Az egyetlen kiút a szervezetből

1. fejezet (1)

==========

1

==========

Ahogy hátramentem a boltba egy turmixszal egyensúlyozva legújabb könyvmániámon, egy bagolyváltó és egy egérváltó románcán, sikolyok és káromkodások fogadtak. Nem szó szerint. Mostanában olyan emberi nőkkel vettem körül magam, akik a gyöngyüket szorongatnák, ha megtudnák, hogy a rögtönzött szövetségem részének tekintem őket. A barátság egyszerű köre kielégítette a minden boszorkányba belenevelt, marcangoló közösségi vágyat, és lehetővé tette, hogy az erőm ott szunnyadjon, ahol senkinek sem árthat.

Ahol én sem árthattam senkinek.

Máshol.

"Rue." Arden megragadta a vállamat, majd a pulthoz vezetett. "Tönkretetted a pókhálóimat."

"Hallottam, mit csináltál." Felköhögtem egy csomót a műpamut dekorációjából. "Mi ez az egész?"

Feszes pókhálók. Gumipókok. Kerámia koponyák. Habszivacs sírkövek.

"Halloween." Camber egy életnagyságú műanyag csontvázat kísért az ajtóhoz. "Már csak néhány nap van hátra."

"Elfelejtettem." Mintha bármelyik boszorkány, aki megérdemli a sót, nem borzongott volna meg azon az éjszakán, amikor a világok közötti fátyol vékonyodik. "Azt is elfelejtettem, hogy jóváhagytam ezt a kiadást."

Mindketten főiskolások voltak, boldogan éltek ramenből, és nem volt egy fillérjük sem, amit összedobhattak volna.

Ennek a dekorációs kiruccanásnak a számlája minden bizonnyal az én asztalomon landolt. Valószínűleg egy nagy puffanással.

Az ünnepi hangulat nem szerepelt a teendőim között. A fenébe is, még csak nem is szerepelt a teendőim között.

A bolt öt hónapos évfordulója közeledtével inkább a fények égve tartása foglalkoztatott.

"A Main Street összes többi boltja fel van díszítve a szellemjárásra. Nekünk is kísértetiesen kell kinéznünk, hogy új vásárlókat csábítsunk." Arden visszatért a pókhálókkal való babráláshoz, ezúttal gondosan ügyelve arra, hogy előbb bezárja az ajtót. Kinyitotta, miután szabaddá vált az út, hogy ne kelljen megfojtania a potenciális vásárlókat. "Nekünk is szükségünk van frissítőkre. Tate polgármester elvárja, hogy a járdán egy asztalt állítsunk fel."

Tate polgármester és az elvárásai megcsókolhatnák a teliholdamat, tekintve a belvárosi bérleti díjakat.

És mégis...

Minél jobban beilleszkedtem, annál tovább maradhattam, és nem csak erre az előkelő helyre gondoltam.

"Megvan az a görbe összecsukható asztal, ami a megnyitóról maradt." Tizenkét dolcsiért vettem egy takarékboltban. "Küldd el e-mailben a Pinterest-linkjeidet -" mindannyian tudtuk, hogy összeállítottak egy listát erre a rajtaütésre - "és én elhozom a hozzávalókat." Ugyanezen az akciós vadászaton szereztem egy kétdolláros üveg puncsos tálat is a hozzá illő merőkanállal. "Majd én is készítek lime-os sörbet puncsot. Vagy inkább nyálkás sörbet puncsot?"

A lányok rendszeresen elárasztották a DM-jeimet receptkérésekkel a hosszú éjszakákra, amikor mindent megtettem, hogy stressz sütéssel elűzzem az álmatlanságomat. Leginkább a közösségi médiában trendi ételek. A rengeteg rágcsálnivaló, amit hazaküldtem velük, megmagyarázta, miért volt jó nekik, hogy ramenből éljenek. Mert igazából nem voltak azok. Ők rajtam éltek.

És engem egy cseppet sem zavart. Lehet, hogy olcsó voltam, de jól megvoltam. Megengedhettem magamnak, hogy elkényeztessem őket.

A késztetés, hogy mentoráljam, ellássam és segítsem a fiatalokat, a csontjaimba vésődött. Ezek a lányok kielégítettek bennem egy szükségletet, amit általában a kezdő boszorkányok kiképzésével elégítettem ki, és továbbra is be kellett fektetnem ezekbe a lányokba, ebbe a közösségbe, hogy megvakarjam ezt a viszketést.

"Ez a szellem." Camber megveregette a fejemet. "És igen, a szójáték szándékos volt."

"A belvárosnak megvannak a maga hagyományai" - értett egyet Arden. "Ki kell szolgálnunk őket, hogy megtartsuk a helyünket."

