1. Iris
1 IRIS "On rikos juhlia tällaista päivää yksin", Cal, paras ystäväni ja pomoni veli, keskeyttää minut. Huolimatta rähjäisestä puvustaan ja likaisista vaaleista hiuksistaan hän varastaa pöytämme ohi kulkevien useiden tarjoilijoiden huomion. Lukitsen puhelimeni ja ryhdyn hymyilemään. "Minä en ole se, joka menee naimisiin." Hänen katseensa vilahtaa kasvoilleni. "En, mutta sinä olet nukkemestari, joka sai mahdottoman aikaan." "Ei se niin paha ollut." "Nyt tiedän, että sinussa on jotain vikaa. Oletko... surullinen, että Declan menee naimisiin?" Hänen äänensä laskee tavallista matalammaksi. Minusta purskahtaa nauru. "Mitä? En." "Mikä sitten on vialla?" Pääni roikkuu, ja muutama kierrekihara putoaa silmieni eteen. Ajelen kädellä mekkoani tasoittaakseni muutaman olemattoman rypyn. Pirteä laventelinkangas erottuu ruskeaa ihoani vasten ja saa minut näyttämään paljon onnellisemmalta kuin miltä minusta tuntuu. "Sain juuri sähköpostin, jossa kerrottiin, etten saanut työtä." "Paskat. Ikävä kuulla. Tiedän, miten kovasti teit töitä haastatteluesittelyn eteen." Sen jälkeen, kun olin kuukausia työstänyt esitystä Kane-yhtiön henkilöstöosastolle, he hylkäsivät työnsiirtoni. Se kirvelee enemmän kuin pitäisi. Vaikka en ollutkaan aivan tähtiä kohti tähtäämässä aloittelevaan henkilöstöhallinnon tehtävään, minulla oli hyvä idea, jolla oli lupaava tulevaisuus. Se voisi hyödyttää lukemattomia lukihäiriöisiä, jotka ovat juuttuneet yritysrutiineihin. Suunnitelmani voisi viedä yrityksen seuraavalle tasolle, jos he vain antaisivat minulle mahdollisuuden. Voit yrittää uudelleen ensi kerralla. Hymyni horjuu. "Sitä ei kai ollut tarkoitus tehdä." "Tuo on ihan paskapuhetta, jos minulta kysytään." Nauran. "Se on totta. Ainakaan Declan ei koskaan saanut tietää. Voisitko kuvitella, jos olisin kertonut hänelle ja sitten en olisi edes saanut työtä? Hän ei olisi ikinä antanut minun elää sitä." "Hänellä on tapana olla vahingoniloinen." "Siksi juhlat." Osoitan jättimäistä ilmapallokaarta massiivisesti virnistäen. Cal kohottaa kulmiaan välkkyvälle neonkyltille She Said Yes. "Vähättelevää. Hän pitää siitä." Heilutan ripsiäni teennäisen suloisesti. "Minä vain suunnittelin juhlat, kuten hän pyysi. Hänen olisi pitänyt täsmentää, millaisen tilaisuuden hän halusi." "Muistuta minua siitä, etten koskaan suututa sinua." "Minulla on kokonainen suunnitelma sitä päivää varten, kun se tapahtuu." Cal tekeytyy tärisemään. "Missä tuleva vaimo on?" "Declan halusi tavata hänet ennen julkistamista." Hänen silmänsä laajenevat. "Miksi helvetissä annoit hänen tehdä niin?" "Hmm... koska hän ei ole vielä tavannut häntä?" "Koska hän ei ole vielä tavannut häntä?" "Juuri niin! Siksi se on kauhea ajatus!" Cal ajelee käsillään paksujen aaltojensa läpi. "Luuletko, että hän saa tytön muuttamaan mielensä?" "Veljeni tuntien se ei vaatisi paljon suostuttelua." "Hän allekirjoitti sopimuksen. Se on tehty sopimus." "Jos sinä niin sanot..." Hän kohauttaa olkapäitään. "Ehkä minun pitäisi mennä katsomaan heitä." Käännyn kohti hissejä. Cal kietoo kätensä käteeni. "Ei. Sinä otat illan vapaaksi." "Mutta..." "Olet varmaan oikeassa. Declan ei riskeeraisi menettää kaikkea nyt tekemällä jotain typerää. Jopa hän tietää, milloin pitää hillitä itsensä." "Nyt tiedän, että valehtelet." Hän naurahtaa. "Älä viitsi. Mennään sisälle odottamaan Declania. Ajattele, miten hän yrittää kovasti olla mulkoilematta ja epäonnistuu kuitenkin. Helvetti, en ole tainnut nähdä hänen edes katsovan jonkun suuntaan irvistelemättä sitten..." Hän keskeyttää itsensä. "Sen jälkeen?" Hän välttää katsomasta minua silmiin. "Ikuisuudesta lähtien. Olen melko varma, että hänen kalunsa on pysyvästi hiertynyt siitä, että hän runkkaa joka ilta." Läpsäytän häntä olkapäähän nauraen. "Turpa kiinni! Hän on minun pomoni." "Se ei tee siitä yhtään vähemmän totta. Olen yllättynyt, ettei kyseinen lisäke ole pudonnut pois tuollaisesta hyväksikäytöstä." Päästän taas kikatuksen. "Callahan." Declanin ääni pauhaa. Muutama harhaileva hipsuttelee sisälle tanssisaliin Declanin äänen kuullessaan. "Hän osaa todellakin tyhjentää huoneen", Cal sanoo. Se onni, jonka näin Calin silmissä, katoaa sillä hetkellä, kun Declan pysähtyy viereemme otsa kurtussa. Ilma muuttuu joksikin kylmäksi, ja Declanin jäinen katse uhkaa kääntää ilmastonmuutoksen. Hänen massiivinen vartalonsa estää näköni koko aulaan. Hänen takanaan oleva valonheitin vain korostaa hänen piirteidensä terävyyttä ja tuo esiin silmien ja leuan reunojen tummuuden. Verrattuna Calin kultaiseen poikamaisemaan, vaaleisiin hiuksiin ja sinisiin silmiin, Declan muistuttaa minua valtameren syvintä osaa - kylmää, pimeää ja hermostuttavan hiljaista. Kuin hirviö, joka vaanii käden ulottuvilla ja on vain hengenvedon päässä siitä, että saalistaa jonkun. Hänen tummista hiuksistaan ja kasvoihinsa kaiverretusta pysyvästä irvistyksestä lähtien hänestä välittyy tunne, joka saa kaikki kääntymään vastakkaiseen suuntaan. No, kaikki paitsi minä. Joku voisi sanoa, että hän on ansainnut uskollisuuteni palkkasekillä, mutta se ei pidä paikkaansa. Me jaamme keskinäisen kunnioituksen toisiamme kohtaan, joka on kestänyt aikaa. Vaikka ensimmäiset kuukaudet yhdessä työskentelyssä olivat kivikkoisia, sitoutumiseni hänen assistenttinaan auttoi tasoittamaan tietä nykyiselle suhteellemme. Jotenkin meillä menee hyvin yhteen, vaikka olemme lähes kaikin tavoin vastakohtia. Olen musta nainen. Hän on valkoinen mies. Minä hymyilen ja hän mulkoilee. Hän herää joka aamu aikaisin treenaamaan, kun taas minä en menisi edes salille, ellei se olisi kahvilassa smoothiesta nauttiminen. Emme voisi olla erilaisempia, vaikka yrittäisimme, mutta saamme sen toimimaan. Tai ainakin minä teen niin. Astun veljesten väliin. "Declan, mitä sinä täällä teet? Onko jo ilmoituksen aika?" Declan vetää katseensa pois Calista ja alas minua kohti. Useimmat ihmiset kavahtavat hänen tuijotuksensa alla, mutta minä suoristan selkärankani ja katson häntä suoraan, kuten isoäitini opetti minulle. "Hän lopetti." Räpäytän silmiäni. "Kuka lopetti? Hääsuunnittelija?" "Ei. Vaimo. Belinda." "Bethany lopetti?!" Cal uskaltaa näyttää omahyväiseltä. Declan ei vaivaudu katsomaan pois kasvoiltani, kun hän räjäyttää kaikki huolellisesti laatimani suunnitelmat. "Kyllä. Hän." "Tämä ei voi olla totta." En suostu uskomaan, että hän pilasi kuukausien kovan työni. Oli lähes mahdotonta löytää hänelle vaimo, joka olisi valmis menemään hänen kanssaan naimisiin ja saamaan lapsen, jotta hänestä voisi tulla toimitusjohtaja ja ansaita perintönsä. Se, että kieltäydyn uskomasta sitä, ei muuta tosiasioita. "En haluaisi olla se, joka sanoo, että minä sanoin sinulle..." Cal sanoo. "Tämä kaikki on sinun syytäsi." Tuijotan häntä. Cal nostaa molemmat kätensä ilmaan. "Ei! Ei ole minun vikani, että veljeni asenne on isompi kuin hänen kalunsa." Declan läimäyttää Calin takaraivoa. En välitä heidän riitelystään, kun kuljen maton poikki kiertäen heitä. "Teidän olisi pitänyt karata, kun teillä oli siihen mahdollisuus." Cal