Prolog
========== Prolog ========== Blaire Bröderna Aldridge är som en naturkraft. De är som vulkaniska blixtar, eldtornados, bismutkristaller, pärlemormoln eller tyfoner som ekar genom förlorade grottor. De är passionerade och kaotiska. De bär på styrkan och visdomen hos redwoodskogarna och stoltheten och ilskan hos mindre gudar. Ger jag dem för mycket beröm genom att måla dem större än livet? ...Kanske. Allt handlar om perspektiv. Vissa människor jämför dem med en kärnkraftsinblandning. Att säga att de är intressanta är en underdrift. Bröderna Aldridge är stiliga, arroganta och syndiga. Henry, hotellmogulen, är hjärtlös. Hayes, läkaren, är stilig, nördig och distanserad. Pierce, advokaten, är en obeveklig besserwisser. Mills, hockeyspelaren, är vårdslös. Vance, den före detta Delta Force-medlemmen, är impulsiv. Beacon, musikern med hjärtekrossande hjärta, är rebellisk. Se till att lägga till as fuck till var och en av dem. De har alla en alfasida som är irriterande, Jag har inte hört av dem sen deras bror Carter dog. Tills deras pappa dog för två veckor sedan och de kom plötsligt in i mitt liv igen. Är jag redo att möta mitt förflutna? Jag vet inte. Allt jag bryr mig om är vad jag får i slutet av den här affären. Detta kommer att vara som att gå genom ett rosenfält under ett vulkanutbrott. När jag väl har korsat bron till deras värld finns det ingen återvändo.
1. Hayes (1)
En ========== Hayes ========== "Jag trodde inte att jag skulle få tag på dig ikväll", säger mamma när jag svarar i telefonen. "Jobbar du fortfarande på sjukhuset? Du kanske borde sluta och bara fokusera på din praktik." Det är uppenbart att avståndet inte spelar någon roll. En mammas tjat är bara ett telefonsamtal bort. Jag pressar ihop ögonen och försöker bekämpa den bultande huvudvärk som samtalet skapar. Vi pratar inte ofta med varandra så jag låter det vara och lyssnar bara. Det är inget som inte ett par smärtstillande tabletter kan åtgärda när jag väl har lagt på med mamma, men när hon fortsätter att prata blir det bultande huvudet allt starkare. Jag kämpar tillbaka ett stön. Idag har varit en lång dag. Jag är trött efter de många operationerna och sover nästan halvt. Olyckan på motorväg 5 i morse medförde flera patienter som behövde få sina ben återställda, konsultationer och ett par amputationer. Fan, jag trodde att det skulle vara lätt att vara ortopedisk kirurg, men när sådana saker händer får det mig att ompröva min karriär. "Jag har talat med Hilda Jennings", säger mamma på andra sidan telefonen. Jag går ut i köket, tar ett glas och går till mitt hemkontor där jag har min whiskey. Jag häller upp två fingrar och tar en klunk. Jag påminner mig själv om att det är ett hav mellan oss och att hon gör sitt bästa för att vara en del av mitt liv på sitt eget sätt. "Förlåt, jag jobbade på sjukhuset och var tvungen att stanna längre än jag trodde", ber jag om ursäkt, innan hon läxar upp mig om att jag ställde in min dejt för ett par dagar sedan. "Ja, hennes dotter väntar på att höra av dig för att boka om", säger hon. "Hon är modedesigner, vacker och smart också. Ni två har mycket gemensamt." Vad kan jag ha gemensamt med en modedesigner? Jag tror att serietidningsförfattaren som hon presenterade mig för förra året var mer min stil, och ändå fick vi ingen kontakt. "Jag är säker på att hon är en trevlig ung dam som kommer från en bra familj", säger jag med en hög röst som inte alls låter som hon, men jag gör mitt bästa. Jag håller tillbaka skrattet när hon grymtar: "Du är inte rolig, Hayes." "Du älskar mig, mamma." "Jag tror verkligen att hon är den du behöver i ditt liv", insisterar hon. Uppenbarligen förstår hon inte vem och vad jag behöver, annars skulle hon lämna detta ensam - mig ensam. "Mamma, låt mig bara vara", ber jag för miljonte gången. "Jag förstår dig helt enkelt inte. Det är inget