A helyünket, mert ezek a lányok az elmúlt négy évben nekem dolgoztak, mióta megérkeztem az alabamai Samfordba.

A Hollis Patika régi helye a konyhámban volt. Ez határozottan előrelépés volt az online értékesítéshez képest, bár a honlapon keresztül még mindig kínáltunk szállítást. Az, hogy hosszú távon megengedhetem-e magamnak a tégla és habarcs üzletet, más tészta volt, de egy évre elegendő pénzt gyűjtöttem össze a jelenlegi elegáns helyünkön.

Az álmunknak hét hónapja volt a lejáratáig, hacsak addig nem történik valami csoda.

"Oh." Arden álmélkodva sóhajtott egyet. "A pokolba is."

"Nem azért fizettem pluszban egy üveg kirakatért, hogy dögös pasikat cserkészhess, ahogy elsétálnak melletted." Kipucoltam a reggeli turmixomat, majd a szemetesbe dobtam. A romantikát az irodámba vittem későbbre. Mire visszatértem, Arden nem mozdult. "Nem szégyelled magad?"

"Hadd nézzem meg." Megtapogatta a zsebeit. "Nem." Aztán az orrát az üveghez nyomta. "Friss vagyok."

"Meg akarom nézni." Camber letette a pókokkal teli vödröt, és csatlakozott Ardenhez az ablaknál. "Szűzanyám."

Leheletük bepárásította az üveget, eltakarva a kilátást a férfiasság e tökéletes példányára.

A korukat tekintve valószínűleg a tizenévesek vége vagy a húszas évei elején járhatott. Idősebb pólók voltak a tulajdonomban. Amiket újonnan vettem.

"Szar a kekszre." Arden hátratántorodott, és nekiment Cambernek. "Erre jön."

"Ahogy ti ketten bámultátok - mondtam egy horkantással -, el sem tudom képzelni, miért".

Szegény fickó valószínűleg azt hitte, hogy fel akarják kelteni a figyelmét, talán ingyen mintákat osztogatnak.

"Mindenki." Arden végigsimította a fehér blúzt, amely elegáns fekete nadrágja fölé került. "Viselkedjetek természetesen."

Kuncogva, ahogy az ajtóhoz legközelebbi előkelő helyért tolongtak, leültem a földre a pult mögé.

"Leltározni fogom a szárított virágokat" - jelentettem be, miközben kényelembe helyeztem magam. "Gyakorolják a biztonságos eladást, hölgyeim."

Egyikük sem nevetett a viccemen, de kétlem, hogy hallották volna a dobogó szívükön túl.

Az eszeveszett ba-bumm, ba-bumm rángatózni kezdtek az ujjaim, de ökölbe szorítottam a kezem, amíg kordában nem tartottam.

Általában blokkoltam, de minél hangosabban vert a szívük, annál erősebben szorult össze a gyomrom az éhségtől.

Fehér boszorkány vagyok. Fehér boszorkány vagyok. Fehér boszorkány vagyok.

Fémes csörgés hozta fel a fejem, de nem láttam a pult fölötti bejáratot.

"Mi az ördög...?" Arden felnyögött, mintha vége lenne a világnak. "Elfelejtettem kinyitni az ajtót."

Fém kattogott, és az ajtó megremegett, de a zár rosszul akadt be.

Ennek megjavíttatása tényleg a teendőim listájának élén állt.

"Menj az útból!" Camber alacsony sarkai kattogtak a linóleumon. "Hadd csináljam én."

1. fejezet (2)

Téli rózsabimbók.

Leltár.

Koncentráljon erre.

Nem a növekvő pánikjukra, hogy Mr. Tökéletes feladja őket, és elmegy, mielőtt az egyik vagy mindkettő megkapja a számát.

Téli rózsabimbók.

Folyton eltűntek a kassza alól. Bíztam Ardenben és Camberben, de meg kellett volna néznem a biztonsági felvételeket, hátha rájövök, hogy ki vagy mi segített magának ahhoz a bizonyos áruhoz.

Az üveg megreccsent, amikor a kilincs a mellette lévő üvegnek csapódott, és szorítottam, hogy egyik sem repedjen meg.

"Helló" - kórusban szólaltak meg a lányok. "Üdvözlöm önöket a Hollis patikában."

"A tábla szerint nyitva vagytok" - áradt be egy selymes hang az üzletbe. "Ugye nem zavarok a szünetben?"

Kemény puffanás rázta meg a bordáimat, és hirtelen csak a saját szívemet hallottam.

Ba-bum, ba-bum, ba-bum, ba-bum.

Lágy varázsigét mormoltam az orrom alá, és kényszerítettem a pulzusomat, hogy lelassuljon, és felvegye a ritmust Camber kevésbé heves dobbanásával.

"Bármikor félbeszakíthatsz." Arden csuklott az idegességtől. "Arden vagyok."