tyhjentää lasinsa ennen kuin varastaa puolivalmiin huiluni. "Puhutko omasta kokemuksesta?" Calin sieraimet puhkeavat. Hänen nyrkkinsä kurottautuvat kyljelleen, ennen kuin hän vetää syvään henkeä ja antaa vihan sulaa hänestä. Hän kääntää huomionsa minuun. "Siksi isoisäni ylipäätään teki tuon perintölausekkeen. Hän tiesi, ettei Declan ollut valmis toimitusjohtajaksi, ja ajatteli, että perhe voisi pehmentää häntä. Tarkoitan, miten joku hänen kaltaisensa voi innostaa joukkoja, kun hän pyrkii aina tuhoamaan kaikki ympärillään olevat?" Declanin leuka kiristyy. Cal kohottaa kulmakarvojaan äänettömänä pilkkanaan. Osoitan Calia. "Lopeta lapsen käytös ja käytä isoja aivojasi auttaaksesi meidät pois tästä sotkusta." Declanin katse on jo keskittynyt minuun, kun käännyn häntä kohti. "Ja sinä lopetat vihan purkamisen muihin. Mokailullasi ei ole mitään tekemistä Calin kanssa, vaan kaikki liittyy sinuun." Hän vain tuijottaa minua sillä tyhjällä katseella, jota vihaan enemmän kuin mitään muuta. Cal pilkkaa. "Totta kai hän mokasi. Hänen viimeisin ohjelmistopäivityksensä ei sisältänyt ohjekirjaa siitä, miten olla kunnon ihminen." "Olette molemmat toivottomia", murahdan hengitykseni alla, kun otan puhelimeni ja soitan Bethanyn numeroon. Se soi kahdesti ennen kuin menee suoraan vastaajaan. Soitan uudelleen, mutta tällä kertaa vastaaja vastaa heti. "Paskat!" "Ei vastausta?" Calilla on otsaa kuulostaa huvittuneelta. "Mitä sinä teit?" Sihisen Declanin suuntaan. Declan kaivelee näkymätöntä nukkaa takkinsa hihassa, aivan kuin tämä olisi hänen päivänsä tylsin keskustelu. "Hän ei ollut sopiva tähän työhön." "Ja mitä haluaisit minun tekevän tuolla tiedolla, kun otetaan huomioon, että meillä on sata ihmistä odottamassa kuulla kihlauksestasi jonkun salaperäisen naisen kanssa. Olen kuulolla." Hän tuijottaa minua kaventunein silmin, ja minä tuijotan häntä takaisin kädet lanteillani. Cal päästää kovaäänisen nielaisuäänen ikään kuin muistuttaakseen meitä läsnäolostaan. "Minua kiinnostaa myös kuulla, miten tämä kaikki etenee. Isä on varmasti aivan haltioissaan kuullessaan Declanin epäonnistuneesta kihlauksesta." Voi luoja. Vaikka hänen isänsä ei tiedä Declanin Brady Kanelta saamasta kirjeestä, jossa kerrotaan yksityiskohtaisesti hänen perintövaatimuksistaan, hän ei ole tyhmä. Onhan siihen syy, miksi hän on menestyvä liikemies. Minulla ei ole epäilystäkään siitä, että jos hän saa pienintäkään vihjettä siitä, että kihlaus on väärä, hän juoksee Bradyn asianajajan luo. Ja jos asianajaja uskoo häntä, Declan voi menettää kaiken. Ajattele, Iris. Ajattele. Yritän soittaa Bethanyn numeroon vielä kerran ja toivon, että kolmas kerta olisi onnenpotku. Ääniviesti kuuluu pienen puhelimen kaiuttimesta kuuluvasti ja selvästi. Cal viheltää ennen kuin pitää räjähdysääntä. "Tuo on Declanin tulevaisuuden kuoleman ääni." "Eikö sinun pitäisi olla jossain? Ehkäpä jossain rähjäisessä baarissa?" Declan napsahtaa. "Miksi maksaa alkoholista, kun voin saada sitä ilmaiseksi sinun kustannuksellasi?" "Miksi maksaa alkoholista, kun voin saada sitä ilmaiseksi sinun kustannuksellasi?" Cal virnistää heiluttaessaan samppanjaluukkua ilmassa. Yritän olla välittämättä heistä, kun pohdin vaihtoehtojani. Mitä sinä voit tehdä? Lopettaa lopullisesti? Ei. En suostu luovuttamaan nyt. En, kun olen niin lähellä auttaa Declania saavuttamaan tavoitteensa. Voisit soittaa varavaihtoehdon, mutta Declan sai hänet itkemään... "Iris on sinkku." Calin hymy muuttuu synkäksi. "Hän voisi astua rooliin kuin luonnostaan, sillä kukaan ei tunne sinua paremmin kuin hän." "Ei", Declan napsahtaa. Odota. Kyllä. Minä! Ei minua paljon estäisi astumasta sijaiseksi. Koska minulla ei ole poikaystävää tai aiempia sitoumuksia, voisin helposti korvata Bethanyn. Se, että voit, ei tarkoita, että sinun pitäisi. Jos en minä, niin kuka sitten? Aika ja sopivat sulhaset ovat lopussa. Avaan suuni, mutta Declanin hääsuunnittelijan Tatin kiljahdus keskeyttää sen. "Siinähän sinä olet! Ihmettelinkin, minne tuleva aviomies livahti." Tatin korkea ääni kaikuu. "Tällaisesta viihteestä ei voi maksaa." Cal tyhjentää lasini ennen kuin nojaa hymyillen pöytään. "Missä on morsian, josta olen kuullut niin vähän?" Tati heiluttaa leikepöytäänsä kuin taikasauvaa. Olen iloinen, että salasin Bethanyn henkilöllisyyden siltä varalta, että jotain tällaista tapahtuisi. Et voi tosissasi harkita naimisiinmenoa. Et edes rakasta häntä. Minun ei tarvitse rakastaa häntä. Se on sopimus, ei rakkaussopimus. Declan katkaisee ajatukseni: "Beatr..." "Hänen nimensä on Tati, kultaseni." Painan käteni hänen rintaansa vasten. Hänen vartalonsa jäykistyy, ja taputan häntä vielä kerran tavalla, joka kertoo, että käyttäydy luontevasti. Hänen tummat kulmansa vetäytyvät yhteen, kun hän tuijottaa kättäni kuin haluaisi repiä sen irti sormi kerrallaan. "Mitä sinä teet?" Hänen sanansa tulevat niin terävästi, että ne pistävät suoraan täydellisesti muotoillun ulkokuoreni läpi. "Säästän sinut vaivalta esitellä minut ja selittää tarinamme." Ammun hänelle suloisimman hymyn, jonka voin olosuhteisiin nähden saada aikaan. Aiotko todella tehdä tämän, Iris? järjen ääni puhuu. En näe tässä paljon vaihtoehtoja. Tämä on avioliitto! Siitä ei voi vain perääntyä, kun pelästyy. Suljen pois jokaisen ajatuksen, joka puhuu suunnitelmaani vastaan. Kyse on vain muutamasta vuodesta elämästäni. Entä lapsi? Olen aina halunnut olla äiti. Viiden vuoden päästä. Ainakin voin aloittaa viisivuotissuunnitelmani hieman etuajassa. Nielen möykyn kurkussani ja käännän huomioni takaisin Tatiin. Astun ulos Declanin jäykästä syleilystä ennen kuin tartun hänen käteensä. Hänen pukunsa alla olevat lihakset kyhkeytyvät ja kiristyvät näkyvästi hänen takkinsa materiaalin alla. Hienoa. Meidän on työstettävä hänen vastenmielisyyttään kosketustasi kohtaan myöhemmin. "Tati, en ollut täysin rehellinen sinulle, kun puhuimme puhelimessa." Hänen hymynsä himmenee. "Ai." "Epäröin hieman esitellä itseni muuna kuin Declanin avustajana ennen kuin tapasin sinut henkilökohtaisesti. Olen näet työskennellyt Kane-yhtiössä jo jonkin aikaa, ja tiedät, miten helposti juorut leviävät." Hän pyörittelee päätään puristaessaan leikepöytänsä rintaansa vasten. "Totta kai. Ymmärrän kyllä." "Pelkäsin niin paljon sitä, mitä ihmiset ajattelisivat siitä, että tapailen pomoani, mutta emme voi enää salata sitä. Emme halua salata sitä." Ääneni takertuu ilman, että yritänkään. Declanin ainoa merkki hädästä on tapa, jolla hän räpäyttää silmiään minulle kahdesti. En ole koskaan nähnyt hänen räpäyttävän silmiään kahdesti. En silloin, kun kauppa, jonka parissa hän oli työskennellyt kaksi vuotta, kariutui, enkä varsinkaan silloin, kun hänen isoisänsä kuoli. Se saa minut... levottomaksi. Terästän selkärankani ja käännyn takaisin kohti Tatia. "Olemme valmiita etenemään tulevaisuutemme suhteen. Ei ole enää mitään syytä pitää rakkauttamme salassa." Cal nostaa kaksi peukkua ylös Tatin selän takana. Oscarin arvoisesti hän suuta ennen kuin kehottaa Declania hymyilemään kahdella