Malý pták Ohnivák

Prolog (1)

Prolog

Vůně syrového masa s příchutí hniloby se vinula kolem Serefiny, naplnila jí chřípí a probudila v ní vzpomínku, na kterou by nejraději zapomněla.

Alespoň že s konfrontací počkal až po zavíračce, kdy byla posledním člověkem, který v podniku zůstal. Ruce se jí třásly, i když zpomalila při všedním úkolu, kterým bylo sklidit jeden z hrstky stolů s linoleovou deskou v malé venkovské kansaské jídelně, kde pracovala. Kde předstírala, že je jen dalším člověkem, a ne tím, kým a čím skutečně je.

Odměnou, o kterou usilovalo každé stvoření.

Podle legendy byl člověk, který chytil fénixe, požehnán. Nemohl udělat chybu. Každé rozhodnutí bylo správné. Každý čin vedl k většímu štěstí. Jenže legenda se mýlila. Muž musel chytit srdce fénixe.

Muž, který si pro ni přišel, by její srdce nikdy nezískal. Věděla, kdo stojí přímo za ní a přináší s sebou ten odporný zápach dovnitř, kde se žluklé výpary mísí s tukem, který těžce visí ve vzduchu.

Pytheios.

Hnijící král klanu Rudého draka. Muž, který si kdysi namlouval, že se může spářit se Serefinou a převzít trůn jejích rodičů. Ona si však vybrala jiného, krále jiného klanu, a Pytheios ho za její hříchy zavraždil.

Zilant. Jejího osudového druha a její jedinou pravou lásku.

A tak utekla.

Zmizela.

Od té doby ji Pytheios pronásledoval, protože ji potřeboval po svém boku, aby legitimizoval svou vládu jako nejvyšší král. Naštěstí netušil, jaké tajemství si s sebou vzala oné osudné noci před staletími, kdy utekla těhotná a vyděšená. A tak sama. Tajemství ukryté ani ne deset mil odsud. Tajemství, které by střežila jako oko v hlavě.

Pytheios by její dcery nikdy nenašel.

"Snad sis nemyslela, že zůstaneš v utajení navždy?" Za zády jí zaduněl Pýthiův ohořelý hlas. Samolibý bastard.

Serefině naskočila husí kůže na zátylku už jen z jeho přítomnosti. Neptala se, jak ji nakonec vystopoval. Pět století skrývání se před ním bylo o pět víc, než čekala.

Její dcery si nyní musí najít vlastní cestu, aniž by je vedla. Chránit je. Učit je. Prosím, ať jsem je dostatečně připravila.

Serefina se neobtěžovala vymýšlet, jak se zachránit před útokem, o němž věděla, že se blíží. Než je Pytheios zabil, byli její rodiče živým důkazem toho, že dračí král, který se spářil s fénixem, se stane Nejvyšším králem a bude vládnout moudře a dobře, což povede k éře prosperity.

Za vlády jejích rodičů vládl Rudý klan všem dračím měňavcům. Pěti ostatním dračím králům by nezbývalo nic jiného než se Pýtheiovi poklonit, kdyby ji přivedl zpět jako svou spářenou kořist.

Ale on nebyl předurčen k tomu, aby se stal jejím partnerem. Její oheň by ho pohltil, stejně jako každého jiného dračího měňavce než Zilanta, ať už by se jí to líbilo, nebo ne. Zilantův cejch se jí na krku ještě neobjevil, ale to znamenalo jen to, že nezemřela se svým druhem. Žádný jiný muž ji nikdy nemohl mít.

Pytheios by se o to přesto mohl pokusit, nebo si ji přinejmenším vzít. Uvěznit ji. Využít ji.

Takže ano. Nepochybovala o tom, že dnes je poslední den jejího života. Ale dokázala by v sobě uchovat oheň a s ním spojenou magii, aby provedla poslední zoufalý čin na ochranu svých dcer, než přijde poslední úder?

