet börjar rinna ur mig när vi kliver ut ur hissen för att hitta två personer som står nära en stängd rättssal. En äldre kvinna i svart domarkrock skrattar bredvid en ung man med runda akrylglasögon och kort blont hår. Han bär på en svart läderpadfolio, en datumbok och en telefon, alla prydligt placerade ovanpå varandra. När de får syn på oss pausar de sitt samtal. 

"Domare Mathers", säger Walt med en vinkning av huvudet. "Jag uppskattar tjänsten." 

Hennes leende är brett och äkta när hon möter hans blick. "Självklart. Jag brydde mig mycket om din farfar, och kalla mig galen, men även i min ålderdom är jag en sucker för kärlek." 

Hon möter mina ögon när hon avslutar den sista halvan av sin mening, och jag fångar uppriktig glädje där. Åh, kära nån. Det är uppenbart att hon tror att hon gifter sig med två turturduvor som desperat vill vara tillsammans. Jag tvingar snabbt fram ett leende och hoppas att jag inte redan har förstört fasaden. 

"Du måste vara Elizabeth Brighton", säger hon. "Jag måste säga att jag älskar klänningen." 

Jag kastar en blick ner på det geparda mönstret och rodnar. "Åh, tack." Och då känner jag att Walt också tittar på mig, nästan förväntansfullt, så jag hakar snabbt på ytterligare ett tack till henne för att hon hjälpte oss i dag. 

"Som jag sa, det är verkligen ett nöje", försäkrar hon. "Nu vill jag inte skynda på er två, men jag har bara tio minuter på mitt schema. Om vi ska göra det här..." Hon nickar med huvudet tillbaka i riktning mot rättssalen och alla förstår vinket. 

Den blonda mannen sätter igång och drar upp dörren för oss. Domare Mathers promenerar in först och sedan vinkar Walt åt mannen att gå vidare så att han kan ta dörren från honom. När jag går förbi slår Walts fria hand mot min ländrygg för ett ögonblick för att hjälpa mig att gå in, och kontakten är starten på en kedjereaktion i min kropp, en nerv som skjuter till nästa tills jag plötsligt brinner av ångest. 

Jag vänder mig snabbt om och sänker rösten så att bara han kan höra mig. "Jag är förvirrad. Finns det inte någon slags väntetid? Några dagar mellan när vi får en vigsellicens och när vi officiellt kan gifta oss?" 

"Inte för människor som oss." 

Hans ögon är nästan uttråkade när han ser ner på mig. Min panik delas uppenbarligen inte. 

"Åh...okej." Jag tittar in i rättssalen, sedan tillbaka ner i korridoren som om jag utvärderar mina flyktmöjligheter. 

"Men om du vill backa ur, behöver du bara säga-" 

Jag rätar upp ryggraden och viftar tillbaka min blick mot rättssalen. "Nej, självklart inte. Jag var bara inte säker på förfarandena. Låt oss ... gifta oss."

Kapitel 2

Två      

Jag är inte någon som i unga år föreställde mig hur bröllopet skulle se ut. Jag tittade inte på "Say Yes to the Dress", jag längtade inte efter drömlokaler eller Vera Wang-klänningar. Ändå kan jag erkänna att jag inte såg det här arrangemanget i min framtid: en snabb promenad i mitten av en rättssal, en hastig underskrift på ett äktenskapsförord, och nu står jag mittemot en man som jag bara har utbytt en handfull ord med. Ärligt talat pratade jag mer med min Uber-förare på vägen hit. 

Jag får en doft av klassiska bröllopsord. Domare Mathers upprepar löftena och säger mitt namn för att få mig att upprepa dem. Jag tror att jag säger rätt, men jag kan inte vara säker. Hela affären har fått en drömlik kvalitet, som om Walts huvud när som helst kommer att upplösas i tusen ormar och sedan kommer jag att vakna upp i svett och försöka avgöra vad allt detta betyder. 

"Vill du byta ringar nu?" Domare Mathers frågar Walt. 

Han skakar på huvudet. "Inte i dag." 

Detta stör inte domaren, men det stör mig. 

Jag knäpper ihop mina händer och stryker tummen över mitt nakna ringfinger och försöker förstå varför avsaknaden av en ring som skulle symbolisera absolut ingenting gör ont i mina känslor. Det handlar inte om själva ringen. Jag åtrår inte diamanter. Faktum är att jag inte skulle bry mig om vilken sten ringen var gjord av. Jag antar att jag bara ville ha något. Ett tecken på att den här farsen av ett bröllop byggde på något mer än bara affärer. Nu inser jag att det var ganska barnsligt. Min mamma lade fram villkoren tillräckligt tydligt i går kväll, och den rena desperationen i hennes röst är något jag aldrig kommer att glömma. 

"Broke" är ett ord som jag aldrig hört Julianne Brighton uttala före igår. Under loppet av ett telefonsamtal fick jag veta hur mycket mina föräldrar hade dolt för mig och mina syskon under åren. Mina föräldrar hade nått vägs ände. De hade skulder upp till öronen och hade inga alternativ och stod inför de omedelbara konsekvenserna: deras hus, bilar, kläder - allt skulle återtas av banken. De skulle stå utan ett öre och utan möjlighet att ta hand om sig själva eller mina yngre syskon. I deras tätt sammansvetsade sociala kretsar skulle de utan tvekan bli offentligt förödmjukade och deras rykte skulle för alltid vara skamfilat. Till en början när jag lyssnade på hennes beskrivning av deras omständigheter sa en liten röst inom mig att detta skulle vara en bra sak, en välbehövlig dos av verklighet, men den bitterheten torkade upp när min mamma fortsatte att gråta och berättade om deras förtvivlan för mig. Jag hade ingen aning om hur mycket skulder de hade samlat på sig. Jag hade ingen aning om att någon kunde vara så långt bortom punkten utan återvändo. Min far hade tagit lån från bankerna, och när det inte längre var något alternativ hade han lånat av sin vän Walter Jennings Senior. 

Till en början var det inte begripligt. Min far ärvde massor av pengar från min farfar, mer än vad en person kan spendera under en livstid, och ändå, poff, nu var de borta. 

"Hur är det med hans aktier i Diomedica?" Jag frågade henne och antog att det fortfarande fanns ett sista alternativ för dem. 

"Vilka aktier?" spottade min mamma tillbaka med så mycket gift att jag nästan blev rädd. "Allt din far hade såldes för nästan tio år sedan i hans försök att rädda sitt jävla tryckeri. Miljoner, Elizabeth. Han dränerade miljoner i en döende industri. Varför? För att han tror på tryckta medier. Han står inte ut med tanken på att folk inte längre läser tidningar. Herregud. 

"Och vet du vad mer? Det är inte bara det heller. Han har slussat in pengar i döende företag till höger och vänster. Absolut löjliga företag." 

Jag ville påpeka att det är hennes fel också, att hon spenderar och spenderar och spenderar som om pengar växer på träd. 

Domare Mathers telefon dinger på podiet, vilket distraherar henne från ceremonin och mig från mina tankar. 

Hon kontrollerar notifieringen och rynkar på näsan. "Skjut. Jag är försenad." 

"Det är okej", säger Walt och vinkar till mannen i glasögonen. "Varför skriver vi inte bara under äktenskapscertifikatet. Mason?" 

Mannen kliver fram till domarstolen med ett krispigt papper i handen. 

"Tack", säger Walt till Mason, som jag nu antar är hans assistent. 

Domare Mathers tar emot intyget och skriver snabbt under hennes namn längst ner på det. "Jag känner mig illa till mods för att jag har skyndat mig igenom detta, men jag tror inte att någon av er har något emot det. Ni kan göra allt det där med att kyssa bruden privat", säger hon med en blinkning. 

Walt rattar sig, och jag blir en fin nyans av rosa när mina ögon faller ner mot golvet. Om han ser mig rodna vill jag inte veta. 

Jag tror att till och med med civilceremonin som standard är vår ganska snabb. 

Domare Mathers följer med oss ut ur rättssalen och skyndar oss så att hon kan återgå till sitt arbete. Ingen annan verkar ha något emot det, så jag intalar mig själv att jag inte heller har något emot det. 

Hon går ut i korridoren och Mason säger till Walt att han väntar på honom utanför. Sedan går han iväg före oss och väljer att gå ner i trapphuset i stället för att ta hissen. Jag undrar om Walt har instruerat honom att göra det eller om han instinktivt visste att jag skulle uppskatta en stund ensam med min nya make. 

Det finns en miljon saker jag vill fråga honom, men jag bestämmer mig för den fråga som står högst upp på min lista. 

"Jag är bara nyfiken ... varför gifta sig med mig? Vad får du ut av det?" 

Jag borde nog ha frågat honom det innan vi gick in i rättssalen tillsammans, men jag vill ändå veta. 

"Det hjälper båda våra familjer att behålla majoritetsinnehavet i Diomedica", svarar han och går målmedvetet tillbaka till hissen. Han verkar vara oförmögen att sakta ner, även när det är uppenbart att jag har svårt att hänga med. 

"Majoritetsinnehav? Du menar med aktier?" Oof. Otur för honom. Vet han inte att vi är utblottade? "Jag hoppas att det är mer än så, för du har fel - min pappa sålde alla sina aktier för flera år sedan. Jag kommer inte att ärva dem." 

När vi når hissen suckar han som om han är irriterad över att få mig på fötter. När han talar är det med skarp otålighet. "Ja, han sålde sina personliga aktier. Han hade en oansenlig summa, som jag inte bryr mig särskilt mycket om. Majoriteten av din familjs aktier har behållits i en trust. Har inte dina föräldrar förklarat detta för dig?" 

Min mamma nämnde en trust vid vårt telefonsamtal, kortfattat. Ovanpå allt annat hon sa är jag inte förvånad över att inse att allt har blivit rörigt i mitt huvud. 