keskisormellaan. Tatin koko naama syttyy, kun hän ottaa kädestä kiinni. "Vau! Tämän illan täytyy sitten olla teille molemmille niin iso juttu, monestakin syystä." Hänen katseensa laskeutuu alastomaan sormukseni. "Ai niin. Sormus!" Heilautan katseeni kohti Declanin kasvoja. Hänen leukansa nykii kaikkien nähtävillä. Anteeksi, Declan, pelastan sinut koko tulevaisuutesi pilaamiselta, vaikka se ei ehkä juuri nyt siltä näytäkään. Declan vetää kätensä irti otteestani. Hän vetää taskustaan platinasormuksen, jossa on kaunis solitaire-timantti. Olen hieman yllättynyt tyylikkäästä sormuksesta. Se ei ole yhtään samanlainen kuin se jumalattoman hirvitys, jonka valitsin hänen tulevalle vaimolleen, mikä vain hämmentää minua. Valitsiko hän kaupasta väärän sormuksen? Tiesin, ettei minun olisi pitänyt luottaa häneen jotain niin tärkeää, mutta hän vaati. Tati kohottaa kulmiaan hiljaisena kysymyksenä, mikä vetää minut takaisin hetkeen. "Pyysin Declania pitämään sitä, koska meidän on muutettava sen kokoa. Se hemmetin kapistus lensi sormistani heti, kun heittäydyin hänen syliinsä hänen kosittuaan." "Voi ei!" Tati murjottaa. Cal liukuu Tatin näköpiiriin. "Sanoin veljelleni, että oli huono idea kosia keskellä sadekuuroa, mutta hän vaati, että se oli täydellinen hetki, koska Iris rakastaa niitä." "En ole koskaan nähnyt kenenkään polvistuvan nopeammin kuin hän." Vinkkaan Tatille silmää, ja hänen poskensa punastuvat. Declanin otsa rypistyy entistä selvemmin, mikä saa minut vain nauramaan. "Mies melkein repi Tom Ford -housunsa kahtia jahdatessaan tuota sormusta. Veljeni ei ole koskaan ennen joutunut tuollaiseen paniikkiin, joten onneksi hän löysi sen ennen kuin se putosi sadevesiviemäriin." Cal kietoo käden Declanin olkapään ympärille, ja Declan työntää hänet heti pois. "Saitko kaiken tämän videolle? Haluaisin näyttää sen vieraille!" Tati säteilee. Niskaani kuumottaa. "Voi ei. Declanin kosinta oli hetken mielijohteesta. Se oli niin romanttista..." Hengitän sisään, kun paholainen tarttuu vasempaan käteeni, ja iholleni nousee kananlihaa. Hän jäljittää niitä vetäessään sormusta ylös sormeani. "Voi, katso! Se sopii sittenkin!" Tati taputtaa käsiään. Vannon, että hänellä on vain kaksi äänenvoimakkuuden säätöä - äänekäs ja korviahuumaava. "Hänen kiireisessä aikataulussaan on varmaan löytynyt aikaa, jotta hän on vihdoin saanut sen koon muutettua." Poskeni kuumenevat. Declan vetää nauhasta kerran, testaa sen sopivuutta, ennen kuin työntää kätensä taskuunsa. Jäljitän timanttia sormella, ennen kuin annan sormuksen vetää. Nauha ei liikahda lainkaan. Selitän kurkkuni ja pakotan hymyn. "Se taitaa olla jumissa." Mene ja tiedä, että Bethanylla oli pienempi sormi kuin minulla. Saanko tänä iltana yhtään taukoa? "Useammalla kuin yhdellä tavalla", hänen äänensä laskeutuu niin alas, että vain minä kuulen sen. Jokin hänen äänensä syvyydessä saa minut jälleen kylmettymään. Hän astuu pois läheltäni, ja minä hengitän syvään. Hän säätää takkinsa uudelleen. "Aika jatkaa esitystä." Esitys. Ei enempää, ei vähempää. Tekoavioliitto, jonka tarkoituksena on pelastaa pomoni menettämästä kaikkea, minkä eteen hän on tehnyt töitä koko elämänsä ajan. Ajatus lähettää minuun uuden paniikin aallon, paljon voimakkaamman kuin koskaan aiemmin. Yritän uskotella itselleni, että kyseessä on avioliitto vain paperilla, mutta mikään ei tunnu helpottavan sydämeni nopeaa sykettä. Declanin katse törmää omaani, aivan kuin hän aistisi kasvavan ahdistukseni. Todellisuuteni valtaa minut kuin paha auringonpolttama, ja huomaan, että hengittämiseni on yhä vaikeampaa joka sekunti. Ilmoittauduin juuri auttamaan Declania - hyvässä ja pahassa. Kunnes kuolema meidät erottaa.
2. Declan
2 DECLAN "Haluaisin puhua hetken morsiameni kanssa kahden kesken." Sanat raapivat kieltäni kuin hiekkapaperi. Iriksen silmät yhdistyvät minun silmiini. Ne laajenevat ennen kuin siirtyvät Caliin hiljaisena avunpyyntönä. Vaikka hänen kykynsä lukea minua kuin valheenpaljastuskone tekee hänestä tehokkaan työssään, se on nyt pelkkää haittaa. Cal avaa suunsa. Se katse, jonka lähetän hänelle, saa hänet perääntymään hitaasti. "Nähdään sisällä." Hän tervehtii Iristä puolihuolimattomasti ennen kuin astuu tanssisaliin. Hääsuunnittelija tarkistaa kellostaan ajan. "Palaan viiden minuutin päästä hakemaan teidät. Älkää taas katoilko." Hän vinkkaa silmää ennen kuin menee keittiöön. Sydämeni lyö nopeasti rintaani vasten, ja yritän vetää kolme syvää henkeä hidastaakseni tahtia. Käskithän hänen etsiä sinulle kenet tahansa, jolla on XX-kromosomi ja kyky lisääntyä. Sinä olet ainoa syyllinen. En voi enää palata takaisin. En olisi uskonut, että Iris turvautuisi tällaiseen suunnitelmaan kysymättä minulta edes suostumustani. Se on kauhea ajatus, joka vaarantaa kaiken, mitä olemme rakentaneet yhdessä vuosien varrella. Rauhoitu nyt. Yksi... kaksi... Vitut tästä. "Mitä helvettiä oikein ajattelit?" Iris ei juurikaan harise äänensävystäni, vaikka hänen täydet huulensa puristuvat vastenmielisyydestä. "Pelastan sinut, sitä minä teen." "En ymmärrä, miten se on mahdollista." "Haluaisitko, että varaan sinulle ajan silmätutkimukseen? Kuulin, että näkö heikkenee iän myötä." Hänen tavallinen vitsinsä siitä, että olen häntä kaksitoista vuotta vanhempi, ei pidä paikkaansa. Silmäni kapenevat raoiksi. "Älä koettele minua." "Äläkä sinä uskalla katsoa minua noin." Hän asettaa ruskean käden lantiolleen kuin taisteluasennossa. Timantti hänen sormessaan erottuu hänen tummasta ihostaan ja kiinnittää huomioni siihen. "Jos en olisi astunut väliin, olisit joutunut selittämään sadan vieraan täyttämälle huoneelle, miksi ei ole punastuvaa morsianta. Mitä olisit kertonut kaikille? Että hän on kadonnut postissa?" "Ei." Puristan hampaitani yhteen. "Vaikka postimyyntimorsian vaikuttaa tällä hetkellä paremmalta vaihtoehdolta." Hänen tummat silmänsä melkein tuikkivat. "Face it. Sinulta on loppunut aika ja vaihtoehdot." "Selvästikin." Vilkaisen häntä kerran. Hänen silmiensä takana välähtää jotain ennen kuin se katoaa. Hän nostaa leukaansa hieman uhmakkaasti tuijottaen minua suoraan silmiin. "Hyvä tapa saada tyttö tuntemaan itsensä erityiseksi." "Erikoinen on viimeinen sana, jota käyttäisin kuvaillakseni sinua." Se tuntuu aivan liian yleisluontoiselta hänen kaltaiselleen. Hän päästää irti huokauksen ja heittää kätensä ilmaan. "En tiedä, miksi pidin tätä hyvänä ideana." "Sitten meitä on kaksi. Mikä tarkalleen ottaen on motiivisi täällä?" "Pidän sinusta sen verran, että haluan pelastaa sinut itseltäsi. Olen varma, että kyseessä on varmasti jonkinlainen kemiallinen epätasapaino, joten terapeuttini kuulee tästä kaiken maanantaina." Räpyttelen silmiäni hänelle. "Älä vain sano, että menet kanssani naimisiin sydämesi hyvyydestä?" Hänen tummat kulmansa vetäytyvät yhteen, ja hän nousee pystyyn. "Entä sitten, jos olen?" "Lopeta näytteleminen. Sellaisia ajatuksia on olemassa vain Dreamland-elokuvissa." Hänen huulensa avautuvat. "En näyttele, vaikka reaktiosi saa minut toivomaan, että näyttelisinkin." Jokin tässä