V krku ji pálila štiplavá žluč, jak jí stoupala z žaludku. Přinutila ji klesnout. Teď nebyla vhodná doba na to, aby si do srdce pustila strach. Strach mohl počkat na ty poslední drahocenné vteřiny života, až bude bojovat, dokud se už nebude moci hýbat, až udělá všechno, co bude moci. Možná ani tehdy ne.

Ne strach o sebe. Strach o ty čtyři vzácné ženy, které za sebou zanechá.

Kdyby ne o ně, byla by smrt vítanou úlevou. Pak by se konečně mohla připojit k Zilantovi v posmrtném životě, kde na ni čekal.

Serefina zavřela oči a sáhla po síle, která v ní dřímala už příliš mnoho let, a rozdmýchala peklo, jehož plameny olizovaly její nitro příjemným teplem, na které už skoro zapomněla.

"Otoč se," přikázala jí příšera za zády. "Hned."

Na okrajích Pytheiových slov se objevila frustrace a ona se usmála. I teď se mu mohla vzepřít. Ta myšlenka ji trochu utěšila.

Pomalu, jako by chtěla vyplašit divoké zvíře, se otočila. A zamrkala. Léta nebyla k jejímu nepříteli přívětivá. Když ho viděla naposledy, jeho tělo už začínalo hnít, přešlo do věku, kdy se nespářené dračí tělo rozpadá a stává se náchylným k nemocem, chátrání nebo šílenství. Někdy i všemu dohromady. V případě Pytheia se jeho těla zmocnila nemoc v podobě rozkladu kůže.

Maso mu viselo z kostí, jako by ho gravitace táhla tak dlouho, až tkáň ztratila pružnost. Oči měl zapadlé v hlavě, rudohnědé duhovky, poznávací znamení rudého draka, nyní mléčné a věkem vybledlé. Dokonce i královská značka, symbol Pytheiova rodu, se zdála vybledlá tam, kde označovala maso na jeho ruce mezi palcem a ukazováčkem.

Jak to, že byl ještě naživu?

Navzdory jeho nyní zchátralému vzhledu věděla, že ho nikdy fyzicky nepřemůže. Byla by se však ochotná vsadit, že už sám nebojuje a nejspíš už nějakou dobu nebojoval, což by ho mohlo zpomalit a snáze překvapit.

Serefina zvedla bradu, připravená získat čas. "Vypadáš hrozně."

Jeho rty se stáhly do něčeho, co měl být podle jejího odhadu úsměv. "Jak velmi... americké. Jsi krásná jako vždycky." Přičichl si ke vzduchu. "A voníš jako ambrózie."

Znovu musela zadržet žluč, která z ní hrozila vytrysknout. Serefina v sobě soustředila oheň, pod kůží se jí vlnila sbírající se síla. Pokud ještě viditelně nezářila, každou chvíli se tak stane. Malé množství energie nasměrovala do jediné myšlenky, kterou vyslala ke svým dcerám.

Přišel čas.

Věděly, co ta slova znamenají. Věděly, co musí udělat. Ode dne jejich narození - dne radosti pohlcené zoufalstvím tak hlubokým, že sotva dokázala vytlačit děti ze svého těla - je Serefina na tuto eventualitu připravovala.

Prolog (2)

Pýtheios, stále tak arogantní, že ji ještě neusměrnil, pokračoval ve svých požadavcích. "Je čas dát mi to, co jsi mi před více než pěti sty lety odepřel."

"Mojí povinností byl Zilant, můj osudový druh," odplivla si. "Ty nikdy nebudeš mým králem."

Pýthiův krk pracoval, jako by polykal zpět svůj vztek, sloupec jeho hrdla se pohyboval, jako by v něm byl uvězněn had. "Už nepotřebuji tvou podřízenost ani tvé tělo."

Při těch slovech a úšklebku, který mu zkřivil rty, jí srdce pronikl ledový střep hrůzy. Co tím myslel?