fel på de kvinnor som jag har fixat ihop dig med. Eller hur?" "Jag har aldrig klagat på dem, eller hur?" Jag svarar med en egen fråga i hopp om att hon ska tröttna. "Du har aldrig ringt tillbaka till dem heller", säger hon. "Vad var det för fel på Paula Sinclair?" "Vilken var det?" Jag svär att jag inte håller reda på dem. De såg alla ungefär likadana ut: ljust hår, smala, vackra på utsidan, men jag är inte intresserad av att lära känna dem. "Hayes, jag gör det här för att jag älskar dig. Varje kvinna som jag fixar ihop dig med har en karriär, en ljus framtid och är underbar. Varför inte ta ett steg och försöka hitta din lycka?" "Det låter som om du granskar dem väl innan du ger mig deras kontaktuppgifter. Har du funderat på att gå i pension och starta ett matchmakingföretag?" Jag försöker att inte låta sarkastisk men misslyckas kapitalt. "Du borde sluta sätta dit mig och tjäna på det." "Du är trettiofem och fortfarande singel." "Det är inget fel med att vara singel, mamma", insisterar jag och häller upp ytterligare två fingrar whisky. Om den här konversationen fortsätter på samma sätt som den alltid gör kommer jag snart att vara full och ha baksmälla resten av helgen. Jag är glad att mitt nästa skift på sjukhuset inte är förrän på söndag eftermiddag. Jag erkänner att den sociala biten av mitt liv är lite patetisk. Men att dejta någon socialist från San Francisco kommer inte att fixa det - det kanske gör allting värre. "Du är ensam", säger hon med sorgsen röst. "Åh, mamma." Vad mer kan jag säga? Jag förstår att hon vill att jag ska vara lycklig, men hon måste sluta mejla mig nummer, beskrivningar och bilder på alla sina vänners singeldöttrar och insistera på att jag ska bjuda ut dem på middag och lära känna dem. Det är inte svårt att skämta med henne; jag bjuder ut dem på middag, men inget går längre än till en andra dejt. Missförstå mig inte, de kvinnor hon har presenterat mig för är vackra, men de hoppas alla på att bli den som får en ring. Jag är inte på marknaden för att slå mig till ro - aldrig. Flera gånger har jag varit nära att påminna henne om att det inte är så enkelt att slå sig till ro och vara en del av ett par. Jag vill inte ta upp minnen från vårt förflutna. Hennes första äktenskap - med min far - var ett skämt. Ett fullständigt och fullständigt jävla skämt. De skilde sig när jag bara var sju år. Det var då hon fick reda på att min far aldrig hade varit henne trogen och att den flörtige mannen hade fler barn än bara min bror, Carter och jag. "Tänk bara på det. Ditt liv är arbete och ingenting annat", säger hon med en gäspning. "Du borde gå och lägga dig mamma", föreslår jag, men sedan kollar jag på klockan jag har i min bokhylla med tiden i Sverige och det är sex på morgonen. "Egentligen, varför är du vaken så tidigt? Det är ju lördag." Mamma träffade Lars, hennes man, för sju år sedan på en konferens. De dejtade i två år, och en dag meddelade hon att hon skulle gå i pension och flytta till Sverige med honom. Kanske är det det som kommer att hända med mig om tjugo eller trettio år. Jag kommer att hitta en kvinna att bosätta mig med som redan har vuxna barn. En sak är säker, jag kommer inte att bli som min far. En man som inte kan älska någon annan än sig själv. Jag kommer inte att sätta barn till världen som jag kommer att försumma för att jag är oförmögen att älska. Min far brydde sig aldrig om min mamma eller om de kvinnor han knullade. Han har aldrig brytt sig om sina söner. Vissa nätter undrar jag om han någonsin brydde sig om oss. Varför räckte inte mamma till ... eller vi? "Jag ställde min väckarklocka för att vara säker på att jag fick tag på dig innan du gick till sängs", svarar hon. "Jag hoppades att du inte skulle vara på jobbet klockan tio på en fredag. Borde du inte vara ute på en dejt eller åtminstone med dina vänner? Du har väl sådana?"