"Én Camber vagyok" - vágott közbe a legjobb barátnője. "Nem szakítottad félbe a szünetünket."

"Éppen dekoráltam..." - Arden megint csuklott - "Halloweenre, tudod? Az előszobában dolgoztam, és elfelejtettem kinyitni az ajtót, miután végeztem. Nagyon sajnálom a kellemetlenséget."

Éjféli kuncogás simogatta a fülemet, ahogy a lányokat humorizálta. "Rue Hollis itt dolgozik?"

"Ő a főnökünk." Camber vette át a kínos szóváltást. "Hadd szóljak neki."

"Van egy új kézkrémcsaládunk." Csuklás, csuklás, csuklás, csuklás. "Szeretne egy mintát?"

Szegény Arden tapogatózott az eladással, miközben Camber, akire általában számíthatott, hogy megmenti őt a szorongásból, megkerülte a pultot, és rám vágta a szemét.

"Ki ez a fickó" - mormogtam. "Tudd meg a nevét."

"Elfelejtettem megkérdezni" - kiáltotta mosolyogva. "Kinek mondjam meg, hogy itt van?"

"Asa." A léptei egyre közelebb dobbantak, amíg meg nem éreztem a dús dohány édesen égő füstjének illatát, és szinte megéreztem az érett zöld alma harapását. "Montenegró."

A vér szédítő rohamban folyt ki az arcomból, és egyszer megráztam a fejem.

"Mindjárt jövök." Besétált az irodába, megvárta, amíg tízig számolok, aztán visszatért. "Korán ebédelt." Felemelt egy cetlit, amit a hét elején írtam. "Nagyon sajnálom, uram. Nem hallottam, hogy elment. Biztosan hátul ment ki."

"Odaadná neki a névjegykártyámat, és megkérné, hogy hívjon fel, amikor csak tud?"

"Természetesen." Visszaült mellém a helyére. "Átadom, amint visszaér."

"Huszonnégy órát leszek a városban" - motyogta. "Ezt is megmondanád neki?"

"Persze." Camber öt fokozattal feljebb tárcsázta az őszinteségét. "Megteszem."

A léptei távolodtak, én pedig először vettem nyugodtan levegőt, mióta meghallottam a hangját.

"Rue" - suttogta csak az én fülemnek. "Nem futhatsz örökké."

Az ajtó kinyílt, kísérteties nyögések kórusát váltva ki, amit Arden állíthatott be, majd becsukódott mögötte.

Csak miután Camber megadta az engedélyt, húztam a mellkasomhoz a lábam, és a térdemre támasztottam az arcom.

Karcsú karok öleltek körbe, miközben Arden letérdelt mellém. "Ki volt az a fickó?"

"A barátja?" Camber leült velünk szemben, és a combomra tette a kezét. "Ő talált rád?"

Az összes hazugság közül, amit elmondtam, amikor ideköltöztem, azt a történetet bántam meg a legjobban, hogy azt terjesztettem, hogy egy bántalmazó exem elől menekültem. Az álca megtette a hatását, maga mögé állította a szomszédaimat. Vigyáztak rám, extra szemmel figyeltek, ha furcsa járműveket láttak a földutunkon, ha a házam közelében ólálkodtak, vagy ha a városon keresztül haladtak.

Segítségük lehetővé tette, hogy egy helyen maradjak, hogy a legmélyebb gyökereket eresszem, de nem adták ingyen.

Elloptam, és nem adhattam vissza.

A bolt hiba volt. Ezt most már láttam. Azt hittem, biztonságban vagyok. Nyilvánvalóan tévedtem.

"Ezt neked hagyta." Camber átnyújtotta nekem a kártyát. "Üres."

Fekete tinta fröcsögött az arcán, göndör kézírással, ami csak az én szememnek szólt.

Asa Montenegro különleges ügynök

Fekete Kalapos Iroda

"Te reszketsz." Arden átkarolta a vállamat. "Ez a mi hibánk, ugye?"

"Mi löktünk be téged egy fizikai helyre." Camber lehajtotta a fejét. "Így talált rád."

"Ezt nem tudjuk." A pultot használtam, hogy talpra húzzam magam. "Lányok, ez nem a ti művetek."

Jobban kellett volna tudnom, jobban tudtam, de úgy is akartam tenni, mintha ez lenne az igazi életem.

"Mit fogsz csinálni?" Camber kibámult az üveg kirakaton. "Mit kellene tennünk?"

"Úgy teszek, mintha ez meg sem történt volna." Apró darabokra aprítottam a kártyát, hogy érvénytelenítsem a nyomkövető varázslatát. Egy tűz lett volna a legjobb, de az ügynök már ismerte ezt a helyet. A szemét elég biztonságos volt. "Ez rád is vonatkozik." A Fekete Kalaposoknak tilos volt embereket bántaniuk. "Azt mondta, hogy ma a városban van, igaz?"