"Vezmu si tvou moc a tvůj život."

Vzít si její moc? Mohl by? Nikdy o něčem takovém neslyšela, ale jeho hrozba jí dodala naléhavost dalších kroků.

"Raději zemřu, než abych ti dala jen kousek své moci," vyhrkla. Serefina zaťala ruce v pěst a rozpažila. Její kůže ožila tančícími plameny a její zrak se změnil na rozžhavený v načervenalé záři.

Než stačila použít svůj nejsilnější dar - schopnost přenést své tělo kamkoli jedinou myšlenkou -, přiskočil k ní Pýtheios a ovinul jí ruce kolem krku. Stiskl ho dostatečně silně, aby odřízl kyslík, ale ne natolik, aby zabil. Jako drakovi mu její oheň neublížil... nemohl mu ublížit, pokud se ji nepokusil přinutit ke spáření.

Serefina by neriskovala, že ho teleportuje s sebou. Potřebovala se dostat ke svým dcerám dřív než on - sama. Ale za ta staletí, co se skrývala, se naučila pár triků. Současným pohybem zvedla ruce, aby ho udeřila do zadní části palců, čímž mu uvolnila sevření z krku, a zároveň ho silně udeřila kolenem do koulí.

Pytheios padl na zem, svíral si rozkrok a ona se rozběhla ke dveřím. Neušla víc než tři kroky, než se k ní natáhl a chytil ji za kotník. Serefina tvrdě dopadla na zem a při pádu narazila hlavou do desky stolu. V uších jí zazvonilo a obrátila se na útočníka jako divoké zvíře. Kopla ho do obličeje, ne že by někdy poškodila pevnější strukturu dračích kostí, ale ten pohyb ho překvapil a pustil ji.

Serefina se vyškrábala na nohy a vyběhla ven na štěrkové parkoviště. V zápase s Pytheiem ztratila oheň. Zavřela oči a z hloubi duše nasbírala potřebnou sílu. Měla nanejvýš pár vteřin.

Jakmile se zevnitř bistra ozval nepřítelův frustrovaný řev, oheň se rozhořel a vytryskl jí z kůže. S dalším malým přívalem síly a šepotem odhodlání zmizela.

Ne však dříve, než dlouhá čepel vrhaného nože pronikla kůží a kostí a s odporným žuchnutím se jí zabořila do páteře. Tělem jí křičela agónie, i když jí děsivě znecitlivěly nohy.

Serefina bolest přijala, nechala ji, ať podnítí zuřivost, která v ní šlehala plameny, a představila si malou mýtinu za nenápadným domem, kde posledních dvacet let chovala svou rodinu. Obraz se jí v mysli zformoval jasně - kvádrově bílá vlečka, která potřebovala vyměnit, špínou pokryté zástěny a pole s vysokou suchou trávou, která byla ve světle úplňku téměř stříbrná. Její dcery se tam teď shromažďovaly. Čekaly na ni. Nejspíš vyděšené.

S vynaložením většího množství energie, než chtěla vynaložit, využila svůj dar teleportace a vytáhla své tělo z parkoviště u bistra tichou tmou prázdného prostoru, aby se za méně než úder srdce objevila na tom známém poli.

Tvrdě dopadla na zem a zhroutila se na kolena, která už nefungovala. Nůž vykonal své, přetrhal nervy a zbavil ji kontroly nad vlastním tělem. Nevadí. Ze země mohla udělat, co musela.

"Matko!" Hlas její dcery Kasie pronikl dusným nočním vzduchem.

Serefina zvedla hlavu a zjistila, že všechny čtyři její dcery jsou shromážděny asi dvacet stop od ní, tváře mají bledé a zaražené.

Nebylo dost času.

Dům, kde bydlely, se nacházel pouhých deset kilometrů od bistra. Pýtheios by nakonec viděl oheň, který se chystala rozpoutat, a nebyl by daleko za ní. Na splnění svého úkolu měla jen pár minut, pokud vůbec.