1. Hayes (2)
Jag kan inte låta bli att skratta. "Jag är ingen eremit, mamma." Att berätta för henne att mina vänner tillbringar helgen med sina familjer kommer att ge henne en ny ursäkt för att sätta upp mig på ännu en inte så blind date. "Vi var inte det bästa exemplet", fortsätter hon. "Vad är det?" Jag frågar förvirrat. "Din pappa med sin rad av älskarinnor och flickvänner, och jag ... ja, det var inte så att jag var ensam. Jag dejtade efter skilsmässan, men ingen var tillräckligt bra för att presentera dig och Carter", förklarar hon. "Ändå försökte jag hitta kärleken, du vet - det hände inte förrän Lars. Han gör mig lycklig. Du borde försöka söka efter den person som du kan tillbringa resten av ditt liv med. Det är roligt." "Det låter ansträngande", säger jag. "Inte om man gör det på rätt sätt. Jag hoppas åtminstone att du har sex, Hayes." "Och vi blir för personliga", klagar jag. "Sexuell aktivitet är viktigt för en man i din ålder", insisterar hon. "Du måste gå ut och åtminstone ha roligt med de kvinnor du träffar." Menar hon allvar? Jag är inte säker på om detta är en europeisk grej, eller om hon bara inte bryr sig om de gränser hon överskrider. Mödrar borde inte lägga sig i sina barns dejtingliv - eller deras sexuella liv heller. "Ja, jag lovar att gå ut oftare", säger jag i stället för att berätta för henne att jag inte har tid att slösa bort tid på dejter som inte kommer att leda till något annat än ett känslolöst knull. Hon sa det, jag är trettiofem. För gammal för att knulla runt. "Under tiden kan du väl ta kontakt med dina bröder?" Att min mamma frågar mig om min pappas jävlar förvirrar mig. "Du, vi kanske delar samma DNA från Williams sida, men vi är främlingar", påminner jag henne. "Det var du som försökte tvinga oss att bli en familj." "För att ni är bröder." Jag förstår inte varför mamma fortsätter att driva på den här relationen. När din partner är otrogen och du får reda på att de har andra avkommor försöker du inte skapa en familj. Gör man det? Det kan ha varit hennes uppfostran. Hon föddes i Mexico City, yngst av fem. De träffas fortfarande för att fira mina morföräldrars födelsedagar, deras årsdagar och allt däremellan. De står varandra nära, även om alla inte bor i samma stad. "En gång i tiden stod ni sju varandra nära. Tills..." hennes röst sjunker. Tills Carter, min lillebror, dog. Hon avslutar inte, och jag säger det inte heller högt. Det har gått tolv långa år sedan vi förlorade honom. Det finns en bild på honom i min bokhylla. Hans sista porträtt. Det finns några fler av alla Aldridge-bröderna. Henry, den äldste, Pierce, Mills, Carter, Vance och Beacon. Jag rör vid den med Carter och hans bästa vän Blaire. Min Blaire. Mitt stjärnstoft. Min bästa allting. Jag följer hennes fina drag med mitt finger. Hon är inte liten, men med sina 1,75 meter är hon nästan en meter kortare än jag. På den här bilden ser hon bräcklig ut, men hon är så jävla stark. Hennes stora isblå ögon stirrar tillbaka på mig med så mycket kärlek. Det var de sista dagarna vi tillbringade tillsammans. Det var precis innan jag åkte till Baltimore. Innan vi ... innan det var över. Knivar skär mina inre delar. Förlusten av det vi