"Igen." Arden a helyén csoszogott. "Haza kéne menned, ha már tiszta a levegő. Talán maradj ott néhány napig."

"Nem szeretném, ha az a görény rajtakapna a városban" - értett egyet Camber - "vagy hazáig követne."

Lehunytam a szemem, és elképzeltem a go-táskámat, azt, amit a bejárati ajtó melletti szekrényben tartottam. Az első zsebében pénz volt, három váltás ruha, egy pár cipő, egy athame, egy varázslatkészlet és virágpor a bizalmasomnak.

Hazarohanhattam, felvehettem - és őt is -, és újra eltűnhettem.

Mindössze annyiba kerülne, amennyit az elmúlt négy évben felépítettem.

"Gondolkodnom kell." Meg kellett állapodnom egy menekülési stratégiában, ha ez rosszul sülne el. "Tudjátok kezelni a boltot?"

"Furcsa, hogy ezt kérdezed." Camber felém billentette a névtábláját. "Itt az áll, hogy üzletvezető vagyok."

"Hűha." Arden rám villantotta a sajátját. "Nekem is van." Tátva maradt a szája. "Biztos mindketten ugyanabba a rágógumi automatába tettünk negyeddollárosokat."

"Lehet, hogy elírás volt", ellenkeztem, "és a főnököd túl fukar volt, hogy kijavítsa a hibát."

"Akkor a főnökünknek tényleg nem kellett volna mindkettőnknek a kulcsot is kivágnia." Camber hátrafelé lökdösött. "Hess."

"Menj haza" - sürgetett Arden. "Vegyél egy habfürdőt, igyál egy kis bort, és gondolkozz a következő lépéseken."

1. fejezet (3)

A bor volt az utolsó dolog, amihez ilyen hangulatban nyúlnom kellett volna. Addig nem hagytam abba a kortyolgatást, amíg nem tudtam gondolkodni.

Hmm.

Talán rájött valamire.

"Köszi." Felkaptam a könyvemet, majd elidőztem a hátsó kijárat küszöbén. "Hívj, ha szükséged van rám."

"Úgy lesz", csengett, hazudva a tökéletesen egyenes fogakon keresztül, amelyeket segítettem finanszírozni.

Átkeltem a bevásárlóközpont külön erre a célra fenntartott dolgozói parkolójába, és három lépést tettem meg, mielőtt kőkemény karok átkaroltak, túl magasra emeltek, és a cipőm egy lábnyira lógott a járda fölött.

Sikoly akadt a torkomban, és a mágia megperzselte a nyelvemet egy varázsigével, amivel le tudtam volna köpni a támadómat, de a köldökömnél összekulcsolt óvatos kezeknek ismerős súlya volt. "Clay?"

Kövek zörögtek a torkában, ahogy maga felé pörgött. "Hiányoztam, babaarcú?"

A durva ajkát vágó mosoly az enyémet akaratlanul is hasonló görbületbe kényszerítette.

"Szép szőnyeg." Ujjaimmal végigsimítottam rövid, szőke parókáján. "Még mindig Gorilla ragasztót használsz?"

Bőrének egyedi textúrája ipari szilárdságú ragasztót igényelt, hogy a haját a helyén tartsa.

"Jól kellett kinéznem a legjobb barátnőmnek." A vigyora egyre szélesebb lett. "Túl régen volt már."

"Most fejeztem be a reggelit." Eltakartam a számat. "Talán tegyél le, ha nem akarod felvenni."

Hét láb magas. Négyszáz kiló. Karok, mint a fatörzsek. Nem mentem sehova, hacsak nem engedte.

Viccből Clayton Kerrnek nevezte el magát, amikor a Fekete Kalaposok feleskették. Gólem volt, és agyagból formálták... nos, agyagból. Ősi mágia élesztette meg, és varázslatok adtak neki emberi külsőt és érzést.

Egy kopasz ember.

A szépségboltokban kevesebb parókát tartottak, mint amennyit ő egy héten átforgatott.

Minden hangulatához illő színeket. Minden alkalomhoz illő fazonok. És a kis utazódobozok. Annyi doboz.

Hiúság, a te neved Clayton Kerr.

Ez még azelőtt volt, hogy a céges egyenruhát is beleszámoltad volna, ami nagyon Men in Black-es volt.

Drága fekete öltöny, egyszerű fekete nyakkendő, fényes fekete cipő, keményített fehér ing.

"Ace utolért már téged?" Nem engedett el. "Ő nem te vagy, senki sem az, de rendes partner."

A szándékolatlan ásítás a bordáim közé csúszott, egyenesen a szívembe, de megvoltak az okaim, amiért elmentem.