Serefina se soustředila na své děti - teď už dospělé ženy, každá se od druhé lišila jako měsíc od slunce, každá byla odrazem jak své temně exotické matky, zrozené z rudého dračího krále a fénixe, tak jejich světlovlasého, bleděmodrookého otce, bílého dračího krále.

Ze rtů se jí vydral výkřik plný agónie, když přinutila praskající energii v sobě, aby se projevila. Všude kolem ní hořela tráva, troud pro její plameny, které rychle chytaly. Její tělo se začalo měnit, z paží jí poprvé v životě vyrazila dlouhá, nádherně měkká pera. Byl to hořkosladký pohled - jediný případ, kdy se fénix proměnil v ptáka, bylo, když předal svou moc dceři - nebo dcerám, v Serefinině případě - buď po smrti, nebo z vlastního rozhodnutí.

Nemohla poslat své děti pryč bez posledního vzkazu, a tak ušetřila další drahocenný gram své energie. "Miluji vás všechny a jsem na vás tak pyšná. Jste ženy hodné našeho fénixova odkazu, ale nenechte se ovládat historií. Najděte si v tomto světě svou vlastní cestu."

Zemí za jejími zády se rozlehl kolosální řev. Její dcery se přikrčily a zakryly si uši. Pýtheios ve své pravé podobě, přivábený plameny, si pro ni přicházel.

Nebyl čas.

Ignorovala úzkost, která jí zmítala tělem, a ze všech sil se soustředila na to, co musí udělat. Její poslední mateřský čin byl tím nejdůležitějším, co kdy na této zemi udělala.

Při představě každého ze čtyř samostatných míst, která si před věky předem určila, Serefina zaměřila svůj pohled na nejmladší ze svých čtyřčat.

Angelice stékaly po tváři ve tvaru srdce slzy. Její světlé blond vlasy vlály ve větru. "Mám tě ráda," pronesla její sladká dcera. A pak zmizela. Donucená odejít na jiné, bezpečnější místo, jen z matčiny vůle.

Serefinino jádro se chvělo, její síla se exponenciálně vyčerpávala, ale ona se protlačila a soustředila se dál na Meiru. Úhlovější a vážnější, s plavými jahodově blonďatými kadeřemi v rozporu s její osobností, držela své tělo strnule, tmavé oči zavřené, jako by nemohla sledovat matčiny poslední okamžiky. Další výbuch síly, další postrčení a Meira byla pryč.

Prolog (3)

Její síla slábla, dech se dostavoval v nárazech, Serefina se teď cítila menší, lehčí, její kosti se stávaly dutými. Většina z ní už dokončila proměnu, ale na tom jí nezáleželo. Odmítala podlehnout temným skvrnám, které jí tančily před očima.

Jako další přišla na řadu Skylar. Její půlnoční vlasy, tak podobné těm Serefininým, jí visely v dlouhém copu přes rameno. I odtud ty ledově modré oči, oči jejího otce, tak plné vzdoru, probodávaly Serefinino srdce. Znovu soustředila své odhodlání a slábnoucí kontrolu a Skylar zmizela.

Ze Serefinina těla vyšlehly plameny, zvedly jí tmavé kadeře kolem hlavy a pohltily každou píď země kolem ní. Jediný strom na jejich dvoře explodoval s hromovým nárazem zvuku a světla, když se vznítil. Rozdílně od plamenů zabolel Serefinu v kostech hluboký chlad, který se jí zákeřně šířil tělem zevnitř.

Měla v sobě ještě dost ohně? Dost na poslední čin?

Kasia stála před ní, klidná a vyrovnaná. Tmavě rudé vlasy se jí vlnily kolem hlavy, zlatě osvětlené plameny, které se k ní plížily blíž a blíž, ale ještě jí neolizovaly nohy.