"Jag hölls ovetande om allt detta fram till i går kväll", svarar jag och försöker efterlikna hans hårda ton så att han vet att det här inte heller är någon picknick för mig. "Det var mycket information att ta till sig. Särskilt för någon som inte har någon som helst affärsmässighet." 

Hans blick faller på min klänning ett ögonblick och sedan höjer han ögonbrynen som om han tycker att beviset ligger i puddingen. Jag vet att han gör antaganden om vem jag är. Jag vet att han inte är det minsta förvånad över att höra att jag inte har någon affärsmässighet. Jag korsar armarna över bröstet och smalnar av ögonen mot honom, precis i tid för att han skall svepa upp sin blick mot min. 

Hissen dinger vid ankomsten, dörrarna öppnas och vi står där en stund och stirrar fortfarande på varandra innan Walt fnyser föraktfullt, skakar på huvudet och vänder sig om för att visa vägen. Vi kliver in i hissen tillsammans, och jag har en halv tanke på att trycka på nödstoppsknappen så att vi kan fortsätta prata. Nedgången är för snabb, och jag vill ha svar. 

Vi står sida vid sida och stirrar rakt fram. Jag får intrycket att han inte riktigt bryr sig om mig, även om jag inte vet varför. Jag har inte gjort något mot honom. 

"Så hur fungerar det?" Jag frågar försiktigt. 

Hans ögon glider över till mig. "Hur fungerar vad?" 

Jag försöker att inte svälja. "Förtroendet." 

"Jag har inte tid att förklara för dig vad en trustfond är -" 

"Nej. Hur fungerar det i vår situation?" 

Gud, är han alltid så här irriterande? 

"Det långa och korta är att våra farfäder skapade en trust strax efter att Diomedica gick till börsen. De såg vad som hände med traditionella familjedynastier från den tiden: fäderna sliter och blir rika, deras söner blir bortskämda och slarviga, och deras legioner av barnbarn bråkar och slösar bort de få slantar som överlever i den generativa rikedomens slukhål. De ville göra något annorlunda genom att stänga av huvuddelen av våra familjers förmögenhet och inkomstpotential från den närmaste generationen nedanför, i hopp om att våra fäder skulle etablera sig som bestående facklor i stället för kortlivade infernor. Och ja... de var smarta att göra det." 

"Varför?" 

"Ta inte illa upp, men din far är en idiot när det gäller pengar, och min är en alkoholist med en benägenhet för spelande, så här är vi - framtiden för våra hushåll." 

Hissen stannar till. Redan är vi på bottenvåningen i domstolsbyggnaden och redan tar Walt fart igen, han går som om han hade en miljon platser att ta sig till. 

"Som det äldsta barnbarnet är jag den förvaltare som satts att övervaka fondens tillgångar. Det jobbet blev just mycket svårare från och med för fem minuter sedan." 

"På grund av vårt äktenskap", antar jag. 

"Ja. Vårt äktenskap var den utlösande faktorn för att frigöra tillgångarna till alla förmånstagare. Tja... vilket äktenskap som helst mellan en Jennings och en Brighton skulle ha räckt. Jag hade kunnat gifta mig med vilken som helst av dina systrar och du hade kunnat gifta dig med min bror, men ja... här är vi, gifta." 

Så löjligt föråldrat. 

"Det är dock inte logiskt. Vad skulle ha hänt med alla dessa pengar om ingen av oss hade gift sig?" 

Han suckar igen och tittar på sin klocka. Han skakar på huvudet igen. "Dina föräldrar gjorde dig en björntjänst genom att hålla den här informationen hemlig för dig." 

Jag kunde inte hålla med mer. 

"Om en vecka, om vi inte hade lyckats gifta oss, skulle Diomedica ha blivit institutionell förvaltare och företaget skulle då ha övervakat förvaltningen av trusten. Med andra ord skulle reglerna ha ändrats." 

"Och våra familjer skulle ha förlorat alla dessa pengar", svarar jag och kopplar ihop prickarna. 

"Exakt. Aktierna skulle ha återtagits av Diomedica. Våra farfäder kanske ville hjälpa till att sätta upp oss, men i slutändan var deras sanna lojalitet alltid till företaget." 

"Just det." 

Han erbjuder en knapp nick innan han vänder sig tillbaka mot huvuddörrarna. 

Jag skyndar mig att hinna ikapp honom. 

"Du svarade dock aldrig på min fråga. Vad får du ut av det? På ett personligt plan, menar jag." 

Han ler, men det är inte det minsta uppriktigt. "Det finns ingen personlig nivå, Elizabeth. Det här är bara affärer. Jag råkar också tro på Diomedicas framtid. Jag är vd och jag vill gärna stanna kvar vid makten för att föra våra farfars arv vidare." 

Det är inget personligt. Det är sant. Där är den där besvikelsen igen. Jag vet var den kommer ifrån: den fullständigt löjliga del av mitt psyke som formats av min barndom. Min akilleshäl. Jag misstänker att det innerst inne är den verkliga anledningen till att jag är här i dag. 

Han trycker upp dörren, och utanför är vinden ett slag i ansiktet, en väckarklocka som jag uppskattar. 

Det har gått mindre än en halvtimme sedan jag senast var här ute, och ändå är jag nygift. Ett skratt sprutar ut ur mig som ett champagneglöd. Det här är vansinnigt. Verkligen. 

"Så vad händer nu?" Jag frågar otroligt. 

"Säg till dina föräldrar att de kommer att få en banköverföring i slutet av dagen. De borde kunna betala av huvuddelen av sina skulder som vi diskuterade." 

Jesus. Måste han vara så uppriktig om allt detta? Det är som om det konstiga i att gifta sig med en främling inte ens registreras av honom. 

Han går rakt mot en svart Escalade som står parkerad nära trottoaren. Mason står bredvid dörren. När han får syn på Walt öppnar han snabbt dörren åt honom och backar så att han kan kliva in. Innan Walt gör det tittar han tillbaka på mig. 

"Min assistent kommer snart att kontakta dig." 

Jag vill kräva detaljer, men det slår mig att det har varit jag som har jagat efter honom hela morgonen för att få svar och jag är trött på att bete mig som en vilsen hundvalp. Jag lämnar hellre mörkret än fortsätter att se ut som en idiot inför honom. 

Jag nickar. "Det låter bra. Ha en trevlig..." Jag tvekar på vilken enhet av tid jag ska avsluta avskedskänslan med. Dag? En vecka? Månad? 

Walt känner igen min förvirring och tippar på huvudet som svar och svarar för mig med "Ha ett trevligt liv" innan han kliver in i Escalade och stänger dörren hårt bakom sig. 

Jag inser inte att jag skrockar förrän hans SUV svänger runt hörnet och lämnar mig ensam på trottoaren.

Kapitel 3

Tre      

Jag går tillbaka till mitt hotell från domstolsbyggnaden och förväntar mig att folk kommer att titta konstigt på mig för vad jag just har gjort. I mitt huvud vet alla det. Jag slår vad om att mannen i bowlerhatten som går ut med sin hund bara är snäll och vänder bort blicken. Den där kvinnan i den knallröda parkan är döende för att berätta för mig vilken idiot jag är för att jag går igenom det här äktenskapet. Men inte en enda fotgängare stoppar mig på min promenad. Inga fyrverkerier exploderar på himlen. Det finns inte ens en bröllopstårta som väntar på mig på mitt hotellrum. Allt är normalt, och på något sätt är det värre. 

Jag borde ringa ner till receptionen och fråga om de kan byta mig till en smekmånadssvit bara för sakens skull, men jag tror inte att det här budgetvänliga Radisson med sin avskalade rödbrun tapet är anpassat till den nygifta publiken. 

Jag faller ner på sängen i en hög av värdelösa muskler och ben. Jag stirrar upp i taket i 0,2 sekunder innan jag ger efter för lusten att kolla mitt banksaldo på telefonen. Jag gjorde det redan en gång i morse innan jag åkte till domstolen, men jag gör det igen, bara för att bekräfta att inget har förändrats. Jag är lättad över att se att det fortfarande finns tillräckligt med pengar där för att hålla mig flytande i en månad eller två om jag spelar mina kort rätt. Det är en stolthet för mig med tanke på hur mycket min mamma älskar att hota med att stänga av mina pengar. Hon tror att det skulle vara världens undergång, men hon vet inte att jag under de senaste åren har hamstrat kontanter som om det amerikanska finansdepartementet skulle sluta trycka dem. Min nödfond är inte mycket, vilket är logiskt med tanke på att jag har avslutat min examen vid Rhode Island School of Design, men det är förmodligen mer pengar än vad mina föräldrar har för närvarande. Jag ler vid tanken och känner mig genast dålig för det. 

Jag önskar att jag kunde sluta vackla fram och tillbaka, svänga från den ena änden av spektrumet till den andra. Jag avundas världens verkligt onda sociopater. Den sortens kallhjärtade djur som skulle lämna sin familj utan att blinka med ögonen. Skurkarna i filmerna som går bort från en explosion utan att se sig om. 

Jag är för svag, för mottaglig för mänskligt lidande. Så tråkigt. 

Efter att ha stängt av min bank-app ringer jag min storasyster för att höra av mig. Vi är inte direkt brevvänner, men vi pratar då och då. Efter gårdagens avslöjanden vill jag gärna veta vad hon håller på med. 

Charlotte svarar efter ett oändligt antal ringsignaler, och hon låter andfådd. "Lizzie?!" 

Ah ja, smeknamnet hon har använt hela mitt liv trots att det går mig på nerverna. 

"Hej, Charlotte. Har du tid att prata eller är du upptagen?" 

Jag kryper ihop över hur jag låter, som om jag aldrig vill sätta henne ur spel för ens en sekund trots att det är jag som just har tagit ett steg upp till plattan för vår familj. Det är jag som har ett nytt efternamn. 