hade, det vi drömde om. Tusen önskningar förlorade för alltid. Jag gnuggar mitt bröst, saknar mitt hjärta. Det har varit borta i flera år. Tolv år för att vara exakt. Varje gång jag måste amputera en lem från en av mina patienter förklarar jag om de fantomsmärtor de kan ha. Deras arm kanske inte finns kvar, men av någon okänd anledning finns det fortfarande stickningar och smärta - och det är normalt efter förlusten av en kroppsdel. De kanske inte tror att jag förstår dem, men det gör jag. Jag känner dessa stickningar dagligen, ända sedan jag avlägsnade henne ur mitt liv och hon tog mitt hjärta med sig. Den här bilden är inte den enda jag har av henne, men det är den enda jag tillåter mig själv att se. Allt jag har av henne ligger i en låda, låst, för jag verkar inte kunna glömma henne. Under de senaste åren har jag varit frestad att leta efter henne. Jag gick så långt som att ringa hennes gamla nummer, men det är inte längre hennes. Jag vänder på porträttet, för i dag gör verkligheten att inte ha henne ont för djupt för att uthärda den. Jag går fram till fönstret från golv till tak och stirrar på den mörka horisonten. Ljusen lyser upp staden och till och med bukten. Det finns inte en enda stjärna på himlen, men jag vet att de finns där. Precis som jag vet att mitt förflutna fortfarande existerar, och att hon finns någonstans i landet eller världen. Det är åtminstone vad jag hoppas. Blaire Wilson stal mitt hjärta den dag vi träffades, och hennes minne gör det omöjligt att bli förälskad i någon annan. Kanske är det det faktum att jag inte kan sluta älska henne. "Ge Dorothy en chans", insisterar mamma. Det ligger på tungan att säga till henne att namnet inte är tilltalande. Det får mig bara att vilja fråga var Toto är och om hon kommer att be mig följa med henne på sökandet efter trollkarlen? Jag avstår, annars kommer hon att läxa upp mig för att jag inte tar henne på allvar. "Mamma, jag gillar mitt liv som det är", förklarar jag så lugnt jag kan. Jag ignorerar minnena som kommer fram varje gång jag ser Blaires bild. Kanske är det därför jag har den där, för att straffa mig själv för att jag förlorade det bästa som någonsin hänt mig. Jag föll i bitar efter det jag gjorde mot oss, men när hon valde honom så ... det gör fortfarande jävligt ont att tänka på det. "Mitt arbete är för krävande för att tänka på att skaffa familj", förklarar jag och försöker att inte låta otacksam. Mamma gillar inte att prata om det förflutna, Carters sista dagar, och att ta upp Blaire ... ja, det är bara att öppna Pandoras ask. "Men om jag ändrar mig så hittar jag rätt person på egen hand." Kanske när jag lär mig att sluta älska Blaire. Hon skrattar. "Där försvann mina förhoppningar om att få barnbarn." Hennes uttalande får mitt hjärta att göra ont eftersom jag för tolv år sedan blev rädd när Blaire sa: "Jag har missat min mens". I dag längtar jag efter att få henne tillbaka, att få den familj vi alltid velat ha. Den framtid vi planerade. Vad jag skulle ge för att få upprepa de sista månaderna vi tillbringade tillsammans. Om hon nu sa till mig "Jag tror att jag är gravid" skulle jag krama henne och snurra runt henne och säga hur mycket jag älskar henne.