Serefina se podívala blíž. Byl to oheň v očích jejího dítěte? Přecházela už síla fénixe z matky na dítě? Serefina věděla, že jí zbývají jen okamžiky, než její tělo pohltí vlastní plameny. Musela Kasiu dostat pryč dřív, než se to stane, jinak by si ji Pýthie vzala.

Šlehající plameny kolem ní se pohupovaly a tančily, když se shora přihnal průvan a vysoko nad ní se objevil stín mohutné šelmy.

Pytheios.

Viděl všechny čtyři její dcery? Karmínový pařát se natáhl po Kasii, která se vrhla k zemi. Její statečná dívka ani nekřičela, místo toho se dívala na matku a čekala na vysvobození, o kterém věřila, že přijde.

Serefina natáhla ruku ke Kasi, její ruka teď byla jako křídlo z tmavě rudého a zlatého peří, a vrhla na dceru všechny zbytky zuřící bouře, která v ní zuřila, a s železnou vůlí ukovanou v ohni a bolesti poslala své dítě daleko od netvora nad sebou, na bezpečnější místo.

Konečně se mohla pustit. Nechat se pohltit smrtí a poslat ji domů. K odpočinku. Do klidu. Do Zilantu.

Zuřivý řev draka bylo to poslední, co Serefina slyšela, když se její tělo rozpadalo na popel, který začínal na špičkách křídel a postupoval směrem k jejímu středu, jemný prášek odnášel vítr.

I (1)

I

Brand zajel se svým Plymouthem Hemi Cuda z roku 1970 na prázdné parkoviště a zacouval na místo nejblíže dveřím z matného skla s malým nápisem. Lékařská služba.

Správné místo. Skutečnost, že vypadalo opuštěně, ho nijak nevyvedla z míry, ne pro tento druh zařízení. Švihnutím klíčku utnul hluboké dunění motoru nadupaného klasického vozu, ale hned nevystoupil.

"Proč jsem sakra tady?" zamumlal si pod nosem.

Bylo to už páté místo, kam ho za poslední rok poslali hledat bůhví co - předtím navštívil zrádce v Jižní Americe, Huracánské vymahače v Kalifornii, čarodějnici na Aljašce a chiméru v Torontu. Teď Cheyenne ve Wyomingu.

Král krve hledal ženu. Víc si Brand nedal dohromady, i když ho začalo svrbět podezření.

Vytáhl satelitní telefon, který s sebou nosil, když pracoval pro krále, a vyťukal soukromé číslo, které si do paměti přístroje nikdy neuložil, jen své vlastní. Vzápětí se ozval tichý mužský hlas.

"Už ses s ní setkal?" zazněla okamžitá otázka. Nebylo třeba žádného úvodu ani pozdravu. Muž na druhém konci už věděl, kdo je a proč volá.

"Ne, stojím venku na parkovišti." A tohle je kolosální ztráta mého času.

Cestoval přes půl světa na hony za něčím, co neexistovalo. Poslední větu si Brand nechal pro sebe. Ladon Ormarr by neocenil, kdyby jeho obsedantní pátrání někdo znovu zpochybnil. Ne že by Brandovi při příštím zkřížení cest vyrval vnitřnosti nebo tak něco, ale Brand potřeboval, aby druhý drak zůstal na jeho straně. Sloužit jako žoldák pro Ladona, Krvavého krále klanu Modrého draka, dělat každou práci, kterou by nikdo jiný nevzal, mělo svůj smysl - přežít a pomstít se.

Ladon byl hlavním klíčem ke staletí připravovanému plánu, který zahrnoval zabití Uthera, krále Zlatého klanu. Něco, co se ukázalo být mnohem těžší, než Brand kdy čekal, takže Brand neměl v úmyslu naštvat svého jediného spojence.

"Zavolej mi, až ji uvidíš."

Klikni.

Brand zíral na telefon a s námahou zadržoval podráždění. Vypadalo to, že Ladon nemá vůbec v úmyslu nechat tuhle fixaci plavat.