"Åh, jag tror att jag har några minuter på mig. Jag har just avslutat ett skidåkningspass och jag väntar på att de andra ska hinna ikapp mig innan vi går och äter frukost." 

"Är du i Aspen?" 

"Gud nej. Vail. Aspen kan vara så ... fotgängare den här tiden på året. Varje kändis värd två cent dyker upp med en snowboard och förväntar sig att passa in." 

Jag ger vad jag hoppas är ett empatiskt stön när hon fortsätter att upplysa mig om skillnaderna mellan de två bergsstäderna. 

"För att inte tala om att det är så lätt att flyga privat här jämfört med Aspen. Flygplatsen där blir så uppbokad med dessa Instagrammare som poserar på asfalten framför sina hyrda flygplan. Det är sorgligt, verkligen." 

Jag tror att hon kommer att fortsätta för evigt om jag inte avbryter henne, så jag gör det, snabbt och med en hög nervös röst. 

"Och hur är det med din chaufför? Jack, eller hur? Är han där med dig också?" 

"Vem?" 

"Jack", säger jag igen, högre den här gången. "Din chaufför. Är inte ni två..." 

Jag ger henne chansen att fylla i resten åt mig, men hon svarar inte genast, och jag tror faktiskt att samtalet helt och hållet har avbrutits. Jag flyttar bort telefonen från mitt öra, tittar ner på den och trycker sedan tillbaka den på plats precis i tid för att fånga upp hennes högljudda skratt som skär rakt igenom mig. 

"Herregud, är det den berättelsen jag gav mamma? Att jag sprang iväg med min chaufför eller något? Hysteriskt roligt. Nej, herregud, Lizzie, du köpte säkert inte det. Känner du mig inte alls?" 

Det känns som om golvet i hotellrummet faller under mig. Min syn blir snävare medan mitt hjärta slår så snabbt att det är som om en kolibri håller på att flyga ut ur mitt bröst. 

"Charlotte, vad menar du?" 

Mina ord är försiktiga och väl avvägda, men hon fattar inte. 

Hon skrattar fortfarande, så road att hon knappt kan hålla sig tillbaka. 

"Mamma har varit på mig i åratal om min påstådda trolovning med Walt Jennings. Kände du till det? Herregud. Det fanns inte en chans att jag skulle gå igenom det. Jag menar, jag har ögon så jag kan se att han ser bra ut och han kommer från en bra familj och allt, men han är så tråkig. Allt han gör är att arbeta. Ta nu till exempel - alla som är någon är här i Vail-inte illa menat - och var är han? Förmodligen i något stelnat styrelserum. Nej tack. Det är inte vad jag vill ha i mitt liv. Det finns gott om söta rika män som vet hur man släpper loss." 

"Så du sprang inte iväg med din chaufför för att du var galet förälskad?" Jag frågar en gång till, bara för att klargöra. 

"Nej, Lizzie. Absolut inte." 

Jag låter telefonen falla ur min hand och den dunkar mjukt mot sängen. 

Jag kan svagt höra hur hon ropar mitt namn, lätt irriterad, och sedan bryts samtalet och det råder en tystnad i hotellrummet som jag aldrig tidigare har hört. Jag känner mig helt tom. 

Jag vet inte hur jag ska bearbeta denna nyhet, det sista halmstrået som kan komma att få kamelens rygg att rinna över. Fram till detta ögonblick var jag stolt över mig själv för det jag gjorde. Min familj befann sig mellan en klippa och en svår plats, och jag var deras sista hopp. Jag trodde att jag spelade hjälte, men i själva verket spelade jag idiot. Min syster skulle aldrig ha gjort det jag gjorde i dag. Hon skulle aldrig ha offrat sig själv. Det kanske gör henne självisk, eller så är hon smart. Hur som helst känner jag mig sjuk. 

Jag rullar av sängen och går in i hotellets lilla badrum för att stänka vatten i ansiktet. Jag tittar upp på mig själv i spegeln och ser de mörka ringarna under ögonen. Jag sov inte mycket i natt och det syns på mitt utseende. Jag borstar tillbaka mitt mörkbruna hår och sedan, fortfarande irriterad över det, vrider jag det runt min hand och slingrar upp det till en ballerinaknull. Bättre, men bara marginellt. Från mina gröna ögon till mina smärtsamt höga kindben ser jag ut precis som min mamma, en person som jag inte står ut med att tänka på just nu. 

Jag vänder mig bort från spegeln och ser mina resväskor på golvet. Det är den med mina konstartiklar som jag är ute efter. Jag sliter i den och rycker i dragkedjan tills jag kan öppna den och spilla ut innehållet runt omkring mig. 

Jag rotar igenom röran och samlar ihop det jag behöver så att jag kan sätta upp en affär på bordet i hörnet. Samtidigt försöker jag övertyga mig själv om att det jag gjorde idag inte är så farligt. Min vardag kommer inte att förändras. Mina förhoppningar och drömmar för mig själv behöver inte försvinna. Visst, juridiskt sett är jag gift, men vem bryr sig? 

Jag öppnar min låda med pastellkritor, blåser bort lite av det kvarvarande dammet och granskar de korta stubbarna och försöker avgöra hur mycket mer användning jag kan få ut av dem innan jag måste köpa en ny uppsättning. Jag gillar att beställa dem direkt från ett boutiquebolag som heter La Maison du Pastel i Paris, och det är otroligt dyrt att skicka dem över till USA. Jag skulle kunna hitta billigare pastellkritor i vilken konstbutik som helst i New York City, men jag föredrar att arbeta med naturliga handgjorda pastellkritor från ett företag som funnits sedan 1700-talet. Alla stora impressionister från Degas till Renoir använde pastellkritor från La Maison du Pastel, så det gör jag också. 

Jag sträcker mig efter tidningen som jag plockade upp på väg hem från domstolsbyggnaden och slänger den sedan ut på sängen. Jag kastar åt sidan delar som tråkar ut mig tills jag landar på affärer och ler, eftersom jag vet att artikeln om blomstrande aktiemarknader kommer att vara den perfekta bakgrunden till de eteriska dansare som jag planerar att lägga ovanpå den. Mina pastellkritor är extremt pigmenterade, så jag är försiktig när jag trycker ner dem på tidningen. Jag vill inte att teckningen ska vara helt ogenomskinlig. Jag vill se tidningspapperet genom färgen så att de två världarna kolliderar. Mina händer rör sig snabbt. Under årens lopp har jag tränat dem väl. Den ena handen tecknar med pastellkritorna och den andra vänder på pappret, smetar ut pigmenten och borstar bort dammet. 

Jag ritar på tidningsark under resten av förmiddagen och under den tidiga delen av eftermiddagen tills jag måste gå till ett möte med min fastighetsmäklare. Jag anlitade Lisa för att hjälpa mig att hitta en lägenhet i staden. Det har alltid varit min plan att avsluta min kombinerade examen vid RISD en termin tidigare och sedan flytta till New York för att börja min karriär, och jag kom hit för en vecka sedan efter att ha sålt av det mesta av mina ägodelar i Rhode Island. Det var inte mycket. De flesta av mina möbler var begagnade och slitna, inte värda kostnaden för att frakta allt över statsgränserna. 

I går skickade Lisa ett mejl till mig om en lägenhet som hon tror skulle kunna fungera. Den ligger i Inwood, ett område som ligger på Manhattans nordligaste spets. När jag anländer efter en timmes pendling med tunnelbanan väntar Lisa på mig utanför. Det är första gången vi träffas personligen, och jag kan genast se att hon är någon som lägger mycket tid på sitt utseende: spray tan, flaskblont hår, långa glittriga naglar och tjockt rosa läppstift. Hon vinkar entusiastiskt när hon ser mig gå uppför gatan och pekar sedan på byggnaden bredvid henne som om hon ville säga: "Kolla in den! Det är en gammal tegelbyggnad i hörnet av en korsning med en kombinerad delikatessbutik och livsmedelsbutik på bottenvåningen. 

"Jag vet att det inte är mycket på utsidan, men ge det en chans. Enheten är uppe på sjuan", säger hon till mig medan hon leder mig in och uppför trapporna. Jag skäms för att visa att jag är blåst redan på fjärde våningen, så jag gör den där grejen där man smuttar i hemliga ytliga andetag i stället för stora hejdlösa munsbitar. Jag lurar ingen. Hon tittar tillbaka på mig med ett roat flin. 

"Det finns ingen hiss, men du kommer att få en bra rumpa av att gå upp och ner för alla dessa trappor varje dag." 

Jaha, det är ju det. 

Utanför lägenhet 703 hämtar hon en uppsättning nycklar ur sin handväska, låser upp dörren och skjuter upp den på vid gavel med ett spelprogramsarrangemang. 

"Din ödmjuka bostad." 

Ödmjuk är rätt. Jag är inte lika prissig som resten av min familj, men det här är ett tråkigt ställe att bo på med någons mått mätt. Avslagen färg, stallad luft, vattenskador i taket. Ändå letar jag efter de positiva sidorna: det finns ett stort fönster i vardagsrummet, sovrummet är tillräckligt stort för att jag ska kunna få plats med en dubbelsäng, och den förra hyresgästen lämnade ett enormt monster av en garderob i vardagsrummet som jag aldrig skulle kunna lyfta och ta bort på egen hand, men som skulle vara den perfekta platsen för att förvara alla mina konstartiklar. 

Jag vänder mig tillbaka till Lisa, som fortfarande håller sig nära dörren och ger mig utrymme att se mig omkring i lägenheten på egen hand. 

"Jag tar den", säger jag sakligt. 

Hennes ögonbryn höjs i chock. Jag slår vad om att hon trodde att jag skulle springa härifrån som om mina byxor brann, men nej, jag skriver gladeligen på den streckade linjen, och jag säger det till henne. 