1. Hayes (3)
Jag blundar, smärtan bränner mig ända in i benen. När jag öppnar dem tittar jag återigen på den mörka himlen och rör vid fönstret, försöker nå stjärnorna. Vill önska mig en önskan, att få se henne en gång till. "Det är lördag på din sida av världen", säger jag och försöker föra samtalet vidare. "Borde du inte göra dig redo att njuta av helgen med din man. Han har barnbarn. Jag är säker på att han kan dela ett eller två med dig." "Jag ser att jag inte kommer någon vart med detta", säger hon med en uppgiven ton. "Jag vill bara att du ska vara lycklig." "Jag älskar dig, mamma." "Älskar dig också, kära du." Efter att jag lagt på, dyker det upp ett meddelande på min skärm som visar att jag har ett nytt röstmeddelande. Jag är frestad att lämna den till i morgon, men jag gör det inte, eftersom det kan vara en nödsituation. "Mr Aldridge, det är Edmund Smith. Jag ringer för att påminna er om att ni ska lämna in er Lykan Hypersport i morgon för service. Vi kommer att ha en lånebil redo för dig när du lämnar in den." Jag suckar eftersom jag knappt använder den bilen. Kanske borde jag sälja den och donera pengarna till något ändamål som kan bidra till att göra världen bättre, i stället för att ha den i garaget tillsammans med resten av mina bilar. Mamma kanske har rätt; mitt liv är tomt, och inga operationer eller timmar på akutmottagningen där jag undervisar AT-läkare kan hjälpa mig att fylla tomrummet inom mig. Eftersom jag inte har något bättre att göra kollar jag resten av mina ohörda meddelanden, raderar varje meddelande medan jag lyssnar och skriver anteckningar om de är viktiga. Sedan finns det ett som fryser mitt blod. Jag kontrollerar tidsstämpeln på skärmen, som visar att de ringde igår klockan nio på morgonen. Hur kunde jag missa det? Jag spelar upp det igen. "Det här meddelandet är till Hayes Aldridge. Det här är Jerome Parrish. Jag är en del av det juridiska teamet som hanterar dödsboet efter William Tower Aldridge. Din far begär din närvaro. Han har fått diagnosen bukspottkörtelcancer och hans läkare har just rekommenderat hospicevård i hemmet. På grund av din fars tillstånd ber din far om din närvaro. Var vänlig och ring mig på det här numret så snart det passar dig." Det har gått flera år sedan jag såg William senast. Hospicevård. Han är döende. Jag kan inte tro det. Vi stod inte varandra nära, men ... Jag är förvirrad över vad eller hur jag ska känna. Ska jag besöka honom och sluta fred med honom? Jag tänker på Carter och hur jag ignorerade hans sjukdom, tills det var för sent. Mitt förhållande till min far är annorlunda; ändå vill jag inte ångra att jag inte träffade honom för sista gången.
2. Hayes (1)
Två ========== Hayes ========== Jag kände bara min far genom hans frånvaro. Han var en entreprenör. Aldridge-namnet är synonymt med företagare. På 1800-talet var familjen Aldridge en del av guldrushen. Någon gång bosatte de sig i Oregon, nära Mt. Hood. De grundade en liten stad som hette Baker's Creek där de - nu han - ägde större delen av staden. Jag är inte bekant med hela Aldridge-historien, men summan av allt är att de är jätterika. William Aldridge har alltid velat vara nummer ett. Hans hängivenhet för sina företag är imponerande. Om han bara hade försökt göra detsamma som far och make. Om mannen berättar för mig att han äger världen skulle jag inte bli förvånad. När jag kommer till hans takvåning blir jag ändå överväldigad av dess extravagans. Jag är inte säker på vad jag förväntade mig att hitta, men denna lyxiga takvåning i hjärtat av Manhattan är imponerande. Platsen ligger på toppen av en liten, privat och mycket eftertraktad förkrigsbyggnad med vita handskar. När dörrarna till hissen glider upp på vid gavel stiger jag in i ett rum högt över staden, där fönstret från golv till tak ger utsikt över Central Park och Hudsonfloden. Det finns dramatiskt högt i tak och en imponerande trappa som går upp fem våningar. Jag är alltför upptagen med att beundra den magnifika platsen och lägger inte märke till mannen som står framför mig. Han är en halv fot kortare än jag, med salt och pepprat hår och en smal ram. "Välkommen, mr Aldridge", hälsar en man på mig. "Jag är Jerome Parrish." "Min fars advokat", bekräftar jag. Han nickar. "Jag heter Hayes. Hur mår han?" Han sänker sig och skakar på huvudet. "Sköterskan ringde mig för ungefär en timme sedan, när han dog." Jag blundar medan förvirringen kvarstår. Min mage känns ut och in, och det är inte på grund