Fajn, skončí to, dostane zaplaceno bez ohledu na to a přejde k tomu, že se pokusí přijít na to, jak se dostat k Utherovi, než zemře stářím.

Brand se vyhoupl z auta a vkráčel do objektu.

A okamžitě ztuhl.

Kouř. Jeho nápadný pach se těžce vznášel v chodbách soukromé lékařské kliniky nenápadně zastrčené v řadě skladů v Cheyenne ve Wyomingu. Vůně táboráku měla sladký podtón, tak trochu čokoládový, a byla dost silná na to, aby překryla antiseptický zápach, který zaplavoval většinu zdravotnických zařízení.

Brand se zastavil ve dveřích a studoval chuť toho zápachu, nechal ho zaplavit své čichové a chuťové smysly a snažil se identifikovat jeho zdroj. Jen hrstka tvorů se zabývala ohněm. Sám byl dračí měňavec, takže by měl být schopen snadno identifikovat i tohoto.

Skutečnost, že nedokázal určit druh, přistála na stupnici "věnuj pozornost" jeho give-a-shit-o-metru.

To malé podezření, které se v něm plížilo, zapustilo hlubší kořeny.

Brand kontroloval svou reakci, rozhodnutý nedat navenek najevo žádné známky svého napětí. Už dávno se vycvičil, aby nikdy nereagoval tak, aby to ostatní viděli. Reakce byla slabost, které se dalo využít, a slabost pro zběhlého draka znamenala jistou smrt.

Místo toho přistoupil k recepční, ženě, která hluboko v hrdle tiše zavrčela. Měňavka ledního medvěda. Nic jiného na této klinice nečekal. Podle toho, co pochopil, když si tohle místo prohlédl, se doktorka Oppenheimová zabývala jen zvláštními případy. Nadpřirozenými lékařskými potřebami. Mít v ordinaci posilu v podobě velkého měňavce dravce bylo jedině chytré.

Lední medvědice by se neubránila vrčení ani tomu, jak se jí v tlamě prodloužily špičáky. Dravci neměli rádi, když se objevili nebezpečnější predátoři. Draci byli nebezpeční jako všechno nadpřirozené a s ostatními si moc hezky nehráli.

To je škrtněte. Nehráli. Tečka.

Brand vrčivé varování ignoroval. Už si ji změřil jediným pohledem. Tahle žena byla alfa a nespárovaná, což ji mohlo činit nebezpečnou. Ještě že mu to bylo jedno.

Vytáhl pověření, které v podobných situacích používal. "Jmenuji se Brand Astarot. Jsem soukromý detektiv."

Lež o jeho práci mu snadno sklouzla z jazyka. Krycí jméno soukromého detektiva používal pro své vlastní účely už dlouho. Mělo to tendenci otevírat mu rychleji dveře, nebo mu to alespoň dávalo důvod být na neobvyklých místech a za neobvyklých okolností. "Doktor Oppenheim by mě měl očekávat."

Medvědí měňavce chvíli trvalo, než si vycenila zuby do lidské velikosti. "Omlouvám se, pane Astarote," zamumlala. "Přes den tu nemáme moc velký provoz."

Ne úplně klidně si prohlížela jeho postavu, vnímala jeho metr osmdesát vysokou svalnatou postavu, šířku ramen a její pohled nakonec klesl na jeho pravou ruku.

Každý dračí měňavec měl cejch označující klan a krále, kterému byl věrný - modrý, zlatý, červený, bílý, zelený nebo černý. I v Americe si to nadpřirození věděli ověřit.

Brand na ruce žádné takové znamení neměl. Zbývala tedy jediná možnost - byl to drak tulák, opuštěný nebo vyhnaný svým lidem, nebo ten, kdo úmyslně opustil svůj klan.

Tulák, který ještě nebyl uloven a zabit vlastním druhem, měl tendenci být bláznivý a nepředvídatelný s tím. Bláznivost nebyla jeho styl.