"Toppen!" säger hon och går mot mig med en fjäder i steget. "Här är ansökan. Om du fyller i den nu kan jag skanna in den när jag kommer tillbaka till kontoret. Sedan behöver hyresvärden första och sista månadshyran i förskott samt en säkerhetsdeposition. Jag är inte säker på det exakta beloppet, men jag ska ta fram den informationen och skicka ett mejl till dig så snart som möjligt." 

Jag nickar och försöker räkna ut vad summan kan vara i mitt huvud. Förhoppningsvis är jag tillräckligt bra för det. 

"Sedan har vi bakgrundskontrollen", fortsätter hon efter att ha gett mig ansökan. "Och en kreditupplysning. De vill också se dina W-2s från de senaste två åren." 

Vad är det? 

"Varför behöver de W-2s?" 

Hon ser förvirrad ut över frågan, som om hon inte brukar behöva förklara den här delen för sina kunder. "Åh, bara för att bekräfta att din lön uppfyller minimigränsen. Det finns en algoritm som hyresvärdarna gillar att använda. Vanligtvis vill de bara försäkra sig om att den föreslagna hyran ligger långt under din månadsinkomst. Du vet hur det går till." 

Det gör jag faktiskt inte. Jag bodde i sovsalar på RISD, och mitt stipendium betalade för det. Före college bodde jag hemma i mina föräldrars stora herrgård i Connecticut - en herrgård som de tydligen inte har betalat lånet på flera år. 

"Vad händer om jag inte har någon kredithistoria eller några W-2s?" Jag frågar försiktigt. "Jag kan väl betala några månaders hyra i förskott i stället?" 

Hon rynkar pannan. "Jag är rädd att det inte är något alternativ. Det är förvånansvärt svårt att vräka någon från en lägenhet när de väl har flyttat in. Det finns alla möjliga skydd för hyresgäster, så hyresvärdarna vill försäkra sig om att personen kommer att kunna betala hyran under hela hyrestiden, inte bara några månader. Jag kan inte säga att jag klandrar dem." 

Jag nickar, och hon måste se min oro för hon fortsätter: "Vad sägs om att skaffa en medsändare? Hyresgäster i din ålder brukar ha en förälder eller vårdnadshavare som medundertecknar ett hyresavtal. På så sätt blir både du och hyresvärden nöjda." 

Just det. Visst. Om jag hade någon som kunde skriva under skulle jag gärna ta det alternativet. Tyvärr är mina föräldrar inte värda någonting med tanke på hur mycket de är skuldsatta, och mina syskon kan inte heller hjälpa till. Bara två av dem är över arton år. Charlotte har inget jobb och Jacob går fortfarande på college. Jag har en farbror i Minnesota - min mammas bror - men jag har bara träffat honom en handfull gånger, och inte en enda gång sedan jag var tolv, så det är inte heller så att jag bara kan ringa upp honom och be om hjälp med mitt hyreskontrakt. 

"Finns det något sätt för dig att fråga hyresvärden om han kan göra ett undantag bara den här gången?" Jag frågar med ett vädjande leende. "Som jag sa, jag klarar mig nog med tre månaders hyra i förskott, och om jag säljer några av mina verk kan jag fortsätta att förskottsbetala på hyran." 

Hennes ögonbryn rynkar ihop. "Pjäser?" 

"Min konst." 

Det där får henne verkligen att gå över gränsen. "Så du arbetar bara på uppdrag, antar jag? Det gör det ännu svårare. Alla hyresvärdar i staden kommer att vilja att du har en medsändare." 

"Men kan du inte bara fråga? Snälla?" 

Hon nickar som om hon ska göra det, men jag märker att hon redan har avskrivit mig. 

Ute på trottoaren tar vi farväl, och när jag går därifrån känner jag mig hopplös. 

Jag måste kanske bara klara mig på hotellet ett tag i stället för att hitta en lägenhet, vilket suger med tanke på att även om det är ett budgetvänligt ställe, så dränerar det ändå mina pengar snabbare än jag skulle vilja och det är absolut pyttesmåttan. 

För andra gången idag känner jag mig som en komplett idiot. Jag tog examen från RISD med en halvtaskig plan att flytta till New York City, och jag skäms för att erkänna att jag trodde att det skulle vara lite lättare än så här. En del av mig vill skylla på mina föräldrar för att de inte förberedde mig för den verkliga världen. Jag levde ett otroligt skyddat liv tills jag flyttade iväg för att gå på college, och det har kommit tillbaka för att bita mig i arslet. Vilken idiot vet inte att man behöver någon form av kredithistorik och tidigare inkomstuppgifter om man vill kunna hyra en lägenhet? Tydligen den här idioten. 

Telefonen ringer när jag står på tunnelbaneperrongen och väntar på tåget, fortfarande håller på att klandra mig själv. Min första förhoppning är att det är Lisa som ringer tillbaka med goda nyheter, men det är ett okänt nummer. Vanligtvis skulle jag låta det gå till röstbrevlådan, men jag svarar i stället, bara ifall Lisa ringer mig från sin kontorslinje eller något. 

"Hallå?" 

"Hej, talar jag med Elizabeth?" frågar en kvinnlig röst. 

"Eh, ja." Ett tåg stannar bakom mig, och jag trycker fingret mot mitt utsatta öra så att jag bättre kan höra personen i andra änden. "Får jag fråga vem som ringer?" 

"Det här är April, mr Jennings assistent", svarar hon, helt affärsmässigt med sin prydliga ton. 

"Walts assistent?" 

"Ja, herr Walter Jennings II." 

Herregud, vilken munsbit. 

"Åh, okej." 

"Ja, ursäkta om jag har kommit olägligt, men jag har några saker att gå igenom med dig." 

"Vänta, jag är förvirrad. Jag trodde att Mason var Walts assistent." 

"Ja, det stämmer. Mason är mr Jennings första assistent. Jag är den som sköter hans grovjobbet." 

Jag tror att hon menade sitt uttalande för att vara självdistanserande, men det blir en tung paus när vi båda inser att hon just har kallat mig för grunt arbete. Jag kan inte hjälpa det. Efter den dag jag har haft skrattar jag faktiskt. 

"Finns det något sätt att låtsas att jag inte sa det?" frågar hon, och låter helt generad och mycket mindre professionell än hon gjorde i början av samtalet. Jag tror att vi båda har bestämt oss för att sluta låtsas. 

"Visst, ja. Det är okej. Vad sa du att du ringer om nu igen? Jag väntar på mitt tåg så jag är orolig för att samtalet ska avbrytas vilken sekund som helst." 

"Åh! Jag ska fatta mig kort då. Jag har ett paket med information som jag ska mejla över till dig från mr Jennings advokat. De vill att du granskar det, skriver under och mejlar tillbaka det så snart som möjligt." 

"Vad finns i paketet?" 

"Jag är inte säker. Det är lösenordsskyddat med ditt personnummer, så jag kan inte se det." 

"Menar du allvar?" 

"Ja...ja." 

"Tycker du inte att det här är lite konstigt?" 

"Gud ja." Hon skrattar. "Jag trodde att jag var den enda." 

Ett skratt spottar ur mig, och hon sänker rösten innan hon fortsätter: "Gifte du verkligen Walt i morse vid domstolsbyggnaden? Det är ryktet som går på kontoret, men jag vågade inte tro på det." 

"Ja ... det gjorde jag." 

"Jävla skit." 

"Är ni två vänner?" Jag frågar impulsivt, hungrig på information om Walt. 

"Vänner? Eh, inte alls." Hon betonar orden som för att driva in det faktum. "Jag har jobbat för honom i sex månader och han har knappt sagt fem ord till mig utanför jobbgrejer." 

"Så då är han en skitstövel mot sina anställda?" 

Hon funderar över min fråga i en sekund. "Rövhål är inte rätt ord. Han är hygglig nog, bara lite sträng. Eller kanske är distanserad ett bättre ord. Du vet vad jag menar - du gifte dig med honom." 

Jag önskar att jag kunde erkänna hela sanningen för henne, men jag tvivlar på att han skulle vilja att en av hans assistenter fick veta intima detaljer om hans liv. 

Jag ser mitt tåg närma sig perrongen, och jag vet att jag inte kan sitta kvar i telefonen så länge till. Jag skriver snabbt min e-postadress till April, som säger att hon redan har den. Hon ringde bara för att uppmärksamma mig på att dokumenten är tidskänsliga. 

"Okej." 

"Jaha... det är allt. Jag antar att jag borde säga grattis?", säger hon kvickt. 

Ja. Grattis till mig. 

Jag slösar inte en enda sekund tillbaka på hotellet. Jag skannar mitt nyckelkort, slår upp dörren och tar min bärbara dator från sängen. Visst finns det ett mejl som väntar på mig från Rupert Hirsch, Walts advokat.

Kapitel 4

Fyra      

I mejlet presenterar Rupert sig kort och anger anledningen till att han vänder sig till mig. Han upprepar tidsbristen och börjar sedan genast med affärer. Under det inledande stycket finns uttryckliga instruktioner om vem som ska kontaktas när och av vilka skäl, med tillhörande telefonnummer och e-postadresser. Jag skummar över det och min irritation växer för varje sekund.   

För frågor eller funderingar om Brighton-Jennings Trust, vänligen kontakta Rupert Hirsch på Hirsch & Dershowitz.  

Om du har frågor eller funderingar om detaljerna i den civila föreningen mellan dig och Walter Jennings II, vänligen kontakta Rupert Hirsch på Hirsch & Dershowitz.  

För frågor eller funderingar som kan riktas till Walter Jennings II, vänligen kontakta Mason Cunningham.  

Om Mason Cunningham inte är tillgänglig, vänligen kontakta April Grant.  

Walter Jennings II kan endast i nödfall nås via följande kontaktuppgifter.   

I NÅGRA fall kan jag kontakta min make. Vad i hela världen? Vem tror han att han är? Ärligt talat! Får jag inte kontakta honom? MANNEN JAG ÄR GIFT MED?! 