"Megnézte a boltomat, felrobbantotta a boltoslányaim petefészkét, és otthagyta a névjegyét".

"Elbújtál előle?" Clay szeme sarkában megráncosodott a szeme. "Te?"

Az erő, amelyet egykoron birtokoltam, felkavarodott, ébren pislogott, és megzörgette a láncokat, amelyekkel a bőrömbe kötöttem.

De erősebb voltam az éhségnél. Én irányítottam. Nem irányított engem.

Többé már nem.

A hangom éleit érdesség csiszolta az erőfeszítéstől. "Rue Hollis elbújt előle."

"Rue fehér boszorkány" - motyogta, és megértette, mit jelent ez. "Hány éve?"

"Az összeset." Attól a naptól kezdve, hogy megszakítottam a kapcsolatot Fekete Kalappal, egészen mostanáig. "Tegyél le, Clay."

"Addig nem, amíg nem beszélsz Ace-szel." A sajnálkozás összeszorította az ajkát, de nem lazított a szorításán. "Igazgatói utasítás."

A Clay ügynökségével rendelkező gólemek olyan ritkák voltak, hogy még csak nem is hallottak róluk, így került a Fekete Kalaphoz. A legtöbb rokona agyatlan bábu volt, aki szó szerint követte az utasításokat, de Claynek teljes önállósága volt, amíg a szabad akarata arccal bele nem csapódott abba a téglafalba, amely a jelenlegi gazdája közvetlen parancsát jelentette.

Önszántából a légynek sem ártana, de parancsra olyan dolgokat tett, amitől még a gyomrom is felfordult. Ezt nem lett volna szabad felróni neki, nem lett volna szabad a Fekete Kalapban landolnia, de csak annyira volt erkölcsös, amennyire a jelenlegi mestere megengedte neki.

"Megértem." Lehajoltam, mintha meg akarnám csókolni az arcát, de ehelyett a homlokát nyalogattam. "Sajnálom, Clay."

Az őt megelevenítő mágia rövidre zárult, a szeme elhomályosodott, és olyan szilárdra dermedt, mint egy szobor.

A gólemet csak úgy lehetett felülmúlni, ha elkenjük vagy kitöröljük a homlokára írt shemet, Isten egyik nevét. Bármilyen hiba megzavarta az erőáramlását, és mozgásképtelenné tette. És igen, mind férfi volt.

Csak olyasvalaki kerülhetett a közelébe, akiben megbízott, így az árulásom mindkét irányba vágott.

Egy csavarással megtörtem a szorítását, nyögve a járdára ültem, majd enyhén sántítva a kocsimhoz sétáltam.

Hacsak nem akartam újra futni, nem volt más választásom, mint hazahúzódni, ahol biztonságban voltam.

Biztonságban.

A magamfajták számára nem voltak abszolútumok.

Fekete Kalap érkezése a városba épp ezt bizonyította.

2. fejezet (1)

==========

2

==========

A kavics megpiszkálta sportos kis crossoverem futóművét, amikor behajtottam Mrs. Gleason kocsifelhajtójára. Bármennyire is szerettem volna elszáguldani a legközelebbi szomszédom mellett, hogy még gyorsabban hazaérjek a gyámhivatalaim mögött, nem tehettem úgy, mintha nem vettem volna észre, amikor egy rózsaszín puskával hadonászott a levegőben, hogy felhívjam magamra a figyelmemet.

"Rue." Ököllel oldalra dörömbölt a kocsi ablakán. "Rue."

Ahogy leeresztettem az üveget, emlékeztettem magam, hogy egy lőtt sebből valószínűleg nem halok bele. "Igen, asszonyom?"

"A legnagyobb férfi, akit valaha láttam, a maga házában volt." Lábujjhegyre állt, kezét olyan magasra emelte, amennyire csak tudta, hogy képet kapjak a magasságáról. "Ne aggódj, drágám." Megvonta vékony vállát. "Elkergettem, mielőtt még ötleteket kapott volna."

Ki más lehetett volna, mint Clay? Valószínűleg hülyére röhögte magát, amikor a lány utánaeredt.

Mrs. Gleason nyolcvan kiló volt, csuromvizes, méhkasos frizurával, ami egy lábnyira növelte a magasságát. Apró lábát egy pár házipapucs szorította, és egy lila színű, bő, csukható elejű köntöst viselt. Véletlenül tudtam, hogy olyan matricák tulajdonosa, amelyekkel a puskája színét a ruhájához igazíthatta, ami elárulta, mennyire feldühödött lehetett, ha a tornácát félreállítva hagyta ott, hogy Clay-t birtokháborítással vádolja.

"Köszönöm." Melegség áradt szét a mellkasomban. "Nagyra értékelem, hogy vigyázol rám."