koko jutussa ei istu oikein. Miksi Iris yhtäkkiä ilmoittautuisi vapaaehtoisesti vaimokseni kuukausien täydellisen ehdokkaan etsimisen jälkeen? Koska hän ei halunnut nähdä sinun menevän naimisiin jonkun toisen kanssa, pienin ääni päässäni puhuu. Hän ei voinut... Ei, ei voi olla totta. Vai voisiko se olla? Se voisi selittää hänen epäsäännöllisen käytöksensä. Seuraan hänen katsettaan ja huomaan hänen tuijottavan kihlasormusta. Hän seuraa hitaasti timantin pyöreää reunaa. Uskallan sanoa kunnioittavasti. Voi vittu. Houkuttelu on yksi asia. Ihastuminen on aivan toinen, tappava peli, jota en halua pelata lähiaikoina. Suulakihampaani murskautuvat yhteen. "Teetkö tämän kaiken, koska olet salaa rakastunut minuun?" Sanat lähtevät suustani kiireellä. Sydämeni lyö kovaa rintakehääni vasten, taistellen ulospääsyä vastaan. En ole ajatellut, että hänellä olisi välinpitämättömyyden lisäksi muitakin voimakkaita tunteita minua kohtaan. En edes halunnut ajatella sitä sadasta syystä, mutta ennen kaikkea siksi, että hän on paras avustajani, joka minulla on koskaan ollut. Hänen menettämisensä ei ole vaihtoehto. Etenkään, kun hän on olennainen osa suunnitelmaani ottaa isäni asema haltuun. Ajatus hajoaa tuhanteen palasiin, kun Iris käpertyy ja päästää ulos mitä vastenmielisimmän naurun. Niinä kolmena vuotena, jotka olen viettänyt hänen seurassaan, en ole koskaan nähnyt säröä hänen järjissään. Kuka olisi uskonut, että sormukseni hänen sormessaan riittäisi täydelliseen romahdukseen? Hän hakee vakautta ja tarttuu ensimmäiseen käden ulottuvilla olevaan esineeseen, joka sattuu olemaan minä. Jokainen lihakseni lukkiutuu, ja lämpö kulkee käsivarttani pitkin kuin liekit olisivat syöneet minut. Pysyn suorassa, kun hänen naurunsa muuttuu astmaattiseksi vinkumiseksi. Hänen reaktionsa pikemminkin hämmentää kuin helpottaa minua. Vatsani hapertuu hänen halveksuntansa minua kohtaan. Olet aina rakastamaton. Isäni ääni soljuu päässäni mitä sopimattomimpina hetkinä, ja se kylmää ihoani. Irrotan hänen sormensa hauiksestani yksi kerrallaan. "Onko sinulla jonkinlainen kriisi?" "En, senkin typerys. Enkä ole rakastunut sinuun." Hän nauraa taas, tehden jumalattoman vinkuvan äänen joka kerta hengittäessään sisään. "Teen tämän, koska me olemme ystäviä." "En tule koskaan olemaan ystäväsi." Enkä koskaan halua olla. Hänen huulensa vetäytyvät otsa kurtussa. "Valehtelija. Ystävät auttavat ystäviä, kun he ovat sairaita." "Minulla ei ole aavistustakaan, mistä puhut." "Muistatko, kun minulla oli flunssa?" Minä ristin käteni. "En ole vieläkään täysin vakuuttunut siitä, että se oli totta." "Sinä siis muistat!" Hänen naurunsa muuttuu karheaksi yskäksi. "Vain siksi, että jouduin palkkaamaan siivousryhmän varmistamaan, että jokainen neliösenttimetri oli jynssätty." "Hyvä on. Entä se kerta, kun autoin sinua, kun olit kännissä työmatkalla?" "En koskaan halunnut apuasi." "Kompastuit omiin jalkoihisi ja pyysit minua esittelemään sinut kaksoselleni, josta et tiennyt." Sietokykyni vodkaa kohtaan on samaa luokkaa kuin sietokykyni ihmisiä kohtaan - olematon. "Humalassa sinä olet paljon mukavampi. Pyysit minua peittelemään sinut sänkyyn ja laulamaan sinulle tuutulaulun." "Nyt tiedän, että valehtelet. Olet yksi huonoimmista tuntemistani laulajista." Huuleni uhkaavat kaartua hymyyn, mutta tyydyn sen sijaan irvistykseen. Hän heittää kätensä ilmaan. "Hyvä on. Minä valehtelin. Mutta en olisi sanonut ei, jos olisit pyytänyt! Koska ystävät auttavat toisia ystäviä." Minulla on houkutus maksaa mitä tahansa siitä, että sana ystävät poistetaan sanakirjoista kaikkialta. Minulla ei ole niitä. En halua niitä. Enkä halua olla heitä, enkä varsinkaan hänen. Hänen karhea naurunsa muuttuu yskänkohtaukseksi. Ennen kuin ehdin pysäyttää itseni, nappaan hänen pienen käsilaukkunsa pöydältä ja työnnän sen hänen käsiinsä. "Korjaa tuo kauhea ääni." Hän etsii laukustaan inhalaattorinsa. "Oletko huolissasi hyvinvoinnistani?" "Ainoastaan itsetarkoituksellisesti." "Tietenkin. Miten voisin unohtaa." Hän hymyilee annostelijan aukon ympärillä ennen kuin hengittää lääkettä sisään. "Tehdään muutama asia selväksi." Hänen kulmansa vetäytyvät yhteen, ja hänen suunsa aukeaa, mutta hiljennän hänet. "Kaikki ystävällisyyteni sinua kohtaan aiemmin johtui puhtaasti kunnioituksesta sinua kohtaan avustajanani. En tuhlaa aikaani niinkin turhaan kuin ystävyyteen, joten jos uskot, että välillämme oli jotain platonista, se on sinun syytäsi, ei minun." Toisin kuin useimmat naiset, jotka itkevät läsnäollessani, Iris vain kohauttaa olkapäitään ankaruudestani. "Typerä minä, kun uskoin, että sinulla oikeasti voisi olla muita tunteita kuin halveksuntaa ketään muuta kohtaan. Voin vakuuttaa, ettei se tule toistumaan." "En tunne mitään muuta kuin palavan halun saavuttaa päämääräni." Hän huokaa. "Elämässä on muutakin kuin isäsi tuhoaminen." En välitä hänestä, kun katson kelloani ja huomaan, että aika alkaa olla vähissä. "Minun on nyt asetettava joitakin perussääntöjä." "Säännöt." Hänen silmänsä laajenevat äärimmilleen. "Jokainen katse." Sydämeni epävakaa syke tulvii korviini. Hänen hengityksensä takertuu kurkkuunsa, kun kosketan hänen poskeaan. Peukaloni silittää hänen pehmeää ihoaan, hieroo edestakaisin kuin voisin leimata nimeni pelkällä kosketuksella. "Jokainen kosketus." Hänen silmänsä sulkeutuvat. Kehoni jokainen solu polttaa vetäytyäkseni. Saada etäisyyttä välillemme, koska minun ei pitäisi koskettaa häntä näin. Se hämärtää liikaa rajoja. Mutta olen hyödytön, kun hengitän hänen kookospähkinän tuoksuaan, ja keuhkoni vastustavat tunkeutumista. "Jokainen suudelma... on pelkkää valhetta." Huuleni hipaisevat hänen suunsa kulmaa, ja kehoni tuntuu siltä kuin siihen olisi isketty ylijännityskaapeleita. Hänen silmänsä aukeavat, kun vetäydyn pois, ja hänen päässään kytee selvästi myrsky. Pistän käteni taskuun ja vaikutan välinpitämättömältä, kun hänen rintakehänsä kohoaa ja laskee jokaisella hänen päästämällään ryömintähengityksellä. "Sinä..." Hänen puheensa on yhtä sekavaa kuin hänen ajatuksensa. Minun pitäisi olla imarreltu kyvystäni tehdä hänet toimintakyvyttömäksi, mutta se hämmentää minua enemmän kuin mikään muu. Kosketukseni ei saisi aiheuttaa sellaista reaktiota. Ei, jos hän oli rehellinen sanoessaan tekevänsä tämän vain, koska pitää minua ystävänä. Pyrin saamaan tilanteen jälleen hallintaani. Pystyttää jonkinlaisen esteen ympärilleni. "Ei ole mitään, mitä en tekisi ansaitakseni perintöni. Muista se, kun unohdat, että tämä on minulle vain peliä." Hänen suunsa aukeaa, mutta hänen suunsa katkaisee se kimeä ääni, joka tulee vainoamaan minua ikuisesti. "No niin, te kaksi. Vieraat alkavat olla jo kärsimättömiä tapaamaan tulevia herra ja rouva." Hääsuunnittelija keskeyttää meidät. Hän osoittaa leikepöytänsä kohti juhlasalin sisäänkäyntiä kuin sotilaskomentaja. "Oletteko valmiita?" Iris tarttuu käteeni. Hänen hymynsä on vesitetty versio siitä, jonka hän tarjosi Calille aiemmin. Pysyn hiljaa, koska tiedän, että kaikki, mitä suustani tulee, on vain valhetta.