Jag går nu i takt, bra och förbannad. 

Jag trodde att av alla människor skulle han åtminstone förstå. Jag trodde att han skulle ta kontakt någon gång och säga, Hej, det här är helt konstigt, men varför tar vi inte en fika och lär känna varandra bättre, inte att han i fall av nödsituationer bara skulle ta kontakt med mig. 

På grund av en uppväxt där det var bättre för barn att ses och inte höras, gör jag inte något impulsivt. Istället går jag av min ilska runt kvarteret i närheten av hotellet. Sedan stannar jag till och köper en kringla eftersom jag inte har ätit sedan frukosten. Jag äter det mesta av den och matar sedan den sista lilla biten till en söt ekorre. Den ekorren tar inte emot ett nej när jag väl har slut på mat och slutar inte sluta följa mig på min promenad tillbaka till hotellet. Jag tror att jag har ett nytt husdjur. Jag tittar tillbaka och jag svär på att han också stannar upp, som om han säger: "Vart ska vi nu, fröken?". 

Jag tror att han ska följa mig rakt in i lobbyn, men han blir nervös vid de automatiska dörrarna och springer iväg åt andra hållet. 

Nu är jag glad över att ha löst ett problem och bestämmer mig för att ta itu med ett annat. 

Jag gör mitt bästa för att läsa igenom dokumenten i e-postmeddelandet med en fin kam, men det är svårt. Informationen är så höljd i juridiskt språk att jag tvivlar på att jag ens tar till mig hälften av den. En stor del av det beskriver vårt äktenskapsförord, som jag skrev under i domstolen men inte hade tid att verkligen läsa. Nu inser jag att alla Walts tillgångar kommer att förbli hans om vi skulle skiljas. Jag har inte rätt till någonting, inte ens till underhåll till maka/make om vi till slut går skilda vägar. Så generöst av honom. Det är inte så att jag skulle vilja ha hans pengar ändå, det är bara bra att veta att vi går in i det här arrangemanget och bara tänker på oss själva. Nu vet jag att jag ska agera därefter. 

I nästa avsnitt av dokumenten beskrivs hur och när förmånstagarna i trusten kommer att kompenseras. Mina föräldrars namn finns med där, tillsammans med Charlotte och Jacob och mig. Mina yngre syskon kommer att börja hämta ut sitt arv när de fyller arton år, och bara om de följer samma uppsättning regler som beskrivs för resten av min familj. Det finns en hel del parametrar som måste uppfyllas, saker som negativa drogtester en gång i kvartalet, ett minsta antal timmars samhällstjänst, inga förseelser eller brott. Om vi bedöms vara värda kommer vi i stället för att få en klumpsumma att få en månatlig utbetalning. Mina föräldrar kommer att få 20 000 dollar vardera, medan mina syskon och jag kommer att få 10 000 dollar. Jag måste faktiskt läsa den delen två gånger eftersom jag först inte tror på det. För vissa kan den siffran vara häpnadsväckande. För mina föräldrar är det ett slag i ansiktet. Min mamma spenderar mer pengar på kläder under en enda resa till Chanel. Men det är inte mitt problem. 

10 000 dollar är bra pengar, pengar som jag inte borde missa för tillfället, men det är också pengar som jag inte vill ha. Jag behöver något annat. Jag behöver en medundertecknare på mitt hyreskontrakt, och jag ska be Walt att göra det. Direkt efter att jag har fått upp modet att ringa honom. 

Jag tar det första avgörande steget genom att programmera in hans nummer i min mobiltelefon. Det är faktiskt läskigare än det låter eftersom jag hela tiden oroar mig för att jag ska råka trycka på samtalsknappen med mina stora feta tummar och vad händer sedan?! 

När jag har gjort denna lilla uppgift, som i princip är ingenting men som känns som en stor sak, duschar jag och kollar min e-post. Sedan bläddrar jag bland tv-kanalerna medan jag ligger under täcket, och det är så jag somnar - med tv-kontrollen i ena handen och telefonen i den andra. På morgonen vaknar jag upp med en start och är förvånad över att det har gått hela åtta timmar och att jag fortfarande är för rädd för att ringa Walt. 

Det här börjar bli löjligt. Det är bara ett telefonsamtal, säger jag till mig själv. 

Jag tillåter mig själv inga fler ursäkter. Visst, min andedräkt är hemsk och jag skulle behöva en ordentlig dusch, men Walt kommer inte att få veta det i telefon. Jag sätter mig upp i sängen, lutar mig mot sänggaveln och trycker på samtal. 

Herregud. Mina svettkörtlar lever och mår bra. Mina handflator kan knappt hålla fast vid telefonen när den ringer. Herregud. 

När samtalet är uppkopplat andas jag in kraftigt. 

Sedan hörs hans röst. "Hallå?" 

Jag fumlar med orden och försöker tala både snabbt och tydligt. "Hej. Mr Jennings, god morgon. Um..." 

"Det är Walt", säger han och avbryter mig med en gnutta irritation. 

"Oh right. Förlåt. Jag ser bara hela tiden Mr Walter Jennings II på alla de här juridiska dokumenten jag läser ... det blir förvirrande." 

Det finns en paus där han ska svara på ett vänligt och mjukt sätt som skulle lugna mig, men det svaret kommer aldrig. Istället är det tystnad. 

Det här går inte bra. 

"Jag, um, vet att jag bara ska kontakta dig om det är en nödsituation..." 

Jag ger honom chansen att skratta och reda ut den missuppfattningen. Återigen, inget skratt. Ingen uppklarning. 

"Det är bara det att jag har något att diskutera med dig och jag tänkte att det vore bäst om jag pratade med dig direkt i stället för att gå via Mason." 

"Vänta ett ögonblick", säger han. Hans röst blir tystare, som om han tagit bort munnen från luren. "Andre, jag måste ringa tillbaka om en stund. Ja, jag vet. Ge mig fem minuter." Sedan talar han till mig igen, högt och tydligt. "Vad behöver du, Elizabeth?" 

Han låter inte nöjd. 

"Vem pratade du med?" 

"En arbetskontakt." 

"Åh..." Jag tittar på klockan vid min säng. Klockan är bara 7:23. "Det är tidigt." 

"Andre är chef för distributionen i Singapore för Diomedica. Det är inte tidigt för honom." 

Jag kniper ihop ögonen av förlägenhet. Jag tänkte inte ens på att Walt troligen redan skulle vara på jobbet. "Låt mig ringa dig senare då! Jag insåg inte att... skit. Förlåt. Förlåt också för att jag sa skit!" 

"Du har redan avbrutit mig en gång. Att ringa igen senare kommer inte att hjälpa något. Vad var det nu du behövde diskutera?" 

"Det är något som har att göra med utbetalningarna från trusterna." 

Han suckar tungt som om han väntade sig detta. "Jag ger mig inte på-" 

"Det är inte beloppet!" Jag skyndar mig att klargöra. "Det är ... ja, jag undrar om jag kan förhandla om saker och ting?" 

"Vad föreslår du?" 

"Jag skulle vara villig att avstå från min del av utbetalningen om du skulle vara villig att skriva under på en lägenhet åt mig." 

Han svarar inte direkt och jag önskar att vi var tillsammans personligen nu, för då skulle jag kunna försöka få en uppfattning om vad han tänker. Är han förvånad över att jag är villig att ge upp pengarna? Är han irriterad över att jag stör honom när han är på jobbet? 

Det finns inget sätt för mig att veta, men jag väntar tålmodigt tills han svarar. 

"Mejla Mason adressen till lägenheten samt kontaktuppgifterna till din mäklare." 

Min käke faller ner. "Menar du allvar!?" 

"Jag har inte sagt ja ännu. Mejla Mason och vi fortsätter därifrån." 

"Okej bra! Tack! Okej, jag låter dig gå nu." 

Det blir ytterligare en kort paus som om vi båda är osäkra på hur vi ska avsluta telefonsamtalet, så jag hakar på ett glatt "Hej då!" och lägger sedan genast på och känner mig som om jag är på moln nio. 

Jag slösar inte en enda sekund innan jag mejlar Mason allt som Walt begärt. Mason svarar nästan lika snabbt tillbaka för att bekräfta att informationen har mottagits. 

Sedan går jag upp och duschar och gör mig redo för dagen, fast besluten att göra den bättre än den skitföreställning som inträffade igår. Jag skulle så lätt kunna falla tillbaka till att känna mig generad och utnyttjad och helt och hållet rasande mot min familj för att de har försatt mig i den här situationen, men jag tänker ta den höga vägen, inte för deras skull, utan för min egen skull och min egen mentala hälsa. Vad mig beträffar har jag gjort vad jag behövde göra för min familj, och nu kan de alla klara sig själva. Jag vill inte höra från någon av dem på ett bra tag. 

Jag tar god tid på mig i duschen, exfolierar, skrubbar, tvättar och rakar mig. Sedan ger jag mig själv en fin hårbotten och hämtar den minst skrynkliga blusen från min resväska. Det är en av mina favoriter, en olivgrön linnetunika som jag stoppar in i framsidan av mina jeans. Jag lägger på de smycken jag har samlat på mig genom åren: några fina ringar, min mormors vintage Patek Philippe och en liten hjärtmedaljong med en diamant i mitten. På insidan finns det i stället för ett porträtt av en älskad person en miniatyr av min favoritmålning: Rue Montorgueil i Paris av Claude Monet. Jag gräver i min resväska efter de italienska läderplattor som jag har ägt sedan vi gjorde en resa till Amalfikusten i gymnasiet när min telefon ringer. 

Det är Lisa som ringer angående lägenheten. 

"Okej, de dåliga nyheterna är att hyresvärden kommer att kräva att du har en medsändare, men de goda nyheterna är att det låter som om du redan har en på plats?" 

Hon förklarar vidare att hon just har pratat med Mason, som ringde för att boka in en visning av lägenheten senare i eftermiddag. 