A jóság nem volt veleszületett tulajdonságom. Kezdetben olyan embereket utánoztam, akik úgy viselkedtek, ahogy én akartam. A "fake it 'til you make it"-et vettem mintául, hogy milyen emberré akartam válni. Még mindig voltak olyan napjaim, amikor egyszerűen hamisnak éreztem magam, de az ehhez hasonló pillanatok reményt adtak, hogy ez több mint színlelt változás, hogy megcsináltam.

"Pont a fenekébe lőttem." Megcsókolta a pisztolya csövét. "Bam-Bam sosem hibázik."

"Te..." Nyeltem egy nevetést, "...lelőtted?"

"Hát persze." A vigyora elárulta a fogsor hiányát. "Hadd mondjam el, nem fog egyhamar visszajönni."

Legutóbb, amikor a fogai eltűntek, engem hívott segítségül, és én találtam meg őket egy almába szorulva. Az egészet a hátsó veranda korlátján egyensúlyozva hagyta, miután a műfogsor nem volt hajlandó kiszabadulni a gyümölcsből, és elfelejtette őket. Egy mókus megpróbált elszaladni vele, amikor odaértem, de a fogak miatt nem tudott elmenekülni.

Mint olyan ember, akinek egy doboznyi valódi emberi fog zörög az ágya alatt, nem voltam abban a helyzetben, hogy ítélkezzek.

"Ó, majdnem elfelejtettem." A padlódeszkához nyúltam. "Kikevertem még abból a teából, amit szeretsz."

A keverék a címkéje szerint fehér fűzfakérget, szent bazsalikomot, csalánt, izsópot, krampuszkéreget, kaliforniai mákot és citrushéjat tartalmazott Assam fekete tea alapban. Az adalékanyagok egy kicsit egzotikusabbak voltak.

És csodát tett a reumás ízületi gyulladásával.

"Isten áldjon meg." Addig csípte az arcom, amíg fájt. "Mennyivel tartozom neked?"

"Nem kérhetek pénzt azok után, amit ma tettél értem." Átadtam egy heti adagot. "Te vagy a hősöm."

Elpirult, időjárásfüggő arca, amikor hörgő köszönettel elfogadta az ajándékot.

"Meg kellene néznem, hogy hagyott-e üzenetet." Hátramenetbe kapcsoltam a terepjárót. "Később találkozunk."

"Kint tartom Bam-Bamot, amíg nem hívsz" - kiabálta, miközben tolattam az úton. "Vigyázz magadra, drágám."

Egy aprócska csoda lehetővé tette, hogy két másik idős szomszédot is megkerüljek, akikkel néhány naponta szakítottam időt a csevegésre. Hiányzott ez a kapcsolat, amikor túl sokáig nem látogattam meg őket, de haza kellett mennem.

Egy lankás domb tetején állt a kis téglaház, amelyet egy internetes árverésen vettem, látatlanban. A felújításba ugyanannyit fektettem, mint a kezdeti kifizetésbe, de nekem megfelelt. A két hektárnyi fű, gaz és vadvirágok, fákkal megspékelve, olyan kapcsolatot teremtett a földdel, amely megnyugtatta megtépázott lelkemet.

Az első teendőm az volt, hogy ellenőrizzem a kórtermeket, amelyek egyenletesen zúgtak, mint mindig.

Amennyire meg tudtam ítélni, Clay nem tesztelte a védelmemet. Másfelől viszont az előző inkarnációmban nem voltam túl kedves a nemkívánatos vendégekkel. Nem tudta, amíg el nem mondtam neki, hogy megváltoztattam az étrendemet, ami azt jelentette, hogy más sem találhatta ki. Így nagyobb biztonságban leszek. Egyelőre.

Meggyőződve arról, hogy a ház és a föld biztonságban van, felhívtam Mrs. Gleasont, és megmondtam neki, hogy álljon le.

A bejárati ajtó kinyílt, mielőtt odaértem volna, és egy szuszogó hang azt mormolta: "Vendégünk van".

"Hallottam." Beléptem a sötét előszobába. "Meglátogatták a boltot is."

"Én csak az egyiket láttam." Colby Timms, az ismerősöm megköszörülte a torkát. "Ő volt a társad, akkoriban."

"Clayton Kerr." Megpillantottam a kanapé háttámláján üldögélve. "Nem fog bántani téged."

A lepke akkora volt, mint egy házimacska, fehér szőr borította a hasát, és kócos, törtfehér sörénye volt. Gyöngyházfényű szárnyai szorosan a testéhez simultak, bársonyos lábai pedig krémszínű, papucsszerű, fekete lábfejek voltak. Bár megegyeztünk abban, hogy a legfelső lábakat az ujjak hiánya ellenére kezeknek tekintjük.