3. Iris
3 IRIS "Laittakaa kaikki kätenne yhteen tulevien herra ja rouva Kanen puolesta." Silmäni laajenevat DJ:n ilmoituksesta. Näinkö me siis aiomme tehdä sen? Juuri noin? Sinähän se sen suunnittelit. Potkin henkisesti itseäni vastenmielisten kihlajaisjuhlien takia. Jos olisin tiennyt, että olisin kaikkien huomion keskipisteenä, olisin tyytynyt yksinkertaiseen sosiaalisessa mediassa tapahtuvaan ilmoitukseen. Polveni horjuvat, kun skannaan yleisöä. Suoristan jalkani yhteen estääkseni itseäni kaatumasta. Kaikkien samaan huoneeseen pakkautuneiden designvaatteiden määrä on jumalattoman suuri, ja heidän kasvoillaan olevat tekohymyt saavat ihoni kutiamaan. Declanin silmät törmäävät minun silmiini. Se on tässä vaiheessa refleksiivistä, ja yksi katse jakaa sata sanaa. "Hengitä syvään." Hän tarttuu vasempaan käteeni, ja hänen kämmenensä lämpö tihkuu ihooni. On hämmentävää, miten hän huomaa, että olen ahdistunut ilman, että ilmaisen sitä. Olet työskennellyt hänelle kolme vuotta. Totta kai hän huomaa, kun olet hermostunut. "Iris ja minä menemme naimisiin kuun lopussa." Kuun lopussa? Se on kahden viikon päästä! Musiikki loppuu. Joku yskii. Tarjoilija pudottaa tarjottimensa. Ympärillämme on monenlaisia reaktioita, joista jokainen on järkyttyneempi kuin toinen. En syytä heitä. Luulin, että Declanilla ja minulla oli kuukausi aikaa selvittää kihlauksemme, mutta nyt meillä on vain kaksi viikkoa. Hiljaisuus on kuurouttavaa. Vatsani uhkaa kaataa sisältönsä kiiltävälle marmorilattialle, mutta jotenkin nielen takaisin kurkkuuni nousevan hapon. Sinä hoidat tämän. "Yllätys!" Säteilen, toivoen saavani vastapainoksi Declanin vähemmän jännittävälle näytökselle. Revin käteni irti hänen kädestään ja heitän sen ylös, jotta kaikki voivat nähdä kihlasormukseni. Miljoona väriä kimpoaa timantista ja vetää kaikkien huomion kohti lähestyvän tuhoni symbolia. "Tervetuloa perheeseen, Iris." Rowan, Declanin nuorin veli astuu esiin väkijoukosta. Vaikka useimpien mielestä hän näyttää ruskeine hiuksineen ja tummine katseineen Declanilta, minusta he eroavat selvästi toisistaan. Sillä siinä missä Rowanista pilkistää läpi inhimillisyyden häivähdys, Declanilta puuttuu sama myötätunto. Cal murtautuu väkijoukon läpi ja nostaa juomansa ilmaan. "Perheterapia on torstai-iltaisin. Älä myöhästy!" Muutama ihminen nauraa, ja jotenkin jännitys hellittää sen verran, että hengittäminen on taas siedettävää. "Tunnin päästä lähdemme", Declan henkäisee hengityksensä alla, niin hiljaa, että vain minä kuulen hänet. "Aioin ehdottaa kolmeakymmentä minuuttia, mutta jos vaadit." Hän ei hymyile, mutta hänen silmänsä syttyvät, kun ne kohdistuvat minuun. Hänen hörähdyksensä on käytännössä vatsan naurua. Me molemmat tiedämme, ettemme pääse täältä ulos puolessa tunnissa. Ei silloin, kun Declan on ensimmäinen Kane, joka on mennyt naimisiin sitten Sethin yli kolmekymmentä vuotta sitten. Tällainen ilmoitus on yhtä kuin Englannin prinssin lapsen saaminen, ja kaikki haluavat muutaman minuutin hänen kanssaan. Declanin reaktio sammuu, kun hänen isänsä Seth Kane jakaa väkijoukon kuin Mooses. Hänen tyytymättömyytensä voimakkuus saisi heikommankin miehen murtumaan polvilleen. Omani lukittuvat paikoilleen. Olen viettänyt tarpeeksi aikaa hänen seurassaan oppiakseni, että hän saa ravintonsa ihmisten heikkouksista. Declan teeskentelee välinpitämättömyyttä lukuun ottamatta pientä nykimistä leuassaan. Hän on mestari kätkemään tunteensa, mutta aina silloin tällöin tunteet tulevat esiin. Pieni leuan puristus. Käden nopea taipuminen. Silmien kaventuminen ennen kuin katse palaa viileäksi. "Rauhoitu." Nojaan häneen ja hieron kädelläni hänen hakkaavaa sydäntään. Et ole ainoa, joka on hermostunut. Declan näyttää olevan inhimillisempi kuin luulinkaan. "Poika." Seth ei vaivaudu kuittaamaan läsnäoloani, kuten tavallista. Koska minulla ei ole hänelle mitään tarkoitusta, lakkaan olemasta. Niin yksinkertaista se on. "Isä." Declan kallistaa leukaansa. He molemmat näyttävät pelottavan samanlaisilta ruskeine hiuksineen ja tyhjine, tummine tuijotuksineen. Mutta siihen heidän samankaltaisuutensa loppuu. Olen varma, että Seth oli joskus elämässään komea, mutta alkoholin väärinkäyttö on vanhentanut häntä tavalla, jota botox ei voi korjata. "Ajattelin, että onnittelut ovat paikallaan." Seth hymyilee minulle ensimmäistä kertaa ikinä. Hänestä valuva teeskentely saa minut voimaan pahoin. "Poikani on onnekas, kun hänellä on sinut elämässään." Joo, aivan. Mies ei tiedä minusta mitään. Vielä kolmen vuoden jälkeenkin hän soittaa minulle Ireneen aina, kun hänen on saatava yhteys Declanin puhelinlinjalle. "Säästä näyttösi kameroita varten." Declan kietoo kätensä ympärilleni. Vaikka hänen eleensä vaikuttaa robottimaiselta, arvostan hänen kykyään saada tämä näyttämään lailliselta. Avainsana on yrittää. Hän on jäykempi kuin mummini cocktailit, ja nuo immeiset saavat kenet tahansa humalaan yhdestä kupista. "Hieno neuvo joltakulta, joka pitää nyt melkoista show'ta." Declanin käsi tarttuu vyötäröstäni rangaistavalla voimalla. "Vaikka sinä olet katkera rakkauden suhteen, se ei tarkoita, että me muut tunnemme samoin." Hän pilkkaa. "Et tiedä rakkaudesta yhtään mitään." "Sanotaan, että toisten virheistä voi oppia paljon, joten kiitos siitä." Sethin susimaisessa hymyssä on särö. Se on niin lyhyt, että melkein en huomaa sitä, mutta hänen silmiinsä syöpynyt tuska saa minut hämmentymään. Älä lankea siihen. Se ei ole todellista. "Et tiedä mitään siitä, mitä minä ja äitisi kävimme läpi, ja toivon, ettet joudu koskaan