"Verkligen? Det är ju jättebra." 

På sätt och vis. Det är bra att Walt redan tar initiativ till att skriva under för mig, men jag vet inte riktigt vad jag tycker om att han faktiskt ska se lägenheten. 

"Vilken tid sa du att mötet är?" 

"Exakt halv tre. Tydligen har han inte lång tid på sig." 

"Inga problem. Jag kommer att vara där i tid. Tack igen, Lisa." 

Jag menade vad jag sa. Jag sitter på tunnelbanan på väg mot Inwood vid middagstid, ifall det skulle bli någon oförutsedd försening. Jag kommer fram strax före klockan 13, köper en sallad och en kaffe och äter på en parkbänk med utsikt över Harlem River. Det är inte lika kallt som i går, men jag njuter fortfarande av mitt varma kaffe och håller det i mina händer så att jag inte fryser medan jag väntar på mitt möte. 

Klockan 14.15 står jag utanför hyreshuset med händerna instoppade i min svarta kappa och tippar oroligt fram och tillbaka på mina fötter. En minut senare stannar Walts svarta Escalade långsamt vid trottoaren framför mig. 

Det finns en förare längst fram som håller ögonen rakt fram när bakdörren öppnas. Mason kliver ut först och jag tittar runt honom för att se Walt sitta inne och prata i telefon. 

Mason stänger dörren och skär av min syn på Walt. Sedan börjar han gå i min riktning, räta upp sina glasögon och ge mig en kort nick. 

"God eftermiddag", säger han och låter lika professionellt som April gjorde i telefonen i går. Sedan vänder han sig om och kastar en blick nerför gatan som om han inte är intresserad av någon form av småprat med mig. Jag undrar om Walt sätter tonen och alla hans anställda måste följa den. Det är lite märkligt. Mason är inte så mycket äldre än jag. Vi skulle förmodligen kunna vara vänner om han släppte sitt beteende. 

Jag bestämmer mig för att ta ledningen för att bryta isen. 

"Hej, jag tror inte att vi officiellt har presenterats för varandra. Jag heter Elizabeth", säger jag och sträcker ut min hand. 

Han vänder sig om för att se på mig och tittar sedan ner på min hand, till synes förvånad över att den hänger i luften och är riktad mot honom. Antingen är han inte bekant med denna vanliga amerikanska hälsning, eller så förväntade han sig inte den från mig specifikt. Efter en pinsam stund accepterar han mitt handslag innan han nickar tillbaka mot SUV:n. 

"Mr Jennings har ett telefonsamtal som borde vara avslutat om några minuter." 

"Åh, okej. Inga problem", svarar jag. "Han är en ganska upptagen kille." 

"Mycket", bekräftar Mason. 

"Har du arbetat länge för honom?" Jag frågar och går på samma linje av frågor som jag gjorde med April. Förhoppningsvis får jag bättre resultat från Mason. 

Han lutar på huvudet i eftertanke en stund. "Fyra år nästa månad. Jag praktiserade för Diomedica när jag avslutade min forskarutbildning på Columbia och bestämde mig sedan för att stanna kvar efter att jag fått min examen." 

"Imponerande. Så trivs du med det? Att hjälpa en arbetsnarkoman som han?" 

Hans ögonbryn rynkar ihop som om han är osäker på hur han ska svara. 

Jag ler och försöker avväpna honom. "Jag förstår. Det är inte så att du kan berätta sanningen för mig. Vi känner knappt varandra. Tja..." Jag backar tillbaka. "Det är inte sant. Jag menar att du var på mitt bröllop." 

Mitt skämt faller helt platt, och jag bestämmer mig nu för att den här killen har en personlighet som en sten. 

"För att svara på din fråga, ja", säger Mason kortfattat. "Och även om jag inte trivdes med mitt arbete skulle jag ändå stanna kvar på Diomedica. Jag har aldrig sett någon som arbetar hårdare än mr Jennings. Han är otroligt inspirerande." 

Jag brummar som om jag inte riktigt tror honom, och han knyter ihop ögonen som om jag just har förtalat hans personliga hjälte. Det kanske jag har gjort. 

"Just nu sitter han på ett konferenssamtal för en av de två ideella organisationer han arbetar med", berättar Mason för mig med skarp tunga. "Han har suttit i styrelsen för Healing Hearts i sju år." 

"Healing Hearts?" 

"Det är en välgörenhetsorganisation som hjälper till att underlätta vården av kardiologiska barnpatienter som annars skulle falla mellan stolarna i vårt sjukvårdssystem." 

Jag måste se skamsen ut, för han slappnar av när han fortsätter: "Förlåt. Jag bara... Jag tycker att människor som mr Jennings kan få ett dåligt rykte av människor som inte riktigt känner honom." 

"Tja, betrakta mig som grundligt utbildad. Det är uppenbart att jag hade fel." 

Mason skrapar sig när bakdörren till SUV:n öppnas och Walt kliver ut. Mina kinder rodnar, både på grund av samtalet han nästan hörde och på grund av hur han ser ut. Jag skäms lite över att jag tycker att han är så attraktiv, som om hans utseende inte borde spela någon roll i vårt affärsmässiga arrangemang. Det är inte så att jag kan hjälpa det. Han påminner mig om en gammal Hollywoodskådespelare med den lätta vågen i sitt korta hår och sina skarpa kindben. Hans käke är så definierad och jag tror att han skulle ha ett uttrycksfullt leende om han någonsin brydde sig om att visa det för mig. 

Han bär samma kamelfärgade kappa från igår i lager över en passformad mörkgrå kostym. I dag har han ingen slips, bara en krispig vit skjorta. 

Jag tittar på honom när han skjuter upp rockärmen så att han kan kolla tiden på sin klocka. 

"Jag förväntar mig att din mäklare ska vara här när som helst. Jag har inte lång tid på mig." 

Det slår mig hur mycket han har ansträngt sig för att vara här för det här mötet. Jag vet att Diomedicas kontor ligger på nedre Manhattan, så det var en rejäl vandring för honom att ta sig hela vägen upp till Inwood. 

Jag tittar ner på min mormors gamla klocka och ser att Lisa officiellt är en minut försenad. 

"Hon kom i tid i går", säger jag med ett stramt leende. 

Ingen av dem svarar, och sedan fortsätter vi tre att vänta i tystnad. Walt står några meter från mig, vinklad så att jag kan se hans profil när han tittar ner på sin telefon. Han avfyrar ett mejl eller sms, och jag ser hans fingrar flyga och undrar vem han pratar med. Det är märkligt att vara i hans närvaro på det här sättet. Jag inser för första gången hur mycket han skrämmer mig. Det är inget nytt. Den trånga bollen av ångest i min magkänsla fanns där igår också, men jag antog att det var på grund av bröllopet, inte på grund av honom. 

Han är definitivt intensiv. Jag kan se att han är någon som kastar hela sin uppmärksamhet på något när han bryr sig om det. Jag slår vad om att den uppmärksamheten för det mesta är riktad mot arbetet, men kanske vandrar den runt då och då. Han har säkert haft en flickvän tidigare... någon som han brytt sig om. 

Hans fingrar slutar röra sig och det tar ett ögonblick innan jag inser att han har tittat över för att se att jag tittar på honom. Jag rycker blicken åt vänster och snävar in ögonen längs kvarteret som om jag letar efter Lisa. Mina kinder brinner, och det är ingen tvekan om att han märker det. 

Jag känner mig hemskt ledsen över att Lisa är försenad. Jag försöker ringa henne för att höra var hon är, men hon svarar inte. Jag kryper ihop och vänder mig tillbaka till Walt och Mason. 

"Jag är ledsen. Jag vet att det här är slöseri med tid. Vi kanske kan be en annan boende att släppa in oss i byggnaden så att ni kan få en känsla för det på det sättet?" Jag frågar och försöker vara en lagspelare. 

Han lägger sin telefon i fickan och skakar på huvudet. "Jag skriver inte under på ett hyreskontrakt för en lägenhet som jag inte har sett." 

Nåväl, då ... 

Jag gungar tillbaka på mina klackar och tittar ner på gatan igen, och vill att Lisa ska dyka upp ur tomma intet. Tio minuter går så här. Tio minuter som spenderas med Mason och Walt, medan de fortsätter att arbeta och jag fortsätter att i stort sett ignoreras. Sedan kör en taxi fram och Lisa kastar upp bakdörren innan den ens har stannat helt och hållet. 

"Förlåt, förlåt. Du vet hur det är. Trafiken var uppstoppad på Broadway i flera kilometer", säger hon och hämtar redan nycklarna till enheten från sin handväska. Hon stannar knappt upp för att nicka till killarna, men när hon gör det gör hon en dubbelsatsning för att se tillbaka på Walt, hennes ögon blir stora av intresse. Jag ler för mig själv - för man måste ju hitta humor någonstans - och går sedan i takt bakom henne. 

Jag är tacksam för att Walt inte förebrår henne för hennes försening. Faktum är att han inte nämner det alls. För att göra det skulle han behöva tala, och jag inser nu att han tydligen är avvisad av tal. Han lurar hellre i tystnad som ett stort monster. 

Det är irriterande eftersom det betyder att jag till slut pratar mer för att överkompensera. Jag pratar honom i örat på vägen upp till lägenheten. 

"Lisa säger att det här området är på väg uppåt. Brottsligheten var dålig på 90-talet, men den har sakta minskat sedan dess. Och det är kort pendlingsavstånd till tunnelbanan, vilket är trevligt eftersom jag definitivt kommer att behöva använda den. Åh, och i hyran ingår allmännyttiga tjänster. Är inte det fantastiskt? Jag behöver inte oroa mig för att täcka den räkningen också." 

Han går bakom mig uppför trappan så att jag måste vända mig om för att se honom. Hans blick är riktad mot trappan, inte mot mig, så utan att direkt kräva att få veta om han har lyssnat på mig lämnas jag helt i sticket. 