av förlusten av William Aldridge, utan bristen på reaktion. Borde jag inte vara ledsen och sörja? I min privata praktik har jag aldrig förlorat någon. Jag sätter bara ben och utför ambulerande operationer för det mesta. De dagar jag arbetar på akutmottagningen är de dagar då jag måste ta itu med döden. Jag gör det inte ofta, men när en patient dör måste jag berätta för deras anhöriga att vi gjorde allt vi kunde, men att vi förlorade dem. Jag kan känna deras sorg och smärta som sipprar genom deras porer. Just nu är jag ... inte ens bedövad. För helvete, min far dog. Jag borde vara ledsen. Men hur kan jag det? Jag tillbringade knappt någon tid med honom när jag växte upp, eftersom han var upptagen med att driva sitt imperium - och med att ha andra barn. Jag har haft för mycket bitterhet för att ens släppa in honom i mitt liv - inte för att han någonsin försökte nå mig. Ilska, det är något jag kan hantera. Tyvärr är detta inte första gången någon i min närhet har dött och jag är arg. I det här fallet måste det bero på att min far aldrig brydde sig, och ändå är jag här och måste ta itu med honom en gång till. "Ringde du hans andra barn?" "Jag har försökt nå er alla", svarar han och går mot en annan hiss. "Jag hörde bara av mig från dig. Om ni kan följa med mig." Naturligtvis brydde sig ingen av dem heller. Varför är jag här? Jag borde gå, men innan jag gör det frågar jag: "Har han en fru eller något annat barn som vi kanske inte känner till?". Jag försöker hitta en väg ut ur den här situationen. "Han hade bara en fru - Cassandra Huerta. Det är din mamma, eller hur?" Han svarar. "Tekniskt sett skulle jag kunna ringa henne." "Nej, besvära henne inte", bölar jag och min röst ekar genom takvåningen. "Vi tar hand om honom." Medan jag följer efter mr Parrish ringer jag Henrys nummer - i hopp om att han inte har ändrat det. Sista gången jag pratade med honom var när Carter dog. Vi har aldrig stått varandra nära, men eftersom han bor här tror jag att det är bäst att han tar över och sköter om min fars dödsbo och begravning. "Aldridge här", svarar han på första ringningen. "Vet du att vår far har dött?" "Fan, det är du", säger han på en högljudd utandning. Jag är inte heller glad över att höra din röst, men vi har skit att ta itu med, din jävel. "Var är du?" Jag frågar och försöker hålla samtalet civiliserat. "Det angår inte dig, för fan. Vad vill du, Hayes?" "Vår far har dött", upprepar jag. "Jag har hört att han är ... jag menar var sjuk", säger han nonchalant. "Borde inte du ta hand om honom?" "Jag ställde samma fråga till honom på min födelsedag varje år när jag växte upp. Du hade honom åtminstone i några år", säger han bittert. "Gräset var inte grönare på min sida", säger jag till honom. Det råder en lång tystnad och jag undrar om han känner som jag. Vår far förtjänar inte oss, men vi försökte alltid så hårt att få hans uppmärksamhet. Vi borde vara ledsna, men den här situationen väcker den förbittring vi burit på sedan vi var små. Till slut talar han: "I slutändan skiter jag i om han lever eller inte." "Jo, han dog", säger jag med monoton röst. "Vi är hans enda levande släktingar, och du bor i samma stad som han. Skulle du ha något emot att släpa ditt arsle förbi hans takvåning nu?" Hissdörrarna öppnas på tredje våningen till ett stort bibliotek. Det är en öppen våning med bokhyllor från vägg till vägg och stora fönster som vetter mot parken. Det kan vara ett kontor eftersom det står ett skrivbord i mitten. "Du är i stan?" frågar han med förvånad röst. Jag går fram till fönstret och stirrar på parken. Mamma, Carter och jag besökte inte pappa så ofta när han brukade stanna för att arbeta, men han bodde i en annan byggnad. Det låg på Park Avenue och vette mot en annan byggnad. "Självklart är jag här", svarar jag på hans dumma fråga. Jag är precis där han borde vara - kanske där vi alla borde vara. "Det är vad man gör när någon ringer dig för att berätta att din far är sjuk. I hans fall är han dödlig. Man kollar åtminstone till honom." "Hör här, jag är för närvarande upptagen och senare i kväll har jag en träff", konstaterar han. "Vad sägs om i morgon?" Jag försöker dölja min ilska. "Jag har ett tidigt möte", säger han frånvarande. Jag hör tangentbordet på andra sidan linjen. Antingen letar han efter en tid för att träffa mig eller så arbetar han.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Låtsas vara två gånger"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️