kokemaan mitään sellaista avioliittosi aikana." Seth kääntyy kannoillaan ja poistuu tanssisalista välittämättä kenestäkään ympärillään. Se siitä, että hän esiintyi yhtenäisenä ja onnellisena perheenä yleisölle. Moni asia ei pääse Sethin ihon alle, mutta vaimon mainitseminen saa sen aina aikaan. On vaikea olla säälimättä miestä, joka menetti puolisonsa syövälle. Mutta sitten muistan, miten mulkku hän oli pojilleen, ja kaikki sääli pyyhkiytyy pois. Joku uusi henkilö astuu lähellemme ja huutaa Declanin nimeä. "Hoidetaan tämä pois alta", Declan mutisee henkeään pidätellen. "En uskonut koskaan näkeväni sitä päivää, kun Declan Kane menee kihloihin..." Mies ohittaa minut täysin, kun hän läpsäyttää Declania olkapäähän ja kuiskaa tämän korvaan. Vieras toisensa jälkeen tulee luoksemme onnittelemaan. Jokainen jättää minut huomiotta suudellessaan Declania, mikä lisää vatsanpohjassani kasvavaa happoa. Ainoa viihdykkeeni tänä iltana on katsoa, kuinka Declan huijaa itsensä läpi jokaisen kohtaamisen, mutta sekin menettää uutuudenviehätyksensä tunnin kuluttua. Voisit yhtä hyvin olla näkymätön. * * * DJ kehottaa kaikkia poistumaan tanssilattialta, kun kaiuttimista alkaa kuulua hidas melodia. Tiedän heti olevani pulassa. Declanin täytyy huomata se myös, koska katseemme yhdistyvät huoneen toisella puolella. Tavallisesti nauraisin hänen leukansa pienelle nykimiselle, mutta koska olen osa tätä kidutusta, pystyn tuskin hymyilemään. Hän kävelee huoneen poikki ja tarttuu käteeni. "Osaatko sinä tanssia?" Kysyn tarpeeksi hiljaa, jotta vain hän kuulee. "Totta kai osaan tanssia." Vaikka Declanin kasvot pysyvät tyhjinä kuin valkoinen kangas, tapa, jolla hänen kätensä tarttuu kuristavasti minun käteeni, paljastaa täsmälleen, mitä mieltä hän on tästä kaikesta. Hän vihaa huomiota yhtä paljon kuin sinäkin. Koko kehoni tuntuu siltä, kuin joku olisi sytyttänyt minut tuleen. Sata silmäparia lävistää huolella rakennetun ulkokuoreni, ja ahdistuneisuuteni vain kasvaa, kun Declan vetää minua kohti vartaloaan. Toinen hänen käsistään kiemurtelee selkäni ympärillä, kun taas toinen pitää kiinni vapisevasta kädestäni sellaisella voimalla, että verenkierto katkeaa. Hänen sormenpäänsä luistelevat takamukseni päällä. Kipinät sinkoilevat iholtani kosketuksesta, ja minä vedän henkeä. "Lopeta tuo", sanon pakotetun hymyn läpi. "Tekemästä mitä?" "Kosketat minua tuolla tavalla." "Olet morsiameni", hän vastaa kuin se selittäisi kaiken. Hänen kätensä vetäytyy, ja päästän huokauksen, mutta säikähdän vain, kun hän kiskoo minua eteenpäin niin, ettei välillämme ole enää senttiäkään tilaa. Hengittäminen on tässä vaiheessa virallisesti vapaaehtoista. "Millaista hidasta tanssia tämä on?" "Sellaista, jossa kaikki kuvaavat meitä." Koko naamani tuntuu sulaneelta, kun katselen ympäri huonetta. "Voi luoja." Hänen kasvonsa nokittelevat pääni yläosaa, ja vannon, että olen käytännössä leijumassa tässä vaiheessa. Joksikin, joka ei ole kiinnostunut parisuhteesta, hän teeskentelee sitä loistavasti. Se saa minut kyseenalaistamaan kaiken, mitä meihin on tähän asti liittynyt, sillä missä tämä mies on ollut? Ja mikä tärkeintä, miksi hän pitää häntä piilossa? Miksi sillä on väliä? Tämä ei ole edes todellista. Ajatus raitistaa minua, ja vatsani painuu pettymyksestä. Tämä on pelkkää teeskentelyä kaikkien muiden hyväksi. Saatoin hetkeksi innostua siitä, mutta minun on muistettava, miksi suostuin tähän. Tämä ei ole oikea suhde. Mikään määrä otsasuukkoja tai intiimejä kosketuksia ei muuta sitä. Pysy ohjelmassa, niin et loukkaannu. Toistan mottoa yhä uudelleen ja uudelleen, kun Declan liikuttaa meitä kappaleen tahtiin. Tanssimme päätteeksi tunnen itseni vahvemmaksi kuin ennen ja olen valmis erottamaan faktat fiktiosta. Antaa mennä. * * * Kestää vielä kolmekymmentä minuuttia hiljaista seisomista Declanin rinnalla, ennen kuin pääsen vihdoin vessaan. Kuppaan hanasta hieman kylmää vettä ja painan sitä poskiani vasten. "Sinä hoidat tämän, Iris. Älä anna niiden vaikuttaa sinuun." Helpommin sanottu kuin tehty. Vaikka kukaan ei puhunut minulle muuta kuin nopean tervehdyksen, he arvioivat minut nopeasti kuin koe-eläimen. Naisten määrä, jotka tarkistivat, mitä juomaa hörppäsin ja johtuiko turvonnut vatsani raskaudesta vai pastasta, oli hämmästyttävä. En ole koskaan ollut itsetietoinen vartalostani, mutta se tapa, jolla he analysoivat minua, sai ihoni kuumenemaan silkkihuivini alla. Heillä ei ole väliä. Kierrän olkapäitäni taaksepäin ja korjailen huulipunaani ennen kuin poistun kylpyhuoneesta. Otan askeleen kohti tanssisalia, kunnes joku tarttuu kyynärpäähäni ja vie minut tasapainosta. "Paljonko hän maksaa sinulle?" Declanin isä kääntää minut ympäri, jotta voin kohdata hänet. Vedän käteni irti hänen otteestaan. "Minulla ei ole aavistustakaan, kenestä tai mistä sinä puhut." "Olen valmis maksamaan sinulle tuplasti sen, mitä hän tarjosi, jotta tämä kihlaus lakkaisi olemasta." Silmäni laajenevat. "Anteeksi?" "Et voi olla näin tyhmä." "Varmista, että puhut selvästi, koska minun on vaikea pysyä korkeiden käsitteiden perässä." "Ilmeisesti Declanin on täytynyt olla epätoivoinen, jos hän valitsi kaikista ihmisistä juuri sinut." Tämän miehen röyhkeys. "Olen onnekas nainen. Poikasi kanssa naimisiin meneminen on kuin Unelmamaan tarina, joka on herätetty henkiin." Hän ääntelee kurkunsa takaosassa. "Älä imartele itseäsi. Declan menee kanssasi naimisiin vain perintönsä vuoksi." "Hän on mitä?" Katkon ääneni täydelliseen aikaan. "Et tiennyt." Hänen kulmansa vetäytyvät yhteen. Olen saanut hänet