"Lisa, finns det inga lägenheter tillgängliga på de nedre våningarna?" frågar han när vi rundar trapphuset upp till femte våningen. 

Kanske har han lagt märke till min ansträngda andning. Bra. 

"Tyvärr inte. Jag tror att hyresgästerna på de tre första våningarna har bott där i årtionden, och jag tvivlar på att de har några planer på att flytta. En lägenhet öppnades på femte våningen förra månaden, men den hyrdes ut snabbt." 

Han nynnar som om han var något besviken över det svaret, och jag rycker till, eftersom jag inser att han lätt skulle kunna sätta stopp för det hela om han ville. Jag behöver verkligen att han skriver under på den här lägenheten, vilket innebär att jag verkligen behöver att han gillar den. 

"Vänta tills du ser det enorma fönstret i vardagsrummet!" Jag säger och utstrålar entusiasm på nivåer som inte har setts utanför en halvtidsshow i Super Bowl. Jag kan lika gärna kasta konfetti i luften när vi kliver in i lägenheten med det sätt på vilket mina händer viftar överallt och pekar ut olika bekvämligheter. "Titta bara på storleken på det här stället!" 

Walt ignorerar mig och vänder sig till Lisa. "Har den centralvärme och luft?" 

"Nej, men titta på det här fina fönsteraggregatet", svarar jag och slår Lisa på fingrarna. 

Han nynnar under andan och vandrar sedan in i köket, med outgrundliga drag. Där påpekar han att det inte finns någon diskmaskin, vilket verkar obetydligt när han väl påpekar ett tidigare oupptäckt mögelproblem nära kylskåpet. 

"Jag kan skrubba bort det möglet direkt!" Jag lovar, och min röst höjs mer och mer för varje minut. 

Mason, under tiden, svävar nära dörren som om han är rädd att lägenheten på något sätt ska smitta honom. Walt vandrar tillbaka in i vardagsrummet och börjar gå mot sovrummet. Mina ögon vidgas av oro när jag föreställer mig alla saker som han kommer att hitta fel där inne. Jag skyndar mig genom lägenheten och glider fram till dörren precis när hans hand sträcker ut sig för att vrida på handtaget. Hans fingrar stryker över min höft när jag visar honom ett brett leende. 

"Blunda." 

Hans ögonbryn rynkas i förvirring. "Vad?" 

"Kom igen, blunda. Gör dig lustig över mig." 

Han tar ett steg tillbaka och tittar bort, medan han rensar sig. Jösses vad jag irriterar honom. Jag tror verkligen att han måste hålla sig tillbaka i närheten av mig i en grad som han inte är van vid. Jag undrar hur länge till han lyckas dämpa sin verkliga åsikt om mig under den gentlemannamässiga fasaden. 

"Walt. Humor mig", säger jag igen och försöker övertala honom att samarbeta. 

Hans käke spänner sig när han låser den hårt, och sedan gör han mirakulöst nog som jag säger och blundar så att hans tjocka ögonfransar fladdrar över hans kindben. För ett ögonblick glömmer jag vad jag skulle göra och bara stirrar på honom så där, med vetskapen om att han inte kan se mig, och tar mig fullt ut. Hans kindben är så utpräglade. Hans näsa är helt rak. Från den här vinkeln påminner han mig om en stor romansk staty, och mina fingrar värker för att rita honom. 

Sedan andas han in ett skarpt andetag av otålighet och jag vaknar till och inser att jag har låtit honom vänta för länge. 

"Just det. Ja. Så nu, med slutna ögon, föreställ dig ett underbart fridfullt sovrum, komplett med en drottningssäng och fluffiga kuddar, lite fin övervuxen murgröna som sitter på fönsterbrädan, massor av konst som hänger på väggarna och en mjuk matta under fötterna. Öppna nu ögonen." 

Jag slår upp sovrumsdörren och går åt sidan. Han tar två steg framåt, bara halvvägs över tröskeln, sedan vänder han sig om med en skarp skakning av huvudet. 

"Nej."

Kapitel 5

Fem      

"Nej? Vad menar du med 'nej'?" Jag frågar Walt när han börjar gå tillbaka mot lägenhetens ytterdörr. 

Han vänder huvudet mot min mäklare när han passerar henne. "Lisa, tack för att du tog dig tid att visa oss lägenheten." 

"Åh, eh..." Hon skjuter upp sina glasögon på näsan. "Okej? Ska du gå redan nu?" 

"Ja. Jag har ett möte och måste tillbaka till kontoret." 

Jag rusar ut efter honom, arg över hur snabbt han kan ta sig ner för trapporna. Mason kan dessutom knappt hålla jämna steg med honom. 

"Varför kan du inte skriva under för mig?" Jag skriker ner till honom. 

Han svarar utan att stanna upp. "Den enheten är inte lämplig för någon, allra minst för dig. Det finns mögel överallt och jag är ganska säker på att det är blybaserad färg på väggen." 

"Så!? Det skulle vara mitt problem, inte ditt." 

Han stannar då och vänder sig om så att jag också måste stanna abrupt innan jag slår rakt in i honom och skickar oss båda rakt ner i trappan. "Du är mitt problem, Elizabeth." 

Vi står öga mot öga nu när jag står en trappa över honom. Med en rynka på pannan skakar jag på huvudet. "Det behöver jag inte vara. Låt mig bo här så lämnar jag dig ifred. Jag kommer aldrig att prata med dig igen - hur är det?" 

Mason flyttar sig obekvämt bakom mig, och Walts blick hoppar till honom, som om han just nu kommer ihåg att vi har en publik. 

"Mason, när vi kommer tillbaka till kontoret vill jag att du samarbetar med min mäklare för att hitta lediga lägenheter närmare centrum." 

"Och Lisa då?" Jag avbryter, orolig för att hon ska gå miste om sin provision. 

"Jag ska se till att hon får ersättning för sin tid." 

Javisst. Okej. Det här låter inte så illa. Han gillade inte den här lägenheten, men kanske han gillar en annan. Det är inte så att jag är gift med den här byggnaden. Jag kan vara en lagspelare. Om han tror att det kommer att finnas lägenheter i min prisklass i en bättre del av Manhattan, så tar jag gärna en titt på dem. 

Jag vinkar åt honom att fortsätta nerför trappan, och för ett ögonblick rynkar hans ögon på sidorna, som om han inte direkt gillar att jag talar om för honom vad han ska göra. Jag ler och njuter av denna lilla seger. Vi kan inte stå här för alltid. Han måste fortsätta att gå, och det vet han. 

Det blir ytterligare en liten skymning innan han vänder sig om och vi går ner, vi tre med Lisa långt efter sig eftersom hon var tvungen att låsa lägenheten. 

Jag har lärt mig från gårdagens korta möte med Walt att inte förvänta mig ett stort avsked, eller ens ett litet för den delen, och i det ögonblick vi är tillbaka på trottoaren tittar han knappt i min riktning innan han försvinner tillbaka in i Escalade. 

"Hej då, Walt!" Jag ropar med en stor vinkning, bara för att reta upp honom. 

Det finns så få nöjen kvar i livet och jag kan inte låta bli. 

"Jag hör av mig snart", lovar Mason mig innan han följer efter sin chef. 

Mason är alltid snabb. Morgonen därpå vaknar jag upp till ett omfattande e-postmeddelande med en beskrivning av fem olika lediga lägenheter på nedre Manhattan. Han har ansträngt sig mycket för att ge mig information om var och en av dem. Det finns högupplösta foton, långa listor över bekvämligheter och naturligtvis hyreskostnaden. 

Självklart är alla lägenheter mycket trevligare än den lägenhet jag visade Walt i går. Köken är uppdaterade och moderna. Sovrummen är rymliga. Särskilt en av lägenheterna badar i naturligt ljus, och jag kan inte låta bli att dagdrömma om att inrätta en miniatyrateljé i den tänkta matplatsen som har fönster som omger den på alla sidor. 

Tyvärr hyrs inte en enda av dem för mindre än 5 000 dollar i månaden. En kostar nästan 7 000 dollar i månaden! Jag skulle vara tvungen att sälja mycket konst för att kunna betala den hyran. Även om jag får några beställningar på större verk eller på något sätt övertygar ett galleri att visa en av mina samlingar (man kan ju drömma), skulle det ändå bli tufft. 

Det är tydligt att de antar att jag kommer att använda mitt månatliga utbetalningsbelopp för att betala hyran. Det är det enda sättet för mig att ha råd med något av dessa ställen. Tyvärr kommer det inte att bli så. 

Jag är säker på att de flesta människor i min situation gärna skulle acceptera 10 000 dollar varje månad, men inte jag. De pengarna har villkor, villkor som när som helst kan dra åt runt min hals. Visst, just nu är de parametrar som anges i förtroendet inte nödvändigtvis förtryckande. Ta inga droger och begå inga brott - enkelt. Saken är den att jag redan sålt en del av mig själv i den där rättssalen häromdagen, och jag är inte villig att sälja mer. Jag har gått den vägen förut. Jag har tillbringat hela mitt liv under mina föräldrars kontroll. Min mammas favoritsysselsättning är att hota med att stänga av mig om jag inte rättar mig efter dem. Jag tillbringade mina tonår med att välja att vara vad de ville att jag skulle vara, och nu när jag är så nära friheten är jag inte villig att backa tillbaka. 

En mer blygsam studiolägenhet på ett mindre eftertraktat läge fungerar utmärkt. 

Jag svarar omedelbart på Masons mejl och ser noga till att Walt får en kopia av mitt svar eftersom Mason inkluderade honom i det första mejlet. 

FRÅN: EBrighton@gmail.com 

TILL: Mason@DiomedicaAssist.com 

CC: Walt@Diomedica.com 

TID: 8:16 

Ämne: Re: Lägenhetssökning  

Tack för att du tog dig tid att skicka över dessa lägenhetslistor, Mason. Tyvärr ligger ingen av dem inom min prisklass.  