Přesto.

Ale to recepční nevěděl a všeobecné vnímání bylo nástrojem, na který spoléhal, aby zůstal naživu.

"Ani tady moc draků nemáme," řekla nakonec.

Když četl mezi řádky a znal své nesmírně tajnůstkářské lidi, pochyboval, že na tuhle kliniku nějací chodí. Draci měli své vlastní léčitele. "Rozumím."

Přikývla a zvedla telefon. "Doktor Oppenheim? Přijel soukromý detektiv jménem pan Astarot. Mám ho poslat zpátky?"

I (2)

Po dlouhém tichu se ozval klidný hlas. "Čekal jsem ho. Náš pacient se však chystá znovu supernovit."

Supernova?

Doktor Oppenheim pokračoval. "Myslím, že pokud ji vyšetřuje, měl by se raději podívat, s čím má tu čest."

I měňavec se ušklíbl. Stiskla tlačítko pro zavěšení a ukázala na dvojkřídlé dveře po své pravici. "Támhle těmi. Na konci chodby."

Brand se u dveří zastavil. "Co v tomto kontextu znamená slovo supernova?"

Znovu se ušklíbla. "Řekněme, že máme štěstí, že máme ohnivzdornou místnost, jinak bychom za poslední měsíc dvakrát vyhořeli."

Požár. Stejný příznak, který sledoval po celé té zatracené planetě. Brand si nedokázal představit, že by se Ladon obtěžoval s některým z menších ohnivých tvorů, a na to, aby si zahrával s pekelným psem, byl příliš chytrý. Původně předpokládal, že Ladon hledá dračího partnera. Královna by zastavila proces stárnutí krále a také by mu pomohla upevnit jeho nárok na trůn. Jako novému králi by se Ladonovi hodila každá podpora, kterou by mohl získat.

Ale ne. Vůně, která se mísila v kouři, nebyla dračí. Bylo to něco... jiného. A pokud bylo jeho podezření správné, tak něco nemožného.

Adrenalinem poháněná zvědavost se mísila s jistou dávkou strachu, když Brand procházel dlouhou chodbou. Byla dlouhá asi jako fotbalové hřiště, stěny byly natřené na bílo a ladily s bílou podlahou z dlaždic, vše osvětlovala stropní světla, která vydávala slabé bzučení, jež zhoršovalo jeho citlivý sluch a vrhalo na všechno namodralý nádech.

Prošel kolem několika dveří s různými nápisy. Normální jako vyšetřovny a ordinace. Několik ne tak normálních. Když míjel místnost určenou pro nově vyrobené vlkodlaky, zadržel úšklebek - žádná okna, mříže z dračí oceli, které byly určitě elektrifikované, magicky chráněné nebo obojí. Ne že by dračí první přeměna byla jednodušší, ale na to měli svůj vlastní proces.

Došel na konec chodby právě ve chvíli, kdy z jedné místnosti vyšla žena s tmavě šedými vlasy zakončenými neonově zelenou barvou. Měla na sobě bílý laboratorní plášť, takže usoudil, že to musí být doktorka.

"Pane Astarote?" Natáhla k němu ruku a on ji stiskl, když přikývl. "Jsem doktorka Oppenheimová. Mariska je v mé péči už asi pět týdnů."

Mariska? Znělo to rusky. Dobré místo, kam se schovat, pokud byla tím, co předpokládal.

Brand schoval výron neklidu za pokerovou tvář, která mu nikdy neprohrála žádnou hru. "Jediné, co mi bylo řečeno, je, že mám přijít za touhle ženou."

"Nechtěli jsme probírat podrobnosti po telefonu, kdyby někdo... odposlouchával."

Brand zúžil oči a vnímal trochu příliš dychtivé světlo v doktorových očích. Jeho zkušenosti s jednáním s lháři a manipulátory rozsvítily varování s velkými červenými světly. Vsadil by svůj tučný honorář za tuhle práci, že tahle Oppenheimová už ví, co je její pacient zač.