juuri sinne, minne haluan. "Mistä sinä oikein puhut? Hän ei koskaan maininnut mitään perinnöstä." Pakotan alahuuleni vapisemaan, ja tulos on ihmeellinen. "Ainoa syy, miksi hän laittoi sormuksen sormeesi, on se, että hän haluaa asemani. Ilman sinua hänellä ei ole mitään mahdollisuuksia päästä toimitusjohtajaksi." Räpäytän silmiäni kahdesti. "Mitä?" Hänen katkera naurunsa saa minut perääntymään. "Et kai voi oikeasti luulla, että hän haluaa naida sinut rakkaudesta?" "Jos ei rakkaudesta, niin minkä takia sitten?" Käteni painautuu rintaani vasten ja kourii mekkoni materiaalia, aivan kuin haluaisin repiä sydämeni irti. Jos Cal olisi täällä, kuvittelen, että hän ojentaisi minulle kultaisen pokaalin suorituksestani. Ehkä Declan antaisi minulle jopa palkankorotuksen. "Mitä muuta? Perintö. Ilman vaimoa ja lasta hänellä ei ole mitään mahdollisuutta päästä toimitusjohtajaksi." "Oletko tosissasi? Mikä teitä ihmisiä oikein vaivaa?" Äänenkorkeuteni nousee kuin voisin purskahtaa itkuun hetkenä minä hyvänsä. Hän tunkee kätensä taskuihinsa. "Valitettavasti." "Miten sait tämän kaiken selville?" Hänen kulmansa vetäytyvät yhteen. "Sillä, miten sain tietää, ei ole väliä." Pidättelen ruumiillista halua pyöritellä silmiäni. "Onko sinulla todisteita? Etkö voi uskoa, että olen niin tyhmä, että uskon sinun sanasi sulhaseni sanan sijaan?" Hänen silmänsä kaventuvat hieman kuin kertoakseen minulle, että kyllä, hän luuli minua niin tyhmäksi. Ainakin hänen oletuksensa minusta tekevät tästä koko keskustelusta paljon voitokkaamman. "Hän ja minä keskustelimme tästä kaikesta, kun hän pyysi minulta neuvoa. Yritin varoittaa häntä, ettei hän tekisi tätä, mutta hän ei kuunnellut." Boom. Saan hänet kiinni juuri siitä, mistä haluan. Declan ei missään nimessä puhuisi isälleen perinnöstä, mikä tarkoittaa, että kaikki Seth Kanen oletukset perustuvat pelkkään spekulaatioon. Melkein nauran löydölleni, mutta en ole vielä valmis rikkomaan luonnetta. Minulla on aivan liian hauskaa leikkiä Chicagon suurimman kusipään kanssa. Taputtelen silmäkulmiani. "Anteeksi. Olen vain yhtäkkiä niin hukkua." Herra Kane pudistaa päätään ikään kuin hän olisi todella inhottava Declanin elämänvalinnoista. Hänellä ei ole historiansa huomioon ottaen kahta jalkaa, joilla seistä, mutta hän pitää hyvää esitystä. Melkein paremman kuin minä. "Poikani pitäisi tietää paremmin kuin leikkiä viattoman naisen tunteilla. Luulin opettaneeni hänet paremmin." En edes tiedä, mistä aloittaisin tuon kommentin. Älä anna hänen vaikuttaa sinuun. Hän yrittää vain pelotella sinua perumaan avioliiton. Terästän selkärankani. "Vain yksi ihminen leikkii tunteillani, ja minä tuijotan häntä suoraan. Kiitos kuitenkin kaikesta tiedosta. Declan on varmasti kiinnostunut kuulemaan kaiken yrityksestäsi pilata kihlauksemme." Hänen kasvonsa muuttuvat joksikin suoraan lapsen painajaisesta. "Luuletko olevasi nokkela?" "Tiedän, että olen." "Yritin pelastaa sinut rakkaudettomalta avioliitolta, mutta näyttää siltä, että te kaksi ansaitsette toisenne." "Toivottavasti, koska olemme menossa naimisiin." "Hän ei tule koskaan rakastamaan sinua. Hän on siihen kykenemätön." "Jos haluaisin isällisiä neuvoja tyhjäntoimittajalta, soittaisin omalle isälleni." Kaivokseni on tarkoitettu hänelle ja kaikelle sille paskalle, mitä hän on lapsilleen aiheuttanut. Hänen leukansa puristuu. "Tämä ei ole ohi." Tarjoan hänelle säteilevän hymyn, kun muutama vieras kävelee ohi. "Toivottavasti ei. Nautin täysin siemauksin siitä, kun katselen, kun teet itsestäsi naurunalaisen." Jätän Declanin isän taakseni haudutellen hänen aiheuttamaansa paskamyrskyä. * * * "Isäsi tietää", sanon ensimmäisenä, kun Declan astuu autoon. Harrison, Declanin autonkuljettaja, sulkee oven ennen kuin astuu yksityiseen kuljettajan hyttiin. Hänen päänsä kallistuu. "Miten niin 'hän tietää'?" "Sanotaan vaikka niin, että hän ja minä keskustelimme sydämellisesti sen jälkeen, kun hän ajoi minut nurkkaan vessan lähellä." Hänen inhottava ilmeensä heijastaa minun ilmeeni. "Kerro tarkalleen, mitä hän sanoi." Puran koko keskustelun, aina hänen isänsä tekemistä olettamuksista siihen, miten hän tarjoutui maksamaan minulle tuplamaksun, jos peruisin kihlauksen. Declan pysyttelee koko ajan tiukkapipoisena, kunnes lopetan. "Hänellä ei ole todisteita." Pyörittelen käsiäni sylissäni. "Se ei tarkoita, etteikö hän lopettaisi, kunnes hän löytää niitä." "Sitten me annamme kaikille esityksen, jota he niin epätoivoisesti haluavat." "Mutta etkö ole huolissasi, että hän saattaa tehdä jotain järjetöntä?" Hänen silmänsä syttyvät haasteesta. "Haluaisin nähdä hänen yrittävän. En haluaisi mitään muuta kuin repiä hänet lopullisesti alas." Vapina luistelee pitkin selkärankaani. "Mikä sitten on suunnitelmamme?" "Suunnitelmamme?" Vilautan hänelle sormukseni. "Tämä tekee sinusta automaattisesti tiimipelaajan." Hänen leukalihaksensa kiristyvät. "Et tiedä, mihin olet sotkeutumassa tämän kanssa." "Jos Calin tarinoista voi ottaa jotain mallia, luulen, että minulla on hyvä idea." "Se, mitä Cal kertoi sinulle, on vain vesitetty versio totuudesta." Kulmani vetäytyvät yhteen. "Mitä tarkoitat?" Declanin huulet loksahtavat yhteen, ja hiljaisuus kasvaa välillämme, kun hän pysyy asiasta vaiti. Pyörittelen silmiäni. "No, sitten. Vaikka arvostankin huolenpitoasi, isäsi ei pelota minua, joten varoittavat tarinasi ovat turhaa vaivaa." "Sinulla täytyy olla kuolemanhalu. Irrationaaliselle käytöksellesi ei ole mitään selitystä." Nauran. "Ilmeisesti, muuten en olisi koskaan suostunut naimisiin kanssasi."