"Kit hozott magával?"

"Az új társát." Elsüllyedtem mellette a párnákba. "Még nem találkoztam vele."

"Miért vannak itt?" Lemászott az ölembe, hogy hozzám bújjon. "Miért nem hagynak minket békén?"

"Nem beszéltem velük elég sokáig ahhoz, hogy megtudjam, mit akarnak." Megsimogattam a puha hátát. "Gondolom, engem."

"Ez azt jelenti, hogy megint költözünk?" Az antennái megremegtek, a szőrszálak bizsergettek. "Szeretek itt lenni."

"Nekem is tetszik itt, de ha maradni akarunk, beszélnünk kell az ügynökökkel. Meg kell majd küzdenünk érte."

"Nem vagyok kisbaba" - morogta, és tágas fekete szemei összeszűkültek az enyémre. "Tudok segíteni."

"Nem." Mosolyogtam rá. "Te nem vagy csecsemő." Megcsiklandoztam az oldalát. "Tíz egész éves vagy."

Vagyis az volt, amikor meghalt. Az tíz évvel ezelőtt volt. Gyakorlatilag húsz éves volt.

"Tudok varázsolni, meg minden." Felfújta pelyhes bundáját. "Nem vagyok nagy benne, de majd leszek."

"Hihetetlenül jó vagy a korodhoz képest." Laza ölelésbe húztam közelebb. "Nagyon büszke vagyok rád."

2. fejezet (2)

"Megvan az agyagember száma?"

"Igen."

"Hívd fel."

A kezemben lévő telefon ezer kilót nyomott, ami az ismerős számjegyek lenyomását herkulesi mutatványnak tette. A hívógomb fölött lebegő hüvelykujjammal még egyszer utoljára ellenőriztem Colbyt. "Biztos vagy benne?"

Válaszul az egyik lábával kezdeményezte a hívást, mielőtt még elbátortalanodhattam volna. "Igen."

Clay az első csörgésre felvette. "Kerr."

"Szia" - mondtam kínosan. "Hogy érzed magad?"

"Kevésbé úgy, mint egy szobor, mint egy órával ezelőtt."

Hozzám hasonlóan Clay új partnerét is kiképezték volna arra, hogyan kell újraéleszteni.

De még mindig bűntudatom volt, amiért harcképtelenné tettem.

"Hallottam, hogy házhoz jöttél."

"Az a vén szatyor seggbe lőtt." Kuncogott. "A legviccesebb dolog, amit valaha láttam."

"Mrs. Gleason gondoskodik rólam."

"Ezt örömmel hallom." A hangja megenyhült. "Csak azért hívott, hogy ellenőrizzen, vagy...?"

"Beszélni akarok." Megnyugtatásul Colbyra tettem a kezemet. "Okkal jöttél ide, és azt szeretném hallani."

"Húsz perc múlva nálad lehetünk."

"Várni fogok." Befejeztem a hívást. "Az isten áldja meg, micsoda zűrzavar."

"Úgy érted, hogy várni fogunk." Colby bosszúsan csapkodott a szárnyaival. "Ezúttal nem bújkálok."

"Mi lenne, ha nem terítenénk ki minden kártyánkat az asztalra? Te lehetnél az ászunk."

"Soha nem mászok ki a lyukból, ha nem hagyod abba, hogy belerakj engem."

A kölyök okos volt, és igaza volt, de őt is nekem kellett megvédenem.

"Ha egyszer megtudják rólad, nem tudlak majd elrejteni előlük."

A létezéséről való tudatlanságuk volt az a vékony gát, ami biztonságban tartotta.

"Jó." Egy apró morgás csipkézte a hangját. "Azt akarom, hogy lássanak engem."

"Ezt csak akkor engedem meg, ha megígéred, hogy azt teszed, amit mondok, amikor mondom."

"Megegyeztünk." A szárnyai felgyorsultak, míg végül a szemem magasságában lobogott. "Járőrözni megyek."

"Maradj a gyámhivatalon belül." Figyelmeztető ujjal mutattam rá. "Még nem tudjuk, mivel állunk szemben."

Miután rám forgatta a szemét, kiviharzott az ablakon, amit feltörtem neki, és megkezdte a körútját.

Az a szomorú a gyerekekben, még a halottakban is, hogy egyszer fel kell nőniük.

* * *

Mire a fekete terepjáró - mert persze a Fekete Kalaposok fekete terepjárókat vezettek - befordult a felhajtón, én már a verandán ültem egy hintaszékben, egyik kezemben egy csésze jéghideg édes teával, a másikban a valószínűtlen váltóromantikával. Három napom maradt, hogy befejezzem a heti könyvklubos találkozó előtt, nem mintha számítottam volna rá, hogy ilyen körülmények között részt veszek rajta, de most már függő voltam.