Kan du påminna din chef om mina nuvarande budgetrestriktioner?  

Helst skulle jag vilja hyra en lägenhet för högst 1 500 dollar/månad. Alla hushållskostnader ingår.  

Tack igen, 

Elizabeth     

FRÅN: Mason@DiomedicaAssist.com 

TILL: EBrighton@gmail.com 

CC: Walt@Diomedica.com 

TID: 8:18 

Ämne: Re: Re: Lägenhetssökning  

Jag har meddelat mr Jennings om din oro och han har bekräftat att lägenheterna bör ligga inom din prisklass.  

Jag vill också påminna dig om att du är ansvarig för att underteckna och returnera de juridiska dokument som skickades till dig för två dagar sedan av Rupert Hirsch på Hirsch & Dershowitz.  

Vänligen, 

Mason Cunningham 

Assistent till Walter Jennings II 

Diomedica   

Åh, skit i det här. Jag är trött på att gå via en tredje part och bestämmer mig för att mejla Walt direkt och gå direkt till källan. 

FRÅN: EBrighton@gmail.com 

TILL: Walt@Diomedica.com 

TID: 8:19 

Ämne: Låt oss gå till botten med det hela  

Jag hyr inte en lägenhet för det priset. Jag har inte råd med den, så kan du vara snäll och skriva under på lägenheten som vi tittade på i går? Dina farhågor om den var ogrundade och uppriktigt sagt elitistiska. Jag kommer att få den professionellt rengjord innan jag flyttar in. Det borde väl räcka för dig.  

Tack, 

Elizabeth     

FRÅN: Walt@Diomedica.com 

TILL: EBrighton@gmail.com 

CC: Mason@DiomedicaAssist.com 

TID: 8:22 

Ämne: Re: Låt oss gå till botten med det hela  

Den månatliga utbetalningen från din trust skulle mer än väl täcka hyran för någon av de enheter som Mason skickade över. Vänligen informera Mason om dina tre bästa val så kan han ordna visningar för var och en av dem.  

Se även den bifogade peer-reviewade studien från den akademiska tidskriften Science, som beskriver hur skadliga levnadsförhållanden kan leda till dåliga hälsoresultat i alla socioekonomiska situationer.     

FRÅN: EBrighton@gmail.com 

TILL: Walt@Diomedica.com 

TID: 8:25 

Ämne: Du är löjlig  

Jag försökte just ringa dig och du svarade inte. Sedan försökte jag med Mason och han sa att du inte kunde nås för tillfället.  

Var snäll och ring mig för att diskutera denna fråga när du har en ledig minut på din dag. Jag förstår att du är upptagen och jag försöker inte vara orimlig... det är bara det att du inte har gett mig något val.   

Inom en minut efter det att jag skickat det mejlet ringer min telefon. 

Walts namn blinkar över skärmen och mitt hjärta slår faktiskt ett slag, vilket jag inser är lite pinsamt, men jag kan inte hjälpa hur orolig han gör mig. 

Efter att ha tagit ett djupt andetag och skakat på huvudet tar jag min telefon, sveper över skärmen och säger hej. 

Jag hör genast vägljudet i bakgrunden. 

"Elizabeth, du flyttar in i min lägenhet senare i eftermiddag. Mason kan samordna flyttfirmor beroende på hur mycket saker du behöver för att..." 

"Vad?! Sakta ner. Vad pratar du om?" 

Han rattar sig i irritation över att bli avbruten. "Det är den enda lösning jag kan komma på som tillfredsställer oss båda. Du är helvete angelägen om att hitta någonstans att bo som passar in i en imaginär uppsättning parametrar, och jag är trött på att ta itu med den här frågan. Jag kommer inte heller att ge mig på lägenheten från igår." 

"Jag flyttar inte in hos dig", säger jag med ett absurt skratt. 

"Min lägenhet är tillräckligt stor för oss båda. Jag tvivlar faktiskt på att vi ens skulle träffa varandra." 

"Ändå...det är..." 

"Vad?", säger han. 

"Galet." 

"Mer vansinnigt än vad vi redan har gjort den här veckan?" 

"Det är dålig logik." 

Han släpper en av sina karaktäristiska suckar och säger sedan mitt namn som en bön. 

"Elizabeth." 

Jag pressar ihop läpparna för att hindra mig själv från att le. 



"Jag vill inte följa dina regler. Jag vill faktiskt inte följa någons regler. Jag vill leva på egen hand. Finansiera mitt eget liv. Stå på egna ben." 

"Just det. Även om det är beundransvärt måste du ge dig på en sak. Antingen flyttar du in i min lägenhet i några dagar eller så accepterar du din utbetalning och flyttar in i en av de lägenheter som Mason har hittat åt dig." 

"Det finns ett tredje alternativ. Jag skulle kunna stanna på mitt hotell." 

"Ja, och fortsätta tömma ditt bankkonto utan anledning. Jag trodde att du var smartare än så." 

Jag kämpar mot lusten att argumentera med honom. 

"Varför sätter vi inte en nål i det här för tillfället?" fortsätter han och låter som om han håller på att tappa tålamodet. "Jag ska åka till Washington D.C. för att jobba i några dagar. Du kommer att ha lägenheten för dig själv. Vi kan fortsätta den här diskussionen när jag kommer tillbaka. Du kan säkert inte komma med ett argument för det." 

"Visst. Men du ska veta att jag inte avsiktligt försöker vara stridslysten. Det är inte så att jag får något sjukt nöje av att irritera dig." 

"Jag tror att vi båda vet att det är en lögn." 

Jag måste bita tillbaka ett leende. 

"Mason kommer att kontakta dig inom kort", säger han till mig. "Gör inte hans jobb svårare än det redan är." 

Sedan försvinner linjen, och jag står kvar och stirrar ner i min telefon och undrar hur fan jag har hamnat i den här röran. 

Jag skulle naturligtvis kunna gå emot Walts krav. Jag kunde stanna kvar i det här sjaskiga hotellrummet med dess usla belysning, stela säng och trånga badrum. Jag skulle också kunna spara pengar och flytta in i Walts lägenhet bara för några dagar, bara tills vi kan återuppta våra förhandlingar. Hmm...vad ska jag göra, vad ska jag göra. 

Självklart har jag packat mina väskor inom en timme och sitter i baksätet på en taxi på väg mot adressen som Mason mejlade till mig kort efter att jag lagt på med Walt. 

När jag väl är avsatt på trottoaren utanför den trendiga Tribeca-byggnaden rusar en dörrvakt ut för att hälsa på mig. Han är en ung kille med pepp i steget och ett stort lättsamt leende. 

"Mrs Jennings, välkommen, välkommen. Låt mig hämta dina väskor." 

Jag lyssnar inte på vad han säger efter "Mrs Jennings". 

Sa Mason till den här mannen att jag är Walts fru?! Var det meningen att han skulle göra det?! Jag menar, ja, tekniskt sett är det sant på pappret, men jag blir förvånad över att någon faktiskt refererar till mig på det sättet. 

Dörrvakten blinkar när han tar mina två resväskor. Kanske kan han se att jag är chockad. 

"Alla i byggnaden har redan hört de goda nyheterna. Ryktet sprids snabbt här." 

Jag nickar med ett svagt leende och försöker komma på ett svar som inte är liktydigt med att jag sätter foten i munnen. 

Dörrvakten misstar min tafatthet för blyghet och skakar ursäktande på huvudet. "Mitt fel. Jag har inte ens presenterat mig. Jag heter Terrell. Jag är i tjänst de flesta dagar. Du kommer förmodligen att träffa Josh också. Han tar nattskiftet." 

"Trevligt att träffa dig, Terrell." 

Jag sträcker ut min hand bara för att inse att han bär båda mina resväskor. Vi skrattar åt misstaget och sedan böjer han sin arm och föreslår att vi gör en fånig armbågsbump. Jag tycker genast om honom, och jag är glad att jag åtminstone kommer att ha ett leende ansikte som hälsar mig vid dörren medan jag stannar här, hur länge det än må vara. 

Han följer mig genom lobbyn och jag stirrar upp på taken och försöker gissa deras höjd. Tjugo fot? Trettio? 

"Tre våningar högt", bekräftar Terrell för mig när vi kommer fram till hissarna. 

Jag stänger genast munnen, medveten om att han har stirrat på min slappa reaktion när vi går genom lobbyn. 

"Det är vackert." 

Han nickar. "Ja. Jag har arbetat i några högklassiga bostäder, och det här är verkligen toppen." Sedan lutar han sig in. "Det är inte meningen att jag ska säga något, men Harry Styles äger lägenheten på våningen under din." 

Nu är min käke verkligen på golvet. 

"Ledsen att behöva säga det, men jag har bara sett honom här en gång." 

Pfft. Som om det skulle hindra mig från att använda en sked för att skapa ett sånt där Shawshank Redemption-hål i golvet i Walts lägenhet så att jag kan kika igenom. 

Hissdörrarna öppnas och vi kliver in. Tre av de fyra väggarna är gjorda av glas, och när vi stiger uppför våningarna och går uppåt och uppåt blir lobbyn mindre och mindre under oss. 

"Du bor i takvåningen på 35:e våningen." 

En lätt spänning rusar i mitt blod. Jag kan inte vänta på att få se utsikten från lägenheten. 

När vi kommer fram till Walts våning vinkar Terrell åt mig att gå före honom, rakt ut ur hissen in i lägenhetens formella entrégalleri. Där står en kvinna och väntar på oss, klädd i en sidenblus som stoppas in i trendiga vida byxor. Hennes klippta blonda hår och blekrosa läppstift framhäver hennes vackra drag. 

Min mage faller ihop när jag inser vad jag just har gått in på. 

Herregud. Jag hade inte ens tänkt på det här scenariot.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den avtalsskyldiga bruden"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️