Znamenalo to, že to věděl i Ladon? "Můžeš mi teď říct podrobnosti?"

Vlasy se zelenou špičkou se jí pohupovaly, když přikývla. "Je téměř na konci dalšího záchvatu. Myslím, že byste měla být svědkem nejhorších příznaků. Pak si můžeme promluvit."

Na to se doktor Oppenheim otočil a stiskl tlačítko vedle dveří. Celá stěna se okamžitě zprůhlednila jako sklo a Brandovi se poprvé naskytl pohled na důvod, proč je tady. Tak nějak.

Žena se choulila na podlaze uprostřed místnosti zády k němu, nahá, její tělo stravovaly zlostné rudé plameny, které na koncích jiskřily.

"Museli jsme odstranit všechen nábytek, protože když se do toho pustí, roztaví všechno kromě stěn, které jsou magicky zabezpečené tak, aby odolaly i dračímu ohni." Doktorka k němu vyslala významný pohled, což znamenalo, že ví, co je zač, ačkoli ještě neurčil její druh. Nějaký druh léčitele, možná menší božstvo nebo polobůh s touto schopností?

Náhle se žena na druhé straně skla chytila za břicho a zasténala, tiše a dlouze. Brandovým tělem se rozlehla odpovídající bolest.

Co to sakra je?

Polkl sténání. "Je zraněná?"

Doktorka po něm znovu šlehla pohledem. "Dalo by se to tak říct. Zažívá epizody, které začínají ztrátou zraku, následuje nepříjemný pocit, který se stupňuje až k tomu, co popisuje jako migrénu celého těla na vrcholu požáru."

Brand přikývl, i když se mu myšlenky točily.

Žádný drak ani jiný ohnivý tvor, kterého znal, netrpěl, když vypustil oheň nebo se přemístil. A proč ho k čertu zasáhlo její sténání, bolestivé pálení, které se mu šířilo hluboko do kostí?

Brand se nadechl a uklidnil se. Díky moci králů, která mu proudila v krvi, měl obrovskou míru sebeovládání. Byl jediný, kdo z jeho rodu zbyl, ale autorita předků mu stále plnila žíly. Teď o tu kontrolu usiloval, musel se po ní natahovat, bojovat, aby ji našel.

Zatímco se díval, oheň linoucí se z Mariskova těla rostl, plazil se po podlaze a po stěnách, téměř jako by byl živý. Zhroutila se na zem a schoulila se do klubíčka. Zároveň z ní vyrazila série kvílivých zvuků.

Jeho kontrola nad sebou sklouzla o další stupeň, když jím pulzovala bolest, silnější než předtím. Na hraně něčeho ostřejšího, ale ještě ne úplně tam. Brand udeřil rukou do zdi a opřel se do bolesti. V tom samém okamžiku se do něj opřel instinkt. Potřeboval být v té místnosti, aby... Do prdele. Nevěděl k čemu. Pomoct jí? Instinkt na něj křičel, aby jí pomohl.

"Pane Astarote?" Znepokojený tón doktora Oppenheima sotva pronikl mlhou, která se mu zmocnila těla. Brand nedokázal odtrhnout pohled od ženy, kterou od něj oddělovala zeď.

Ta se teď třásla, tělo se viditelně napínalo a uvolňovalo. Ze rtů se jí dralo tiché sténání a klouzalo mu po páteři jako elektrické výboje.

"Proč to trvá tak dlouho?" zasténal kolem vlastní vyhrocené situace.

"To nevíme." Doktor mu položil ruku na paži. "Ale teď mám větší starost o vás."

Instinkt si vybral ten okamžik, aby ovládl každou buňku jeho těla. Potřeboval být v té místnosti. Teď hned. Setřásl doktora.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Malý pták Ohnivák"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️