Colby lopakodó üzemmódban volt, vagyis a kémény mögött rejtőzött, magasan a tetőn.

A színpadra állításhoz befejeztem a fejezet olvasását, aminél tartottam, mielőtt felpillantottam volna az oldalról. "Uraim."

Az egyszerű boldogság Clay mosolyában megforgatta a gyomromban a sajnálat tőrét. Tényleg hiányzott a nagydarab.

"Rue, ő itt Asa Montenegro." Ő intézte a bemutatkozást. "Ace, ő Rue Hollis."

Az utolsó sorban Clay rám kacsintott, mintha Asa nem lenne teljesen tisztában azzal, hogy ez csak egy álnév.

"Örülök, hogy megismerhetem - morogta Asa. "Clay csak jókat mondott rólad."

Csak annyit tudok mondani, hogy amikor először pillantottam meg Asa Montenegrót...

Isten áldja meg.

Ha nem ültem volna már, attól féltem, hogy a térdem beugrott volna. Nem csoda, hogy a lányok csorgatták a nyálukat érte. Gyönyörű volt. De a szépséghez hozzátartozott a ragadozói csomag is. Egy szép arcnál nem volt finomabb csábítás, és az övé lélegzetelállító volt.

A mellette álló Clay-vel együtt alig kétméteresre becsültem Assát. Sovány izomzat borította a testét, ezt semmilyen szabás sem tudta elrejteni, de a legtöbbeknél jobban sikerült elrejtenie erőteljes testét. A haját középen elválasztva, olyan hosszú copfokban hordta, hogy a végét akár a derékszíjába is dughatta volna, vagy akár a zsebébe is dughatta volna a végét. Mindkét füléből egy-egy holdfény színű ovális korong lógott, és egy vastag ezüstkarika szúrta át az orrsövényét.

A haja és az ékszerek démoni származásra utaltak, de a vonásainak éles vonásai és ékszertónusú, élénk peridotzöld szemei tündérekről árulkodtak.

Halvány mosoly játszott a telt ajkán, miközben figyelte, ahogy katalogizálom a vonásait, mintha hozzászokott volna, hogy gyakran elvisel ilyen vizsgálatokat, és úgy döntött, hogy inkább szórakoztatónak találja a folyamatot, mint sértőnek.

Zavarba jöttem, hogy rajtakaptak, és megszakítottam a finomkodást. "Miért vagy itt?"

"Az igazgató azt akarja, hogy konzultálj egy ügyben" - válaszolt helyettük Clay. "Szükségünk van egy szakértőre a..."

"...fekete mágiára", fejeztem be helyette. "Mondhatod."

Nem lehetett megváltoztatni sem az én, sem bárki más múltját. Csak annyit tehettünk, hogy együtt éltünk a következményekkel.

"Négy lány eltűnt." Asa megpörgetett egy ezüstgyűrűt az ujján. "Szükségünk van a segítségedre, hogy megtaláljuk a gyilkosukat."

"Azt mondta, eltűntek." Zörgés terelte a figyelmemet a tetőre, de a tekintetemet továbbra is előre szegeztem. "Nem értem."

"Nyolc másik lány is eltűnt. Mindegyik alkalommal négyfős csoportokban vitték el őket."

"A holttestüket egy hónappal az elrablásuk után találták meg." Clay megdolgozta az állkapcsát. "Ránk hagyták, hogy megtaláljuk őket. A gyilkos biztosra akart menni, hogy a munkája ne maradjon észrevétlen."

A mágia egy indája bontakozott ki bennem, éhesen vágytam arra, amit kínáltak, miután oly sokáig olyan kevésből éltem.

"Vannak más boszorkányok, akikkel kapcsolatba léphetsz." Belekortyoltam a teámba, a múlt hamuját ízlelgetve. "Miért pont én?"

"Vannak hasonlóságok egy ügyhöz, amin Clayjel dolgoztál." Asa abbahagyta a ficánkolást. "Úgy gondoljuk, hogy egy másolóval van dolgunk."

Epe szállt fel a torkomon, és még több cukorral öblítettem le, ami nem segített. "Melyik ügy?"

Clay végigsimított a fején. "Az Ezüst Szarvas."

"Nem."

A férfiak megrándultak, én pedig lehunytam a szemem, és azt kívántam, bárcsak ne egyeztem volna bele Colby követelésébe.

"Meghalt." A lepke dühösen rájuk rontott. "Rue megölte és megette a szívét. Láttam."

A hintaszék nyikorgott, ahogy felálltam, a szívem megszakadt érte. "Colby..."

"Tévednek." Olyan közel merészkedett hozzájuk, amennyire csak tudott, anélkül, hogy átlépte volna a kórtermet. "Tévednek."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az egyetlen kiút a szervezetből"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️