4. Iris
4 IRIS "Sinä olet mitä?!" Äidin tummat silmät laajenevat. Hän puristaa kätensä yhteen estääkseen itseään ajamasta niillä läpi kierrekiharoidensa. "Hän sanoi olevansa kihloissa", Nana vastaa kovaan ääneen ennen kuin lurauttaa kahviaan. Hänen harmaantuvat senegalilaiset kiemurtelunsa liikkuvat, kun hän säätää asentoaan minua vastapäätä olevalla korituolilla. "Miten? Missä? Kenen kanssa? Viimeksi kun tarkistin, sanoit olevasi sinkku!" Ruskea iho äitini silmien ympärillä rypistyy. "Se on monimutkaista." No, se on yksi tapa sanoa se. Ehkä en sittenkään ollut valmistautunut tällaiseen keskusteluun helvetin kihlajaisjuhlieni jälkeisenä päivänä. "No älä jätä meitä odottamaan tänne. En tiedä, kauanko minulla on aikaa tässä maailmassa, ja kun sinä änkytät, järjestät hautajaiset ennen häitä", Nana lisää vakavalla naamalla. Hän on luultavasti syy siihen, että pystyin teeskentelemään kihlausta tuntemattomien ihmisten edessä niin kauan kuin pystyin. "Ei ole paljoa suunniteltavaa, koska olen karkaamassa." "Anteeksi?!" Äidin räikeä hengitys saa hymyni putoamaan. "Ei, et ole. Olet ainoa ja oikea lapseni, enkä anna sinun pitää häitäsi jossain oikeustalon takahuoneessa." "Mitä vikaa siinä on? Niin minäkin menin naimisiin." Nana kuulostaa oikeastaan loukkaantuneelta. "Juuri tätä tarkoitan, äiti", äiti sanoo. "Paikka oli kätevä. Vein vastanaineeni Bourbon Streetille, ja isäsi ja minä teimme siitä yön." "Olen hyvin tietoinen siitä päivästä, jolloin minut hedelmöitettiin. Ei tarvitse kerrata sitä tarinaa." En ole varma, miten nämä kaksi voivat enää elää saman katon alla ilman, että minä välitän. "Haluatteko molemmat kuulla tarinani vai kiinnostaako teitä enemmän arpeuttaa minut loppuelämäkseni?" "En." "Tarina", he molemmat vastaavat. Lähden liikkeelle ja kerron heille siitä, miten Declan ja minä tajusimme todelliset tunteemme vaarallisen turbulentilla lennolla Tokioon. Siitä, kuinka itkin kuolevani lento-onnettomuudessa ja kuinka Declan suuteli minua saadakseen sen loppumaan. Vaikeinta valheessani oli kertoa, kuinka pidin suhteemme salassa vuoden ajan, koska en ollut varma, miten asiat kehittyisivät. On hassua, että tuo valhe on kaikista uskottavin, kun ottaa huomioon, miten olen menestynyt miesten kanssa. "Yritätkö kertoa minulle, että olet kihloissa Declan Kanen kanssa? Halukkaasti?" Äitini puuskahtaa. "Onko sitä niin vaikea uskoa?" Äiti pysäyttää kävelynsä ja katsoo minua. "Ei. En oikeastaan, jos totta puhutaan." Leukani loksahtaa alas. "Mitä?" Isoäiti nauraa. "Älä viitsi. Jätit viime vuonna joulun väliin viettäksesi aikaa hänen kanssaan Tokiossa." "Olin töissä." Nana nauraa. "Aivan. Me kaikki tykkäämme tehdä töitä, kultaseni. Jotkut enemmän kuin toiset. Ja mieluiten useammin kuin kerran päivässä." Tukehdun kahviini. "Luulin, että libidot vähenevät iän myötä." "Minulla on muistoja koko eliniäksi." Äiti huokaa. "Ota ne ihmeessä mukaan hautaan." "Ihan vapaasti." Nana ulvoo naurusta. Äiti istuutuu viereeni ja vetää vasemman käteni omaansa. Hän arvioi sormustani kaikista näkökulmista. "Oletko varma, että tämä sopii sinulle?" Nyökkään. "Totta kai." Joudut helvettiin, kun valehtelet omalle äidillesi. Ainakin sinä ja Declan voitte pysyä yhdessä tuonpuoleisessa. "Tämä vaikuttaa niin..." Äiti ponnistelee. "Ihan yllättäen?" "Niin." "Se on... erikoista. Minä todella rakastan häntä." Tarvitsen kaiken tahdonvoimani sanoakseni sanat suorin naamoin. Hän kallistaa päätään. Äitini on aina saanut totuuden ulos minusta, tavalla tai toisella. Puren huuliani, jotta en sanoisi mitään typerää. Kuten totuuden? Voi, ole hiljaa. Pakotan huonon omatuntoni väistymään. "Hän on pomosi." "Tiedän." "Hän on paljon sinua vanhempi." "Pitäisikö sen olla huono asia, koska näen vain positiiviset puolet", Nana kysyy. En jätä mitään sanomatta. "Emme voi sille mitään, keneen rakastumme." Äiti huokaa. "Ei, emme voi." Syyllisyyden tunne kiristyy sydämeni ympärille kuin lasso. Hän on malliesimerkki siitä, että hän rakastui johonkin, johon ei olisi pitänyt, ja minä olin odottamaton tulos. Hän puristaa kättäni rauhoittavasti. "Niin kauan kuin sinä olet onnellinen, minä olen onnellinen puolestasi." Nyökkään päätäni, koska pelkään, mitä suustani sen sijaan saattaa tulla. Jos äitini tietäisi totuuden kihlaukseni takana, en ole varma, olisiko hän yhtä kannustava. Hän on huolissaan. Epäilemättä hän olisi huolissaan siitä, että sitoisin itseni mieheen, joka tuskin pitää minusta, ja lapseen, jota hän ei halua. Hän haluaisi minulta enemmän kuin että seuraisin hänen jalanjälkiään. Ahdistuneet ajatukseni voimistuvat, kun Nana avaa suunsa ja kysyy: "Milloin me sitten tapaamme hänet?". * * * Avaan ulko-oven ja löydän Calin nojaamassa karmiin. "Olet vältellyt minua", hän sanoo. "Enemmänkin olen selvittänyt tekojeni seurauksia." Annan Calille tilaa päästä asuntooni. Hän saa tilan tuntumaan heti kymmenen kertaa pienemmältä. Vaikka asuntoni ei ole paljon, se on kokonaan minun vuosien kovan työn ja minua epäilevien ihmisten jälkeen. Hän suunnistaa ruukkukasvien miinakentän läpi ennen kuin laskeutuu kuluneelle nahkasohvalleni. "Miksi teit sen?" Istun häntä vastapäätä ja painan polveni rintaani vasten. "Koska olen tyhmä." "Miten päädyit siitä, että jätit jokaisen poikaystäväsi ennen kuin asiat muuttuivat 'liian todellisiksi', siihen, että suostuit menemään naimisiin veljeni kanssa?" "Kun sanot sen tuolla tavalla, se kuulostaa vähän epätavalliselta." Hän nauraa. "Mitä tapahtui sille, että vannoit ikuisesti irti miehistä?" "No, ikuisuus tuntuu kyllä pitkältä ajalta, kun sitä ajattelee..." "Sanoo nainen, jonka mielestä se, että ex-poikaystävä osti hänelle varahammasharjan, oli 'liian nopeaa liikettä'." "Tämä on eri asia." Toki, parisuhteeni eivät ole kauneimpia. Olen aina se, joka väistää ennen kuin asiat muuttuvat todeksi, koska pelko saa minut toimimaan ensin ja katumaan myöhemmin. Tottumukseni eivät ole terveellisimpiä, mutta ne ovat estäneet minua muuttumasta äidikseni. Sillä vaikka rakastankin häntä, mutta se, että kasvoin todistamassa hänen väkivaltaista avioliittoaan isäni kanssa, esti minua koskaan asettumasta sellaiseen tilanteeseen. Rakastaminen tarkoittaa, että menetän enemmän kuin mistä olen valmis luopumaan. Cal repii minut pois ajatuksistani. "Voi, se on tosiaan erilaista. Sinä olet menossa naimisiin. Ja saat lapsen. Niin kuin sinä teet minusta sedän." Vatsani pyörii. "Tiedän, että se kuulostaa hullulta..." "Koska se onkin hullua." Heitän käteni ylös. "Miksi sitten rohkaisit sitä?" "Koska en uskonut, että todella tekisit sen!" "Koska en uskonut, että tekisit sen!" Leukani loksahtaa auki, mutta en saa sanoja ulos. Hän huokaa. "Veljeni on viimeinen mies, jonka kanssa sinun pitäisi mennä naimisiin." Tiukkuus rinnassani kasvaa. "Miksi?" "Koska hän satuttaa sinua. Se on hänelle toinen luonto, ja on vain ajan kysymys, milloin joudut ristituuleen." "On suloista, että olet huolissasi, paitsi että suhteemme on pelkkä sopimus. Hänellä ei tule olemaan tilaisuutta satuttaa minua." Siksi suostuin tähän koko ajatukseen alun perin. Jos olisin ollut huolissani sydämeni riskeeraamisesta, en olisi koskaan suostunut. Mutta kun Declan ei ole kiinnostunut suhteista ja minä pelkään sitoutumista, me sovimme täydellisesti yhteen. "Voisit rakastua häneen." Nauran, kunnes kyyneleet nousevat silmiini. "Declan ja minä voisimme olla kaksi viimeistä ihmistä maapallolla, ja valitsisin silti vibraattorini hänen sijastaan." Calin huuli kaartuu inhosta. "TMI." "Se on totta!" "Miten sitten aiotte hankkia yhteisen lapsen?" "Jonkun valkotakkisen avustuksella." Vaikka en olekaan käynyt läpi Declanin laatimaa sopimusta, tunnen hänen odotuksensa koeputkihedelmöityksestä. "Yhteisen lapsen saaminen luo kahden ihmisen välille yhteyden, jota ei voi koskaan katkaista." Hänen kasvoillaan kulkee synkkä katse, ja kipu rinnassani voimistuu. Nielen möykyn kurkussani. "Tiedän sen." "Toivottavasti tiedät, mitä olet tekemässä." En tiedä. En vähääkään. Mutta sen sijaan, että antaisin ahdistuksen nielaista minut kokonaan, käännän hartiani taaksepäin ja kohtaan todellisuuteni. "Avioliitto voi olla vaikeaa, mutta olen valmis antamaan sille kaikkeni." Voin vain toivoa, etten katso tätä hetkeä taaksepäin ja kadu kaikkia valintojani.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Ota se tai jätä se"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️